Глава 40. Кара

Если все в Вороньем лесу было покрыто гнилью, то эта поляна точно застыла во времени, не тронутая проклятием. Она утопала в лесных травах, кожистых стеблях плюща, но больше всего было роз. Такихе же зловещих, колючих и синих, как в саду замка Вороньего Чертога.

Вдоль поляны в несколько рядов тянулись деревянные столы. За ними никто не сидел. За всеми, кроме одного, того, что стоял по центру. Я невольно подалась вперед, чувствуя, как Бран неизменно следует за мной.

Те, чьи жизни так жестоко оборвались в тот день, никуда не делись. Скрюченные тела короля и королевы фейри, с тусклыми коронами на выпуклых черепах, склонились над столом. Тела близких Керидвен тоже были здесь, иссохшие, скорчившиеся в предсмертных судорогах. А во главе стола застыли еще два.

Одно из них, как я поняла, принадлежало Слоану, брату Брана. Такое же высохшее и безжизненное, как и остальные. Я оцепенела. Каково было фейри видеть его таким? Мое сердце судорожно дернулось от боли, обливаясь кровью за них обоих. Повинуясь его беззвучному зову, я нашла ладонь Брана и с чувством сжала шершавые пальцы. Он тут же стиснул мои в ответ. И этот безмолвный жест говорил громче любых слов.

Приглядевшись, я поняла, что тело Керидвен отличалось от остальных. За столько лет оно почти не изменилось. Разве что кожа ведьмы была неестественно бледной, а волосы от времени потускнели. Глаза Керидвен были закрыты, неземное лицо казалось безмятежным. И невероятной красоты платье цвета роз, которые она так любила, обнимало ее тонкий стан.

Я склонила голову набок.

– А что, если мы ее сожжем? Вдруг это тоже сможет разрушить проклятие?

Бран покачал головой.

– Ты знаешь, что может его разрушить, – веско произнес он, поглядев на меня. – Но, если ты хочешь убить ведьму и спасти брата, сперва ее придется пробудить.

Конечно, я не хотела убивать ведьму, потому что это означало и его смерть, но и признаться фейри в чувствах я пока не могла. Проклятье, я так запуталась! Понятия не имела, что делать. Фейри, видно, истолковал мое молчание по-своему. Невесело усмехнувшись, он шагнул к кусту синих роз и осторожно отломил одну.

– Чтобы пробудить ведьму, нужна кровь. Так сказано в проклятии. И пролить эту кровь нужно, уколов палец о шип.

Бран протянул руку, предлагая мне вложить мою ладонь в его. Казалось, взгляд его беспросветных глаз видел меня насквозь, все мои сокровенные страхи и желания.

– Сочту за честь, – мрачно произнес фейри.

К горлу подступил комок, меня затрясло. Я хотела, пыталась выдавить слова признания, чтобы раз и навсегда покончить с этим, но сердце было не на месте, язык прилип к горлу. Тогда Бран сам коснулся моей руки.

– Я сделаю это так, что ты не почувствуешь боли, – прошептал он.

– Я не боюсь боли, – отрешенно отозвалась я. – Я к ней привыкла.

Бран сдвинул брови.

– Никто не должен привыкать к такому.

Я невесело улыбнулась.

– Ты тоже причинил мне боль.

Стиснув зубы, Бран подался вперед.

– Клянусь, что больше никогда этого не сделаю.

Я слегка запрокинула голову, чтобы встретиться с ним взглядом. Столько чувств одновременно плескалось на дне его глаз: одиночество, тоска, раскаянье, страсть… Взгляд Брана скользнул ниже и остановился на моих губах. Воздух между нами точно раскалился. Изо рта фейри вырвался гортанный стон. А в следующий миг Бран уже целовал меня с силой ураганного шторма.

Я ахнула от неожиданности. Принц точно вновь завоевывал меня после расставания, после той отвратительной ссоры. Пальцы Брана стиснули мою талию, обжигая даже через плащ, будто ставили клеймо. Его язык танцевал с моим, пробуждая во мне дикий неконтролируемый голод и заставляя ноги предательски дрожать.

Помимо воли я отчаянно застонала. Тело Брана напряглось, как натянутая струна, и он прижался ко мне еще крепче, словно даже малейшее расстояние между нами было ему ненавистно. Как вдруг предупреждающее рычание Киллиана оторвало нас друг от друга.

Я уставилась на Брана, тяжело дыша. Его грудь тоже часто вздымалась и опускалась. Внезапно я осознала, что по указательному пальцу на моей правой руке расходилась ноющая боль. Воздев руку перед глазами, я недоуменно воззрилась на капли крови, сбегающие по пальцу к центру ладони.

– Хотел тебя немного отвлечь, – улыбнулся фейри, но эта улыбка, как и в самом начале нашего знакомства, не коснулась его глаз. – Чтобы сделать это незаметно. Но ты и «немного» – взаимоисключающие слова.

Я не смогла заставить себя улыбнуться в ответ. Мне хотелось кричать на него из-за этой дурацкой бравады и на себя – за нерешительность и слабость. И на жуткую ситуацию, в которой мы оба оказались.

Бран, видимо, вновь неверно истолковал мое молчание. Потому как он вдруг отступил от меня на шаг.

– Прости, я не должен был. Целовать тебя, обнимать. Это было глупо. – Он снова вымученно улыбнулся. – Не волнуйся, больше этого не повторится. А вскоре тебе и вовсе не нужно будет беспокоиться обо мне.

Я задохнулась от этих слов, точно он отвесил мне пощечину. Растерянность и оцепенение сменились злостью. Я подалась вперед, сжав кулаки. Не знаю, что я собиралась сделать. Наорать на него, ударить или вновь наброситься с поцелуями. Как вдруг поляну тряхнуло от неведомой силы.

Мы застыли, недоуменно озираясь. Взгляд упал на мою окровавленную ладонь, и я заметила, что несколько капель уже успели достигнуть земли, растекаясь по темным листьям роз, по пышным синим лепесткам.

– Кровь, – хрипло выдохнула я. – Она подействовала.

– Где Керидвен? – вместе со мной произнес Бран.

Мой лихорадочный взгляд метнулся к свадебному столу, и леденящий ужас прокрался в сердце. Ведьмы за столом не оказалось.

– Куда… – выдавила я. – Куда она подевалась?

Фейри открыл рот для ответа, но вместо этого так и застыл, темные глаза его расширились. Проследив за его взглядом, я тоже онемела, словно меня приморозило к месту. В проеме между деревьями застыла безмолвная фигура. Мне не нужно было обладать острым зрением фейри, чтобы понять, кто наблюдал за нами из полумрака. Вот она подалась вперед, и я с трудом подавила рвущийся из горла крик.

Перед нами стояла Керидвен. Вот только выглядела она теперь так, как будто не умирала. Щеки налились румянцем, серебристые волосы таинственно мерцали в свете луны. Яркие глаза такого же цвета глядели остро.

Хищно склонив голову набок, ведьма растянула полные губы в неестественной улыбке, от которой на моем теле, кажется, встали дыбом все волоски.

– Так-так, – промурлыкала она, хотя звук больше походил на урчание до смерти изголодавшейся твари. – Принц Бран. Как же долго я ждала встречи с тобой.