Глава 21. Вопросы доверия

Меня трясло. Чего бы я ни говорила Николине, как бы ни уверяла, что готова пойти на преступление, чтобы спасти Ника, но всё равно оказалась морально к этому не готова. Да, у меня была важная, считай, главная роль во всём этом действе, но по сути от меня требовались две вещи: бросить в охранников и лекаря шарики с усыпляющим веществом и снять с Когтя ограничители. Если рассуждать об этом, как о чём-то абстрактном, то в данных действиях нет ничего сложного. Но на деле я едва сумела заставить себя кинуть первый шарик.

А когда охранник, в спину которого этот самый шарик угодил, упал на пол, как подкошенный, у меня из лёгких разом исчез весь воздух. Если бы в тот момент Коготь не дёрнулся, показывая, что он в сознании, я бы, скорее всего, не смогла довести дело до конца. А так, мигом вспомнила, зачем вообще в это ввязалась, и бросила второй усыпляющий снаряд.

Да, весь этот хитрый план имел немало дыр. Мы могли прогореть на любом пункте. Но нам повезло. Даже дар Ника успел достаточно восстановиться для одного прыжка. И вот, когда мы с ним оказались на каком-то пустыре, я ощутила безумное по своей силе облегчение.

Но потом началось странное. Коготь резко сдёрнул с меня капюшон и, судя по ошарашенному взгляду, был дико удивлён. Он смотрел молча, а вокруг было слишком темно, чтобы разглядеть выражение его лица. Ночь выдалась лунной, но всё-таки недостаточно светлой.

И вдруг спасённый мной пират отступил на шаг назад, осел прямо на траву и… расхохотался. Да так странно, почти истерически. А может, это и была самая настоящая истерика? Вот только его смех оборвался так же резко, как и начался. Коготь лёг на землю, странно сглотнул и затих.

Тут-то я и вспомнила, что мы воплотили в жизнь только половину плана. И без второй части всё может оказаться зря.

— Вот, выпей, — проговорила, протягивая ему извлечённую из кармана склянку. — Это восстанавливающее зелье. Эльфийское. Должно быстро помочь. У нас ещё уйма дел.

— Каких? — спросил он устало, но всё-таки сел и принял у меня бутылочку.

— Здесь оставаться нельзя. Вдруг отследят перемещение? Но главное даже не в этом. Сейчас ты перенесёшь меня в мою комнату в общежитии, сам прыгнешь к себе, наденешь классический костюм и вернёшься. А после нас с тобой ждёт бал, — перечислила основные пункты. — Нам обязательно нужно там показаться.

Он смотрел на меня, но ничего отвечать не спешил. Хорошо хоть зелье выпил.

Я глянула на усыпанное звёздами небо, прикидывая, который сейчас час. Увы, могла только предполагать.

— Идём же, — сказала, взволнованно. — Нам с тобой необходимо алиби. Прямо сейчас. Пожалуйста, соберись с силами.

— У меня к тебе очень много вопросов, Мелисса, — наконец, сказал освобождённый пират.

— Поверь, у меня к тебе не меньше, — ответила, протянув ему руку. — Идём.

Но он отрицательно мотнул головой и руку мою оставил без внимания.

— У тебя очень хитрый дядя, — проговорил Коготь. — Находчивый и беспринципный. Нашёл-таки способ добиться от меня желаемого. Подослать тебя под видом спасительницы — отличный ход.

Я от его слов откровенно опешила. А когда поняла, что он действительно верит в то, что говорит, просто шагнула к нему и отвесила лёгкий подзатыльник.

— Придурок, — выдала, наклонившись к его лицу. — Я тут ради него жизнью рискую, а он мне не верит?

— Не верю.

— А раньше говорил, что веришь, — напомнила ему. — Хватит упрямиться. Идём. Бал скоро закончится. А ты меня, между прочим, приглашал.

— Уверена в этом? — он смотрел с вызовом.

— Хочешь забрать своё приглашение обратно? — я выпрямилась и скрестила руки на груди. — Вот уж не ожидала подобного от лорда.

— Мелисса, мне кажется, ты меня с кем-то путаешь, — хмуро произнёс пират.

— А мне кажется, что ты принимаешь меня за дуру, — выдала в ответ. Потом заставила себя медленно выдохнуть и продолжила спокойнее: — Пожалуйста, давай закончим с делом, а потом уже вернёмся к этим разговорам. Не хочешь на бал? Прекрасно! Дело твоё. Перенеси меня в академию, и иди на все четыре стороны. В конце концов, ты на свободе. Дальше справишься сам.

Он хмыкнул, но всё же поднялся, сам взял меня за руку, и в следующее мгновение я оказалась в своей спальне в общежитии.

Одна.

Захотелось выругаться, но пришлось напомнить себе, что сейчас у меня нет на это времени. Часы на магфоне показывали почти десять вечера, а значит, до конца бала осталось совсем чуть-чуть.

Я быстро скинула с себя одежду, свернула всё в кокон и спрятала в глубине шкафа. Потом умылась, надела заранее приготовленное платье, с неимоверной скоростью нанесла на лицо макияж и распустила заплетённые в косу волосы. Они легли красивыми волнами, и для завершения образа мне осталось только собрать несколько локонов у лица.

В момент, когда я уже надевала туфли, посреди комнаты появился Никкейл. Свежий, причёсанный, в идеально сидящем на нём чёрном костюме и начищенных туфлях.

— Готова? — спросил, глядя на меня с подозрением.

— Да, — я поправила юбку и глянула на себя в зеркало.

— Не хватает чего-нибудь из драгоценностей, — холодно подметил Никкейл. — Образ не полный.

— Без тебя вижу, — буркнула и шагнула к шкатулке.

Вот только ничего не подходило. Всё казалось слишком простым или, наоборот, вычурным.

— Спокойно, — Ник подошёл сзади и, чуть приобняв меня за талию, заглянул в шкатулку. — Надевай изумрудное. Оно прекрасно подчеркнёт цвет твоих глаз.

— Оно не подходит к платью. И зачем я вообще купила жёлтое?!

Крайстер улыбнулся, сам взял из шкатулки нужное колье и подвёл меня к зеркалу. Но, увидев, что ткань моего наряда вдруг сменила цвет на глубокий тёмно-зелёный, я на несколько мгновений застыла. Чем и воспользовался Никкейл, чтобы надеть на меня нужное колье.

Потом взял меня за руку, прикрыл глаза, и мы оказались в одной из укромных ниш бального зала академии. Оркестр играл что-то подвижное, близкое к современным веяниям, а вокруг пахло чем-то сладким и пряным. Судя по всему, где-то рядом находились столы с угощениями.

Ник выглянул из-за массивного столба, скрывающего наше убежище и потянул меня за собой. Очередная мелодия подошла к концу, и следующей музыканты заиграли харсет. Я любила этот танец за его сложность, а ещё, за то, что танцевать его красиво получалось у единиц. Но Ник явно не боялся сделать что-то не так. Наоборот, уверенно принял правильную стойку, опустил ладонь мне на талию, и сделал первый шаг так легко, будто танцевал харсет по пять раз ежедневно.

— Расслабься, — тихо проговорил он, чуть склонившись к моему уху.

— Легко сказать, — прошептала в ответ.

Но я всё равно попыталась. Просто позволила партнёру вести меня в этом танце. Разрешила себе поддаться. Покориться его движениям, его рукам. И Ник не подвёл. Наоборот, наш танец сразу стал куда более плавным, нежным и очень приятным. А я всё-таки позволила себе поверить, что сегодняшний бой с судьбой мы всё-таки выиграли.

— Умница, — тихо проговорил Никкейл, когда музыка стихла. — Ты у меня молодец.

Он сделал шаг назад, галантно склонил голову, коснулся губами моих пальцев и повёл к столу с напитками и закусками.

А я вдруг вспомнила слова Николины, что пленник ранен. Да и вообще, он ведь пришёл в сознание менее получаса назад. На ногах стоять не мог, а тут на балу выплясывает.

Так может, Ник это всё же не Коготь? Боги, я скоро окончательно запутаюсь!

Никкейл вёл себя естественно. Здоровался со знакомыми, с некоторыми даже перекидывался несколькими фразами. Потом проводил меня к Амине, Вире и другим девушкам с нашего этажа, активно что-то обсуждающим, и ушёл, сообщив, что скоро вернётся. А я осталась с подругами.

Мне даже спрашивать у них ничего не пришлось, всё оказалось понятно из обрывков фраз. Как и предсказывал Ник, на вечере не обошлось без происшествий. Буквально полчаса назад два пятикурсника сцепились из-за девушки. Подрались прямо в зале. А потом один назначил другому магическую дуэль, и теперь все обсуждали, кто же победит, и что вообще будет дальше.

Девочки были настолько взбудоражены произошедшим, что даже не спросили, где я пропадала половину вечера. Когда ко мне снова подошёл Никкейл и легко взял за руку, подруги обменялись одинаково понимающими взглядами. А мы с Крайстером снова отправились танцевать.

Но, услышав первые аккорды хейна — очень откровенного танца, я едва не споткнулась.

— Может, не стоит? — спросила, посмотрев Нику в глаза. — Это слишком… своеобразный танец.

А он вдруг усмехнулся, подался ко мне и тихо сказал:

— Мелисса-незабудка, я отлично помню, как прошлой ночью ты едва не отдалась мне прямо на палубе. И уж после этого какой-то хейн точно не должен тебя смущать.

Голос принадлежал Нику, но с такими интонациями раньше говорил только Коготь. А я, кажется, только сейчас окончательно осознала всю дикость ситуации. И даже не сразу нашла, что ответить на откровенно провокационные слова.

— Это было… временное помутнение рассудка, — заверила я своего партнёра, которого точно не смущали некоторые движения танца.

Он вёл меня уверенно, строго следуя правилам хейна. На нужной ноте ‒ провёл по моим плечам, на глухих ударах барабанов с тонким переливом флейты ‒ чуть приподнял ткань моей юбки, чтобы стали видны щиколотки. А на гитарном соло ‒ развернул меня спиной и прижал к своей груди. Его ладонь при этом так властно и по-хозяйски легла на мой живот, что у меня перехватило дыхание, а по телу пронеслась волна уже знакомого жара.

— Как думаешь, мы уже достаточно тут засветились? — спросил он, почти касаясь губами моего уха.

— Да, — выдохнула, прикрыв глаза.

Что со мной вообще происходит?

— Тогда предлагаю торжественно направиться к выходу.

Едва прозвучали последние звуки мелодии, Ник обнял меня за талию и повёл к ближайшей двери. Я нашла взглядом девочек ‒ они смотрели на меня и улыбались. Ника в качестве моего кавалера обе подруги однозначно одобряли. Эх, знали бы они, что это на самом деле за монстр, точно бы вели себя иначе. Особенно Амина, уж она-то прекрасно помнила захват нашего корабля командой этого самого пирата.

Да я и сама теперь не знала, как к нему относиться. Раньше воспринимала Ника и Когтя, как отдельных людей. Теперь же просто терялась. Как себя с ним вести? Как говорить? Что вообще будет дальше? А вдруг полиция всё-таки сможет нас найти?

Тем временем мы вышли сначала из зала, а потом и из здания. Но на крыльце академии Никкейл остановился, взял меня за руку… и прикрыл глаза. Миг, и вместо прохлады осенней ночи, меня окутало тепло уютной гостиной дома Киарана.

— Присаживайтесь, леди Стайр, говорить мы будем долго, — резко произнёс Ник, усадив меня в кресло.

Сам он выглядел теперь усталым и раздражённым. С него будто разом слетели все маски, которые он вынужден носить. Передо мной был настоящий Никкейл. Вот только от этого почему-то стало страшно.

Он стянул пиджак, потом резкими нервными движениями развязал узел на шейном платке и отбросил на стол. Верхние пуговицы на белоснежной рубашке расстёгивал с откровенным удовольствием. Но когда принялся закатывать рукава, я внутренне сжалась.

— Боишься, Мелисса? — спросил, заметив мою реакцию. — Что, наконец, стала понимать, с кем связалась?

Я не ответила. Тогда он навис надо мной, опершись руками на подлокотники.

— Знаешь, — сказал задумчиво, — я бы мог пообещать, что не сделаю тебе ничего плохого. Но не стану врать. Меня очень напрягает нынешняя ситуация. И она, как ни крути, связана с тобой.

Потом хмыкнул, выпрямился и отошёл на пару шагов. Взял с полки лежащие там браслеты-ограничители и вернулся ко мне.

Я застыла.

— Не надо, — попросила, стараясь поймать его взгляд.

— Почему же? Надо, — ответил, быстро защёлкнув один на моей правой руке.

Левую я попыталась спрятать, но мне не позволили. И она тоже обзавелась неприятным украшением.

— Зачем? — мой голос звучал жалко и растерянно. — Ник, я же спасла тебя!

— Ну да, — он ухмыльнулся. — На первый взгляд твой поступок выглядит смелым и самоотверженным. Но давай расскажу, как в действительности обстоят дела.

В гостиную вошёл Киаран. Настороженно глянул сначала на Ника, потом на меня, но, когда увидел на моих руках браслеты, заметно расслабился.

— Уверен, что стоит держать её здесь? Вдруг за ней явятся агенты Стайра? — спросил бугай.

— Может, я того и жду? — ответил ему Никкейл. — Вот если явятся, это станет подтверждением всех моих догадок.

— Каких догадок?! — вспылила я, вскочив на ноги. — Что ты вообще устроил?! В чём меня подозреваешь?

— В твоей работе на дорогого дядюшку, — развёл руками парень. — Признайся, Мелисса, это ведь он придумал. Отличный план. Аплодирую стоя. А ведь ему вполне хватило бы наглости отправить на столь сложное задание собственную племянницу. Тем более ты сама говорила, что хочешь работать в его ведомстве. Так, может, уже работаешь?

— Ты. Несёшь. Чушь! — отрывисто ответила я.

— Думаешь? — иронично бросил он. — А давай посмотрим на ситуацию со стороны. Сначала ты случайно оказываешься на корабле, который я захватываю. Ведёшь себя смело и дерзко, чтобы точно меня заинтересовать. Делаешь так, чтобы я узнал твою фамилию, тоже, конечно, не специально. У меня не было иного выхода, как отпустить тебя.

Я слушала его настороженно. Мне совсем не нравилось, к чему он клонит.

— А потом твой дядя вынуждает меня стать твоей нянькой, — продолжил Никкейл. — И таким образом ты получаешь возможность присмотреться ко мне ближе. Втереться в доверие. И в то же время умудряешься несколько раз попасться Когтю.

— Ник, ты дурак! — выпалила я в сердцах. — Да ещё и с манией видеть вокруг только врагов. Говоришь, я Когтю попадалась? Нет, он, то есть, ты, сам явился в кофейню, да ещё и представление устроил! Ты вынудил меня принять сомнительный артефакт, и ты настоял на проведении непонятного ритуала, у которого оказались странные последствия. Меня же к тебе переносило именно из-за него. Как бы я могла такое подстроить? Вот скажи мне, как?!

Под конец я едва не сорвалась на крик. Но успокаиваться совсем не хотелось. Наоборот, сейчас мне было жизненно необходимо высказать всё накипевшее, после его обидных обвинений!

— А вчера на корабле? Хочешь сказать, не ты привела туда агентов Стайра? — снова обвинил меня Ник. — Прости, детка, но я в такие совпадения не верю. Они явно нашли меня через тебя. И очень удачно все оказались тёмными ‒ единственными, кто мог легко противостоять моему свету. А ведь ты знала, что я светлый.

Я смотрела на него, и просто не находила слов. Слишком складная картина у него получалось. Эти обвинения хотя бы выглядели логичными. И всё равно обижали.

— Тебе поклясться, что я никого туда не приводила? — спросила хмуро. — Да моё решение перенестись к тебе было спонтанным. Резким. И всё, что происходило потом… Я даже не представляла, что у дяди в ведомстве работают тёмные маги!

— Ладно, я бы поверил в это, — он смотрел с вызовом. — Но ты полезла вытаскивать меня из подземелий тайной полиции! Ты! Мелисса! Лично!

— А никто больше не пошёл! — выкрикнула ему в лицо. — Твой дружок отказался сразу. А я не могла тебя там оставить, потому что уже догадалась, что грозный пират Коготь и есть ты. Его бы я выручать не стала, а вот тебя бросить не смогла. Пошла к Николине, попросила помощи. И она помогла! Слышишь меня? Одна из её теней разведала обстановку, а потом усилила излучение тёмной защиты на твоей камере, чтобы тебе стало плохо. Мы дико рисковали, что охранники не зайдут к тебе в тот день, и не заметят твоего состояния. Но тут всё получилось удачно. Когда тебя вынесли из камеры, я была готова. Меня туда переместила всё та же тень. И я должна была просто усыпить всех, кроме тебя.

— Глупый план, — ответил Никкейл. — Дерзкий и слишком рискованный. Тебя могли поймать.

— А что мне оставалось делать?! — выдала, всплеснув руками. — Ждать, пока тебя казнят?!

Отвечать он теперь не спешил. А у меня будто разом закончились силы. Я обхватила себя за плечи и устало опустилась в кресло. Смотреть на Ника не было никакого желания. А говорить больше не хотелось. Зачем? Если он всё равно уже всё для себя решил.

Вдруг повисшую в комнате тишину разбил звонок магфона Никкейла. Он достал из кармана брюк магический гаджет и принял вызов.

— Привет, мам, — сказал бодрым голосом. Потом некоторое время молчал или отвечал односложно. А в конце разговора вдруг проговорил: — Конечно придём. Спасибо за приглашение. Ровно в два часа дня будем у вас.

Он тепло попрощался и, оборвав вызов, обратился ко мне:

— Мэл, — позвал уже без претензий или упрёков в голосе, — завтра твой дядя приглашает нас на обед. Я сказал, что мы будем.

— Никуда я с тобой не пойду, — ответила, поймав его взгляд. — Я вообще больше знать тебя не желаю. Верни меня в академию. И буду тебе благодарна, если завтра скажешь дяде Денру, что больше не можешь за мной присматривать. Сам придумай причину.

— Я уже принял приглашение от нас двоих, — ровным тоном ответил Никкейл. — Вот за обедом и сообщишь дражайшему дядюшке, что больше не нуждаешься в моих услугах. Иначе он не согласится.

— Так и сделаю! — заявила, вставая.

Протянула ему руку, молча требуя перенести меня в общежитие. Он посмотрел сначала на мою ладонь, потом мне в глаза, а после шагнул назад.

— Идём со мной, Мелисса. Нужно кое-что проверить, — проговорил устало. — А потом, так уж и быть, отправлю тебя, куда хочешь.

И, не дожидаясь моего ответа, направился к коридору. Только сейчас я заметила, что он ощутимо хромает. А ведь на балу выглядел вполне здоровым.

— Иди, — бросил мне Киаран, о чьём присутствии в комнате я успела забыть. — Сейчас твоё упрямство только сильнее его разозлит. А когда он злится, даже я его боюсь. Не дёргай тигра за усы, он и так на взводе.

Киар посмотрел на меня со смесью сочувствия и недоверия. И я хотела уже гордо заявить, что никуда не пойду, но услышала раздражённый голос Ника:

— Мэл!

Вздохнула и всё-таки направилась за ним. Ладно, в этот раз уступлю. Но только для того, чтобы скорее попасть в академию. И забыть всё случившееся сегодня, как страшный сон.

Никкейл ждал меня у входа в его спальню. Он жестом пригласил меня войти, а сам шагнул следом. Но когда за ним щёлкнул замок, я испуганно вздрогнула.

— Попробуй пройти туда, где у меня хранятся артефакты, — попросил он почти спокойно.

Вот только я кожей чувствовала, что он дико напряжён. Потому даже говорить ничего не стала, просто молча направилась к нужной части комнаты, коснулась иллюзорной стены рукой, а потом просто прошла сквозь неё.

— Это очень плохой знак, — услышала голос Никкейла.

— Почему? — спросила, снова вернувшись в основную часть комнаты.

— Потому что установленная тут защита пропускает только членов семьи. Даже Киар не может пройти, хоть я и считаю его названным братом. А ты смогла. Ничего не смущает?

Он скрестил руки на груди и опёрся спиной на стену.

— Я не могу быть с тобой одной крови, — ответила ему. — И семьи наши никак не связаны.

— И всё же, моя магия приняла тебя за свою.

— Наверное, потому что после того странного ритуала, я умудрилась получить часть твоего дара, — озвучила очевидное предположение. — Видимо, защита принимает меня за тебя.

— Возможно, — он кивнул. — Но есть и другие варианты.

— Какие? — спросила устало.

— Пока это только догадки. Нужно уточнить информацию. Если что-то узнаю, сообщу.

Сказав это, он протянул мне руку, а я с готовностью за неё схватилась. Спустя несколько секунд мы с ним уже стояли посреди моей собственной спальни в общежитии.

Ник молча снял ограничитель сначала с одной руки, потом с другой, но уходить не спешил. А я вдруг заметила на его висках мелкие капельки испарины.

— Тебе плохо, — констатировала для себя. — Николина говорила, что ты ранен. Как вообще танцевал на балу?

— У меня в арсенале немало редких зелий и снадобий, — ответил уклончиво. — Есть средства, полностью отключающие чувства, в том числе и боль. Увы, у них короткое действие.

Ник замолчал. Я тоже не спешила что-то отвечать. Просто не знала, что ему говорить. Как вообще быть дальше? Выгнать его? Да он сам вряд ли станет тут задерживаться. Увы, мы сегодня наговорили друг другу слишком много всего.

— Что мне с тобой делать, Мелисса Стайр? — вдруг спросил он и посмотрел так, будто на самом деле желает услышать от меня ответ.

— Для начала просто оставь меня одну, — сказала тихо.

И, к моему удивлению, он кивнул, закрыл глаза и пропал.

А спустя несколько минут на мой магфон пришло сообщение:

«Завтра будь готова без десяти два. Встретимся у ворот академии»