Глава 11. Дружеский ужин

Коготь снова перечитал письмо и, свернув его вчетверо, отправил во внутренний карман куртки. Ответ лорда Стайра его не обрадовал, но здесь явно было о чём подумать.

— Что там? — спросил его Глыба.

— А ничего хорошего, — капитан поднял на него взгляд. — Мне прямым текстом написали, что поймают и отправят под суд. А договариваться с такими головорезами, как мы, не станут.

Старпом хмыкнул и прошёл по каюте. К слову, эта самая каюта на «Алом рассвете» раньше принадлежала капитану, теперь здесь основательно обосновался Коготь.

— Ты тут так обжился, как ни на одном корабле, — хмыкнул Глыба. — Всё ещё собираешься вернуть эту красотку?

— Не знаю, — раздражённо буркнул кэп. — Придётся. Но не сейчас. Позже.

— Ясно, — усмехнулся друг. — Запал тебе в душу этот бриг.

— Увы, — вздохнул Коготь.

Он снова достал и развернул письмо. Внимательно перечитал и задумчиво подпёр подбородок кулаком:

— Сотрудничать с нами Стайр не желает, — проговорил капитан. — Полагаю, у него уже есть план, как приструнить пиратов в королевстве. И в свете этого мне совсем не хочется отправляться на завтрашний общий сход. Но и не пойти нельзя. Сочтут предателем.

— И что будем делать? — Глыба опустился в кресло напротив друга и всё-таки вытянул из его рук письмо.

— Появиться там придётся, — принялся рассуждать Коготь. — И коль уж пока не получилось сделать из Стайра союзника, будем делать из него противника. Нужно вынудить его самого пойти на переговоры с нами.

— Как? — поинтересовался старпом.

— У нас целая коробка алпирита. Это вещество стоит столько, сколько весь флот нашего королевства. Я выяснил, что даже щепотки хватит, чтобы сравнять с землёй королевский дворец. Предлагаю устроить небольшую безобидную диверсию. Как раз перед началом схода.

— Он ведь сразу поймёт, что это твоих рук дело, — покачал головой Глыба.

— На то и расчёт.

— И что дальше?

— А дальше будем действовать по обстоятельствам. Но план мне нравится, — на пересечённом шрамом лице появилась самодовольная усмешка.

— Можно надавить на него через племянницу, — озвучил дельную мысль старпом.

— Нет, — покачал головой капитан. — Эту карту мы разыграем иначе. Позже. Пока леди Мелиссу втягивать не будем. Она необходима нам для связи с её дядей.

— Она тебе нравится, — ухмыльнулся Глыба. — И не ври, я же вижу, как у тебя загораются глаза, когда о ней говоришь.

— Она интересная, — улыбнулся капитан пиратов. — Но не волнуйся, я не дам эмоциям взять верх над разумом. Понимаю прекрасно, что связь с леди Стайр не принесёт ничего хорошего.

— Рад, что ты это осознаёшь.

Старпом вернул ему письмо и глянул в иллюминатор.

— Гроза собирается. Ночью будет знатный шторм, — сказал он.

— Отлично, — Коготь встал. — Значит, нас ждёт очередное приключение. «Стремительный» как раз должен сегодня проходить наши воды. И груз на нём очень интересный. Скажи ребятам, чтобы готовились к захвату.

Глыба предвкушающе улыбнулся и кивнул. А после вышел, отправившись исполнять поручение своего капитана.

***

В среду после занятий на мой магфон пришло сообщение от Никкейла. Он напомнил про моё желание узнать друг друга лучше и пригласил на прогулку по набережной. Честно говоря, сначала я растерялась, о какой набережной вообще идёт речь? Но потом вспомнила, что он у нас портальщик, а в прошлый раз легко притащил меня в пригород Брента, который находился почти в сорока километрах от столицы. Значит, наша прогулка может состояться вообще где угодно.

И всё же отказываться я не стала. За прошедшие дни уже успела успокоиться и убедить себя, что ничего ужасного в его артефакте нет. Конечно, до этого я несколько раз пробовала его снять. Даже пошла в понедельник к пятикурсникам. Вот только оказалось, что та Николина, которую мне рекомендовали, как лучшего специалиста, и леди Рествуд ‒ это один и тот же человек. Я была удивлена, что эта девушка учится в нашей академии. А вот она, увидев меня, только приветливо улыбнулась.

— Прости, Мелисса, но я не смогу его с тебя снять, — ответила она, когда я завела разговор о злополучном пёрышке. — Во-первых, не считаю это правильным.

А потом отвела меня в сторону и, убедившись, что нас никто не слышит, добавила:

— Во-вторых, артефакт напитан светом, а я, как ты помнишь, тёмная. У меня просто ничего не выйдет. И очень тебя прошу, сохрани в тайне, что Никкейл владеет таким даром. Это, конечно, уже не запрещено, законы в последнее время куда лояльнее к потомкам эльфов. Но всё равно не стоит никому знать. Ты ведь поняла, что Ник это скрывает.

— Было сложно не заметить, — ответила ей.

— Вот пусть сам решает, кому стоит знать о его талантах, а кому — нет.

Я и не собиралась никому выдавать тайны Крайстера. Но вот не думать об этом не могла. Мне было интересно, как в его роду затесался эльф или эльфийка? Как удалось это скрыть? Знает ли об этом дядя Денр? Но я решила, что поинтересуюсь у самого Ника. Знаю, он вряд ли ответит, но всё равно спрошу.

Никкейл снова назначил встречу у входа в женское общежитие. Но на этот раз хотя бы не так поздно. Так что ровно в семь вечера я стояла на нужном месте. Одеться предпочла в брючный костюм, волосы заплела в простую косу и, в целом, выглядела хорошо, но не как романтичная барышня. Пусть не думает, что прихорашивалась для него. У нас не свидание, а этакая дружеская прогулка, если с Никкейлом Крайстером вообще можно дружить.

Он появился вовремя. К моему удивлению, пришёл пешком. А поздоровавшись, галантно предложил локоть и повёл по аллее к воротам академии. Выглядел он таким же отрешённо-холодным, как всегда. Но при этом был ещё более собранным и задумчивым.

— О какой набережной ты говорил? — спросила я. Надо же с чего-то начинать разговор.

— О Бренте. Там очень приятно гулять. А на закате, когда на кораблях загораются огни, бухта становится похожа на сказочный мир.

Фраза была красивой, но вот тон оставался равнодушным. Мне вообще показалась, что мысленно Ник был не здесь.

— Ты составила список вопросов? — вдруг спросил он.

— Можно сказать и так.

— Тогда давай задавать по очереди. Один ты, один я. Начинай первой.

— Ладно, — протянула я. — Расскажи о своей семье. О родителях. Есть братья, сёстры?

Он невесело хмыкнул, приоткрыл для меня калитку в воротах академии и первой пропустил на улицу. А там, поймал мою руку, вынудил остановиться и… перенёс прямиком в Брент.

Мы оказались на площади, посреди которой бил небольшой круглый фонтан. Погода стояла пасмурная, но хотя бы без дождя. А вдалеке и вовсе виднелись проблески чистого вечернего неба. Да и в целом мне в жакете было довольно тепло.

— Отец погиб. Мать через полгода вышла замуж за лорда Югаса Тренсера. Ты наверняка о нём слышала. Он у нас министр торговли, — равнодушным тоном проговорил Никкейл. — Братьев или сестёр у меня нет и не было.

Я кивнула, прекрасно понимая, что больше про семью он не расскажет, и задумалась над новым вопросом. Обдумывать его ответы буду позже.

— Предлагаю поужинать, — проговорил Никкейл. — Тут рядом хороший спокойный ресторанчик, а со второго этажа открывается шикарный вид на море.

Ник не ждал моей реакции, а сразу направился к нужному зданию. Я не стала сопротивляться, тем более пропустила ужин в академии.

Заведение называлось «Весёлая русалка». Нас встретил улыбчивый официант, проводил наверх и, приняв заказ, удалился.

Народу в зале было мало, а панорамные окна на самом деле дарили прекрасный обзор всей бухты. Я даже засмотрелась, как яркий солнечный диск медленно приближается к линии горизонта, окрашивая в розовый края зависших над городом туч.

— Почему ты решила стать боевым магом? — спросил Ник, отвлекая меня от созерцания местных красот.

— Если честно, тут сыграли роль множество факторов, — проговорила, повернувшись к парню. — После пансиона для леди я поняла, что такая жизнь не для меня. Все эти балы, рауты, ведение хозяйства. Нет, Ник, мне хотелось большего. Я ведь маг с сильным даром. А дядя не раз говорил, что с такими талантами мне следовало родиться парнем и отправиться учиться боевой магии. Он часто рассказывал отцу о своей работе, а я слушала. И всё больше понимала, что именно таким вижу собственный путь.

— И родители так просто отпустили тебя в столицу, да ещё и на мужской факультет? — удивился парень.

— На самом деле они уверены, что я поехала учиться на целителя. Иначе бы точно не отпустили. Это наш с дядей секрет.

— Твой дядя тот ещё интриган, — подметил Никкейл, и в его голосе мне слышалось открытое раздражение.

— Я знаю, — понимающе покивала. — Он на многих производит впечатление человека без души. Этакой циничной сволочи. Но поверь, у него даже совесть есть. А ещё он всегда помогает тем, кто заслуживает помощи. Как-то сказал, что все имеют право на ошибку. Но только те, кто её осознал, получают второй шанс.

Я расправила на коленях салфетку, раздумывая, что ещё хочу узнать о Никкейле. Точнее, что хочу спросить в первую очередь, пока он ещё готов отвечать.

— Моя очередь задавать вопрос, — напомнила магу. — Расскажи, откуда у тебя светлая магия, да ещё и такая сильная?

Он не хотел говорить ‒ это явно читалось по его лицу. Но всё равно ответил.

— Моя мать наполовину эльфийка, — признался, глядя мне в глаза. — У неё тоже есть дар, но слабый. А вот у меня он проявился очень сильно. Что особенно странно, учитывая, что отец был наполовину тёмным. Такая вот семейная тайна.

Тёмным? Ну ничего себе!

— Я никому не сказала про твой светлый дар, — поспешила заверить я. — И не скажу. Пусть твои секреты остаются твоими.

В его глазах отразилось удивление, но взгляд почти сразу потеплел. А ещё Ник мне улыбнулся. Совсем чуть-чуть, одними уголками губ, но это была самая тёплая из улыбок, которые я видела на его лице до этого момента.

— Спасибо, — в голосе звучала благодарность, которую он сразу поспешил спрятать. — Мой вопрос. Чего ты боишься? Ну, кроме порталов.

Сначала я хотела сказать, что не стану отвечать, но потом задумалась. А чего я, собственно, боюсь? Так сразу и не скажешь.

— Не знаю. Наверное, больше ничего, — пожала плечами.

— Так уж и ничего? — не поверил Ник. — Все чего-то боятся. Кто-то упасть с высоты, кто-то болезней, кто-то смерти, кто-то насилия. В мире очень много страшного.

— Нет, всё, что ты перечислил — страшно, — согласилась. — Это нормальные страхи. Глупо не бояться насилия или травм. Но ещё более глупо превращать это в фобию.

— Ну, а пираты? Их-то ты боишься? — не сдавался Крайстер.

— Когтя боюсь, — призналась, даже не думая скрывать. — Он вообще вызывает у меня настоящую жуть.

— Да, он далеко не красавчик, — с понимающей ухмылкой бросил Ник.

— Дело даже не во внешности, хотя, я была поражена, что он молод. У него аура жуткая. Этакий открытый обходительный мужчина, который может с милой улыбкой вогнать тебе нож в сердце и даже не поморщиться. Он непредсказуем, и пугает именно этим.

Улыбка Ника стала натянутой.

— Кстати, расскажи, как ты-то с ним умудрился познакомиться? — спросила о том, что давно было интересно.

— Это не та тема, которую мне хотелось бы с тобой обсуждать, — отрезал Никкейл.

— Контрабанда? — продолжала допытывать я.

— Не важно, Мэл. Давай договоримся, что тему меня и Когтя не трогаем.

Он говорил с нажимом, но мне было слишком интересно. Я просто не могла сейчас усмирить своё любопытство.

— Нет. Расскажи. Хотя бы в общих чертах.

Ник явно хотел ответить грубо, даже пальцы в кулак сжал, но потом отвёл взгляд к окну, помолчал несколько секунд и сказал:

— Мы знакомы несколько лет. Но я не стану помогать полиции разыскивать его, потому лучше лорду Стайру не знать об этом.

— Но он же пират! Убийца и головорез! Его должны судить! — выпалила, не сдержавшись.

— По большей части он вор, — тихо проговорил Ник, чуть подавшись вперёд. — Я не слышал, чтобы он убивал кого-то просто так. А в бою всякое случается. И ещё, Мэл, у каждого пирата за плечами есть история того, почему он выбрал этот путь. Туда редко приходят безумцы, которым просто не хватает в жизни острых ощущений. Часто такой путь выбирают те, кто потерял всё. И всегда это люди, которые любят море, свободу и готовы рисковать. Пират — это не бандит с большой дороги. Это… образ жизни. Особая философия.

— Ты так говоришь, как будто сам был в шкуре пирата, — подметила я шёпотом, тоже подавшись вперёд.

— Я слишком дорожу собственным титулом и честью рода, — Ник снова сел прямо. — Потому нет, Мелисса, пиратом я не был.

И ведь не определишь, врёт или нет. Я уже поняла, что Ник мастерски умеет обманывать. Вот просто суперспециалист по лжи.

Никкейл посмотрел на меня задумчиво, явно размышляя, о чём бы ещё спросить. Он даже подпёр подбородок кулаком, и этот простой жест будто бы немного ослабил его вечную собранность и сдержанность.

— Ты чувствуешь от кого-нибудь из однокурсников угрозу? — задал Ник вопрос.

— Знаешь, после того, как ты воткнул Дилли носом в грязь, они все как-то поутихли. Меня теперь вообще стараются не замечать. Не здороваются, но и не трогают.

— А тот парень, с которым ты подружилась? Риттер Майл, кажется? Руки не распускает? Может, у него просто иная тактика, но та же цель, что и у остальных?

— Ты слишком подозрительный, — улыбнулась я. — Нет, Рит — хороший. Он единственный, кто меня поддерживает. Мне с ним интересно и спокойно. Между нами дружба.

— А он тоже так считает? — с усмешкой поинтересовался Крайстер. — Ты уж прости, Мэл, но я видел, как этот рыжий хлыщ смотрит на тебя. Поверь, в его фантазиях ты, наверняка, давно раздета, покорна и влюблена.

— Нет же! — выпалила, даже почти не смутившись. Кажется, начала привыкать к некоторой бестактности Ника. — Ничего подобного. Он просто хороший человек, очень меня поддерживает. Он мой друг.

— А ведь скоро осенний бал, — задумчиво протянул Никкейл. — Готов поспорить, он тебя пригласит. И вести себя будет совсем не по-дружески.

В первый момент мне отчаянно хотелось сказать ему, что я готова спорить. Но, чуть поразмыслив, поняла, что действительно могу проиграть. Ведь одно дело ‒ отвечать за себя и свои действия, и совсем другое — за другого человека.

— А сам-то на бал пойдёшь? — спросила я.

— Не хотелось бы, но, видимо, придётся, — ответил Ник.

Принесли заказ, и, уловив запах запечённого мяса, я вдруг поняла, что очень голодна. Никкейла тоже немало заинтересовала еда. Потому разговор сам собой сошёл на «нет».

Ели мы молча, отдавая дань вкуснейшим блюдам. Стейки и тушёные овощи оказались на высоте, впрочем, как и салат. И только когда дело дошло до десерта, я решила, что теперь можно вернуться к беседе. А вспомнила о чём говорили, только потому, что сливочно-клубничное пирожное оказалось очень похоже на одно из платьев, которые недавно мерила Амина.

— Не любишь танцы? — задала я своему собеседнику вопрос.

Он уже расправился с едой и теперь выглядел куда более расслабленным и довольным. Вот не зря говорят, что если тебе что-то нужно от мужчины, то его сначала нужно накормить.

— Не то чтобы совсем не люблю, — протянул Ник, откинувшись на спинку удобного стула. — Приелись, наверное. Каждый год — одно и то же. Вступительная речь ректора, фуршет, на котором официально нет никакого алкоголя, но он всегда есть. Поначалу всё чинно, мирно и спокойно. А ближе к концу обязательно кто-то что-то выкидывает. То драка, то какой-то конфуз, то магическая дуэль. Даже когда однажды на танцевальный вечер заявился его высочество кронпринц Брайл, всё равно ничего нового не произошло. Хотя тебе в первый раз наверняка там понравится. Любишь классические танцы?

— Люблю, — ответила честно. — Не понимаю моду на эти современные клубы и странные пляски.

— Судя по всему, ты в подобных заведениях ни разу не была, — усмехнулся Ник. Но как-то по-доброму. Мягко. — Там тоже танцуют парами, но танцы немного более простые. Почти классические, с небольшими отступлениями от правил.

— Не была, — кивнула, вздохнув. — Дома родители не отпускали. А тут… как-то не до клубов.

— Хочешь, свожу? — неожиданно предложил Ник, а его взгляд стал заинтересованным. — Хотя бы просто для общего развития. Вот в субботу.

— Так бал же, — напомнила ему.

— Точно, — он немного поник. Будто ему на самом деле хотелось пойти со мной в клуб. — Ладно, тогда в другой раз.

Почему-то именно сейчас мне вспомнились предположения девочек о том, откуда у Ника деньги. Вот не верилось мне, что он берёт их у матери или отчима. И я решила, что в рамках нашей игры в «вопрос — ответ», вполне могу спросить об этом.

— Ник, а скажи… — начала я.

И вдруг снаружи послышался жуткий грохот, даже стёкла в окне задрожали. Я от испуга застыла и уставилась на Никкейла. Он же в это время смотрел за окно.

— Корабль! Корабль взорвался! — крикнул кто-то на улице.

И только теперь моё шокированное сознание уловило, что в море на самом деле что-то горит. Я даже встала, чтобы лучше рассмотреть, и как раз застала момент, как рухнула последняя мачта. Судно было большим, и перед взрывом находилось почти по центру полукруглой бухты. А горело с такой скоростью, будто всё было пропитано горючими смесями.

— Идём, — Ник встал, бросил на стол несколько купюр и протянул мне руку. — Здесь небезопасно. Перенесу тебя в академию.

— Подожди. Давай хотя бы узнаем, что это за корабль? Были ли на нём люди? Может, кому-то ещё можно помочь? — дрожащим голосом попросила я.

— Даже если и были, после такого взрыва вряд ли кто-то выжил, — хмуро ответил Крайстер.

Но неожиданно сжалился.

— Ладно, давай выйдем на улицу, может, получится что-то узнать. Но потом я сразу перенесу тебя в академию.

— Да, конечно, — поспешила согласиться и всё-таки вложила пальцы в протянутую ладонь.

За пределами заведения царила суета. Люди стекались к причалам. То там, то здесь мелькали полицейские, а горящий корабль всё сильнее погружался под воду.

— Это же «Стремительный»! — воскликнул стоящий рядом с нами бородатый мужчина. — Он как раз сегодня должен был вернуться из плавания.

— Что же с ним случилось? — причитала дородная женщина в длинном красном платье. — Небось, происки пиратов.

— Зачем им корабль-то взрывать? — возразила её худощавая спутница. — Они б его увели, груз забрали, и судну нашли бы применение.

— И тут пираты… — прошептала я себе под нос, но Ник услышал.

Глянул на меня с пониманием, потом бросил ещё один долгий взгляд на пылающий корабль, который уже больше чем на две трети ушёл под воду, и перенёс нас ко входу в женское общежитие.

— Постарайся не нарваться на неприятности, пока меня не будет, — попросил он почти ласково.

— А ты куда?

— А я попробую перенестись на корабль. Вдруг там на самом деле ещё есть кого спасать.

Натянуто улыбнулся на прощанье и пропал. Я ещё несколько секунд смотрела на то место, где недавно стоял Ник, и в моей душе всё сильнее разрасталась гордость за этого молодого мужчину. Вот он — настоящий герой. Готов рисковать, чтобы помочь людям. Не то что… Коготь.

Стоило вспомнить пирата, и меня передёрнуло. Я даже поспешила скорее скрыться под крышей общежития. А, добравшись до комнаты, закрыла дверь на замок и медленно выдохнула.

Не хочу думать об этом негодяе. И сталкиваться с ним не хочу. Никогда-никогда.

Надеюсь, этого больше не произойдёт.

Но интуиция насмешливо скалилась и тонко намекала, что с пиратом мы ещё обязательно встретимся. И очень скоро.