Глава 12. Четыре доллара для колдуньи

Дав старой Джинде Ба свободу мистер Эштон ничуть не прогадал. Со всей округи к ведьме и врачевательнице потянулась страждущая публика разных цветов кожи. Мистер Эштон распорядился осушить дорогу к болоту, построил гостиницу – трактир, назначил своего управляющего и собирал щедрые дивиденды.

Для белой госпожи нашелся отличный недорогой номер на втором этаже.

– Недорогой? – возмутилась Лора. – Но дядя Бод выделил мне всего три доллара на поездку. Чем я буду с Джиндой расплачиваться? И ведь еще нужно перекусить…

– Не волнуйтесь, мэм! – Мистер Гленн бросил шляпу на стол и по-хозяйски развалился на стуле. – Сегодня я угощаю вас ужином.

– Очень мило.

– Да, я бываю мил и заботлив, вы еще убедитесь.

Он громовым окриком подозвал раба в белом переднике.

– Эй, ты! Принеси новую скатерть, не видишь, у вас собирается отдохнуть леди?

– Да, сэр! Что будете заказывать?

– Принеси нам джамбалайу и рома.

– Мне безалкогольный напиток, – поспешно добавила Лора.

И негромко спросила Гленна:

– А что это за блюдо – джамбалайя?

– Любимое кушанье карибских пиратов и работорговцев. Здесь его готовят из свинины, риса и перца. Вам понравится!

«Видимо, местная разновидность плова», – решила Лора, чувствуя, как просыпается аппетит. – «Но где же поест Плутон…»

– А вот и ваш черномазый вернулся, – заметил Гленн, указывая на мулата, стоявшего возле двери.

– Я отправила его узнать насчет Джинды, – поспешно сказала Лора, выпрыгивая из-за стола.

Стараясь держаться властно, как подобает солидной госпоже, она едва скрывала жадный интерес:

– Ну, что, она меня скоро примет?

– Да хоть сейчас, мэм! – на лице Плутона отразилась досада. – Вот только просит четыре доллара.

– Обалдеть! После расчетов за номер у меня всего полтора осталось, – воскликнула Лора. – Ты показал ей золотое кольцо? Пробовал торговаться?

– Ей нужны деньги, – виновато вздохнул Плутон.

А потом протянул Лоре серую тряпицу с монетами.

– У меня с собой только доллар, вы можете его взять.

– Ну, уж нет!

В темных глазах Плутона блеснули недобрые огоньки.

– Отчего же, мэм? Мои деньги ничуть не отличаются от тех, что вам предложит мистер Гленн.

– Ты с ума сошел?! – трагически прошептала Лора. – Я ни цента не приму от этого хитрого кабана. Я просто тебя не могу оставить без ужина.

– Об этом уж не волнуйтесь, мэм. Я найду себе миску бобов, – заверил Плутон.

– Но этих денег все равно не хватит на жадную старуху. Господи, проделать такой длинный путь и напрасно!

Лора оттолкнула руку Плутона с монетами и замерла на месте, охваченная вихрем идей, как добыть недостающую часть суммы.

– Какие-то проблемы, миссис Уайт? – послышался зычный голос мистера Гленна. – Поделитесь со мной, подумаем вместе.

– А что тут думать? – гневно воскликнула Лора. – Мне деньги нужны.

– Настоящая женщина! – восторженно прищелкнул языком мистер Гленн. – Удивляюсь, почему вы до сих пор не обзавелись настоящим мужчиной, готовым исполнять каждый ваш каприз взамен на ночное расположение.

– Обойдемся без пошлых намеков! – прошипела Лора и снова повернулась к Плутону. – Просто так я сдаваться не стану. Отнеси Джинде второе мое колечко – последнее! – и серьги. И вот этот красивый платок. Ничего, что мятый после дождя… Скажи, что у меня больше ничего нет, попроси во имя святого угодника Африканского Филимона. Хоть кто-то должен о нем слышать в этих краях!

– Святой Филимон, – медленно произнес мистер Гленн. – Знакомое прозвище. Кажется, у меня на чердаке завалялась пара книжонок про его приключения.

– Вы не шутите? – пролепетала потрясенная Лора.

– Добрый ужин непременно воскресит мою память, – Гленн засучил рукава, собираясь расправиться с блюдом ароматного месива, которое раб поставил на стол. – Идите сюда, Лора. Я придумал, как вам заработать деньги без особых хлопот.

– Подробности в студию! То есть, что вы имеете в виду, мистер Гленн? – насторожилась Лора.

Стряхнув с бороды застрявшие рисинки, тот вытер жирные от свинины губы ребром широкой ладони, поросшей рыжеватыми волосками, и деловито предложил:

– Мой боец Чанго немного не в форме после долгой дороги. Мне хочется его встряхнуть. Пусть они с Плутоном потопчутся во дворе. Если Плутону удастся уронить Чанго на землю, вы получите пять долларов, миссис Уайт.

– Нет! – жестко сказала Лора.

– Я готов, – глухо заявил Плутон, приближаясь к столу.

– Ты что себе позволяешь? – закричала Лора. – Ты спорить со мной собрался?

– Вы хотели попасть к Джинде, так и будет, – Плутон не решался смотреть ей в глаза, но упрямо гнул свою линию.

– А я не допущу мордобоя с твоим участием!

– Вам так дорога его черная шкура? – с любопытством спросил Гленн, прежде чем сунуть в рот очередной кусок сочной свинины.

– Что вам не ясно? Он лучший раб моего дяди, я не стану рисковать его здоровьем и жизнью, – сердито сказала Лора.

– Мне ничего не грозит, – мрачная улыбка Плутона заставила Лору побледнеть, зато Гленн расхохотался от души, радуясь их перепалке.

– Но ты обязан слушать меня, – дрожащим голосом напомнила Лора.

– Вы расскажете о моем проступке мистеру Боду и он выберет наказание. А сейчас я готов драться, мэм, – повторил Плутон.

– Не переживайте так сильно, моя дорогая, – издевался Гленн. – Чанго не слишком его поколотит, это же бой не на смерть, а всего лишь до первой крови.

– Вы моральный урод, – прошептала Лора.

– Я – ваша единственная возможность попасть в хижину вредной старушонки, возомнившей себя пророчицей, – самодовольно пропыхтел Гленн. – Расслабьтесь, Лора. Разделите со мной трапезу, пока парни готовятся к схватке. Что вы бормотали про Филимона?

Я где-то слышал о нем, вот только не помню, чем он так знаменит. Кажется, его сожгли, как смутьяна и еретика… Он был ирландцем, как мои предки – любитель джина и женщин. Хотел свою секту организовать, если я верно припоминаю. За то местные католики его и подвесили на дубовом суку. Нет, сначала все же сожгли.

Лора шмыгнула носом и присела на краешек стул. Такого развития событий она и представить себе не могла.

Между тем, Гленн начал подготовку к предстоящему зрелищу. Его охрана расчистила от людей площадку перед гостиницей, но толпа зевак, преимущественного шоколадного и бронзового оттенка кожи, расселась по периметру. На корточках или на перевернутых ведрах. Кажется, кто-то уже собирался делать ставки на победителя.

Лоре – как единственной белой женщине, предложили плетеное кресло под навесом. Мистер Гленн уселся рядом, не выпуская из рук кружку с ромом. Парочка мелких ос кружила у его подстриженной бороды, привлеченная терпким запахом.

Бойцы разулись и стянули с себя рубахи. Лора невольно оценила выпирающие бицепсы Чанго, его рельефный пресс и ноги, похожие на колонны. Казалось, он специально тренировал отдельные части тела.

Но и Плутон смотрелся внушительно, будучи на полголовы выше Чанга и шире его в плечах. Мускулатура Плутона была развита равномерно, а длина рук давала некоторое преимущество.

Бой начался с жуткого рева Чанга, после которого он воинственно ударил себя в грудь и кинулся на Плутона. Толпа ахнула, Лора опустила взгляд, внезапно увлекшись тесемками пояса.

– Мистер Гленн, – тихо заговорила она, – мы не обсудили еще один тонкий момент. Как-то забыли впопыхах… Если Плутон победит, вы даете мне деньги – это понятно, а если он проиграет?

Гленн дружески хлопнул по колену Лоры.

– Не бойтесь, мэм! Подберу для вас посильную плату.

– Например? – она повысила голос, чувствуя подступающую злость.

– Как-нибудь навестите меня в поместье. Оцените ужин. Или завтрак. На ваш выбор, моя дорогая.

Лора бросила короткий взгляд на поле боя и с облегчением обнаружила, что Плутон стиснул соперника со всей мощи и давит к земле. Чанго хрипел и одной свободной рукой вцепился в горло Плутона.

«О Господи! Дай ему сил победить…» – молилась про себя Лора.

Тяжелая ладонь Гленна задержалась на ее колене непозволительно долго. С каким удовольствием Лора толкнула бы наглого плантатора кулаком в бок, а потом треснула по лбу или вцепилась в рыжеватую пиратскую бороденку. А вот приходится терпеть и ждать исхода.

Обстановка на поле сражения обострилась, и Гленн сменил грубые попытки ухаживания на яростный крик в адрес своего протеже:

– Чего ты разлегся, придурок? Я зря кормил тебя мясом и разрешал мять лучших девок? Покажи, на что способен, кретин, или отправлю рубить маис в поле от зари до зари.

Угроза не подействовала, Чанг едва мог пошевелиться. Тяжело дыша, Плутон навалился на него всем своим немалым весом.

– Признайте, что поединок закончен! – взмолилась Лора. – Ваши условия выполнены с лихвой.

– Признаю, – прорычал Гленн, поднимаясь с бочки, служившей ему временным троном. – Признаю, что твой черномазый выиграл этот раунд. Но все равно я возьму реванш. Эй, Плутон! Разожми челюсти, пёс… вечером Чанго еще предстоит встретиться с фаворитом мистера Эша.

– Это бесчеловечно, – пробормотала Лора.

Но Гленн не обратил внимания на ее трагическую реплику, он вдруг замер, уставившись на голые ступни Плутона. А потом задал ему странный вопрос:

– Сколько тебе лет, пёс?

– Я не знаю точно, – Плутон стоял перед ним выпрямившись, только грудь ходила ходуном, по ней стекала тонкая струйка крови из разбитой губы.

– Отвечай, когда тебя спрашивают, тупое животное! – взревел мистер Гленн.

И шагнул к Плутону с таким видом, будто собирался продолжить бой вместо поверженного Чанго. Лора змейкой скользнула в маленькое пространство между мужчинами.

– Скоро стемнеет, а я до сих пор не могу попасть к Джинде. Вы ведь благородный человек, мистер Гленн? Не пора ли произвести расчет?

– Да… – медленно ворочая языком, выдавил из себя Гленн. – Я помню свои долги. Все до единого.

Он выглядел взволнованным и подавленным. Прежде разгоряченное от алкоголя лоснящееся лицо его теперь казалось болезненно бледным, осунувшимся. Лора решила, что так повлияла на Гленна неудача бойца и поспешила утешить.

Кто знает, на какие гадости способен «одноглазый монстр» в порыве досады.

– Мы с дядей Бодом могли бы вместе вас навестить, если хотите. Вы расскажете мне про ирландского святого, а я припомню еще несколько командных игр на свежем воздухе. Уверяю вас, спорт дарит массу положительных эмоций, избавляет от скуки. Например, баскетбол или волейбол…

– Хорошо-хорошо! Вот ваши деньги, мэм.

Гленн рассеянно передал Лоре монеты и снова прилип взглядом к Плутону, будто в первый раз заметил его статную фигуру и выразительное лицо.

– В каком году миссис Бод привезла тебя из Кентукки?

– Я не знаю, сэр. Я был тогда очень мал.

– Нам пора идти, – напомнила Лора.

Гленн тряхнул лохматой головой, прогоняя какие-то тревожные мысли, и уже более спокойным голосом обратился к ней.

– Ты всерьез собралась ночевать в грязном хлеву с облезлой вывеской? Предлагаю отправиться со мной к Эштонам, поесть нормальных блюд, послушать, как его девчонки брякают на пианино.

– Спасибо за приглашение, мистер Гленн, – вынуждена его отклонить. Сами видите, в каком я растрепанном состоянии. Ни прически, ни подходящего платья. К тому же устала до невозможности. Надеюсь, Джинда все-таки примет меня, а потом скоротаю ночь в гостинице наверху.

– Похоже, общество черномазой псины тебе интересней, чем светские беседы в местных гостиных.

От зловещей ухмылки Гленна у Лоры пересохло во рту.

– Я выросла в простой семье честных тружеников. И всё-таки не хочу, чтобы здешние аристократы обсуждали мои манеры и наряд.

– Но в таком случае как ты собралась искать себе богатого мужа? – вкрадчиво спросил Гленн.

– Уповаю на милость Божью, – опустила реснички Лора. – А также благодарю за вашу заботу и желаю отлично провести время в гостях.

– Оставь себе мою куртку, пригодится на обратном пути, – предложил Гленн, после чего небрежно поклонился и сделал знак Чангу следовать за ним к повозке.

Безмолвная охрана, пожевывая табак, скользила рядом с хозяином. Усатые молодцы держали руки у поясов, где висели длинные ножи – готовы в любой момент пустить их в ход. Но Лора заметила еще несколько испытующих взглядов Гленна, пока Плутон надевал рубашку и завязывал пыльные ботинки.

На душе было неспокойно. Лора тихо спросила мулата:

– Скажи, мы можем после колдуньи сразу поехать обратно? Он что-то плохое задумал. Пялится на тебя и скалит зубы. А если решил тебя ночью украсть? Ты видел, какие с ним головорезы? Нападут кучей, ударят по затылку и свяжут. И что я могу?

– Не бойтесь, мэм. Я постою за себя. И за вас.

– Ты нарушил мой приказ. Я не разрешала тебя драться! Ты вел себя вызывающе – это недопустимо!

Она с досадой поняла, что упреки отскакивают от него, как сухие горошины от стены. Что за упрямый тип! Ведь он раб, значит, должен слушаться. Тем более, если это для его же блага. Ох, нет!

Лора похолодела от неприятной мысли. Неужели после того, что случилось в лесной хижине, он перестал ее уважать и принимать за приличную даму?

– Плутон! – шепотом позвала она, стараясь не замечать толпу восхищенных негров, желавших похлопать его по плечу.

Весть о победе над прославленным бойцом Гленна быстро разнеслась по округе. Даже из гостиницы выскочили ребята в передниках, одобрительно цокали языками, вздымали вверх сухие кулачки.

– Да, мэм. Идемте, я провожу вас к Джинде.

– Обещай, что тебя никто не украдет!

Она хотела сказать совершенно другое, как-то оправдать свое развязное поведение во время дождя, но с губ сорвалась лишь жалобная просьба.

– Пожалуйста, будь осторожен.

– Не бойтесь, мэм. Я всегда начеку… Я тебя не оставлю.

Плутон уже был на шаг впереди, и Лора сомневалась, что верно расслышала его последние слова.