Глава 9

– Я напишу отчёт, но ты поможешь мне ничего не упустить, Делайна. Начальство рвёт и мечет, – Гэта давно не попадала в такой дурно пахнущий переплёт.

Делайна проказливо улыбнулась, оправила тунику и безупречную причёску дриалы и добила свою собеседницу неожиданным откровением:

– Если Ида справится, то через полгода «Протей» получит своего лингвиста обратно. Правда, если мои предчувствия не обманывают, Дарэна ждёт довольно неприятный сюрприз. Многие наши обычаи она сочла глубоким варварством и не считает, что они её хоть как-то касаются. Лидия живёт согласно своим привычкам и моральным устоям. Она не нарушает их даже иногда.

Эола фыркнула, сейчас она больше всего напоминала не в меру капризную лошадь:

– Я читала профайл фриледи Тамариной. На этот раз у Занары достойная противница. Наши Следящие в Эоллинне в недоумении. Кто-то сильно изукрасил смазливую мордашку ведьме! – на стол легла цветная фотография.

– Представляю, в какой она сейчас ярости. Лидия ускользнула. Если сложить два и два, то по всем признакам выходит, что они схлестнулись в Перекрестье Снов. Землянка задала ей знатную трёпку, выжила и умудрилась удрать. Ещё и единственным путём, который только и оставался безопасным, – богиня жизни даже не скрывала, насколько её развеселила пикантная ситуация.

– И где она сейчас? – Гэта с мольбой посмотрела на собеседницу.

– Ничего не скажу. Даже у стен есть уши и уста. Не хочу, давать подсказки Занаре. Просто спокойно работай. Уверена, что Ида справится с любой проблемой. Она доказала, что способна скидывать ненужные манеры и ложную жалость к врагу в критической ситуации. Крепись, Гэта. Время ответов ещё не пришло! – дриала мигнула, и эола увидела, что Мать ушла.

Дриада тепло улыбнулась подруге и растворилась в рассветном сумраке, точно её тут никогда и не было.

В это самое время Лидия очнулась от того, что в её голове набатом звучал встревоженный голос. Явно женский и совершенно ей незнакомый. Открыв глаза, девушка с тихим стоном села, облокотившись ноющей спиной о замшелую стену каменного строения. Рядом вырисовывался полупрозрачный силуэт убитой Занарой магички. Облегчённо вздохнув, Зария выдохнула:

– Я уже испугалась, что ты слишком сильно ударилась головой при падении и надолго отключилась. Идём скорее. Мы ещё в страшной опасности. Орден Занары здесь постоянно больше не живёт, но молодые ведьмы осваивают тут премудрости. Именно они и позволяют спрятать от чужих древние знания и ценную информацию, добытую у эолов и дриад. При этом колдуньи уничтожают любых чужаков, чтобы никто не узнал их подлых секретов.

– Спасибо за помощь. Вроде даже голова уже не кружится! – лингвистка сжала в руках амулет так, что костяшки пальцев побелели. – Только я не понимаю, что мне делать дальше.

– Пойдём, тут есть сундуки с одеждой. Тебе нельзя ничем отличаться от послушниц. Придётся запоминать малейшие нюансы их говора и поведения. Девушки обучаются тут мастерству шифрования два месяца. Тебе придётся умудриться затесаться в их ряды так, чтобы они не заподозрили в тебе чужачку. Неделю придётся прятаться и незаметно воровать еду. В начале следующей седмицы прибудет новая группа учениц. Ты должна быть готова вступить в эту партию танре.

Лидия вздрогнула. Она не смогла даже понять мудрёных правил этого зубодробительного делайнийского аналога привычных для неё земных шахмат. В обучающем ролике, который она изучала ещё перед отлётом, всё было разжёвано до мелочей, но суть игры так и ускользнула от её разума.

Вскоре союзницы уже крались по пыльному коридору, воровато оглядываясь. Через полчаса в руках у лингвистки оказалось странное мешковатое платье мышиного цвета сшитого из чего-то, сильно смахивающего на дешёвую дерюгу. Отрыв хламиду своего размера, землянка нехотя скинула остатки шёлковой туники, которую пришлось бросить в жарко горящий камин вместе с чудом оставшейся на ноге босоножкой. Оставлять хоть какие-то следы было неоправданно опасно.

Молодые ведьмы частенько страдали от собственной неумелости. Поэтому отыскать сундук с лекарствами оказалась совсем просто. Мерзко пахнущая тухлятиной мазь не оставила от царапин на щеке и следа уже через пару минут.

Местные жительницы волосы носили всегда распущенными, как дань принадлежности к своей профессии. Причём начёсывали их так, что они становились похожими на свалявшуюся паклю. Вязаные носки из тонкой шерсти, грубый плащ чёрного цвета и довольно бездарно вырезанные деревянные башмаки довершали экипировку дочерей Ордена Занары.

Когда Зария осталась довольна внешним видом девушки, та узнала, что младшие ученицы не имеют права говорить, пока к ним не обратятся старшие. Их лица всегда покрыты слоем специально приготовленной сажи. Она точно земная пудра покрывает кожу тонким ровным слоем. Посмотрев на себя в огромную полированную медную пластину, лингвистка ужаснулась. Она бы себя точно не узнала, настолько разительно изменился её облик.

Жуткое чумазое существо неопределённого возраста, пола и роста мрачно взирало на неё, кривя губы в отвратительной гримасе. Волосы, некогда больше похожие на чёрный шёлк, благодаря какой-то мази, которой пользовались местные модницы, больше напоминали полосы войлока, свалянного нерадивой служанкой.

Из-под капюшона выглядывал только нижний край лица. В нём были сделаны специальные прорези для глаз, чтобы колдунья видела, куда идёт, и кто с ней общается.

– Красавица! – захлопав ресницами, выдохнула Лидия, в тщетной попытке справиться с шоком.

– Прячемся за ларь с тряпьём, быстро! – Зария торопила землянку, услышав едва слышные шаги в пыльном коридоре.

Две ведьмы в дорогих шёлковых платьях с вышивкой жемчугом и золотой нитью по подолу, вороту и рукавам вошли в кладовку, бурно обсуждая какую-то безголовую Ларнию. Глупая девчонка сбежала с обычным воином.

– Если она сегодня до заката не вернётся, то будет изгнана. Такие отношения обычно до добра не доводят. Ни один клан не примет такую ведьму. Даже если она только готовиться стать послушницей.

Переглянувшись с призраком, Лидия издала на коленях, опираясь на руки, под сдавленное рыдание и выползла на свет под суровые взгляды наставниц. Учитывая, что проступок девчонки был велик по здешним обычаям, то её просто отправили драить коридор на нижнем уровне. Не удостоили лишний раз и взглядом, а не то, что вопросом.

Лишь глубокой ночью незнакомая девушка отвела её в тесную, довольно грязную комнатушку. На полу не было даже тюфяка. Его заменяла куча подгнившей соломы. Сверху чья-то заботливая рука бросила поношенный плащ из той же дерюги.

Не раздеваясь, уставшая от непривычной работы лингвистка заползла под ткань и легла так, чтобы лицо оставалось в тени.

– Отдыхай, – прошелестел в голове голос Зарии. – Я посторожу.

В это самое время Занара ввалилась в свои апартаменты и спросила одну из старших преподавательниц:

– Девчонка вернулась? Та, которая сбежала с простым воином?

– Да, аэра. Она почти всё время молчит, – глухо отозвалась одна из приближённых аэры.

– Это хорошо. Значит, вовремя осознала, что этот путь ведёт в тупик. Приведите ко мне Ларнию. У меня есть, что сказать этой глупой девчонке.

Лидию разбудил тихий голос Зарии:

– Ради Делайны, молчи! Занара считает, что ты раскаявшаяся беглянка. Тут не принято подавать голос, если сильно провинилась. Это единственный шанс на спасение для тебя. Кто знает, не запомнила ли она твой голос? Поэтому молчи. Словно тебе мучительно больно и стыдно подавать голос перед Главой Ордена.

Идти пришлось долго, брюнетка сбилась со счёта, когда попыталась запомнить все повороты полутёмных коридоров. Оказавшись в роскошно обставленных покоях, Лидия скромно рассматривала носки своих грубых деревянных башмаков и внимательно слушала, пространные размышления вслух Занары. Аэра без малейших сомнений убьёт её, как самую большую опасность в своей жизни.

– Ларния, я прекрасно понимаю тебя, дитя моё. Когда-то, в пору моей бурной юности я тоже полюбила простого воина. Он предал меня. Конечно, месть была совершена, но мне пришлось уплатить слишком большую цену. Идём, мне нужна твоя помощь. Сама знаешь, что наша богиня, требует преданности и чистоты помыслов. Тебе придётся убраться в храме. Там завтра утром самая молодая и красивая из послушниц отдаст свою кровь на благо Ордена. Ты не прошла ритуала и проступок велик, но никто не лишит тебя возможности искупить часть твоей вины перед Великой матерью Ночного Колдовства Танаваре! Тебе придётся трудиться всю ночь. Такой, как ты, уже никогда не будет оказана подобная честь. Так что придётся удовольствоваться тем, что есть.

Лидия, прекрасно понимая, что опасность слишком высока, рухнула на колени, прижалась лбом к руке Главы Рода и издала судорожный всхлип. Занара, естественно, подумала, что девчонка раскаивается в содеянном. Она больше никогда не посмеет нарушить её волю.

– Ларния, в течение ближайших десяти лет тебе запрещено разговаривать во искупление твоего греха.

Лингвистка снова негромко всхлипнула и отправилась вместе с другими девушками приводить мрачное место в порядок. Она не отвечала ни на один вопрос, с которым обращались к ней провинившиеся ведьмочки. Справедливо боялась, что акцент выдаст с головой практически сразу же.

Когда наступил рассвет, их отвели по их комнатушкам. Лидия так и не смогла уснуть. Заперев дверь и попросив Зарию покараулить, девушка снова достала свиток, подаренный Делайной. Она принялась вертеть в руках странный брелок, который ей дала Занара, когда пришла проверять, насколько хорошо они сделали работу. Аэра, как тут называли глав Колдовских Орденов, намекнул, что если она будет искать знаний, то окружающее может открыться совсем уж с неожиданной стороны.

Землянка долго ломала голову над фразой, которую мимоходом бросила эта страшная женщина. Амулет Богини-Матери тут же нагрелся на её груди, подсказывая, что эту толковую мысль не мешает обдумать как можно лучше.

Вертя в руках подвеску странной формы, Лидия, от нечего делать, принялась шутки ради прикладывать её к тексту на свитке. Один из изгибов показал девушке начальную строку. Так обычно на Земле начинались старинные рукописи.

Они были написаны ещё в те далёкие времена, когда людям и в голову не приходила дикая мысль, что там, в небесах, есть иные земли и другие народы. Часто совершенно непохожие на то, к чему они привыкли.