Глава 11. Дождь в лесу

Время до отъезда мистера Бода казалось вечностью. В какой-то момент Лора решила, что он нарочно копается, чтобы задержать ее путешествие к старой колдунье. Зачем-то вздумал знакомить Лору с нотариусом – худощавым лысоватым джентльменом с острыми глазками. Начал расписывать ее достоинства, среди которых особенно выделялись скромность и послушание.

– Уверяю вас, мистер Фаррел, она мила и сострадательная, как Рахиль.

– Будущий зять должен четырнадцать лет пасти ваших овец, чтобы получить ее в жены? – усмехнулся нотариус, намекая на библейский сюжет.

Лора прыснула от смеха, но тут же вернула себе строгий вид.

– Мне хватит уплаты и половины моих долгов, – жестко парировал Бод.

Так вот в чем дело – догадалась Лора.

«Он хочет выставить меня на торги, как породистую лошадь, но для начала надо создать рекламу, привлечь клиентов».

Цепкие глазки Фаррела смотрели насмешливо-понимающе. Потом он поправил очки и наклонился к Боду:

– Мистер Гленн согласился на рассрочку до зимы. Но его условия вам известны. Этот молодой сильный раб… Плутон, кажется. Вы все еще упорствуете в продаже?

Лора вцепилась в подлокотники кресла так, что ногти заныли.

– Мы не будем продавать Плутона. Он ценный сотрудник.

Фаррел уставился на нее с любопытством, а Бод с нескрываемым раздражением.

– Значит, сама убедишь Гленна, чтобы забыл о моем рабе. Применишь свои женские хитрости. Я в тебя верю, Лоранс.

Когда крытый экипаж нотариуса увез несносного дядю Сэма из поместья, весь дом пришел в приятное волнение. Не сдерживая эмоций, Лора сладко потянулась и заскакала по гостиной, взмахивая юбками. И чуть не налетела на Плутона, который неизвестно сколько времени торчал в дверях, наблюдая за ее танцами.

А Лоре вдруг захотелось вытащить Плутона на середину комнаты и устроить что-то вроде парного вальсирования. Надо же слугам сбрасывать напряжение хоть пару раз в сезон, хозяин не часто покидает свою табачную нору.

– Я рад, что у вас хорошее настроение, мэм, – в голосе Плутона звучали непривычно мягкие нотки.

– А ты опять улыбаешься – вижу, вижу…

– Нет, мэм!

Он старался скрыть, но, похоже, был готов засмеяться и в этот момент показался Лоре таким славным парнем, что она с трудом сдержала желание подбежать ближе и дружески потрепать его по плечу… щеке, просто толкнуть кулачком в мускулистый пресс.

Вместо этого – несомненно слишком вольного жеста Лора захлопала в ладоши и приказала немедленно ехать к Джинде.

– Да, мэм, надо спешить до грозы! – согласился Плутон.

Весь штат домашних рабов вышел провожать путников, Нэна опускала большие миндалевидные глаза и кусала припухшие губы. И улыбнулась, когда Лора помахала ей на прощанье рукой.

– Следите за моей черепашкой! Я назвала ее Эсмеральдой.

– Не волнуйтесь, мэм!

Дряхлая Хара с вечера получила удвоенную порцию маисовых отрубей и трусила на удивление бодро. По небу проносились рыхлые облака, словно пласты растрепанного хлопка, воздух посвежел, вдоль дороги показались рощицы остролистого падуба и редкие невысокие сассафрасы. Лора узнала их по картинкам из определителя.

Она расслабленно посматривала по сторонам, предвкушала встречу с колдуньей, Плутон изредка оборачивался, но не затевал разговоров. Дважды дорогу пересекали колонны рабов под конвоем дюжих надсмотрщиков. Изможденные мужчины несли мотыги и колья. Женщины придерживали на голове охапки кукурузы.

– Это люди с полей мистера Гленна, – пояснил Плутон.

– Он тебя не получит, – жестко заявила Лора.

И немного помедлив, добавила:

– Ты не устал? Может, хочешь воды? Или размять ноги?

– У меня фляжка с собой. А вы не проголодались?

– Позже остановимся на перекус.

Больше говорить не хотелось, на душе у обоих стало сумрачно. На привале Лора отошла подальше от дороги и присела за деревом, густо оплетенным диким виноградом. Сделала свои дела и услышала, как Плутон ищет ее:

– Где вы, мэм?

– Тут какие-то ягоды. Думаешь, они съедобны?

– Не нужно их пробовать. Вблизи болот полно ядовитых растений. Так меня учил старый Август.

Раскат грома заставил Лору зажмуриться и обхватить себя за плечи.

– Не бойтесь, мэм, – утешал Плутон, раздвигая заросли папоротника, чтобы подойти ближе. – Я ведь предупреждал о грозе.

– Ты все знаешь наперед, так скажи, что ждет меня дальше, – с горечью воскликнула Лора.

– Сейчас пойдет дождь, лучше вернуться к повозке и поднять верх.

Но добежать до дороги они не успели, ливень хлынул так стремительно, что платье Лоры мгновенно промокло.

– Господи, я не вижу ничего, просто стена воды. Плутон, ты здесь?

– Я держу вас, не бойтесь… Сюда! Хоть какая-то завеса.

Они стояли под деревом, напрасно надеясь спрятаться от разгула стихии. Тут уж не до церемоний. Лора с закрытыми глазами впечаталась в грудь Плутона, а тот старался ладонями укрыть ее от дождя.

И вдруг прошептал в самое ухо:

– Неподалеку есть старый сарай. Рабочие мистера Гленна там раньше кукурузу сушили. Попробуем добраться и переждать грозу. Вы можете идти?

– Да-да, иначе меня просто потоком снесет под землю.

– Ну, я же такого не допущу. Хватайтесь за мою руку и поспешим.

Как он вел ее к сараю, Лора почти не видела, мокрые волосы липли ко лбу, лезли в глаза. Наконец заскрипела деревянная дверь, впереди запахло прелым маисом.

– В углу припасены жерди. Попробую развести огонь и согреть вас, – рассуждал Плутон.

Он стащил с себя мокрую рубашку и склонился над очагом.

«Жаль, я не могу запросто раздеться», – завидовала Лора. – «Так и простыть недолго».

Когда костер разгорелся, Плутон подвинул корзину с початками ближе к огню.

– Садитесь сюда, мэм!

– У меня до вечера платье не высохнет, – жаловалась Лора.

И вдруг приняла решение.

– Помоги расстегнуть платье. Надо его отжать и на веревке повесить над костром. Бр-р! Еще субтропики называются.

Она еще что-то сердито ворчала, пока Плутон непослушными пальцами распутывал шнуровку и стягивал гладкие тряпочки книзу. Ему даже не пришло в голову спорить. Конечно, в этой ситуации проще всего высушить одежду над открытым пламенем.

И все же невольно пришло сравнение с бабочкой, которая выбирается из тесного кокона, чтобы расправить крылья. Без длинного платья миссис Уайт показалась ему особенно хрупкой и беззащитной. Она то протягивала руки к огню, то прижимала их к груди, морщась от холода. Потом стала вынимать из волос шпильки, желая распустить локоны по плечам.

– Ну, помоги же… ты видишь, запуталась одна. Ай, потерялась, где теперь отыщешь ее в этой соломе!

Перебирая ворох листьев в полутьме, их пальцы неожиданно встретились.

– А ты горячий парень! – будто с упреком сказала Лора. – И высох быстро. А я как мокрая кошка.

Сравнение с кошкой вызвало в нем новый прилив нежности и тоски. Маленький ангел мерзнет даже рядом с огнем, а он ничего не может придумать. Вернее, не решается проявить инициативу, боясь потревожить ее стыдливость.

Но Лора была не столь щепетильна, как Плутон.

– Может, ты просто обнимешь меня и станет теплее?

Не дожидаясь его ответа, она прильнула к нему всем телом, часто вздрагивая и порывисто дыша. Теперь между ними находилась лишь тонкая преграда из ее короткой сорочки, панталончиков и чулков. Мокрые туфельки Лоры были заботливо надеты на колышки у костра.

– Вот теперь совсем хорошо, как ты обещал, – прошептала Лора, уютно устроившись щекой на его плече. – Еще чуть-чуть и я засну, ты не против?

– Нет, мэм…

Он едва мог говорить, находясь во власти восторженного удивления. Госпожа доверяла ему, искала в нем защиты от холода и дождя. Ее дыхание касается его шеи, а тонкие пальчики лениво перебирают курчавые завитки на затылке.

– Как тебе удалось быстро просохнуть?

– Я не знаю, мэм, – выдохнул Плутон.

И тотчас увидел перед собой ее серьезные глаза и бледный носик.

– Не надо меня так называть, когда мы одни. Зови просто по имени. Договорились?

Он кивнул и непроизвольно сжал ее талию сильнее, провел ладонями по спине и голым плечам, желая обогреть каждый открытый участок тела. Лора поежилась и вздохнула, удобнее устраиваясь на его коленях. И вдруг щеки ее окрасил румянец, а на губах появилась улыбка.

Плутон же виновато опустил голову и закусил нижнюю губу, напрасно пытаясь справиться с эрекцией.

– Простите, мэм…

– Я же тебе сказала звать меня Лорой! Успел забыть?

Она ладонью приподняла его подбородок и указательным пальцем провела по прикушенной губе.

– Я вот что думаю… если я сниму сорочку – это будет совсем неприлично, да? Но ведь ее тоже надо просушить. Ну, вот, теперь и ты дрожишь. Мы ничего плохого не делаем. Просто продолжай меня согревать, иначе я заболею, а это было бы ужасно в ваших краях и временах.

Она медленно опустила лиф, и перед глазами Плутона возник торчащий розовый сосок. Лора прикрыла его ладошкой и сделала испуганные глаза.

– Совершенно холодный!

Тут нельзя было медлить. Плутон бережно отвел ее руку и захватил губами нежную плоть груди. Потом проделал то же с другим соском, одновременно удерживая Лору за спину. Его большой напряженный член теперь упирался ей в бедро и порядком нервировал. Так далеко она заходить не собиралась. Лора приподнялась, подставив Плутону шею и грудь для поцелуев, а сама тормошила его на удивление сухие волосы и жмурилась от удовольствия.

«Я его хочу, но нельзя же нам все и сразу… Чем это может кончиться? Даже страшно представить!»

Нежась под ласками Плутона, она изо всех сил старалась сохранять бдительность и первой услышала неподалеку грубые мужские голоса.

– Кто-то идет сюда. Надо скорее одеться! Слышишь, Плутон?

Когда в хижину, пригнувшись, забрался высокий грузный мужчина, Лора уже сидела возле костра в платье. Вся такая паинька и настоящая леди, случайно попавшая под дождь. Плутон встретил нежданного гостя с пучком жердей в руках. Подтверждение того, что делом занят и в то же время имеет грозный вид на случай внезапной агрессии.

– Вот так встреча! – прорычал мистер Гленн. – Не думал, что мой старый сарай пригодится для милой дамы.

– Мы попали в грозу! – смиренно пояснила Лора, разбирая пальцами влажные пряди волос.

– Кто это мы? – усмехнулся Гленн, поводя вокруг единственным глазом. – А-а, и черномазый пёс здесь! Выходит, моего дружеского совета вы не послушались…

– Простите, мистер Гленн, – сейчас Лоре не хотелось его раздражать, – но дела моего дяди идут не важно, сами знаете. Приставить ко мне белого сторожа он не может.

– И куда же вас понесло в непогоду?

На плечах и груди Лоры еще цвели жаркие поцелуи Плутона, поэтому ей было трудно собраться с мыслями для ловкого ответа.

– Еду к местной колдунье, пусть нагадает богатого жениха! – выпалила она с вызовом.

Мистер Гленн посмотрел на нее с повышенным любопытством. От зоркого взгляда не укрылся и беспорядок в платье, и туфельки на колышках у огня.

– Значит, вы совсем заскучали в Броуди-холле, раз нарываетесь на скандальные приключения. Ну-ну… Хотите глоточек виски? Поможет согреться.

– О, нет, спасибо!

Лора потянулась за правой туфелькой, и Плутон чуть не дернулся ей помочь, но замер под пристальным взглядом мистера Гленна.

– Никудышный раб! Как ты умудрился бросить повозку и лошадь? Мы нашли вашу клячу в моей кукурузе.

– Простите, – вмешалась Лора. – А что вы сами делали на дороге в грозу?

– Я везу товар в поместье Эштонов. Как раз через Закийские болота. Могу проводить вас к Джинде, если позволите.

– Очень любезно с вашей стороны, – Лора изобразила на лице улыбку, лишь бы Гленну не пришло в голову выставить счет за потраву полей.

За порогом хижины послышалось конское ржание и мужской окрик. Гленн высунул голову наружу и закричал:

– Ты был прав, Брайан! Здесь действительно воняет дымом, но костер развели не беглецы с холмов, а ниггер нашей миленькой соседки.

Он вновь повернулся к Лоре:

– Накиньте мою куртку на плечи, не то снова вымокните, пока доберетесь до дороги.

«Одноглазый монстр» был сама обходительность, и Лора не решилась дерзить на его территории. Кожаная куртка пахла табаком и порохом, казалась такой огромной, что хрупкой девушке в ней можно было завернуться трижды.

– Благодарю вас, вы очень добры… сегодня.

Рядом с Гленном молча шагали грозные телохранители – два крепких мужика с ружьями, зорко озирались по сторонам, отодвигали мокрые ветки, пропуская хозяина и его спутницу.

Плутон ревниво скрипел зубами, но вынужден был идти позади процессии рядом с угрюмым чернокожим парнем – тем самым «товаром», который мистер Гленн собирался доставить в поместье Эштонов.

– Мой лучший боец в этом сезоне! – коротко представил его Гленн, оценивающе посматривая на Плутона.

– Вам бы устроить состязание по пионерболу! – предложила Лора. – Собрать команду рослых парней и выиграть матч у Эштонов. А почему нет? Сыграть на кубок табачного короля, к примеру. Там тоже можно делать ставки и азартно болеть за каждый бросок.

– Что вы имеете в виду? – нахмурился мистер Гленн.

Добравшись до повозки, Лора еще продолжала объяснять правила игры, сочинив, что таким образом проводили время отцы-основатели первых американских колоний. Отдыхая от войны с индейцами и охоты.

– Они кидали через рыбацкую сеть оленью голову, представляете? Я считаю, традицию следует возродить. Разумеется, с кожаным мечом и активной группой поддержки.

Она представила старую Табиту с помпоном черлидерши в руках и засмеялась так заразительно, что Гленн усмехнулся в седеющие усы. Определенно миссис Уайт – забавная штучка, надо свести с ней близкое знакомство и побольше узнать про пионербол.

И еще одна мысль вдруг пришла в голову Гленна. Дерзкая, крамольная, совершенно бесстыдная.

«Может, если зажать её в угол и обещать золотые горы, она примет условия…»