Глава 26. «Я не сумею это написать…»

Броуди-холл содрогнулся от жуткой новости – в лесу нашли тело Мурены с перерезанным горлом. Его кошелек, нож и серебряная цепочка на шее оказались не тронуты. Следов борьбы тоже не удалось обнаружить. Вероятно, с убийцей Мурена был хорошо знаком и явился на встречу добровольно.

К негодованию мистера Бода расследование скоро замяли, обвинив в преступлении беглых ниггеров с южных плантаций.

Но Плутон поделился с Лорой иной точкой зрения.

– Без Гленна не обошлось! Он пойдет на все ради своей цели.

– Думаешь, велел своим охранникам убить Мурену, чтобы про нас не болтал? Теперь я не смогу спать, мне будет в каждом углу мерещиться его красный шейный платок.

Лора зажмурилась и потянулась к Плутону в поисках утешения, но тот отстранился.

– Не следовало Гленну знать, что мы так близки. Все тайное когда-то выходит наружу.

– И что теперь? – Лора кольнула Плутона ледяным взглядом. – Будем играть в надменную хозяйку и смирного раба?

– Так лучше для тебя, – прошептал Плутон, опуская голову.

– Может, ты прав. С этого дня никаких совместных прогулок, – отчеканила Лора. – К тому же у меня начинается «опасная неделя». Воздержание пойдет только на пользу. Ведь нам не нужен ребенок, правда?

Она не рассматривала всерьез такую возможность, но с интересом ждала его ответ.

– Тебе не нужен ребенок от черного, – уверенно промолвил Плутон. – Ты станешь меня проклинать, ненавидеть. А я хочу принести тебе только радость.

– Говорят, за все в жизни надо платить, – грустно сказала Лора.

– Лучше пусть с меня три шкуры сдерут, чем ты прольешь хоть одну слезинку.

Плутон стремительно обнял ее, поцеловал между бровей и сразу отпустил.

– Вернись в дом или продолжи играть с черепашкой в ограде, нас не должны видеть рядом.

– Я скучаю без тебя, в этом диком месте только ты меня понимаешь и любишь, – всхлипнула Лора.

Но Плутон уже приоткрыл дверь и вдруг наткнулся на Сару с корзиной в руках.

– Что тебе нужно?

– Проверить, достаточно ли подсохли листья. Помнишь, я тебя учила определять их готовность по треску, с которым они переламываются пополам? И вы здесь, мэм? Не боитесь испачкать белое платье?

В голосе Сары звучала откровенная издевка, а Плутон отвечал сдержанно:

– Хозяйка щенка потеряла, ищет везде, вот и заглянула в амбар.

– Да-да, здесь можно отлично спрятаться – темно, мягко и пахнет умирающей травой, – прошипела Сара, бросив на госпожу недобрый взгляд.

Лора не сочла нужным реагировать на сомнительное замечание, гордо подняла голову, подхватила подол и покинула поле короткой перепалки.

Ночью снова была гроза, мешала спать, а утром Рут с загадочным видом поманила Лору на задний двор, и там показала моток шерсти и перьев с клочком белой ткани, испачканной красным.

– Я нашла это у порога вашей комнаты, мэм. Дурной знак.

– Что за ерунда? – удивилась Лора. – Выбрось грязные тряпки подальше.

– Закрут может появиться снова, – таинственным голосом сказала индианка. – Кто-то в усадьбе желает вам зла, хочет выгнать или наслать болезнь.

– Ума не приложу, кому это нужно, разве что… Сара? Господи! Она колдует на меня?

Рут многозначительно покачала головой, прищелкнула пальцами.

– Всему причиной большой черный мужчина. Он часто смотрит на тебя, а другая злится и зовет духов мести.

– Ой, прекрати сочинять! – наигранно возмутилась Лора. – И поскорее сожги замотушку с перьями. Я сама с Сарой поговорю.

– Не ты! Пусть злую женщину образумит мужчина, – заявила Рут. – Правда, ее будет трудно остановить. В ней накопилось много черных сил.

– Избавься от этой гадости! – воскликнула Лора. – И найди способ меня защитить. Вызови своих духов, прочитай заговор. Я не знаю, у меня голова болит. Может, ее чары уже начинают действовать? Мне что-то нехорошо.

Лора почти не ела за обедом и равнодушно слушала жалобы мистера Бода, которому предстояло найти нового надсмотрщика.

– И чего Мурену потащило в лесные дебри? У него, кажется, не было врагов. Я полагаю, без женщины тут не обошлось. Верно я говорю, племянница? От вашего семени роду мужскому одни невзгоды. Ну, чего ты копаешься в рагу? Соус сегодня что надо, Табита себя превзошла.

– Спасибо, дядя, пропал аппетит.

– Я знаю, как это исправить, – ухмыльнулся Бод. – Нужно собраться за вечерним чтением.

– Ох, нет, пожалуйста!

Лора непроизвольно бросила умоляющий взгляд на Плутона, и Бод брякнул ложкой по столу.

– Чего уставилась? Не терпится снова попрыгать у него на коленях?

– Я не могу есть в такой нервной обстановке, простите!

Лора выбежала из-за стола, но Бод неожиданно встал, преграждая путь.

– Ты сама не своя последнее время. Может, тебя тошнит, а? Может, скоро начнет и живот расти? Кто же счастливый отец?

– Не будет никакого живота, – еле слышно пробормотала Лора. – Меня просто сглазили. Подсунули под двери комок пуха и перьев. Хотят сжить со свету.

– Что-о? – Бод вытаращил глаза и обратился к Плутону:

– Ты что-нибудь понимаешь в ее словах? По-моему, она просто бредит.

– Я разберусь.

Лоре показалось, что Плутон готов зарычать, как настоящий пёс. Даже Бод отодвинулся, посматривая на него с опаской.

– Эй, полегче! Вечером вы оба нужны мне для постановки сцены в будуаре. Мне осталось написать пару глав, потом рукопись отправится в Инстон к надежному человеку.

– У меня болит голова, – сообщила Лора. – В другой раз.

Не дослушав негодующей реплики Бода, она убежала наверх по лестнице и закрыла за собой дверь.

Сердце непривычно сильно колотилось, во рту пересохло. Может, злое колдовство Сары начинает действовать? Или такова сила самоубеждения?

Увидев состояние хозяйки, Рут вызвалась приготовить ванну с травами.

– Я нашепчу на воду защитные слова. Чары негритянки не смогут тебя одолеть. Еще я гадала по деревянным палочкам и выпало, что одна из вас скоро навсегда покинет этот дом. А мои гадания не врут.

– Звучит чудесно! – буркнула Лора. – Может, Святой Филимон заберет меня отсюда. И что тогда будет с Плутоном? Ой!

Не заметила, как принялась рассуждать вслух. Рут понимающе улыбнулась.

– Ради тебя он готов на все.

– А я? – грустно спросила Лора. – Чем я готова рискнуть ради своего мужчины? И могу ли считать своим…

Ванна с ароматным настоем и впрямь ее подбодрила, но когда Молли уже подала теплую простыню, в комнату ввалился Плутон.

– Мистер Бод ждет вас в комнате, миссис Уайт!

– Что за спешка? – ворчала Лора, потряхивая влажными волосами. – Не терпится узнать о гнездовании зимородка или брачных танцах болотного кулика? И во что ты одет, скажи на милость? Зачем этот маскарад?

Даже сдержанная Молли не удержалась от удивленного возгласа. На Плутоне была широкая белоснежная рубашка с округлым вырезом на груди, красный кушак и синие шаровары.

– По сценарию мистера Бода, я – мальтийский пират, а вы должны будете сыграть невинную деву.

– Сущие пустяки! – огрызнулась Лора. – Молли, спасибо, можешь идти, дальше я сама здесь управлюсь.

Хотелось остаться с Плутоном наедине – выяснить, что пришло на ум капризному дядюшке.

– Сегодня вместо чтения будем играть на сцене?

– Он хочет закончить рукопись, завтра Смит отвезет ее в Инстон. Ты возьмешь мои деньги и уедешь с ним. Найдешь церковную общину и попросишь помощи.

– Ни за что! – уверенно воскликнула Лора. – Моя миссия быть с тобой, пройти квест дотошного святого и вернуться в мир иной, в смысле в мир будущего.

– Я всегда чувствовал, что ты ангел, – задумчиво сказал Плутон. – И когда-нибудь улетишь от меня. Так почему не завтра на повозке Смита? Пока Гленн не придумал, как удержать.

– Разве ангелов что-то удержит? – игриво спросила Лора.

Но Плутон был настроен серьезно.

– Не хочешь найти безопаснее место, я помогу принять решение.

С этими словами он схватил ее на руки и понес наверх, в хозяйские покои. Мистер Бод изнемогал над письменным столом, а при виде Лоры, скорчил презрительную гримасу.

– Наконец! Сколько мне еще ждать? Книга на постели, часть реплик придумайте от себя. Я желаю видеть скромность и страсть. Иначе кое-кто останется завтра без завтрака.

– Да, масса Бод, – с непривычной покорностью отвечал Плутон.

Потом жестким голосом обратился к Лоре:

– Теперь ты моя пленница и будешь выполнять все приказы!

– Мой батюшка – английский лорд. Он пришлет за меня богатый выкуп, – Лора сделала испуганные глазки.

– И без того я богаче половины земных царей, – низким рокочущим голосом сообщил Плутон, подкрадываясь к ней, как голодный хищник. – Но ты – истинное сокровище и моя законная добыча. Я буду владеть тобой.

– Лучше я прыгну за борт вашей дырявой галеры, – пожала плечами «гордая красавица».

– Разве спать на дне меж осьминогов и водяных лилий лучше, чем в моих объятьях на бархатном ложе – среди драгоценностей и шелков? – убеждал «грозный пират».

Лора ощутила сильное возбуждение. «Наверно, у меня овуляция – гормоны играют… И этот банальный сценарий – томная дева в лапах разбойника, всегда волновал дамскую аудиторию».

– Господь меня защитит, а вы не посмеете тронуть! – тоном монастырской послушницы бормотала она. Не слишком уверенно.

Плутон прижал лоб к кружевной отделке халата на ее плечике и хрипло заговорил:

– Меня зовут Мато, и уже много лет я скитаюсь один по здешним морям – то обманчиво тихим, но неистово-бешеным. Я думал, сердце мое застыло и никогда его не коснется любовь, но один твой взгляд заставляет кровь гореть желанием…

Он сбивался и дрожал, подбирая слова, на виске заблестели капельки пота.

– Я желаю соединить наши жизни и вместе править зеленым островом, над которым по утрам кричат чайки, а вечером волны шепчут о покое. Я бы сам испек для тебя лепешек и наловил рыбы, сорвал кокос и принес воды из ручья.

– И я бы хотела найти такой мирный остров, где не знают плетей рабства, – прошептала Лора. – Где люди счастливы и всего им вдоволь.

Она погладила Плутона по склоненной голове, а он припал к ее груди, словно желая расслышать размеренный шепот сердца.

И вдруг с силой рванул тонкий батист сорочки в распахнутом вороте халата.

– Так ты будешь послушна моим желаниям, дочь английского лорда?

Темные пальцы Плутона легли на ее оголившееся плечо, сдвигая ткань ниже по руке. Контраст грубых действий с недавней исповедью показался оскорбительным. Не слишком раздумывая, Лора залепила ему пощечину. И тотчас оказалась прижата к постели большим темным телом.

Сжимая ее запястья, не позволяя ускользнуть, Плутон целовал ее обнаженную грудь и шею, – урчал, как довольный пес.

«Синяки останутся на руках», – вяло подумала Лора, оставив попытки сопротивления. – «Ну, этот спектакль я ему не прощу-у…»

Плутон уже поднялся и сел на постели, закрывая ее от взглядов потрясенного мистера Бода.

– Вы довольны? Миссис Уайт получила хороший урок?

– Э-э-э… да, полагаю… на сегодня – да.

Бод напряженно морщил нос, будто старался чихнуть. И вдруг замотал головой, комкая очередной лист бумаги.

– Я не сумею это написать! Нужны другие слова. Они разбегаются в стороны, едва окунаю перо в чернила. Боже, как я хочу найти правильные слова! Рассказать свои мысли высоко и красиво. А получается только сентиментальная дрянь.

– Плохо стараетесь, дядя! Вот себя и оставьте без завтрака и обеда.

Лора поправила края растерзанной сорочки, туже запахнула халат на груди и босиком направилась к выходу. Плутон нагнал ее в коридоре у дверей спальни, развернул к себе.

– Понравилось быть игрушкой?

– Да пошел ты! Не смей со мной вообще говорить. Хозяин, кажется, впечатлен представлением. Радуйся, может, пошлет со своего стола кусочек послаще.

– Вот деньги! – Плутон вытащил из-за красного полотнища вокруг пояса мешочек с монетами.

– Ничего от тебя не возьму и никуда не поеду!

– Значит, ждешь, когда Гленн сделает тебя наследницей. Но сначала заставит родить внука.

– Вижу, ты очень боишься стать отцом!

– Не за себя… – горестно простонал Плутон. – Но я давно поклялся, что дети мои рабами не будут. А знать, что они называют отцом другого… Нет, предложение Гленна я никогда не приму, даже если ты согласишься ради большой награды.

– Считаешь, я настолько корыстна?! – вспыхнула Лора, – а еще назвался Мато для сценки. Тот никогда не отступал и брал свое…

– Я тоже могу взять свое.

Плутон схватил ее за платье, привлекая к себе, потом затащил в спальню и набросился с поцелуями, перемежая их гневными репликами.

– Вот так тебе нравится, скажи! Вот такого Мато ты хочешь…

– Пусти, дурак, я кричать буду! – отбивалась Лора. – О Святой Филимон, как ты додумался послать мне такого…

– Это тебя сбросили с небес на мою голову! Я рос как трава под солнцем, я работал, как вол, а теперь только и выглядываю на террасе твое белое платье. Думаешь, мне легко отправлять тебя в город? Лучше сразу вынуть из груди сердце.

– Не надо ничего вынимать, – всполошилась Лора. – Разве что… (тяжелый вздох-сомнение) все-таки местные дамы верят в чудесную травку бабули Джинды. Может, один разочек рискнуть и в особые дни? Должен же этот ужасный вечер завершится чем-то хорошим.

Плутон молча повалил ее на постель и нетерпеливо избавил от халата и рваной сорочки. Потом послышался ритмичный скрип старой кровати и прерывистый шепот Лоры.

– Ты в самом деле несносный раб. Ведь я приказала даже не говорить со мной, не приближаться ко мне.

– Я буду молча тебя любить. Запретить мне не сможешь.

Но долго предаваться ласкам им не удалось, – из глубины усадьбы раздался испуганный вопль, которому тотчас начали вторить другие. Скоро среди них стал выделяться голос старшего надсмотрщика.

– Амбар с табаком горит! Все сюда! Шевелитесь, мухи ленивые.