Глава 7

Такого прекрасного настроения у меня не было уже давно: птички пели, в канале из воды весело выпрыгивала рыба, гондольер вез нас во дворец на королевскую трапезу с претендентками. Бриера удалось хорошенько проучить, и даже выходки Крестной Феи меня не коснулись. Не жизнь, а сказка!

Сардиния сидела напротив и терла покрасневший нос. Странная болезнь началась у нее после того, как был оглашен список. Я даже проверила, не наложили на русалку колдовство, но ничего не обнаружила. К тому же, стоило нам вернуться домой и разойтись по своим комнатам, хворь тут же отступила.

– Я себя как-то странно чувствую, – сказала Сардиния, почесав кончик носа, и, звонко чихнув, схватилась борт, чтобы не свалиться в воду. Ноги тут же превратились в рыбий хвост. – Вот, чудеса. Вчера только глаза слезились, а сегодня уже это. Чхи!

И хвост превратился обратно в пару левых ног.

– Давай, я буду следить, чтобы ты из лодки не выпала, – сказала «Элла» и пересела на скамью к русалке.

Братец не хотел с нами ехать во дворец, но для встречи с врагом на его территории мне пригодятся любые преимущества.

– Ой, отойди, пожалуйста, – сказала Сардиния и расчихалась, каждый раз меняя конечности, – От твоего присутствия у меня еще сильней щекочет в носу.

И действительно, стоило Даниэлю отсесть от девушки, приступы стали реже.

– Может, это аллергия на меня? – пошутил Даниэль.

– Вряд ли. Тогда бы Сардиния страдала с первого дня вашего знакомства. Скорее всего, вчера что-то изменилось, и это заставило ее так остро реагировать.

– Колдовство ведьмака? – спросила русалка, вытирая слезы.

– Возможно, но точно может ответить только он сам. А пока, Элла, держись подальше от Сардинии. Не хочу весь день таскать на себе рыбий хвост.

И больше до дворца никто не проронил ни слова. Я вспоминала, кто же был в числе избранных. Из-за потрясений вчерашнего вечера забыла, кто мои соперницы.

Во дворце нас провели в обеденный зал со столом в виде буквы «Т» и стеклянными дверями во внутренний сад. Монархов еще не было, а претендентки уже топтали намазанный мастикой паркет. Некоторых я даже узнала: Лусинда де Вешт – крылатое недоразумение, у которого мне удалось увести клиента. Зная, как составлялся список, я не удивлена увидеть её здесь. Еще в ряды невест затесались две феи, но с ними я раньше не пересекалась. Стуча костяшками, по залу нервно прохаживался женский скелет. Платье свободно висело на нем, как на плечиках, а на голове красовался черный парик с красной розой. Видимо, её взяли в отбор, чтобы угодить гильдии скелетов, ведь это они были инициаторами отбора, и было бы глупо на месте Крестной Феи не учитывать это. Возле стола с многоярусными пирожницами стояла гномка, а трое человечек что-то оживлённо обсуждали, осторожно посматривая на нас.

– Его Величество король Ричард и Его Высочество наследный принц Монти со свитой, – огласил лакей, открывая двери и пропуская королевскую семью.

Ведьмак и главная фея входили в их число. Я не стала останавливать взгляд на этой парочке, но, даже отвернувшись, чувствовала на себе взор ведьмака.

Король и принц заняли места во главе стола, и подданные засуетились, выставляя перед ними особые блюда. Участницы отбора тоже заняли места за длинным столом. Даниэль и Сардиния сели в разных концах стола, напротив меня красовалась напыщенная Лусинда и скелетина, растерянно рассматривавшая столовые приборы. Слуги поставили перед каждой из нас первое блюдо, от которого исходил головокружительный аромат.

– Я почему-то считала, что у нас десять претенденток, а не одиннадцать, —заговорила Крестная Фея, намекая на присутствие Эллы.

– Это моя кузина, Элла де Вьер. Она совсем недавно овдовела, и я не могла оставить её одну. Себастьян Бриер знает её историю, – обратилась я к ведьмаку, делавшему вид, что увлечен обедом. Он подавился и закашлялся, видимо, вспомнил, при каких обстоятельствах произошла наша первая встреча.

– Леди де Вьер переживает утрату, – произнес Себастьян.

– Какая грустная история, примите мои соболезнования, – сказал король. – Я сам с трудом пережил кончину королевы и понимаю вас как никто другой.

«Элла» манерно достала из сумочки шелковый платок и вытерла невидимые слезы.

– Спасибо, Ваше Величество, ваши слова греют мне душу.

– Считаю, что леди де Вьер никому не помешает своим присутствие. Вы со мной согласны, Крестная Фея, – обратился он к мухокрылой.

– Полностью, Ваше Величество.

На какой-то момент в комнате повисло молчание, которое перебивало только еле слышный стук ложек.

– Как происходят поиски вчерашнего шутника? – спросил король у ведьмака.

– Ищем, Ваше Величество, он от нас не убежит.

Монти тупился в тарелку, пока не подошел официант и не поставил новое блюдо.

– Мистер Бриер, – заговорила Лусинда с игривой улыбкой, – а расскажите, что вчера произошло с вашей одеждой. Не сочтите за наглость, но эту новость обсуждает все королевство.

Себастьян откинулся на спинку стула и посмотрел на меня с ехидной улыбкой. Но я знала, что дальше улыбки дело не пойдет.

– Я был в тронном зале, когда почувствовал колебание магической силы. Мой долг проверить, что стало тому причиной. Я пошел по магическому следу и увидел, как уродливая старуха в грязном ободранном балахоне пытается околдовать парочку детишек, которые, заигравшись, отстали от своих родителей…

– Вы такой храбрый, – с восхищением сказала гномка и впервые оторвала голову от тарелки.

– …мы сцепились в волшебном поединке – у злой ведьмы не было ни шанса. Вам был не слышен гром и не видны молнии и огненные шары? А на мне обгорела вся одежда, но главное, что детей удалось спасти. Умирающей ведьме удалось околдовать свой шарф, и он набросился на меня. Но даже с завязанными глазами мне удалось разобраться с ней.

Миледи с замиранием сердца выслушали рассказ ведьмака, и тишину взорвали аплодисменты.

– Вы такой молодец, мистер Бриер! И детей спасли и с ведьмой разобрались. Браво! – выкрикнула «Элла».

Ее ликование подхватили и другие девушки, а ведьмак прямо растёкся от всеобщей любви и обожания.

– Странные какие-то ведьмы, – произнесла, когда все затихли, – приходят во дворец, полный стражи, в самое людное время, чтобы околдовать детей аристократов, когда по деревням тьма беспризорной ребятни. Да и с лентой как-то странно…

Я непринужденно взяла хрустальный бокал и сделала глоток.

– Вы намекаете, что я лгу? – раздался ледяной тон, заставляя окружающих застыть в страхе.

Но на меня он так не действовал.

– Я просто сказала, что это очень странно. В жизни бывает много странностей, мистер Бриер. Возможно, ваша история одна из них.

– Ой, подождите, а это не вы ли та самая де Вьер, у которой роман с мистером Бриером? – отозвалась рыженькая человечка.

Я уничижительно посмотрела на нахалку, списывая на то, что к отбору специально подбирали девушек не большого ума.

– Это все злые сплетни.

– Может, это он с вами был тогда? Вы ведь тоже волшебница? – не унималась девушка.

Я прямо посмотрела на нее и, положив локти на стол, чуть наклонилась вперед.

– Милейшая, я не могла быть с мистером Бриером, ведь весь вечер провела в компании принца Монти. И в результате нашего общения он заменил двух претенденток на меня и мою сестру. А вам удалось хоть словом обмолвиться с принцем?

Рыжая побелела и поникла. Я попала в яблочко – никто из присутствующих не общался с принцем. Да это и неудивительно, зная его особенности.

Остаток обеда прошел без колких тем. Король Ричард хохмил и бросал на «Эллу» томные взгляды, а Даниэль увлеченно ел, но обращая внимания на его знаки внимания.

Иногда что-то говорила Крестная Фея, но центром внимания был Себастьян. Обаятельный подлец очаровывал своей харизмой наивных девушек, заставляя хватать с языка каждое его слово. У меня даже создалось впечатление, что это его отбор невест, а не принца. Я с тревогой поглядывала на Сардинию – девушка вела себя скромно, не проявляла особого интереса ни к монархам, ни к Себастьяну. Её мысли были заняты чем-то другим. Или кем-то другим. Почему-то вспомнился незнакомый мужской голос в её комнате.

Слуги снова засуетились и принесли десерт. Им оказались сухие пирожные с медовой прослойкой. Это не только вкусный десерт, но и проверка на прочность: из-за твердости по этикету его разрешено брать руками, но оно крошится, превращая попытки съесть его с достоинством в самое настоящее общественное фиаско. Те же мысли читались на лицах соперниц.

– Наш кондитер очень старался, чтобы десерт получился невероятно вкусным. Обязательно попробуйте угощение, – сказала крылатая «змея».

Я с тревогой взяла пирожное и аккуратно откусила – мне удалось не раскрошить его. А вот остальные девушки не были так удачливы: гномка испачкала лицо крошками, у двоих девушек пирожное рассыпалось в руках.

Сардиния посмотрела на меня и так же аккуратно разделалась с лакомством. А вот Даниэль… Показалось, что у меня на голове от ужаса зашевелились волосы. Брат так упорно игнорировал знаки внимания короля Ричард, что боялся оторвать взгляд от своей тарелки. Он взял десертную ложку и с усилием надавил на край печенья в попытке отломать кусочек. От неловкого движения ложка соскользнула, и пирожное выскользнуло из-под нее, как выпущенная из арбалета стрела, и метко попало прямо в глаз королю Ричарду. Монарх вскрикнул и вскочил, зацепил длинным рукавом мантии бокал с вином и опрокинул на платье Крестной Феи.

– Да, что такое! Помогите королю! – воскликнула она.

– Ничего-ничего, это всего лишь пирожное. С кем не бывает, – сказал старик, потирая левый глаз.

– Мне так жаль… – Даниэль испугался последствий своего поступка, виновато глядя на монарха.

– Думаю, с трапезой покончено, – Бриер хлопнул в ладоши три раза. – Приглашаю претенденток прогуляться по внутреннему саду.

И пока царила суматоха вокруг короля и испорченного платья феи, я быстро встала из-за стола и, прихватив своих компаньонок, вышла на террасу. За нами последовали еще восемь девушек.

– Как можно быть такой растяпой? – отчитывала я «Эллу», когда мы ушли далеко вперед от посторонних ушей.

– Я же не специально! Просто так получилось, – отнекивался брат.

– Чхи! – раздалось за спиной.

Обернувшись, я увидела лежащую на полу Сардинию с торчащим из-под платья плавником. Благо мы были одни, и никто не заметил метаморфозу.

– Как же все не вовремя, – простонала я, и добавила, глядя на Даниэля, – не приближайся к ней. – Бес сделала пять шагов назад. – Превращайся обратно, – сказала Сардинии. Русалка задумалась, а затем произнесла самым невинным голосом:

– Кажется, я разучилась чихать.

Своей яростью я могла разрушить города. Вот как мне удается притягивать к себе сплошные неприятности?

– Миледи попали в сложную ситуацию. Я готов помочь, – как на маяк нелепых ситуация, к нам подошел Себастьян Бриер.

– Спасибо, мы сами разберемся, – тактично отказалась.

Но ведьмак проигнорировал мои слова и с любопытством рассматривал русалку.

– Какое необычное колдовство… Кто сделал с вами такую подлость?

– Мизриэль, – простодушно сказала Сардиния. – У меня двойной комплект конечностей по договору.

Ведьмак посмотрел на меня с укором, и мне на мгновение стало стыдно за этот договор.

– Почему я не удивлен?

– Она заболела после вашего вчерашнего волшебства. До этого с хвостом проблем не было, – стала оправдываться я.

– Моя магия безвредна, – сказал ведьмак и протянул руку Сардинии. – Позвольте.

Русалка протянула ему ладонь, и Себастьян поцеловал её. Вокруг хвоста закружились разноцветные блестки, превращая его в две ноги.

– Ура! – вскрикнула бездушная и, задрав платье, рассматривая свои голени. – Эх, все равно обе левые. А я думала, от вашего колдовства у меня станут нормальные ноги.

Округлив глаза, ведьмак уставился на меня в легком шоке.

– Вы сделала ей обе левые ноги?

– Издержки профессии.

Не желая выслушивать порицания от постороннего человека, я подошла к Сардинии и помогла подняться с земли, желая как можно скорей избавиться от общества Себастьяна. Но наглец не дал мне далеко уйти, взяв меня за локоть.

– Не так быстро, миледи де Вьер. У меня к вам есть разговор.

– Нам не о чем разговаривать. Мы вчера все обсудили.

– Вот как раз об этом я и хотел поговорить. А еще о расследовании короля и змее, которая так вовремя появилась в тронном зале. Не так много волшебников было в тот вечер.

Зло сверкнув глазами, я произнесла:

– Хорошо. Миледи, оставьте нас. Я вас чуть позже догоню.

Тревожно поглядывая на меня и Себастьяна, Даниэль и Сардиния оставили нас одних. Только сейчас ведьмак отпустил мою руку.

– Вы мне предъявляете обвинения? – пошла в наступление.

– Скорее, предлагаю сделку. Вы ведь не забыли про наш договор, козочка моя? Вы так и не вернули мне мои пять миллионов.

– Крайний срок еще не наступил. Но чтобы вы не беспокоились, могу вас заверить, что верну все до копейки со своих свадебных денег, – произнесла с наслаждением, видя, как он меняется в лице.

– У вас слишком большие амбиции, – зло прошептал Себастьян, – я готов простить треть суммы, чтобы ты и твои родственники больше не путались под ногами.

– Боишься, что я стану твоей королевой? Или переживаешь, что бесхребетный принц попадет под чужое влияние? Не зря же вы столько сил приложили, чтобы сделать из него безвольную марионетку. Да, я раскусила ваш коварный план.

Себастьян схватил меня за руку и резко дернул к себе. Наши лица оказались в опасной близости. Ощущение тревоги пробуждало тайные желания.

– Ты нарываешься на большие неприятности, – произнес тихо и проникновенно, у меня по телу побежали мурашки. – Соглашайся на сделку, и чтобы духу твоего здесь не было.

Я с вызовом посмотрела в его глаза.

– На нашей свадьбе с принцем ты будешь держать мою подвенечную фату. А на следующий день твоего духа не будет не только во дворце, но и в королевстве.

Выдернула руку и стремительно пошла догонять своих компаньонок, даже не оборачивалась на этого наглеца, пока он не произнес:

– Это было последнее предупреждение, миледи де Вьер.

– Мне не страшно. Впору бояться вам.

***

Даниэль и Сардиния прогуливались по саду, держась друг от друга на расстоянии десяти шагов. Аллергия русалки лишала беса возможности загрести жар чужими руками, но от соблазна нажиться на доверчивости придворных он не мог устоять. После вчерашней авантюры с кошельком фей, с которым он не расставался и сегодня, Даниэль решил еще больше поправить свое материальное положение.

Они подошли к маленькой аллее к скамейкам, на которых сидели участницы отбора. Хотя решимость залезть в чужой карман была велика, но присутствие Лусинды де Вешт – феи, которой почти удалось разоблачить его вчера, срезало это желание на корню. Оставив Сардинию с девушками, он вернулся обратно в стены дворца.

Воровато оглянувшись, Даниэль зашел в столовую. К несчастью, слуги уже убрали стол и красивую дорогую посуду, на которую тот положил взгляд еще за обедом. Следуя инстинкту, он вышел в длинный коридор и непринужденно стал рассматривать картины и портреты. Ему на глаза попадались слуги, гвардейцы и посыльные, мешавшие коварному промыслу. Завернув за угол, он услышал, раздраженный голос:

– Леди де Вьер, как я рад нашей встрече, – произнес король Ричард.

Под левым глазом монарха красовался синий след от меткого выстрела пирожным.

– Ваше Величество, мне так жаль, что вы пострадали по моей вине.

– Ничего, шрамы только украшают мужчину. Пойдемте, я как раз искал именно вас, хотел что-то показать.

Он предложил свой локоть Даниэлю, и тот не смог отказать. Со стороны они выглядели очень странно: низкий полный старичок с синяком под глазом, и высокая широкоплечая женщина с копной ярких пшеничных волос.

Король проводил «леди» в одну из комнат дворца, напоминавшую рабочий кабинет. Он изобилия дорогих безделушек у Даниэля потекли слюнки, но черт быстро взял себя в руки и, надев маску безразличия, непринужденно прошел к софе и сел, ожидая слов короля. Ричард нервничал, прохаживаясь по комнате.

– Меня тревожила вина за то, что я сломал вашу статуэтку-брошь. Я разговаривал с лучшими ювелирами, и оно были удивлены. Никто из них не слышал о таком виде драгоценности. И, к сожалению, мне не удалось рассмотреть её, чтобы воспроизвести детально. Поэтому я бы хотел подарить вам вот это…

Король подошел к столу и, открыв тяжелый ящик, извлек из него небольшую хрустальную статуэтку в виде ангела, крылья которого украшала россыпь мелких бриллиантов. Их блеск ослеплял, и Даниэль не удержался, встал с софы и беспардонно выхватил драгоценность.

– Спасибо, Ваше Величество, она точь-в-точь как та, которая разбилась.

– Я рад, что вам понравилось, леди де Вьер.

Бес подошел к окну, и статуэтка заиграла бликами еще сильней. Он уже прокручивал в голове, сколько можно выручить за нее в ломбарде, когда голос короля отвлек его от приятных мыслей.

– Элла, можно я буду вас так называть?

– Конечно-конечно, Ваше Величество! – не обращая внимания на короля, сказал бес.

– Элла, я довольно стар и уже много повидал, у меня не так уж и много времени. После свадьбы Монти я хочу передать ему дела и уйти на заслуженный отдых. И мне бы хотелось прожить последние дни с человеком, к которому у меня совсем недавно вспыхнула симпатия, и я снова почувствовал себя влюбленным юнцом.

– Да-да, это правильно…

– Элла, вы тот самый человек!

Даниэль отвернулся от окна и, выпучив глаза, уставился на смущенного старика.

– Ваше Величество! Я… Я… Я не такая!

И изобразив самый оскорбленный вид, бес опрометью вылетел из комнаты, не забыв прихватить с собой драгоценность. Гулко хлопнул дверью, оставляя за спиной растерянного старика.

***

– К сожалению, принц Монти сейчас занят. Он не сможет уделить внимание всем девушкам одновременно, – с довольным выражением лица объявила Крестная Фея девятерым претенденткам и «Элле». Той самой – достойной монаршего внимания – стала Лусинда. – Завтра вам обязательно повезет, а на сегодня визит претенденток окончен. У Его Высочества много государственных дел.

– Мизриэль, пошли домой, – дергал меня за рукав брат. Он явно был чем-то взволнован, но не признался, в чем причина.

– Я тоже хочу домой, если принц сегодня занят, то я не вижу смысла здесь оставаться, – шепнула Сардиния.

Те же мысли были и у других девушек. На завтра запланирована королевская охота на лис, это возможность показать себя хорошей наездницей и побороться за внимание Монти. Мы вышли на главную площадь. Солнце кануло за линию горизонта. Мелкие волны колыхали отражение апельсиновых деревьев и проезжавших карет.

Я решила прогуляться пешком. Элла с Сардинией держались друг от друга как можно дальше, но у русалки все равно краснели глаза и чесался нос. Я размышляла, почему Бриер так спокойно отреагировал на мою вчерашнюю выходку с лентой. Не мог он просто так забыть нанесенную обиду.

– Давайте пойдем по короткому пути, – простонал брат, – эти новые туфли мне чертовки натёрли ноги. Если мы еще немного погуляем, вам придётся меня нести!

– Может, подождем свободную карету или лодку? – предложила русалка.

Но, словно по велению злого рока, вблизи не было ни одного извозчика. Так можно простоять очень долго, и я приняла предложение Даниэля пойти короткой тропой. В это время суток было небезопасно уходить с людных улиц. В узких проулках можно встретить карманного воришку или выходящего из паба хмельного пьянчугу, сорящего бранными словами. Но когда ты чертовка и всегда можешь призвать силы Подземного царства, тебе не страшны мелкие хулиганы.

Загорелись уличные фонари, когда мы свернули. Дорога вилась змеей и вывела нас к развилке трех дорог.

– Каких-то тридцать метров, и мы выйдем за особняком де Вьер. Мои бедные ноги, – закончил фразу стоном Даниэль.

– Миледи де Вьер?

Я инстинктивно обернулась на голос – к нам шли трое.

– Да! – хором ответили мы с Сардинией и Даниэлем.

Незнакомцы приблизились, я узнала в них троллей. Изо рта торчали клыки, сутулые массивные тела в простой одежде, непропорционально большие ладони.

– Мизриэль де Вьер, – произнес главарь, попеременно рассматривая то меня, то моих подруг.

– Это я. Хотите, чтобы я выполнила ваше желание? Обращайтесь, только я могу гарантировать сиюминутное исполнение любой мечты на очень выгодных условиях.

Тролли переглянулись, их лица расплылись в хитрых улыбках.

– Вилы! – приказал главарь и протянул руку.

– Простите, вы хотите вилы? Нет ничего проще! Сейчас составлю контракт, и вы получите, что хотите.

– Нет. Отдай свои вилы, волшебница!

Я опасливо отступила на несколько шагов. В руке блеснул магический артефакт, я готовилась защищаться в любую секунду. Сардиния и Даниэль отошли на безопасное расстояние.

– А если не отдам, что будет?

– Ничего хорошего, – зло сказал главарь и кивнул в мою сторону одному из своих собратьев.

Тролль тут же среагировал и, сделав несколько быстрых шагов, попытался выхватить у меня магический инструмент. Я встретила его вспышкой молнии и сильным ударом. Негодяя откинуло в сторону, с тупым звуком ударило об кирпичную стену дома и повалило на землю. Тролль простонал, но подняться не смог. И пока я отвлеклась, второй подскочил и замахнулся на меня клинком. Звон железа – я отбила его атаку вилами, как мечом. Тролль со всей силы напирал на свой клинок, заставляя мои руки трястись от напряжения. Казалась, еще немного, и я не выдержу и проиграю ему.

Я начала призывать магию волшебных вил. Тонкими нитями по ним побежали магические волны. Магия обдавала теплом, готовая отправить мерзавца с клинком в небытие, но внезапно вся их сила исчезла. Тролль, не чувствуя сопротивления, выхватил вилы и отшвырнул меня в сторону, как дворовую кошку. Крепкие руки Даниэля поймали меня, удержав от падения. Я взывала к магии Подземного царства, но она не откликалась.

– Как они это сделали?

Получив желаемое, тролли подняли своего товарища и направились в один из проходов.

– У них шкатулка, – сказала Сардиния, – пока двое отвлекали тебя, третий открыл её и вся магия, что была в вилах, перетекла в нее.

– Нужно вернуть мои вилы!

– Это не в наших силах, – сказал Даниэль.

Мы смотрели, как троица исчезает в узком переулке, унося за собой всю мою силу.

Их уже не было видно, когда в проходе послышалась какая-то суматоха, один из троллей вскрикнул, выругался, и вся троица резко развернулась и понеслась обратно на нас. Впереди них бежала маленькая черно-белая собака со шкатулкой в зубах.

– Вот, возьмите, миледи, – сказал пес человеческим голосом.

Взяв в руки магический предмет, я ощутила, как в ней билась энергия. Открыла её, возвращая вилам силу, и, призвав, выхватила их у одного из громил.

Ветер подхватил первые опавшие листья и стал усиливаться, колыхая мою одежду. В считанные секунды возникла воздушная воронка, подхватила трех негодяев и вышвырнула далеко в небо. Мы лишь слышали их крики.

– Миледи де Вьер, – обратился мой спаситель – тот самый пес-дракон, которой совсем недавно просил вернуть ему истинный образ, – не сочтите за наглость, но я еще раз прошу вас помочь мне вернуть мой драконий образ.

Присела на корточки, чтобы быть с ним на одном уровне.

– После того, что вы сделали для меня, я сделаю из вас десятерых драконов!