ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЕМЬ

Каменная стена у кабинета профессора Маркхэма в квадранте Всадников впивается мне в спину, раздражая мою реликвию, когда я прижимаюсь всем своим весом к закрытой двери. Я готова вылезти из собственной кожи от беспокойства и невыносимого накопления энергии, которая грозит взорваться в любой момент.

Прошло два дня с тех пор, как мы покинули Монтсеррат. Один день полета обратно в Басгиат и один мучительно долгий день тишины.

Солнце едва встает. Я не дежурила в библиотеке с момента возвращения, и мне каким-то образом удалось выйти за дверь до того, как Лиам даже узнает, что меня нет. Завтрак не имеет значения. Мне плевать, если я пропущу формирование. Это единственное место, о котором я могу думать.

Шаги по круговой лестнице слева заставляют мой желудок напрячься, а пульс подскочить, когда мой взгляд летит к дверному проему, ища первые признаки кремовой туники.

Вместо этого в коридор входит Ксаден, держа в руках две дымящиеся оловянные кружки, и направляется прямо ко мне. "Все еще ненавидишь меня?"

"Абсолютно". Это не совсем правда, но легко свалить на него всю вину за то, что я ела два дня подряд.

"Подумал, что ты уже ждешь". Он протягивает одну из кружек в качестве подношения. "Это кофе. Сгаэйл говорит, что ты не спала".

"Это не дело Сгаэйл, если я сплю", — огрызнулся я. "Но спасибо". Я беру чашку. Он выглядит так, будто со вчерашнего дня провел целых восемь часов и отдыхал. "Держу пари, ты спишь как младенец".

"Хватит рассказывать Сгаэйл о моих привычках спать", — ворчу я на Таирна.

"Я не удостою это требование ответом".

"Андарна — моя любимая".

Таирн фыркает.

Ксаден прислонился к стене напротив меня и потягивает свой кофе. "Я не спал спокойно с той ночи, когда мой отец покинул Аретию, чтобы объявить об отделении".

Мои губы раздвигаются. "Это было более шести лет назад".

Он смотрит на свой кофе.

"Ты был…" Я сделала паузу. "Я даже не знаю, сколько тебе сейчас лет". Мира была права. Я почти ничего о нем не знаю. И все же… мне кажется, что я знаю, кто он такой, до мозга костей. Могут ли мои эмоции быть более разрозненными, когда речь идет о нем?

"Двадцать три", — отвечает он. "Мой день рождения был в марте".

А я даже не знала. "Мой день рождения в…"

"В июле", — отвечает он с призраком улыбки. "Я знаю. Я решил узнать о тебе все, что только можно, как только увидел тебя на парапете".

"Потому что это не жутко". Я позволила кофе согреть мои замерзшие руки.

"Невозможно понять, как погубить кого-то, не поняв его сначала", — тихо говорит он.

Я поднимаю взгляд и вижу, что его взгляд уже устремлен на меня. "И это все еще твой план?" Слова Миры преследуют меня уже два дня.

Он вздрагивает. "Нет".

"Что изменилось?" От разочарования я крепче сжимаю кружку. "Когда именно ты решила не разрушать меня?"

"Может быть, когда я увидел Орена, приставившего нож к твоему горлу", — говорит он. "Или, может быть, когда я понял, что синяки на твоей шее — это отпечатки пальцев, и захотел убить их снова, только чтобы сделать это медленно. Может быть, это был первый раз, когда я безрассудно поцеловал тебя, или когда я понял, что мне крышка, потому что я не могу перестать думать о том, чтобы сделать что-то большее, чем просто поцеловать тебя". У меня перехватывает дыхание от его признания, но он просто вздыхает и откидывает голову назад к стене. "Разве имеет значение, когда, если это изменилось между нами?"

"Не делай этого", — шепчу я, и он снова поднимает голову, чтобы выдержать мой взгляд.

"Не делай чего? Сказать тебе, что я не могу выбросить тебя из головы? Или говорить прямо в твою?"

"И то, и другое".

"Ты могла бы научиться делать и это". Почему, черт возьми, так невозможно отвести от него взгляд? Вспомнить, что тот поцелуй на башне был для него игрой, что все это может быть для него игрой? Чтобы заглушить эту невозможную боль, которая бурлит в моем животе каждый раз, когда я думаю о нем? "Давай, попробуй".

Когда я смотрю в его золотистые глаза, я решаю, что он прав. Я могу хотя бы встретиться с ним на полпути и попробовать. Я ставлю одну ментальную ногу в свой Архив и чувствую, как сила пульсирует в моих венах. Ярко-оранжевая, потрескивающая энергия струится из двери позади меня, а из окна, которое я создала специально для Андарны, льется золотой свет. Я делаю глубокий вдох и медленно поворачиваюсь.

А там, клубясь по краю крыши, стоит сверкающая ночная тень. Ксаден.

На лестнице раздаются шаги, и мы оба смотрим.

"Похоже, у вас двоих была одна и та же идея", — говорит Даин, увидев нас, и становится вдоль стены рядом со мной. "Как долго вы ждали?"

"Недолго", — отвечает Ксаден.

"Несколько часов", — говорю я одновременно.

"Черт, Вайолет". Даин проводит рукой по своим влажным волосам. "Ты голодна? Хочешь позавтракать?"

"Нет, тупица, не хочет, очевидно". Ехидные комментарии Ксадена заполняют мою голову.

"Отстань, блядь", — бросаю я в ответ. "Нет, спасибо".

"Смотрите, кто догадался". Рот Ксадена искривляется вверх на мгновение.

По лестнице раздается еще один звук шагов, и я задерживаю дыхание, не сводя глаз с дверного проема.

Профессор Маркхэм делает паузу, увидев нас троих возле своего кабинета, затем продолжает идти к нам. "Чем обязан?"

"Просто скажите мне, мертва ли она". Я двигаюсь в центр зала.

Маркхэм смотрит на меня с более чем справедливой долей неодобрения. "Вы знаете, что я не могу разглашать секретную информацию. Если нужно что-то обсудить, мы сделаем это в "Боевом листке"".

"Мы были там. Если это секретная информация, то мы уже знаем об этом", — возражаю я, мои руки начинают дрожать, когда я сжимаю оловянную кружку все сильнее и сильнее.

Ксаден забирает у меня кружку.

"Это вряд ли уместно для меня…"

"Она моя сестра", — умоляю я. "Я заслуживаю знать, жива ли она, и я заслуживаю не слышать об этом в комнате, полной всадников".

Его челюсть напрягается. "Заставе был нанесен значительный ущерб, но в Монтсеррате мы не потеряли ни одного всадника".

Слава богам. Мои колени подкосились, и Даин подхватил меня, притянув в свои знакомые объятия, когда облегчение затопило мой организм.

"Она в порядке, Ви", — шепчет Даин мне в волосы. "Мира в порядке".

Я киваю, борясь с нахлынувшими эмоциями, чтобы сохранить контроль над собой. Я не сломаюсь. Я не заплачу. Я не покажу слабость. Не здесь.

Есть только одно место, куда я могу пойти, один человек, который не будет укорять меня за то, что я сломалась.

Как только я взяла себя в руки, я вырвалась из объятий Даина.

Ксаден ушел.

Я пропускаю завтрак и строй, чтобы отправиться на летное поле, и держу себя в руках достаточно долго, чтобы добраться до середины поляны, где падаю на колени.

"С ней все в порядке", — плачу я, опустив голову на руки. "Я не оставила ее умирать. Она жива". Раздается шум воздуха, а затем я чувствую жесткое прикосновение чешуи к тыльной стороне ладоней. Я прислоняюсь к плечу Андарны, прижимаясь к ней. "Она жива. Она жива. Она жива".

Я повторяю это, пока не поверю.

…

"У тебя есть братья и сестры?" спрашиваю я Ксадена в следующий раз, когда мы сидим на коврике. Может быть, это из-за замечания Миры о том, что я недостаточно знаю о нем, а может быть, из-за моих собственных противоречивых эмоций, но он знает обо мне гораздо больше, чем я о нем, и мне нужно выровнять это игровое поле.

"Нет." Он делает паузу в удивлении. "Почему?"

"Просто спрашиваю". Я принимаю боевую стойку. "Пойдем".

На следующий день я спрашиваю его, какая его любимая еда, в середине "Боевого брифа", используя нашу ментальную связь. Я почти уверена, что слышу, как он что-то роняет в глубине комнаты, прежде чем он отвечает.

"Шоколадный торт. Перестань быть странной".

Я ухмыляюсь.

День спустя, после того, как Таирн провел меня через абсолютно изнурительный набор продвинутых летных маневров, после которых большинство третьекурсников не смогли бы усидеть на месте, мы сидим на горной вершине с Таирном и Сгаэйл, когда я спрашиваю его, откуда он знает Лиама, просто чтобы узнать, скажет ли он мне правду.

"Мы вместе воспитывались. Что за вопросы в последнее время?".

"Я едва тебя знаю".

"Ты знаешь меня достаточно хорошо". Он бросает на меня взгляд, который говорит, что с ним покончено.

"Едва ли. Расскажи мне что-нибудь реальное".

"Например?" Он поворачивается на своем месте, чтобы посмотреть мне в лицо.

"Что-то вроде того, от чего эти серебряные шрамы на твоей спине". Я затаила дыхание, ожидая ответа, ожидая, что он скажет что-нибудь, что может позволить мне войти.

Даже с расстояния в двадцать футов я вижу, как он напряжен. "Почему ты хочешь знать?"

Я крепче сжимаю чешую. Я инстинктивно знала, что шрамы — это личное, но его реакция говорит о том, что это нечто большее, чем просто болезненное воспоминание. "Почему ты не хочешь мне рассказать?"

Сгаэйл вздрагивает, затем взмывает в воздух, оставляя нас с Таирном позади.

"Ты давишь не просто так?" спрашивает Таирн.

"А ты можешь назвать мне хоть одну, чтобы не делать этого?"

"Он заботится о тебе. Для него это уже достаточно сложно".

Я насмехаюсь. "Он заботится о том, чтобы сохранить мне жизнь. В этом есть разница".

"Для него нет".

…

Полуденное небо над Басгиатом в середине мая кристально чистое для первой битвы Военных игр, знаменующих приближение выпуска. Как бы мне ни хотелось испытать волнение от того, что я так близка к тому, чтобы пережить свой первый год в квадранте Всадников, мой желудок сжимается от тревоги.

Боевые сводки становятся все более отредактированными. Профессор Карр все больше беспокоится, что я не проявила сигнет, как почти все курсанты первого года. Даин ведет себя странно, как чертовски дружелюбный в одну минуту и безразличный в другую. Ксаден становится более скрытным — если это вообще возможно — отменяет некоторые наши тренировки по необъяснимым причинам. Даже Таирн чувствует, что есть что-то, о чем он мне не говорит.

"Как ты думаешь, какое у нас будет задание?" спрашивает Лиам справа от меня, когда мы стоим в строю в центре двора вместе с остальными членами Четвертого крыла. "Дей думает, что мы в нападении. Он не перестает говорить о том, что хочет надрать задницу Глинну…" Он делает паузу, как будто слушает своего дракона. "Похоже, драконы держат обиду", — наконец шепчет он.

Лидеры собрались впереди нас, получая задания от Ксадена.

"Мы определенно в атаке", — отвечает Рианнон слева от меня. "Иначе мы бы уже были в поле. Я не видела ни одного всадника из Первого крыла с обеда".

Мой желудок не выдерживает. Первое крыло. Я так и думала, что они будут нашим первым противником. Во время Военных игр там творится что угодно, и Джек Барлоу не забыл, что я отправила его в лазарет на четыре дня. После того, как Ксаден казнил Орена и других ребят, напавших на меня, он несколько недель не подпускал меня к себе, и, конечно, после Эмбер Мэвис все перестали меня доставать. Но все равно я ловила на себе его взгляд, когда мы проходили мимо в коридорах или в кафетерии, чистая ненависть горела в ледяных голубых глубинах его глаз.

"Я думаю, что она права", — говорю я Лиаму, стараясь не ерзать, пока солнце печет мою летную форму. Уже давно я не завидовала писцам и их кремовой униформе, но из-за этой погоды мне кажется, что нам достался более короткий конец униформы. Не помогает и то, что я, видимо, неправильно спала, потому что мое колено меня убивает, а стабилизирующий бандаж как будто нагрелся на миллион градусов. "Как ты думаешь, почему всадники носят черное?"

"Потому что это круто", — отвечает Ридок сзади меня.

"Так сложнее заметить, когда у нас идет кровь", — подхватывает Имоджен.

"Забудьте, что я спросила", — бормочу я, наблюдая за любыми признаками того, что собрание лидеров скоро закончится. Кровотечение — последнее, что я хочу делать сегодня. "Мы в нападении или в обороне?" спрашиваю я Ксадена.

"Сейчас немного занят".

"О нет, я тебя отвлекаю?" Улыбка кривит мой рот.

Черт, я флиртую? Может быть.

А мне не все равно? Как ни странно… нет.

"Да". Его тон настолько грубый, что мне приходится сжать губы в плотную линию, чтобы не рассмеяться.

"Пойдем. Ты там вечно сидишь. Дай девушке намек".

"Оба", — рычит он, но не закрывает меня своими щитами — на что, я знаю, он способен — поэтому я немного смилостивилась над ним и над собранием, которое он должен вести, и оставила его в покое.

Нападение и защита? Сегодняшний день должен быть интересным.

"Есть новости от Миры?" шепчет Рианнон, бросая на меня быстрый взгляд.

Я качаю головой.

"Это просто… бесчеловечно".

"Ты правда думала, что они нарушат правило о запрете переписки? Даже если бы они попытались, мама быстро бы это закрыла".

Рианнон вздыхает, и я не виню ее. Больше мне нечего сказать на эту тему.

Собрание лидеров расходится, и Даин направляется туда вместе с Цианной. Он практически сияет, его руки сжимаются и разжимаются от нервной энергии.

"Что именно?" спрашивает Хитон. "Нападение или защита?"

"И то, и другое", — говорит он, пока командиры других отрядов докладывают своим всадникам.

Я притворяюсь удивленной и смотрю мимо него, но Ксадена и командиров отделений нигде не видно.

"Первое крыло заняло оборонительную позицию в одном из тренировочных фортов в горах, и они охраняют хрустальное яйцо", — сообщает нам Даин, и старшие всадники в нашем отряде возбужденно ропщут.

Логично. Возможно, это символический кивок в сторону различных пород драконов, принесших свои яйца в Басгиат во время объединения Наварры.

"Чего нам не хватает?" спрашивает Ридок. "Потому что вы, ребята, кажется, были в восторге от яйца".

"Из прошлых лет мы знаем, что яйца стоят больше очков", — говорит Цианна, восторженно ухмыляясь. "Флаги, по статистике, стоят меньше всего, а захваченные профессора — где-то посередине".

"Но они любят все менять", — добавляет Даин. "Точно так же, как мы можем идти к реальной цели на линии, а потом обнаружить, что она не так ценна, как мы думали".

"Так как это и нападение, и защита?" спрашивает Рианнон. "Если яйцо у них, то, очевидно, мы должны идти за яйцом".

"Потому что нам также дали флаг, который нужно защищать, но нет форпоста, где это можно сделать". Он усмехается. "И нашему отряду поручено нести его".

"Ты дал Даину задание защищать флаг Четвертого крыла?"

"Я надеюсь, что он кое-что вынес из урока твоей сестры на Монтсеррате", — отвечает Ксаден, но его голос звучит тише, что, как я начинаю понимать, означает, что он отдалился. Я не могу не задаться вопросом, будет ли у нас возможность общаться таким образом через несколько месяцев, когда нас будет разделять еще большее расстояние.

Моя грудь болит от мысли, что его здесь не будет. Он будет рисковать своей жизнью на передовой.

"И кто будет нести этот флаг?" спрашивает Имоджен.

Даин каким-то образом умудряется улыбнуться еще шире. "Вот это будет самое интересное".

В течение следующих двадцати минут нас обучают стратегии во время прогулки к летному полю, и, судя по всему, Даин уделял внимание Мире.

План прост: играть на наших индивидуальных сильных сторонах и часто передавать флаг, не давая Первому крылу шанса заметить, кто его несет.

Когда мы добираемся до летного поля, грязное поле заполняют десятки и десятки драконов, и все они расположены так, словно в их отрядах тоже есть строй. Легко заметить Таирна, поскольку его голова возвышается над всеми остальными.

В воздухе ощущается предвкушение, когда мы проходим мимо других отрядов, и все напрягаются, пока командиры отрядов и секций отдают последние приказы.

"Мы победим", — уверенно говорит Рианнон, соединяя свою руку с моей, когда мы подходим к нашему участку поля.

"Почему ты так уверена?"

"У нас есть ты, Таирн, Риорсон и Сгаэйл. И, очевидно, я". Она усмехается. "Мы ни за что не проиграем".

"Ты определенно…" Мои слова затихают, когда Таирн появляется в поле зрения.

Он гордо стоит впереди нашей секции, не утруждая себя почтением к Кэт, как к дракону Даина, но не его позиция перехватывает мое дыхание. Я залюбовалась седлом, пристегнутым к его спине.

"Я слышал, это сейчас в моде", — хвастается Таирн.

"Это…" У меня даже нет слов. Черные металлические полосы выглядят замысловато связанными, они петляют вокруг каждой передней ноги и сходятся в передней части груди, образуя треугольную пластину, а затем поднимаются над плечами к седлу с пристегнутыми надежными стременами. "Это седло".

"Это круто, вот что это такое". Рианнон стучит мне по спине. "И оно выглядит гораздо удобнее, чем костлявый позвоночник Фейрге, скажу я тебе. Увидимся там." Она проходит мимо Таирна к своей лошади.

"Я не могу его использовать". Я качаю головой. "Это запрещено".

"Я решаю, что разрешено, а что нет", — рычит Таирн, опуская голову на мой уровень и обдавая меня струей пара. "Нет такого правила, которое бы гласило, что дракон не может изменить свое место, чтобы служить своему всаднику. Ты работала так же усердно, если не больше, чем каждый всадник в этом квадранте. То, что твое тело устроено иначе, чем у других, не означает, что ты не заслуживаешь сохранить свое сиденье. Для определения всадника требуется нечто большее, чем несколько полосок кожи и помпель".

"Знаешь, он прав", — соглашается Ксаден, приближаясь, и я ненадолго задумываюсь, куда он делся, что так быстро вернулся.

"Тебя никто не спрашивал". Мой пульс бьется, а кожа краснеет при виде его. В нашей форме любой всадник выглядит хорошо, но Ксаден даже это делает лучше, так как она подчеркивает мускулистые линии его тела.

"Если ты не используешь ее, я лично обижусь". Он складывает руки на груди и изучает оснастку. "Учитывая, что я сделал его для тебя и чуть не сгорел заживо, пытаясь надеть его на себя". Он поднимает бровь на Таирна. "И это при том, что он помогал его разрабатывать".

"Первые модели были неприемлемы, а ты имел наглость ущипнуть меня за грудные чешуйки, когда неуклюже собирал его сегодня утром". Золотые глаза Таирна сузились на Ксадене.

"Откуда мне было знать, что кожа с прототипа так легко прогорит? И не похоже, что существует множество руководств по подгонке седла к дракону", — проворчал Ксаден.

"Это не имеет значения, потому что я не могу им пользоваться". Я поворачиваюсь лицом к Ксадену. "Он прекрасен, чудо инженерной мысли…"

"И?" Его челюсть смыкается.

"И все здесь знают, что без него я не смогу удержаться на месте". Мои щеки обжигает жар.

"Не хочу тебя расстраивать, Насилие, но все и так это знают". Он жестом показывает на седло. "Вот это — самый практичный способ для тебя ездить верхом. Оно имеет ремни через бедра, чтобы пристегнуть себя, когда вы встанете, и теоретически, вы сможете менять положение во время длительных перелетов, не отстегиваясь, так как мы встроили еще и поясной ремень."

"Теоретически?"

"Он не согласился, чтобы я устроил ему испытательный полет".

"Ты сможешь покататься на мне, когда плоть сгниет с моих костей, командир крыла."

Ну, это описательно.

"Слушай, нет никаких правил против этого. Я проверил. И если что, ты окажешь Таирну услугу, высвободив всю его силу и сняв груз забот с его разума. И с моей тоже, если это поможет".

Ногти впиваются в ладони, я ищу другую причину, другое оправдание, но его нет. Возможно, я не хочу казаться не такой, как все остальные всадники на этом поле, но я уже такая.

"Черт, от этого упрямого, вздорного взгляда мне всегда хочется тебя поцеловать". Выражение лица Ксадена остается безучастным, даже скучающим, но его глаза разгораются, когда его взгляд опускается к моему рту.

"И ты говоришь это сейчас, когда люди увидят, действительно ли ты это делаешь". У меня перехватывает дыхание.

"Когда это я давал тебе понять, что мне есть дело до того, что обо мне думают люди?" Уголок его рта приподнимается, и теперь это все, на чем я могу сосредоточиться, будь он проклят. "Меня волнует только то, что они думают о тебе".

Потому что он командир крыла.

Нет ничего хуже, чем сплетни курсантов о том, что ты переспала свой путь к безопасности. Именно об этом предупреждала Мира на Парапете.

"Поднимайся, Сорренгайл. Мы должны выиграть битву".

Я отрываю взгляд от его лица и изучаю изысканную, сложную конструкцию седла. "Оно прекрасно. Спасибо, Ксаден".

"Не за что". Он поворачивается, но наклоняется ко мне, и дрожь пробегает по моему позвоночнику, когда его губы касаются моего уха. "Считай, что моя услуга выполнена".

"Это седло?"

Я отпрыгиваю от Ксадена, но он не сдвинулся ни на дюйм, когда Даин прервал меня, держа огромный желтый флаг на четырехфутовом шесте, его глаза расширились, когда он уставился на Таирна.

"Нет, это ошейник", — огрызается Таирн, щелкая зубами.

Даин отступает на несколько шагов.

"Да", — отвечает Ксаден. "У тебя с ним проблемы?"

"Нет". Даин смотрит на Ксадена, как на неразумного. "Почему у меня должны быть с этим проблемы? Меня устраивает все, что обеспечивает безопасность Вайолет, если ты не заметил".

"Хорошо". Ксаден кивает один раз и поворачивается ко мне. "Спорим, будет еще более неловко, если я поцелую тебя сейчас, а?"

Да, пожалуйста.

"В следующий раз нам лучше целоваться не для того, чтобы позлить Даина". Лучше бы в следующий раз это было только потому, что мы этого хотим.

"В следующий раз, да?" Его взгляд снова опускается к моему рту.

И конечно, теперь я думаю только об этом: об ощущении его губ на моих, о том, как его руки всегда обнимают мой затылок, о скольжении его языка. Я останавливаю себя, чтобы наклониться. С трудом. "Иди, веди свое крыло или делай то, что ты делаешь".

"Я буду воровать яйцо". Его улыбка вспыхивает, прежде чем он снова поворачивается к Даину. "Держи наш флаг подальше от рук Первого Крыла".

Даин кивает, и Ксаден уходит, направляясь через поле к месту, где ждет Сгаэйл.

"Это отличное седло", — говорит Даин.

"Да", — соглашаюсь я, и Даин улыбается мне, прежде чем направиться к Кэт.

Двигаясь к передней ноге Таирна, я смеюсь, когда он опускает свое плечо для меня. "Что? Никакой лестницы?"

"Мы подумали об этом и решили, что она сделает тебя слишком уязвимой".

"Конечно, вы подумали о…" Я приостанавливаюсь перед тем, как забраться, когда вспышка золота скачет ко мне. "Андарна?"

"Я тоже хочу сразиться". Она останавливается прямо передо мной.

Мой рот открывается и закрывается. Андарна летала с нами, и на короткие промежутки времени она может не отставать от Таирна, но то, как блестит на солнце эта чешуя, является маяком для… всех.

Но если я могу взять седло, то…

"Поняла." Мои глаза обшаривают летное поле, которое находится на пике своей самой грязной с сезона стока воды со снежных вершин выше. "Давай катись". Я указываю на грязь. "Если только это не испортит твои крылья? Я больше всего беспокоюсь о чешуе на твоем брюхе, чтобы ее легко было заметить".

"Без проблем!" Она убегает, а я сажусь на Таирна, нащупывая настоящее седло, покрывающее сиденье у основания его шеи и чешую на попоне.

"Я думала, ты говорил, что кожа плохая?" Само седло — роскошная черная кожа, с двумя приподнятыми поножами для моих рук, и когда я устраиваюсь, оно сидит как во сне. Я наклоняюсь и регулирую стремена с помощью системы пряжек на ремнях.

"Кожа представляет опасность для моей груди, если мы подвергнемся огненной атаке, так как седло сразу же соскользнет. Но если ты получишь прямой взрыв, сидение на куске металла тебя не спасет".

Я не утруждаю себя указанием на то, что огонь мы получим только от других драконов, что является проблемой, которой не существует, поскольку грифоны — это все клювы и когти. Вместо этого я нахожу ремни для бедер и пристегиваюсь.

"Это гениально", — говорю я Ксадену.

"Дай мне знать, если его нужно будет модифицировать после того, как мы сегодня победим".

Высокомерная задница.

Через несколько мгновений мы уже в воздухе, Андарна не отстает и держится рядом с Таирном, как мы и тренировались.

Наша задача — не дать флагу попасть в руки врага, поэтому мы обходим по периметру стомильное поле боя, охватывающее большую часть центрального полигона, пока другие отряды занимаются разведкой и поиском.

Примерно через час после полудня я задаюсь вопросом, не является ли это задание наказанием для Даина, а не честью. Двенадцать из нас разбиваются на две плотные группы по шесть человек, семь, если учитывать Андарну. Даин держит флаг в своей группе чуть впереди нас, и когда мы достигаем очередной вершины хребта, он отходит вправо.

Таирн сворачивает влево, и мой живот втягивается, когда мы спускаемся по склону горы. Широкие ремни впиваются в мои бедра, крепко удерживая меня на месте, и мое сердце колотится, когда чистое ликование ударяет так же сильно, как порыв ветра о мое лицо и очки, когда мы ныряем, и ныряем, и ныряем.

И впервые нет страха, что я упаду с его спины. Медленно я разжимаю руки, и через мгновение мои руки оказываются над головой, а мы падаем в долину.

Я прожила двадцать лет и никогда не чувствовала себя такой живой, как в этот момент. Даже не заземляясь в Архиве, сила бурлит в моих венах, трещит собственной жизнью, сотрясая все мои чувства до степени, близкой к боли.

Таирн взмахивает крыльями, ловя воздух и выходя из пикирования.

"Тебе придется поработать над мышцами плеч, Серебряная. Мы потренируемся на этой неделе".

Высунувшись из седла, я вижу Андарну, зажатую в когте Таирна, когда мы выравниваемся и скользим по дну долины.

"Спасибо! Теперь я поняла", — говорит Андарна, и Таирн отпускает ее на свободу.

Сила стучит в моих костях, словно ищет выход, и я заставляю себя подняться на ноги. Это не так, как обычно… как будто вместо того, чтобы стоять в готовности быть вылепленным моими руками, она хочет вылепить меня.

Мгновение страха пробегает вдоль моего позвоночника. Что, если обратная реакция силы, не проявившаяся из-за отсутствия печатки, выбрала сегодняшний день, чтобы наконец-то высвободиться? Я качаю головой. У меня нет времени беспокоиться о том, что может произойти — не в разгар Военных игр. Моя сила просто чувствует себя свободной, потому что я наконец-то не так сосредоточена на том, чтобы упасть со своего места. Вот и все.

Сидя в седле, я провожаю неустойчивым взглядом пейзаж, когда Таирн снова начинает подъем, и мое сердце замирает. Высоко на западном хребте возвышается серая башня, которая почти сливается со склоном скалы. Я бы не заметила ее, если бы не…

"Это то, о чем я думаю?" Страх только подпитывает неконтролируемую энергию, колющую мою кожу.

Таирн уже повернул голову в ту сторону. "Драконы".

Я оглядываюсь через плечо на Лиама и Рианнон и вижу, что Таирн, должно быть, передал сообщение, потому что мы ломаем строй и разбегаемся, когда три дракона спускаются с утеса над нами, пикируя в разных направлениях.

Мы дали им несколько целей, но теперь мы столкнемся с ними один на один.

Град ледяных гранул ударяет в мою кожу, отскакивая от чешуи Таирна, но он вынужден подтянуть крылья, чтобы избежать повреждений.

Мой желудок подпрыгивает в горле, когда мы падаем в свободном падении, а дно долины вздымается над нами с пугающей скоростью. Тепло и энергия угрожают поглотить каждый дюйм моего тела, и даже мои глаза словно горят. О, черт, мой печатный знак может обернуться против меня во время игр.

"На землю, живо!" рычит Таирн.

Я захлопываю глаза, бросаю обе ментальные ступни на мраморный пол Архива и отбрасываю стены вокруг себя, оставляя только входы для потока силы Таирна, Андарны и доступа к Ксадену, и тут же чувствую себя более контролируемой.

Когда я открываю глаза, мы поднимаемся, крылья Таирна бьют с такой силой, что я соскальзываю в седло с каждым толчком.

Он оставил ледяного курсанта Первого крыла в пикировании позади нас, и я вздрагиваю, когда дракон едва контролирует спуск, отклоняясь в противоположную сторону, куда мы направляемся.

"Вот где они охраняют яйцо". Так и должно быть, учитывая, что еще три дракона заняли место остальных на краю обрыва, готовые к запуску.

"Согласен. Держись крепче". Таирн едва успевает крикнуть, как из долины справа вылетает дракон и обрушивает на нас поток огня.

"Таирн!" кричу я, с ужасом наблюдая, как пламя устремляется к нам.

Таирн уклоняется, принимая удар прямо на свой живот, защищая меня от всего, кроме обжигающего жара, проносящегося мимо.

Что за чертовщина?

"Андарна?" Если с ней что-то случится, потому что Первое Крыло жаждет крови…

"Огнеупорная, помнишь?"

Я испустил дрожащий вздох. Одно беспокойство спало, но другой дракон наступает нам на пятки, открыв пасть и выгнув язык.

Таирн дергается, и его хвост взмахивает, задевая дракона сбоку, чуть ниже крыла. Второй дракон ревет, падает набок, теряя высоту с ужасающей скоростью.

Но я не обращаю внимания на падение. Вместо этого я использую это время, чтобы осмотреть склон горы в поисках аванпоста, который я заметила ранее. Мое сердцебиение учащается, когда я замечаю, что он выглядывает из-за хребта, и только один оставшийся дракон охраняет его.

"Ксаден! Яйцо здесь!" передаю я.

"Уже в пути. Мы в двадцати милях отсюда". От паники в его тоне у меня в горле завязывается комок страха, который только усиливается, когда я вижу над нами Дей и Лиама, сцепившихся в схватке со знакомым оранжевым скорпионохвостом-байдом.

Джек.

"Мы должны помочь Лиаму".

"Уже иду." Таирн ускоряется, и Андарна отваливает. Как только я вижу, что она прижалась к склону горы, где она будет в безопасности, я прижимаюсь к шее Таирна, чтобы он меньше сопротивлялся ветру, пока мы поднимаемся быстрее, чем когда-либо. Ветер треплет косу моих волос, распущенные пряди хлещут меня по лицу, а я не свожу глаз с Дей и Лиама.

Баида щелкает хвостом, ядовитая луковица в опасной близости от горла Дей.

"Его чешуя толще, чем ты думаешь. В опасности Лиам", — предупреждает Таирн, взбираясь выше.

Мы уже почти добрались до цели, когда Джек выхватывает меч и перепрыгивает со спины Байды на спину Дейга, застигнув Лиама врасплох: драконы сцепились вплотную к башне, к которой мы приближаемся с бешеной скоростью.

Лиам едва успевает встать на ноги, как Джек вонзает меч ему в бок.

"Лиам!" Крик вырывается из моего горла, когда Джек бьет сапогом в живот Лиама, отбрасывая его тело от клинка… и Дейга.

Нет. Нет. Нет.

Лиам падает, его руки хлопают, когда он падает перед нами.

"Лови его!" требую я, боясь, что мы не успеем.

Дей и Байд сталкиваются с башней, и я вижу, как Джек перекатывается в безопасное место на самой высокой башне, его садистская ухмылка достаточно широка, чтобы видеть отсюда, как Таирн меняет курс с драматическим правым креном.

Только кожаные ремни на моих бедрах удерживают меня в сидячем положении, пока мы преследуем кувыркающееся тело Лиама, крылья Таирна прижаты, но выступы слишком близко, и мы слишком высоко.

Нет. Мое горло сжимается. Я не хочу терять его. Не тогда, когда он посвятил столько месяцев своей жизни тому, чтобы сохранить мне жизнь. Провал — это не вариант. Это просто… нет.

"Андарна?" кричу я, уже открывая мысленно окно туда, где ждет ее сверкающий дар.

"Сделай это", — отвечает она. "Сосредоточься на всем, кроме тебя и Таирна!"

Она права. Мне нет смысла догонять Лиама, если Таирн замрет.

"Сделай это!"

Я тянусь к золотой силе, и моя спина выгибается дугой, когда она струится по позвоночнику, проникает сквозь пальцы рук и ног, обволакивает каждую клеточку моего тела, а затем вырывается наружу ударной волной, которая проходит над Таирном.

Внезапно мы единственные, кто движется, падая сквозь безветренное небо к замерзшему телу Лиама, всего в нескольких футах от изрезанной скалы внизу.

Сердце бьется, это все, что у нас есть. Все мое тело дрожит от усилия удержать его, сила, текущая из Андарны, ослабевает, когда Таирн расправляет крылья и когти, выхватывая тело Лиама из воздуха и обрушивая на скалы силу своего хвоста, а мы сами едва избегаем смерти.

"Поймал."

Время отматывается назад, ветер бьет мне в лицо, пока мы поднимаемся, круто поворачивая, чтобы не столкнуться с линией хребта.

"Андарна?"

"В безопасности". Ее голос едва слышно шепчет в моей голове.

Гнев и ярость закипают в моей крови, когда мои глаза встречаются с фигурой на вершине башни. Это последний раз, когда этот мудак будет преследовать моих друзей или меня.

Фейрге появляется снизу, Рианнон протягивает руки, и они поднимаются под нами. Таирн замедляется ровно настолько, чтобы передать ей Лиама. Он жив — он должен быть жив. Это единственный результат, который я могу принять.

На периферии я вижу, как Кэт и другие драконы прилетают с севера, как раз в тот момент, когда другой отряд стартует с утеса над нами.

Байда взлетает в воздух позади нас, мчится к своему засранцу-наезднику, который все еще злорадствует на вершине этой гребаной башни.

"Лезь!" приказываю я, убирая клинок под ребра и оставляя одну руку свободной, чтобы расстегнуть пряжки, когда придет время.

"Ты не слезешь!" Таирн рычит на меня, когда мы устремляемся вперед, оставляя меньшего оранжевого дракона позади нас. Он поворачивает голову влево, пуская поток огня в сторону линии драконов Первого крыла, чтобы предупредить их, и добивается успеха, когда мы проносимся мимо.

Растущая сила разгорается в моей груди, когда я фиксирую свой взгляд на Джеке. Я вижу больное удовольствие на его лице, когда мы подлетаем ближе, вижу кровь, капающую с его меча. Кровь Лиама.

На горизонте появляется огромный дракон. Мне не нужно смотреть или даже открывать свои чувства, чтобы понять, что это Ксаден, но я не могу уделить ему ни минуты. Таирн взбирается быстрее, чем мы когда-либо взбирались, и сила мчится по моей коже, обжигая кровь.

Если это оно, если моя сила дает обратную реакцию, то будь я проклята, если не заберу этого засранца с собой. Таирн огнеупорный — но не Джек.

"Быстрее!" кричу я, в моем голосе отчаяние от беспокойства, что мы не успеем вовремя.

Таирн бросается на башню, его крылья бьют все быстрее и быстрее, и я инстинктивно выбрасываю руки вперед, как будто могу проецировать всю эту силу, бурлящую во мне, на врага, который только что пытался убить моего друга, который делал все возможное, чтобы убить меня при любой возможности.

Это шипение магии перерастает в смертоносный, клубящийся вихрь энергии, и, хотя мои ноги все еще твердо стоят на земле, сила поднимается до точки разрыва, и крыша моего Архива распадается. Сила трещит надо мной, вихрится вокруг меня, обвивает мои ноги внизу.

Я — небо и сила каждой бури, которая когда-либо была.

Я бесконечна.

Крик вырывается из моего горла, когда молния раскалывает небо с ужасающим раскатом грома.

Голубоватая полоса серебряной смерти врезается в башню, и от нее разлетаются искры, когда она взрывается каменной глыбой. Таирн уклоняется, чтобы избежать взрыва, а я поворачиваюсь в седле.

Джек падает вниз со склона горы под лавиной камней, и я знаю, что ему не выжить.

Судя по тому, как Байд плачет под нами, она тоже это знает.

Моя рука дрожит, когда я убираю в ножны чистый кинжал у своих ребер. Кровь видна только на камнях внизу, хотя я смотрю на свои руки так, словно они должны быть покрыты смертью.

Таирн рычит с безошибочно узнаваемым звуком гордости.

"Владеющая молнией".

Смерть кадета — неизбежная, но приемлемая трагедия. Этот процесс прореживает стадо, оставляя только самых сильных всадников, и пока причина смерти не нарушает Кодекс, любой всадник, вовлеченный в уничтожение чужой жизни, не будет наказан".

— "Руководство майора Афендры по квадранту всадников".

(Неавторизованное издание)