Глава 12

Ладошки от волнения вспотели, плохое предчувствие шептало: ей не понравится то, что она увидит в лаборатории, жаль, что выбора нет. Гвардеец на входе в нужное крыло сверил её имя со своим списком и пропустил вперед. Когда массивная металлическая дверь за ней захлопнулась, Туён вздрогнула. Сложилось впечатление, что её отсюда уже не выпустят. Живой, по крайней мере… Девушка передернула плечами, сбрасывая охватившее беспокойство, выпрямилась и прошла вперед по коридору, в конце которого было несколько дверей. В какую именно ей надо – девушка не знала. Откуда-то сбоку, словно из стены появился худощавый мужчина лет пятидесяти, а может и старше. Его довольно густые темные волосы, пронизанные ниточками седины, были взлохмачены и кое-как собраны в неряшливый хвост. Под обычной туникой была видна длинная мантия, наподобие той, что носят маги королевства. Такое не сочетание в одежде смотрелось удивительно, но вместе с тем так нелепо, что Туён невольно запнулась, останавливаясь, решая подождать человека, который шел в её сторону. – Танэри Ли, я так понимаю? – уточнил он, а когда девушка кивнула, представился: – Кван Чи, первый помощник алхимика Самсона Вонга. Я введу вас в курс дела. Прошу следовать за мной. Шел он быстро, часто перебирая ногами, от этого полы его мантии разлетались. Девушка даже заподозрила, что только ради этого он и носил одежду в пол, ведь он точно не был магом. Азуры и магия несовместимы. – Начну с того, что это великая честь служить непосредственно у самого господина Самсона, – продолжил помощник. – Но к этой чести прилагается и ответственность, – он строго посмотрел на Туён из-под нахмуренных широких бровей. Почти черные глаза мужчины пытались пригвоздить взглядом. – Всё, что вы увидите, услышите или узнаете, не подлежит разглашению и обсуждению с кем бы то ни было! Последствия будут фатальны для вас и того, с кем вы это обсудите. Срок неразглашения давности не имеет. Девушка чуть сдержалась, чтобы не закатить кверху глаза. Вечно их пугают этим… Куда ни плюнь везде смерть. Вырвали бы сразу уже языки, а вместе с тем, и глаза, и руки – чтоб наверняка. Но Кван Чи ждал ответа, поэтому Туён учтиво кивнула, соглашаясь. Помощник алхимика возобновил беседу: – Отныне все ваши смены будут только в лаборатории. Люди, которых отбирают для господина, служат всё время, без смещения дежурств в другие части замка, – мужчина сдержанно улыбнулся, поясняя: – Наш алхимик любит постоянство. Никогда не меняет людей. У Туён вертелся на языке вопрос. А что ж тогда случилось с предыдущим человеком, на место которого её взяли? – У лаборатории есть три рабочих отделения. В первом – содержат подопытных, которых доставляют из черных лабиринтов. Там и будет находиться непосредственно ваше место службы. Во втором отделении проводят испытания. Сегодня как раз такой день. Господин Самсон решил, что вы должны присутствовать. В третьем – располагается святая святых крепости, сердце этого места – кабинет алхимика, где господин проводит опыты и изготавливает эликсиры. В третье отделение вход запрещен без специального указа господина, – у одной из дверей помощник остановился, обернулся к девушке и торжественным тоном произнес: – Рад представить вам ваших подопечных, – и гостеприимно распахнул дверь. Туён вошла в просторное помещение, которое никак не отапливалось, если судить по стылому воздуху, что встретил их, пробирая до костей. Помимо холода здесь стоял ещё резкий, тошнотворный запах: дикая смесь аромата немытых тел, испражнений и ещё чего-то пряного, горьковато-терпкого. В глазах сразу защипало. Туён не сдержалась и спрятала нос и рот в ткань согнутого в локте рукава куртки. – Со временем привыкните, – немного брезгливо сказал Кван, комментируя её жест. От его слов в глазах ещё резче защипало, но уже от желания расплакаться. Она будет служить в этом месте пять лет? Но главный сюрприз её ждал впереди – из-за запаха она не сразу проанализировала то, что увидела. В три ряда были расставлены клетки. Какие-то были пустые, но большинство занимали существа, которых до этого она никогда не встречала, даже на картинках. Глаза распахнулись от ужаса, крик застрял где-то внутри. Монстры заметили присутствие людей, реакция была разной – кто-то стал бросаться на прутья решетки и пытаться просунуть огромные лапы, чтобы зацепить; кто-то безучастно лежал, свернувшись калачиком на дне, спрятав голову с остроконечными ушами под широкими ладонями; кто-то просто наблюдал, провожая глазами. Туён шла, опасливо поглядывая на клетки, четко выверяя расстояние, боялась, что лапа существа всё ж заденет её. Десятки черных глазниц, что хищно наблюдали за её перемещением, вызывали дрожь тела. Запах действительно перестал Туён беспокоить – появились проблемы посерьезнее. – Все клетки пронумерованы, – сообщил Кван Чи, – ваша задача – вести наблюдения и подробно записывать их в специальную книгу. – Что именно записывать? – тоненько проговорила Туён, почти пища. Голос не хотел слушаться. – Изменение в поведении, а также обстоятельства, способствующие этому. Время и дату фиксировать обязательно. Это чрезвычайно важно для исследования господина Самсона. Близко к клеткам не подходить. Чудищ не выпускать. Туён истерично хихикнула. Как ему на ум могло такое прийти? Выпустить чудовище?! Есть способы умереть гораздо приятней, чем стать чьим-то кормом. Кван Чи неодобрительно хмыкнул, и девушка поспешила стереть нервную улыбку с лица. – А что они едят? – решилась спросить Туён. – Мясо, – как-то неуверенно произнес помощник и добавил ещё тише: – В основном. Чьё? Это слово застыло на кончике языка, но не сорвалось. Услышать ответ боялась, поэтому и не спросила. – С этим отделением всё понятно? – уточнил он, останавливаясь и внимательно смотря на девушку. Понятно? Да ничего не понятно! Какого черта она здесь забыла? Боги, за что?! Что она такого сделала, что её засунули на край земли и спустили на два уровня ниже горизонта прямо в преисподнюю? Туён проглотила ком, застрявший в горле, и кивнула. – Отлично! А теперь пройдем в зал испытаний! Успеем к началу. Зал испытаний вызвал у девушки изумление. Она никак не ожидала, что тот окажется… ареной. Круглая площадка внизу была огорожена мощной металлической решеткой, не допускающей возможности выбраться из неё и подняться на более верхний уровень, где сейчас и стояла Туён рядом с помощником. На верхнем уровне арены был небольшой помост для наблюдения за происходящим внизу. На этом помосте стоял высокий, широкоплечий мужчина средних лет. Лишенная волос голова была украшена татуировкой: на затылке красовался взятый в треугольник глаз, от которого со всех сторон отходили лучи, пересекая всю поверхность бывшего волосяного покрова, стремясь ко лбу, ушам, шее. Строгое белое одеяние выделяло его из всех, визуально подчеркивая статус. – Это господин Самсон, – шепотом сказал помощник девушке, представляя алхимика издалека, чтобы не потревожить мужчину своим голосом. – Подойдем поближе. Туён заметила, что вдоль стен сверху стояли танэри, у ног некоторых лежали арбалеты. Этот факт удивил её так же сильно, как и наличие подобной комнаты. Танэри обычно не использовали такое оружие. Алхимик их заметил и сделал приглашающий жест рукой. Кван Чи поспешил подтолкнуть Туён, намекая, что следует быть расторопнее. – У нас пополнение, – с холодной улыбкой сказал Самсон, скользя изучающим взглядом по её лицу и фигуре. От его внимания Туён покоробило. Это не было похоже на интерес, который испытывал мужчина к женщине, скорее таким взглядом рассматривали весьма занимательный экспонат. Хотя, наверное, так и было. В голове мелькнула мысль, что тайри Кэтсу, очевидно, просветил алхимика, кого именно к нему послал в крепость, вот Самсон и прикидывал: скормить монстрам её по частям или целиком. Металлический скрип небольших ворот внизу прозвучал траурной музыкой. На арену вышли мужчины с оружием. Некоторых Туён узнала, это были заключенные с третьего крыла, где она дежурила раньше. Сердце заколотилось чаще, предчувствуя беду. – Танэри Ли, подойдите, – сказано спокойно, но сомнений в том, что это приказ – не было. Туён встала рядом. Самсон снова окинул её изучающим взглядом. К её удивлению, мужчина был довольно молод, от силы лет тридцати двух-трех, не больше. Черты лица были весьма приятные и делали бы внешность привлекательной, если бы не холодный взгляд темных глаз с сокрытой там жестокостью. – Испытания, – заговорил он, переводя взгляд на людей внизу, – это венец очередного этапа моих исследований. Видите этих людей, танэри Ли? Им выпала великая честь послужить своей стране! Людей разделили на команды. Для удобства опознания, мы пометили их двумя цветами. Те, что с синими поясами – будут агрессорами. Те, что с желтыми – защищающимися. По моему сигналу начнется бой. Но… – в его глазах загорелся фанатичный огонек, лицо стало одухотворенным, а голос зазвенел от восторга, – суть этого действа совсем в другом. Через пару минут к их сражению присоединятся монстры, которые должны будут убить агрессоров и не тронуть защищающихся. А теперь, – он в нетерпении потер руки, – задайте правильный вопрос, танэри Ли! – Как монстры поймут, кого нельзя трогать? – сдавленно проговорила девушка, с ужасом смотря на ожидающих внизу мужчин. Самсон аж подпрыгнул от восторга. Очевидно, вопрос был верным. – Одежда защищающихся пропитана специальным составом, который я разработал. Монстры учуют его и не тронут, – добавил уже тише: – По крайней мере, так это должно работать. Должно… Иными словами, он только предполагает. Туён стало плохо. Она вцепилась руками в металлические перила ограждения. Самсон победно усмехнулся и махнул. Мужчины схлестнулись на мечах, но наносить вред друг другу не спешили – знали, что впереди их ждет другой враг, гораздо более страшный. Алхимик не стал затягивать с появлением чудовищ – горел нетерпением проверить свой состав – и дал отмашку людям, что стояли у подъемного механизма. Вторые ворота внизу арены открылись, оттуда выскочили, обезумев от долгожданной свободы, четыре монстра. Люди внизу забыли о своем предназначении и перестали биться друг с другом, поворачиваясь к тварям. И сколько Самсон не кричал, приказывая не отвлекаться от плана, заключенные стояли на месте, ожидая следующего хода от существ. И он последовал… Состав алхимика оказался нерабочим. Тварям было всё равно кого кромсать. Испытания превратились в кровавую бойню. – Прикажите отступить! – закричала Туён, цепляясь за решетки. – Монстры разорвут их! – Да, – просто констатировал Самсон, разочарованно смотря на происходящее внизу. – Но это же люди! Живые люди! – снова вскричала девушка. – И что? – не понял он её истерии, начиная утомляться от излишней эмоциональности новой подчиненной. Туён хотела зажмуриться, но не могла, её словно парализовало. На её глазах человека, которого видела каждый день три недели, который поведал ей немало веселых историй, который сильно тосковал об оставленных далеко в своей деревушке, на окраине империи, родных, – разорвали пополам мощные лапы диковинной твари. – Где ваше сострадание? Это же люди… – прошептала она, не замечая своих слез. – Это не люди, – раздраженно произнес Самсон. – Это воры, убийцы, насильники… Поверьте, танэри Ли, если бы вы оказались на их месте, то они бы не пожалели вас. Но если вас это утешит, то их смерть не была напрасна, они закончили свою жизнь достойно, послужив стране и науке. Людские крики быстро стихли. Внизу лишь рыскало и бросалось на металлические ограждения одно существо, остальные пали. – Приказать убить его? – участливо поинтересовался помощник у впавшего в задумчивость алхимика. – Или увести? – Это тот монстр, кто так ни разу не вошел в стадию послушания, даже на время? – спросил Самсон, приглядываясь к чудовищу. – Да, господин. – Тогда… – алхимик вскинул руку, и танэри схватили арбалеты, взяли на прицел монстра, – хотя нет, – уже громче произнес Самсон, – есть идея получше. Танэри Ли убьет его. – Что? – испуганно воскликнула девушка. – Я? Но… По команде Самсона двое танэри подошли, собираясь сопроводить Туён вниз. – Погодите, – окликнул алхимик сопровождающих. Сердце девушки радостно встрепенулось в надежде, что мужчина передумал, но Самсон с гнусной улыбкой произнес: – Оставьте себе только один кинжал, танэри Ли. Остальное сдайте, – глядя в её глаза, полные ужаса, решил пояснить: – Так будет более честно. Монстр ранен, измотан, дайте ему шанс… Вам же знакомо сострадание? Чудовище. Он настоящее чудовище. Её послание, переданное во взгляде, Самсон получил. Улыбка сошла с его лица. – А чтобы бой вышел особенно интересным, – сказал он уже её сопровождающим, – выпустите её на арену со стороны загона для монстров. Туён сколько шла вниз, уговаривала себя, что всё будет хорошо, надо лишь собраться. Если уж обычные люди, не воины, справились с монстрами, то она, годами проходившая искусство боя, легко одолеет существо. Главное, холодный разум… Вот только сердце успокаиваться не собиралось, поднимая панику до невообразимых высот. – Бей в шею, там его слабое место, – тихо прошептал идущий сзади танэри. Девушка обернулась. На неё участливо смотрели её сопровождающие. Она не видела их раньше. Жили не в её крыле. – Удачи, – прошептал второй. Они ушли, и металлическая дверь за ними захлопнулась. Туён осталась в своеобразной коробке, одна сторона которой должна подняться вверх, давая ей проход на арену. Ждать долго не пришлось. Натужный скрип цепей и бешеный стук сердца, отдающий пульсацией в ушах, стали траурной музыкой. Почему Самсон сказал отвести её до этого выхода, поняла только уже на самой арене: погибшие люди лежали ближе к другому выходу. Следовательно, чтобы добраться до их оружия, ей нужно пройти через всю площадку. Монстр заметил её не сразу. Он всё ещё яростно рычал и пытался добраться до смотровой площадки, где за ним со скучающим видом наблюдал Самсон. Туён в этот момент понимала чувства существа. Запустить бы в алхимика кинжал, прямо в голову, и будь что будет. И смерть алхимика послужит великой цели – очистит мир от ещё одного мерзавца. Эта мысль вызвала веселую улыбку на её лице, что привело в недоумение наблюдающих за ней людей. – Ладно, Ли, соберись, всего один монстр, – почти беззвучно прошептала сама себе девушка. Туён медленно и аккуратно кралась, заходя на большой круг, оставаясь незамеченной для твари. Бросить кинжал – не вариант. Слишком плотная у монстра на вид кожа – оружие может отскочить, а до ближайшего меча ещё добежать надо. Значит, только подобраться, максимально близко, а потом резкий маневр, запрыгнуть и… Вот так, ещё пару шагов… – Танэри Ли! Слишком долго! Утомительно! – крикнул Самсон, указывая на неё рукой. Монстр словно понял, что говорит человек, и оглянулся. Завидев новую жертву, рванул с места и в два прыжка сократил расстояние, лапу для удара занес прямо в прыжке. Когти не задели Туён, а вот внутренняя поверхность то ли лапы, то ли руки прошлась по боку, выбивая воздух из груди человека. Недолгое ощущение полета, и жёсткая встреча с землей, приносящая боль спине и ягодицам. Подняться не успела, монстр снова настиг её и уже ступней постарался раздавить. Туён перекатилась, спасаясь от смерти, и со всей силы ударила ногами по мощным лапам, собираясь завалить существо, но… Ноги пронзила дикая боль, как если бы она с разбегу ударила в каменную стену. Выпавший кинжал лежал неподалеку. Стараясь отключить боль, девушка вскочила и метнулась в ту сторону. Но добежать не успела, её резко подбросило вверх и снова приложило о землю. В голове зазвенело, зрение не хотело сразу восстанавливаться. Монстра не видела, но инстинкт самосохранения подсказал, что если ничего не сделать, то конец будет бесславным. Туён не глядя перекатилась вбок, надеясь, что удача не отвернется от неё. Земля содрогнулась – там, где только что лежала девушка, приземлилась лапа чудища. Когда угасла первая волна боли, Туён смогла почувствовать металл у своей щеки. Кинжал! Планировала вскочить резво, но… вышло как вышло… Её качнуло в сторону – это и спасло жизнь – когти монстра рассекли воздух, не задевая. Вертикальное положение снова вызвало острый болевой приступ, спазмом сдавливая грудную клетку от заходящегося от физической муки сердца. «Сосредоточься на желании победить. Плакать от боли будешь потом», – вспомнились вдруг слова мастера Чин Хо. Обычно после этого следовал ощутимый удар тростью, от которого непременно оставались синяки. Как же Туён в тот момент ненавидела учителя. Ведь он раз за разом повторял процедуру, заставляя свою ученицу побеждать… такой жестокой ценой. Сосредоточившись только на том чувстве, что испытывала когда-то в прошлом на тренировке, Туён снова включилась в бой. От ещё нескольких выпадов монстра девушка удачно увернулась и даже умудрилась подобраться ближе и ранить. Заходя на очередной круг, в попытке снова подступиться ближе, Туён заметила, что из плеча монстра сочились крупные капли какой-то жидкости. На рану и кровь это похоже не было. Выглядело скорее сукровицей… Наверное, именно туда чудищу периодически вводили разработанные алхимиком составы, а сражение потревожило постоянно травмируемое место. Этим Туён и воспользовалась. Не с первого раза, но получилось нанести глубокую колющую рану в то плечо, тварь взревела от боли, впадая в неистовство. В стремлении поскорее достать свою жертву, монстр перешел в активное наступление, теряя при этом силы. Туён оставалось только ждать и уворачиваться… И подходящий случай настал. В какой-то момент чудовище покачнулось, девушка с разбегу врезалась в него, опрокидывая на землю, запрыгнула на него сверху, а затем яростно закричала, замахиваясь кинжалом, собираясь всадить его в шею существа. Её глаза неотрывно следили за мощными челюстями твари, не желая получить укус, поэтому и уловила… как вдруг расслабилась пасть существа. Тяжелое дыхание облегченным выдохом вырвалось из его мощной груди, а голова немного запрокинулась назад, подставляя горло. Монстр знал, что умрет и был рад этому… Он сдался, устал сражаться за свою жизнь… Эта мысль поразила девушку, заставляя замереть, так и не донеся оружие по цели. – О, Боги, – потрясенно прошептала Туён, убирая руку с кинжалом. В установившейся оглушительной тишине девушка всматривалась в темные прорези монстра, где скрывались его глаза, и искала там подтверждение возникшего внутри чувства: разумно, это существо разумно, как и она, как и все остальные люди в этом помещении. Туён не видела выражения его глаз, но чувствовала, знала, что существо удивлено… – Убей эту тварь! – издевательски насмешливо произнес Самсон. – Или тварь убьет тебя! Туён вздрогнула, но руку с оружием так и не подняла. Монстр громко и яростно зарычал. Огромная лапа в один замах сбросила девушку с себя. Туён отлетела к стене, впечатываясь в неё, а затем мешком упала вниз. Кинжал выпал из рук и лежал неподалеку. Времени дотянуться до него хватало, монстр из-за полученных травм двигался в её направлении медленно. Но… – Я не могу, – зашептала Туён, – он живой… я не могу… он чувствует… не могу… Тварь выросла перед ней, но девушка её уже не видела: слезы застилали глаза. Душа оплакивала свою участь, понимая, что бороться дальше не сможет, не такой ценой. Нет, она не сдалась, просто не могла иначе. Монстр занес свою лапу, скрючивая длинные пальцы, собираясь исполосовать жертву. Вторая лапа, плечо которой было травмировано исследованиями Самсона и её глубокой раной, висело безвольной плетью вдоль туловища. – Прости, – прошептала ему Туён. Секунды растягивали время, продлевали мгновение. Яркий солнечный луч надежды вырвался через всхлип улыбкой на губах Туён. Она знала, что существо медлит, потому что не хочет убивать её. А это значит… Может быть иной выход, не обязательно кому-то умирать… Короткий свист от выпущенных арбалетных болтов, предсмертный вопль боли, и монстр каменным истуканом рухнул вниз возле Туён, та едва успела перекатиться в сторону, чтобы не быть придавленной. Тело существа несколько раз дернулось, прерывисто вздохнуло и замерло навсегда. Черная кровь медленно окрашивала камень под собой, растекаясь несмелыми ручейками. Туён зажала рот рукой, опуская голову на грязный пол. Рыдания вырывались из груди громкими всхлипами, сотрясая тело. Сквозь слезы девушка всматривалась в прорези глаз существа, ища там прощение, но тьма оттуда смотрела немым укором. *** Арена наполнилась жизнью и движением. Негромко переговаривались танэри, убирающие тела погибших людей и монстров, и собирающие оружие. Смотровая площадка была пуста. Алхимик со своими людьми ушел сразу после того, как монстр пал. Возле Туён присели, тронули за плечо. – Ты как? – Незнакомый танэри смотрел с сочувствием. – Первый раз для всех не очень, потом привыкнешь. Это наша работа. А вот что Самсона разозлила – плохо. Больше так не делай. Из-за тебя ребят наказали. – Как это? – прохрипела она, садясь и вытирая слезы. – Самсон не отдавал команду арбалетчикам, собирался идти до конца. Ребята решили сами спасти твою жизнь. – Но зачем? – потрясенно выдохнула Туён. – Монстр не собирался меня убивать! – Ты не можешь знать наверняка, – сказал танэри и по-дружески хлопнул её по плечу. – В любом случае не подставляйся больше и других не подставляй. – Что с ними будет? – испуганно прошептала девушка. Танэри пожал плечами, глаза отвел. Сердце Туён дрогнуло от плохого предчувствия, а потом словно покрылось коркой льда. Надо было воспользоваться той возможностью и убить Самсона. Мужчина как будто прочитал её мысли. – Чтобы ты там не думала про алхимика, он трудится на благо империи. Его исследования помогут поднять страну на новый уровень и значительно повысят военную мощь. – Зачем?! Мы двадцать два года живем в мире и ни с кем не воюем! – За последние десятилетия королевство Иллинуя сильно укрепило военную составляющую. У них есть маги и ведьмы! Боевые заклинания теперь обязательная программа в обучении людей с даром. Добавим к этому эльфов, их союзников, которые ищут способ вернуть былое величие и бессмертие, а вместе с тем и возродить магию, и ведь когда-нибудь у них получится. Ну и не забываем, что к королевству присоединился новый город на юге, недавно освобожденный от власти тумана. Вот и подумай, что мы можем противопоставить им?! – Но… – Нет никаких «но». Монстры, которыми можно управлять, это будет та самая сила, с которой будут считаться в случае конфликта. Туён хотела возразить, но танэри уже поднялся, заметив, что их продолжительное общение стало привлекать заинтересованные взгляды других. (3303c) – Методы Самсона не гуманны, но оправданы, – сказал он напоследок и ушел. Зерно разумности было в словах танэри, но как выкинуть из головы предсмертные крики людей, которых бросили на верную смерть и жестокость по отношению к тем существам? Туён приподнялась с земли, осмотрелась, забрала своё оружие и уныло поплелась на выход. Девушка не знала, можно ей уходить уже с дежурства или нет, но твердо решила, что на сегодня с неё, пожалуй, хватит службы «во имя великой цели».