Глава 6

– Миледи, ваш транспорт уже ожидает внизу, – отрапортовал дворецкий.

– Скажи, чтоб обождали. Сардиния еще не спустилась.

– Как скажете, – кивнул и пошел передать ответ гондольеру.

Деревянные часы разразились громким боем. Из-за открывшейся маленькой дверцы появилась механическая кукушка и прокричала пять раз. Я нервно посмотрела на птицу – мы уже должны выходить. Опоздание не сыграет нам на пользу. Уверена, что половина королевства прибыла во дворец еще с самого утра. И только наша троица все никак не может собраться. Где же носит эту русалку?!

– Я за ней. Если не успела одеться, пойдет в чем есть.

Поспешила на второй этаж в восточное крыло, где находилась комната Сардинии. Я закипала – на кону моя свобода, жизнь брата, а эта безответственная особа могла на всем поставить крест своей медлительностью. Торопливо подошла к комнате русалки и замерла – за дверью разговаривали двое, и второй голос был явно мужской. Не стала ждать и резко открыла её, желая разоблачить обман, но увидела одну лишь девушку.

– С кем ты разговаривала?

– Я? Ни с кем, – она нервно захихикала, выдавая обман.

Заглянула под кровать, открыла шкаф, посмотрела за портьерами – никого не было. Мужчина же не мог спрятаться в маленький прикроватный сундук? В него даже гному не уместиться.

– Ладно, – произнесла растерянно, не акцентируясь на своем промахе, – пойдем, нас уже ожидает лодка.

Русалка кивнула и, взяв сумочку, первая вышла из комнаты. Закрывая дверь, я еще раз обвела взглядом помещение, но так никого и не увидела.

Мои компаньонки уже расположились на своих местах в гондоле и недовольно посматривали на меня.

– Это кто еще кого ждет? Самая нетерпеливая пришла самой последней, – возмутился Даниэль.

Сегодня он был наряжен в изумрудное платье с белым воротником-рюшей под самое горло. На голове красовалась объемная шляпа с павлиньими перьями. Наряд Сардинии был скоромнее: светло-голубое платье, отделанное белым кружевом. Она выглядела нежно и по-своему очаровательно. Для себя я выбрала платье винного цвета с открытыми плечами, расшитое золотом. В борьбе за внимание принца шло все – от красивых тканей до взятых на прокат драгоценностей.

Не иначе как чудом можно назвать то, что нам удалось найти место для стоянки. Главный пирс был переполнен, казалось, лодки скоро будут становиться одна на другую.

Леди и джентльмены в дорогих нарядах шли к главному дворцу. У входа плотным коридором стоял почетный караул из солдат в нарядных шинелях. А чем ближе мы приближались к бальному залу, тем отчетливей были слышна музыка симфонического оркестра. Я с опаской посматривала по сторонам, побаиваясь встречи с Бриером. После того поцелуя на балконе уже представляла гору острот, которую он приготовил.

Мы вошли в тронный зал, залитый светом хрустальных люстр. Король Ричард уже начал свою речь. Рядом с ним стоял принц Монти и Себастьян Бриер.

– Дорогие дамы, чтобы уровнять шансы каждой и не устраивать склок из-за нехватки времени, мистер Бриер предложил небольшое волшебство, – король загадочно улыбнулся, глядя на ведьмака, – которое продлится ровно до полуночи. И с последним ударом часов все вернется на свои места.

Сотни приглашённых стали перешептываться, опасливо посматривая на колдуна. Бриер поднял над головой свою трость, навершине в виде черепа ярко засияло. Это свечение становилось сильнее, и вскоре я не смогла на него смотреть, закрыла глаза и отвела взгляд, как и многие в этом зале.

– Можете открыть глаза, – сказал король Ричард.

Я обомлела – короля на прежнем месте не было. Зато все мужчины вокруг превратились в копии принца Монти.

– Как вы поняли, мы решили обезопасить принца и дать ему возможность свободно поговорить с теми претендентками, которые ему действительно понравятся, – сказал «принц» с места короля.

– Что это значит? Принц размножился и сможет поговорить с каждой? – спросила русалка.

– Нет. Принц – один, как и был. Остальные фальшивки.

– А где Элла? – спросила Сардиния, глядя на принца, в которого превратился Даниэль.

– Миледи в шляпе с перьями? – басистым мужским голосом спросил брат. – Она отошла, – бес галантно поцеловал руку русалки, от чего та стала пунцовой. – Я, кстати, настоящий принц Монти. Только никому не говорите, а то меня сейчас разорвут на части. Меня специально перенесли в центр зала, а возле короля стоит мой двойник.

– Мизриэль, ты слышала? Нам повезло, он – настоящий принц.

Скептически оценивая самозванца, произнесла:

– Не стоит верить каждой красивой обертке, Сардиния. Даже за отутюженной ливреей может прятаться черт в юбке.

Самодовольная улыбка покинула лицо двойника.

– Вынужден откланяться, государственный дела, – Даниэль так быстро юркнул в толпу, что я не успела его остановить. Успокаивало то, что в полночь колдовство рассеется, и он снова станет собой.

– Что нам теперь делать? – растерялась русалка, осматривая зал, заполненный принцами.

– Нужно наслаждаться вечером и общаться со всеми кавалерами, которые тебя окружают, – дала я совет русалке, чтобы она не путалась под ногами.

– Ты права, Мизриэль.

Заиграл вальс. Придворные стали расступаться к стенкам, освобождая место для танцующих пар. Один из ложных принцев галантно пригласил Сардинию на танец, и, засияв от счастья, русалка пошла с ним. Я же, помня про трусливую натуру настоящего наследника престола, решила поискать его за пределами тронного зала. Убеждена, что для него этот маскарад с подменой самая большая удача. Торопливо прошла сквозь толпу к выходу, но уже на ступеньках меня остановил один из двойников.

– Миледи де Вьер, извините за бестактность, но я могу вас о чем-то спросить?

Вежливое обращение уже располагало к диалогу. По крайней мере, под личиной этого «принца Монти» точно не Бриер.

– Да, конечно… А как к вам обращаться?

– Ричард. Король Ричард.

Я сделала грациозный реверанс, даже если это не король, на людях нужно вести себя прилично. Он ответил на мое приветствие.

– Я бы хотел узнать про вашу кузину – Эллу де Вьер. Не могу разыскать её среди приглашенных. Она была сегодня с вами?

– Да, но ей стало плохо от колдовства, и она поехала домой.

– Какая досадная неприятность. А я так надеялся, что мне удастся потанцевать с ней, не выдавая своего положения… Значит, в другой раз. Скорейшего ей выздоровления.

Откланявшись, король ушел обратно к гостям, а я смотрела ему в след. Если это действительно король Ричард, то его симпатия к «Элле» мне очень пригодится.

Гости выходили из дворца и разбредались по территории живописного сада. Над высокими железными фонарями парили мотыльки, а в воздухе витал аромат летних цветов. Миледи в красочных нарядах собирались группками по три-четыре особы и шептались, обсуждали сплетни, сдержано смеялись и вглядывались в лица, пытаясь рассмотреть в каждом проходящем мужчине того самого принца.

Даниэль де Вьер в образ наследника престола гордо расхаживал по аллеям дворцового парка. Он присмотрел тройку фей и не мог удержаться, чтобы не подшутить над крылатыми. Пусть он далек от противостояния бесов и фей на профессиональной почве, но не воспользоваться новой внешностью он не мог.

– Миледи, позвольте представиться, я – принц Монти, собственной персоной.

Феи настороженно переглянулись и сделали приветственный реверанс.

– Лусинда де Вешт, и мои подруги – Мария и Санта Карбонэ, – представилась Лусинда.

Бес пробежался взглядом по феям, не столько оценивая их красоту, сколько рассматривая драгоценности.

– Миледи, ваша красота столь ослепительна, что я не смог пройти мимо. А теперь, зная ваши имена, вы точно попадете в число претенденток на место моей невесты.

От услышанного Санта вскрикнула, не веря своему везению, а Мария стала обмахиваться веером, что не упасть обморок от счастья. И только Лусинда оставалась спокойна к речам беса.

– Это большая честь для нас, Ваше Высочество, – сказала Лусинда, – Может, мы тоже можем вас чем-то отблагодарить?

– Миледи, ваша красота для меня лучшая награда.

– Я не верю, что нам так повезло, – шепнула Санта Марии.

– Хотя вы можете приобщиться к важному делу королевской значимости. Мы собираем деньги на… спасение барсуков, – не придумав ничего реальнее, солгал мошенник.

– Барсуков? – спросили девушки хором.

– Да. Эти милые звери находятся на грани вымирания из-за преследования скелетов. Мы не можем официально принять закон, – он перешел на шепот, – вы же понимаете, скелеты задушат нас забастовками. Поэтому подпольно собираем деньги на помощь животным. Иногда приходиться рисковать жизнью, чтобы доставить голодным зверькам зерно.

– А разве барсуки не хищники?

– Вы путаете их с енотовидными собаками, – поправил Санту Даниэль.

– Значит, вам нужны деньги? – скептически оценивая Даниэля, спросила Лусинда. У феи стали закрадываться сомнения в честности «принца»

– Можно деньги, можно драгоценности, берем даже зерном. За ваше пожертвование вы получите благодарность от несчастных животных и мою личную признательность.

– Спасибо за оказанное доверие, Ваше Величество. Мы обязательно внесем свою лепту в столь важное для государства дело. Только скажите, как нам передать деньги. Вряд ли принц лично ходит по парку и собирает их у каждой встречной барышни. Это было бы весьма подозрительно.

Даниэль на мгновение растерялся, но изогнул губы в самодовольной улыбке, произнес:

– Конечно же, вы правы – я лично ничего не собираю. Вы же понимаете, нужно соблюдать секретность. Скелеты следят за всеми. Для это есть специальное тайное место: пожертвование нужно отнести в дальнюю аллею сада, туда, где находится беседка – копия дворца. Дождаться, чтобы там никого не было, оставить деньги и сразу же уйти.

– А зачем сразу уходить? – переспросила Сара.

– Миледи, я же говорил – скелеты за всеми следят. Вы пожертвование оставите, а оно магическим образом исчезнет. Зачем нам привлекать лишнее внимание.

– Мы все понимаем, – лукаво сказала Лусинда, – прямо сейчас сделаем вклад в правое дело.

– Был рад с вами пообщаться, миледи. Встретимся после полуночи на церемонии официального объявления претенденток. Не опаздывайте, я ведь назову вас в качестве фавориток.

Даниэль поклонился и непринужденно пошел дальше, довольный тем, как легко ему удалось обвести вокруг пальца глупых фей. Стоило ему скрыться за кустом сирени, и он побежал в тайное место, о которой рассказывал, залег под пушистым ракитником, дожидаясь жертв. Запрет на воровство не давал ему нажиться любимым делом, но в контракте не было оговорено, что нельзя забирать то, что другие посчитали ненужным.

Вскоре на горизонте появилась Сара, она держала в руках кошелек и боязливо поглядывала по сторонам. Даниэль вздохнул с облегчением – он не видел опасности от этой фее, в отличие от её подруги Лусинды. В предвкушении потер ладони. Фея делала точь в точь, как он сказал – оставила кошелек и торопливо ушла обратно.

Ни теряя ни минуты, Даниэль поднялся из укрытия и пошел за деньгами. Но стоило ему зайти внутрь и взять заветный мешочек, как за спиной раздался голос:

– Вот он этот мошенник! Он требовал у нас денег и называл себя настоящим принцем Монти.

Лусинда привела двух гвардейцев. Они наставили на Даниэля мушкеты.

– Я могу все объяснить, – он посмотрел поверх голов стражников и с удивлением закричал: – Не может быть! Смотрите, это – дракон!

Стражники с феей отвернулись, а бес, толкнув одного из них, выскочил из беседки.

– Держите его! – крикнула мухокрылая фея.

Шустрый бес маневрировал между скульптурами сада, приводя в изумление посторонних. Можно было бы затесаться среди двойников, но у Даниэля был отличительный знак – кошелек феи, с которым он не хотел расставаться.

К счастью, бесу удалось добраться до зала, где за скоплением людей он подошел к стрельчатому окну с тяжелыми портьерами и золотистой бахромой, и спрятал за ними свой клад. Стражники прошли возле него и, не увидев кошелька, приняли за одного из порядочных гостей.

Весь оставшийся вечер бес оберегал свою «заначку», отгонял тех, кто подходил близко. С начала на это никто не обращал внимания, но потом гости стали с опаской посматривать за странным двойником. Это даже развеселило Даниэля, и, потворствуя всеобщему вниманию, он стал чудить: пытался укусить проходившего мимо охранника, ущипнул одну из дам… Чувство безнаказанности пьянило сильнее рома. Вокруг него образовалась свободное пространство – гости обходили стороной чудаковатого гостя. Но не только гости стали свидетелями баловства беса – уверенным шагом к нему подошла Крестная Фея.

– Ваше Высочество? Я, так понимаю, это вы? – спросила крылатая.

Крестная Фея прохаживалась по кабинету под монотонное чтение Даниэля. Она, погруженная в собственные мысли, не слышала его.

Даниэль насторожился: через тридцать минут колдовство будет снято, но за это время можно обвести вокруг пальца еще одну фею с очень хорошим достатком.

– Да, Крестная Фея, я – принц Монти, – неуверенно произнес бес.

– Я так и подумала. Пройдемте, нам нужно обсудить важное государственное дело.

– Конечно, – сказал бес.

Даниэлю не хотелось покидать кошелек с деньгами, но он убедил себя, что заберет его позже. Немного растерянный, пошел за Крестной Феей. Молча они вошли в кабинет, и, плотно закрыв дверь, фея запечатала его волшебством.

– Нужна дополнительная осторожность, чтобы нас не подслушали, – сказала мухокрылая. – Хотя, кому я говорю? У тебя же вообще нет мозгов. На вот, возьми.

В руках феи появился сверток с королевской печатью и подписью принца Монти. В нем шел список с именами девушек, которые прошли отбор.

– Что ты смотришь, словно видишь в первый раз? Буквы хоть не забыл, деревенщина? Прочти вслух.

Даниэль с тревогой посмотрел на фею и стал медленно читать имена.

– Я надеюсь, ты запомнишь хоть одно из них. Глашатай, скорее всего, сам прочтет, но нужно быть готовым к любым сюрпризам.

– Где же его носит? – недовольно возмутилась и выглянула в окно.

Даниэль дочитал до конца список и не увидел в нем ни одного упоминания фамилии де Вьер. Время действия колдовства истекало, но в голове беса родилась маленькая хитрость. Он наступил на задник своего ботинка, высвобождая ногу.

– Заканчивай со списком, – приказала фея Даниэлю, – уже пора на выход. Все должны увидеть, как ты выйдешь с этой бумагой. Не должно быть сомнений, что это писал ты. Ну где же носит этого Бриера? Он обещал встретиться перед снятием колдовства…

Свернув бумагу, бес и фея вышли из кабинета и пошли по коридору. Даниэль остановился без лишних объяснений. Пройдя немного вперед, Крестная Фея заметила отсутствие «принца».

– Что не так? – спросила с раздражением в голосе.

В ответ Даниэль посмотрел на свою босую ногу и пошевелил пальцами.

– Вот как можно быть таким растяпой! Где ты его потерял? – негодовала фея.

– В кабинете остался. Я сейчас за ним схожу. Я быстро.

Даниэль опрометью побежал назад, сжимая в руках список. Он забежал внутрь и первым делом кинулся к столу. На нем стояло перо и чернильница. Бес раскрыл бумагу и, окунув перо, вычеркнул последние два имени и вписал Сардинию и Мизриэль де Вьер. Быстро обул ботинок и, свернув бумагу, вышел к ожидавшей его фее.

***

Бессмысленно было искать настоящего принца Монти в зале среди танцующих или в обществе симпатичных миледи. Поэтому я постаралась найти укромное место в саду, где меня никто не увидит. Пользоваться волшебными вилами вне работы нельзя, но на что ни пойдешь, чтобы стать королевой. Осмотревшись по сторонам и убедившись, что за мной никто не наблюдает, я призвала вилы, они тут же засияли в моей руке.

– Покажи, где настоящий принц Монти, – приказала им.

Яркий синий огонек поднялся с кончика зубца и, сделав круг над моей головой, полетел вглубь сада. Я торопливо пошла за ним, отдаляясь от шумной толпы и музыки в мир ночного сада. Так далеко от дворца случайные гости не забредали. Огонек свернул с тропинки и направился в лес к небольшой поляне со старым дубом, просочился в кору и исчез.

– И что теперь? Где мне его искать?

Я осмотрелась – никого. Внезапно надо мной хрустнула ветка. Взглянула вверх, – на одной из них сидел перепуганный принц Монти.

– Ваше Высочество, спускайтесь вниз, я вас нашла, – произнесла самым доброжелательным голосом.

– Меня здесь нет, и я не принц, – упирался он.

– Ваше Высочество, спускайтесь. Я не буду к вам набиваться в невесты, я пришла помочь. Я знаю, что этот мерзкий ведьмак Бриер и Крестная Фея с вами что-то сделали.

Монти затих, раздумывая над моими словами, и после паузы произнес:

– Вы правда хотите мне помочь?

– Да! Я хочу восстановить справедливость и наказать этих злодеев, но без вашей поддержки мне этого не сделать.

В кроне дерева послышался шелест, и мне под ноги свалился Монти, застонал, потирая ушибленную спину, поднялся на ноги.

– Никогда не любил деревья. Я предпочитаю кусты.

– Ваше Высочество, я могу вас защитить. Я же волшебница, и моя сила не подчиняется магии фей, – стала я подводить к самому главному. – Необходимо, чтобы вы приняли меня в ряды претенденток. Только так мы сможем победить этих злодеев.

– Я не уверен, что у меня это получится.

– Вы же принц, вы можете!

– Все намного сложней, милая чертовка. Но я попытаюсь.

Издали раздался женский крик: «Мошенник! Держи его!» Принц вздрогнул и попятился:

– Я должен идти!

Его переполнял страх, он рванул в чащу. Я, в надежде, что он прислушается к моим словам, пошла обратно. Чем ближе становился дворец, тем чаще попадались копии принцев Монти. Было любопытно наблюдать за этим колдовством. Подходя к главному входу, меня остановил один из них:

– Миледи де Вьер. Я так хотел с вами поговорить. Где вы пропадали все это время?

Ко мне обратился двойник принца, но его голос было сложно не узнать.

– Даже не знаю, что вам ответить, как и не знаю, кто вы… – решила я немного поводить его за нос.

– Тогда это хороший повод познакомиться. Принц Монти, – он галантно поцеловал мою руку, и я еле сдержала улыбку, – наслышан о вашей красоте. Решил пообщаться перед тем, как объявлю претенденток.

– Спасибо, мне очень лестно. Всегда мечтала стать частью королевской семьи.

– Тогда у вас появился шанс воплотить свою мечту в реальность. Прогуляемся?

Он предложил локоть, я обхватила его, и мы прошли в обход дворца. На удивление здесь было безлюдно – в ожидании оглашения списка невест гости уже собирались в тронном зале.

– Вам, наверное, сейчас тяжело? Такая ответственность.

– Что вы, миледи де Вьер. Я знаю, кто мне больше всего нравится, – уронил двусмысленную фразу Себастьян.

Я лишь улыбнулась, его слова шли в разрез с поведением настоящего принца Монти.

– Значит, вам не составит труда сделать правильный выбор.

Бриер провел меня к глухой стене дворца, поросшей терновым кустом. Сгорая от любопытства, не удержалась от вопроса:

– Ваше Высочество, куда вы меня привели?

– Это тайный проход во дворец, я хотел кое-что показать.

Он направил руку на терновый куст, и вокруг его ладони засияла алая пентаграмма. С грохотом стена разъехалась, а растительность разделилась надвое, пропуская к появившемуся проходу, от которого вниз вели ступеньки.

– Мне столько чести, Ваше Высочество, что я начинаю чувствовать себя особенной, – и я пошла вперед.

В случае острой необходимости я могла воспользоваться волшебными вилами, да и вряд ли Бриер разыграл весь этот маскарад, чтобы просто затащить меня в подземелье.

Спуск продлился недолго, и мы оказалось в дивном месте: через стеклянный купол видны ночные звезды, в центре зимнего сада – фонтан со скульптурами девушек, льющих из кувшинов воду. Полумрак рассевал лишь свет от сотен светлячков, которые парили над запашистыми цветами. Это место было идеально подходило для романтических встреч. А затем я поняла, зачем меня Бриер привел сюда – мы одни, и в этот раз мне будет сложнее избежать от его домогательств. В один момент стало гадко, особенно от того, что он прикидывается другим человеком.

– Ваше Высочество, здесь так красиво… чем я могу отблагодарить вас за эту прогулку?

– Не стоит благодарности, я лишь хотел поговорить…

– Может, поцелуй? – перебила его и стала приближаться к двойнику, пристально гладя в глаза. – Жгучий и страстный, который докажет, как сильно я хочу стать королевой.

Себастьян явно растерялся. Я видела в его взгляде борьбу желания и доводов рассудка. Его мое поведение настораживало.

– Может, еще поговорим немного? – растерянно произнес ведьмак.

Я подошла к нему вплотную и, положив ладони на грудь, взглянула в блеклые глаза принца.

– А и правда, зачем нам эти поцелуи? Мы же взрослые люди, и нужно успеть до официального объявления фавориток.

Стала остервенело растягивать пуговички на его камзоле, а он стоял как вкопанный и молчал. Я дошла до последней пуговицы и подняла на него взгляд.

– Вы же возьмете меня на отбор, принц Монти?

Он тяжело сглотнул и ответил сдавленным голосом:

– Конечно.

– Тогда чего стесняться? Мы же без пяти минут муж и жена. Раздевайтесь!

Словно пес, услышавший команду хозяина, Бриер скинул камзол, развязав завязки на воротнике, стащил рубашку и стал стягивать штаны. Оставшись в одних трусах, он только заметил, что я до сих пор стою в одежде. Хотел задать вопрос, но я страстным поцелуем заглушила его слова. Себастьян осмелел и стал жадно блуждать руками по моему телу. Я резко отстранилась от него и произнесла смущенным голосом:

– Ваше Высочество, я забыла сказать…

– Что? – нахмурился Бриер.

– Я же чертовка. И у нас есть традиции, по которой будущий муж не может видеть обнажённое тело невесты до свадьбы.

Себастьян замолчал, обдумывая мои слова.

– А если не муж? Я знал одну такую, она расхаживала в полотенце перед едва знакомым мужчиной.

Я стиснула зубы – рыбка соскальзывал с крючка.

– Но он же, наверное, был ей не муж. И в любовных отношениях они не состояли. Да и мы говорим о нас с вами. Какая разница, у кого какие моральные качества? Я девушка порядочная и такого себе никогда не позволю.

Бриер ухмыльнулся, сжимая мои бедра.

– Обещаю не подглядывать.

– Обещания мало. Давайте, чтобы наверняка, – я раскрыла ладонь, в которой появилась алая атласная лента, – предлагаю завязать вам глаза.

– А вы шалунья, Мизриэль. Надеюсь, вы от меня не сбежите.

– Как я могу? Вы же тогда не сделаете меня королевой, – произнесла томным голосом, лишая Бриера последних подозрений.

Я аккуратно повязала ленту ему на глаза и, обхватив двумя ладонями его лицо, врезалась в губы поцелуем. Хоть было и странно целовать Себастьяна в другом обличье, я чувствовало притяжение между нами. Оставив его уста, я томно прошептала «пойдем» и взяла его за руку. Сделав несколько шагов к ступеням, остановилась. Он замер в ожидании, а я, обжигая его кожу дыханием, прошептала:

– А теперь поймай меня, Себастьян.

На лице принца засияла улыбка.

– Догадалась-таки.

Я отпустила его руку, и пока он пытался снять повязку, подобрала разбросанную Бриером одежду и пошла вверх по ступенькам.

– Ты куда? – сражаясь с повязкой, спросил ведьмак.

– Ты же не настоящий принц, зачем мне на тебя тратить время? Всего хорошего, Себастьян. Надеюсь, тебя съедят комары.

Ведьмак яростно рвал алую ленту, но не мог с ней ничего сделать – она заколдована.

– Развяжи немедленно! – зло прошептал ведьмак.

– Будет урок, как обманывать порядочных миледи.

Прорычав от гнева, он поднял ладонь, и в сад влетела его трость, ответив на призыв хозяина. Я не могла допустить, чтобы моя месть закончилась так быстро. Разрядом молнии появившихся в моих руках вил ударила по трости и прибила её к земле. Корни деревьев вырвались из-под земли и схватили ее, не давая ринуться к хозяину.

– Вы и ваша зубочистка освободитесь с наступлением полуночи. Приятного времяпровождения.

– Мизриэль!

Гневный рев доносился из глубины секретного хода, когда я вышла на улицу. Испытывая небывалое удовольствие, я направилась к главному залу, где совсем скоро должны назвать имена претенденток. Где-то за спиной закричала дама: «Этот сумасшедший почти голый!» – Себастьяну удалось выбраться наружу, но в повязке, он мне совершенно не опасен.

Гул сотен голосов перебивал оркестр. В грациозном полонезе кружилось несколько пар, в рядах которых я увидела Сардинию. Русалка протанцевала здесь весь вечер, пожалуй, ей не так будет обидно, если мы не попадем на отбор. Я подошла ближе к трону, на котором сидел двойник принца Монти – король Ричард. Несколько советников, как близнецы, стояли позади него. Где-то здесь должен бродить оригинал. Вряд ли будущий жених рискнет пойти против воли агрессоров и не явится на праздник в его честь.

Музыка стихла.

– Который из вас Себастьян Бриер? – обратился король к советникам, но те лишь пожали плечами. Откуда они могли знать, что королевский ведьмак бегает по саду в одних трусах и пугает людей. – Значит, начнем без него.

Король Ричард поднялся, и все замолчали.

– Подданные, – король достал из внутреннего кармана камзола часы на тонкой цепочке, – через несколько минут закончится колдовство, и джентльмены станут сами собой. Надеюсь, за эти несколько часов вы не слишком вжились в роль наследного принца и возвращение в привычный облик пройдёт безболезненно.

По залу пронесся смешок.

– Кто же из всех нас настоящий принц Монти?

– Вот он, Ваше Величество, – толпа расступилась, и к королю вышли принц Монти и Крестная Фея. Принц был мертвецки бледный и боязливо посматривал по сторонам, сжимая в руках бумагу.

– Странно, я за весь вечер ни разу не видела Эллу, – сказала русалка.

Нас бесцеремонно толкнули, и еще один «принц» встал впереди нас.

– Поосторожней, милейший.

Мужчина обернулся, и я опешила: в его волосах торчали листья дубового дерева – рядом с нами стоял настоящий принц.

Тогда кто же стоит возле короля со списком? Копия глупо улыбнулся и, робко подняв руку, махнул ей, глядя на меня. Даниэль!

– Вы же принц, идите к королю и займите свое место, – подтолкнула я вперед оригинал.

– Но там же уже занято! – упирался Монти.

– Это же ненастоящий наследник. Скорее займите свое место, иначе у людей возникнут подозрения.

Гримаса страха и отчаяния мелькнула на лице принца. Я вытолкнула его вперед, но он застопорился в двух шагах от толпы подданных.

– Я принц Монти, – пробубнил себе под нос, так, что его никто не услышал.

Он развернулся и направился обратно, но я снова толкнула его вперед, не давая скрыться.

– Ваше Величество! Вот настоящий принц Монти!

Мои слова сразу же услышали и все уставились на Даниэля, который сжимал злосчастный список.

– Очень любопытно, – сказал король, рассматривая Монти, – тогда кто же вы, любезнейший?

– Принц, – без ложной скромности сказал бес.

Крестная Фея таращилась то на Монти, то на Даниэля, пытаясь найти различия в двух одинаковых мужчинах.

– Значит, ждем двенадцати. Тем более что осталось всего пять минут.

Одетый в праздничный мундир с огромным количеством медалей, к королю подошел военный.

– Ваше Величество, по саду бродил один из гостей в образе принца Монти.

– И что такого? Здесь все приглашенные мужчины в образе принца.

– Он был в одних трусах с завязанными глазами. А еще очень громко ругался. Мы задержали его. Что прикажите с ним делать?

– А что он говорит?

– Сказал, что одна ведьма украла его одежду. И что он – Себастьян Бриер.

– Наденьте на него что-нибудь и приведите сюда.

Военный кивнул и ушел. Вскоре в зал ввели Себастьяна с алой повязкой на глазах, и накинутым поверх голого тела солдатским мундиром.

– Это вы Себастьян?

– Да, одна ведьма заколдовала повязку и раздела догола. Ей не поздоровится, когда я до нее доберусь.

Среди подданных пробежался встревоженный шепот.

– Я в тронном зале? – переспросил незрячий.

– Да, и у нас два принца Монти. Надеюсь, самозванец понимает, что за подделку документов, коим является список невест, ему грозит лишение головы. Надеюсь все это лишь простой розыгрыш.

Даниэль побелел, а мне стало не по себе. Как бы я ни ругала брата, допустить этого не могла. Я быстро огляделась – взгляды всех присутствующих были прикованы к обоим Монти и Бриеру, и украдкой призвала вилы. Их металлический держатель стал плавиться, как шоколад на солнце, и, стекая с моих ладоней вязкой лентой, опустился на пол и пополз между ног гостей, обернувшись черной змеёй.

– Змея!

Первой закричала соседка справа. Её дикий визг резал слух, а нарастающая паника в считаные секунды понесла возбуждённую толпу к выходу. Началась давка, и Даниэль ускользнул из-под надзора стражников и, всучив Монти список, со мной и с Сардинией стал пробираться на улицу.

Мы остановились у входа во дворец вместе с толпой в тот момент, колдовство ведьмака спало. Мужчины стали собой, а Даниэль вернулся в облик кузины Эллы.

– Не может быть, чтобы во дворец пробралась змея. А вдруг она меня укусила, а я этого не заметила? – русалка приподняла подол платья и стала рассматривать свои лодыжки. Пришлось одернуть её, на нас стали обращать внимание посторонние.

Расходиться гости не собирались – решили ждать окончательного объявления результатов предварительного обора невест. Какой бы пугающей ни была змея, но упустить возможность никто не желал. Еще около часа гвардейцы под предводительством начальника охраны и Бриера тщательно проверяли дворец и его окрестности, но змею не нашли – она исчезла туда, откуда появилась.

Наконец, на верхние ступеньки вышли король и принц Монти. По обе стороны монархов встали Крестная Фея и Себастьян Бриер. За королевской свитой видны были два лакея, они держали на рубиновых подушках то, ради чего и был затеян весь этот праздник – браслеты претенденток-невест.

– Друзья, мы разбираемся с этим инцидентом. Ситуацию со змеей возьмет под личный контроль королевский ведьмак. А теперь мы бы хотели огласить долгожданный список.

К принцу подошел глашатай и взял у него документ. Одну за другой вызывали миледи и надевали им на руку браслеты. Уже было известно восемь претенденток из десяти, когда совсем неожиданно назвали имя Сардинии де Вьер. Русалка от счастья обхватила лицо и пошла за своим украшением. На лицах Крестной Феи и Бриера читалось недоумение. Принц же был безразличен к происходящему, словно это не он писал этот перечень. Я даже позавидовала русалке – её мечта сбывалась, а вот мне теперь придется искать новый источник дохода.

– Мизриэль де Вьер, – произнес мое имя глашатай, и свернул бумагу.

На ватных ногах я присоединилась к остальным претенденткам, и мне надели браслет участницы отбора.

– Этого не может быть, – Крестная Фея вырывала из рук лакея бумагу и посмотрела на список. – Это обман! Два последних имени вычеркнуты из списка и вместо них вписаны имена де Вьер!

Истеричная фея подошла к королю и показала ему документ, монах стал внимательно рассматривать его.

– Вот поэтому и был нужен этот саботаж со змеёй, и принцев было два! Нас обманули! – не унималась крылатая истеричка.

– Думаю, вы преувеличиваете, Крестная Фея. И чтобы развеять ваши сомнения, стоит спросить у принца, менял ли он последние два имени, – сказал король.

Монти словно проснулся ото сна и перепугано оглядывался на ведьмака и фею. Отвернув голову, он посмотрел на меня.

– Да, я поменял последние два имени. Я выбрала Мизриэль и Сардинию де Вьер.