ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ОДИН

В дверь постучали, когда я доставала охапку одежды из скелетных останков того, что когда-то было моим шкафом.

"Входи", — зову я, бросая их на кровать.

Дверь открывается, и входит Ксаден, его волосы развеваются на ветру, словно он только что с летного поля, и мой пульс подскакивает.

"Я просто хотел…", — начинает он, затем делает паузу, осматривая обломки моей комнаты, оставшиеся со вчерашнего вечера. "Почему-то сегодня я убедил себя, что мы не причинили столько вреда, но…"

"Да, это…"

Он смотрит на меня, и мы оба улыбаемся.

"Слушай, это не должно быть неловко или что-то в этом роде". Я пожимаю плечами, пытаясь снять напряжение. "Мы оба взрослые люди".

Его покрытая шрамами бровь приподнимается. "Хорошо, потому что я не собирался этого делать. Но меньшее, что я могу сделать, это помочь тебе убраться". Его внимание переключается на шкаф, и он морщится. "Клянусь, он не выглядел таким уж разрушенным в темноте, когда я уходил сегодня утром. Оказывается, прошлой ночью ты тоже поджгла не одно дерево. Понадобились два мастера воды, чтобы их потушить".

Мои щеки пылают. "Ты ушел рано". Я стараюсь сделать свой тон как можно более бесстрастным, пока иду к своему столу — который чудом уцелел — и наклоняюсь, чтобы собрать несколько моих книг, которые мы сбили на пол.

"У меня была встреча с руководством, и мне нужно было начать пораньше". Его рука касается моей, когда он наклоняется и берет мою любимую книгу басен, ту, которую Мира сунула в мой рюкзак, когда мы вернулись на Монтсеррат той ночью.

"О." В моей груди становится легче. "В этом есть смысл". Я встаю, кладу свои тексты на стол. "Значит, это не потому, что я храплю или что-то в этом роде".

"Нет". Уголок его рта приподнимается. "Как прошла тренировка с Карром?"

Отличная смена темы.

"Я умею владеть оружием, но не могу прицелиться, и это совершенно изнурительно". Я сжимаю рот, вспоминая первый удар, который я нанесла. "Знаешь, вчера на летном поле ты вел себя как придурок".

Он крепче сжимает книгу. "Да. Я сказал тебе то, что, по моему мнению, тебе нужно было услышать, чтобы пережить этот момент. Я знаю, что тебе не нравится, когда другие люди видят твою уязвимость, а ты…"

"Была уязвима", — заканчиваю я.

Он кивает. "Если тебе станет легче, я тоже не мог ничего сдерживать после того, как впервые убил кого-то. Я не думаю о тебе хуже за такую реакцию. Просто это значит, что в тебе еще есть человечность".

"У тебя тоже", — говорю я, осторожно забирая у него книгу.

"Это спорно".

говорит человек, у которого на спине сто семь шрамов. "Это не так. Не для меня".

Он смотрит в сторону, и я знаю, что в любую секунду он начнет защищаться.

"Расскажи мне что-нибудь реальное", — говорю я, отчаянно пытаясь удержать его рядом с собой.

"Например, что?" — спрашивает он, как и раньше, когда мы летели, когда он оставил меня сидеть на той горе, когда у меня хватило наглости спросить о его шрамах.

"Как…" Мой разум мечется в поисках того, о чем можно спросить. "Например, куда ты пошел в ту ночь, когда я нашла тебя во дворе".

Он нахмурил брови. "Ты должна быть более конкретной. Третьекурсников постоянно отсылают".

"С тобой был Бодхи. Это было прямо перед Гончей". Я нервно провела языком по нижней губе.

"О." Он берет еще одну книгу и кладет ее на стол, явно тянет время, решая, откроется он мне или нет.

"Я никогда никому не расскажу ничего из того, что ты мне расскажешь", — обещаю я. "Надеюсь, ты это знаешь".

"Я знаю. Ты никому не рассказывал о том, что видела под деревом прошлой осенью". Он потирает затылок. "Атебайн. Ты не можешь знать почему или спросить что-то еще, но мы были именно там".

"О." Это определенно было не то, чего я ожидала, но не из ряда вон выходящее для курсантов — бежать с чем-то на аванпост. "Спасибо, что рассказали мне". Я двигаюсь, чтобы положить книгу обратно и вижу, что переплет определенно хуже, чем после того, как мы сбили антикварный фолиант со стола прошлой ночью. "Черт." Я открываю заднюю обложку и вижу, что она расколота у переплета.

Что-то выглядывает наружу.

"Что это?" спрашивает Ксаден, заглядывая мне через плечо.

"Не уверена". Уравновешивая тяжелую книгу одной рукой, я вытаскиваю то, что выглядит как жесткий кусок пергамента, из того места, где он был спрятан за переплетом. Гравитация смещается, когда я узнаю почерк моего отца, и это датировано всего несколькими месяцами до его смерти.

Моя Вайолет,

К тому времени, когда ты найдешь это, ты, скорее всего, будешь в квадранте Писцов. Помните, что фольклор передается из поколения в поколение, чтобы рассказать нам о нашем прошлом. Если мы потеряем его, мы потеряем связь с нашим прошлым. Достаточно одного отчаявшегося поколения, чтобы изменить историю — даже стереть ее.

Я знаю, что ты сделаешь правильный выбор, когда придет время. Ты всегда была лучшей и для своей матери, и для меня.

С любовью,

папа

Я нахмурила брови и передал письмо Ксадену, пролистав книгу. Все сказки знакомы, и я все еще слышу голос отца, читающего каждое слово, как будто я все еще ребенок, свернувшийся на его коленях после долгого дня.

"Это загадочно", — замечает Ксаден.

"Он стал немного… загадочным в годы после смерти Бреннана", — мягко признаю я. "Потеря брата сделала моего отца еще более затворником. Мне удавалось проводить с ним время только потому, что я постоянно находилась в архиве, обучаясь на писца".

Страницы трепещут, когда я перелистываю истории о древнем королевстве, раскинувшемся от океана до океана, и о великой войне между тремя братьями, которые боролись за контроль над магией в этой мистической стране. Некоторые басни рассказывают о первых всадниках, которые научились связывать себя с драконами, и о том, как эти связи могут обернуться против всадника, если он попытается поглотить слишком много силы. Другие рассказывают о великом зле, которое распространилось по всей земле, когда люди стали развращены темной магией и превратились в существ, известных как венины, которые создали стаи крылатых существ, называемых вивернами, и опустошили землю от всей магии в жажде еще большей власти. В другой басне говорится об опасности использования силы земли, а не неба, поскольку человек может легко начать черпать магию из земли и в итоге сойти с ума.

Одна из целей этих басен — научить детей опасности слишком большой власти. Никто не хочет стать венином; это чудовища, которые прячутся под нашими кроватями, когда нам снятся кошмары. И уж тем более мы не хотим пытаться управлять магией без дракона. Но на то они и детские сказки на ночь. Так почему же мой отец оставил мне эту загадочную записку и спрятал ее внутри книги?

"Как ты думаешь, что он хотел тебе сказать?" спрашивает Ксаден.

"Я не знаю. Каждая басня в этой книге о том, что слишком большая власть развращает, так что, возможно, он считал, что кто-то из руководителей развращен". Я смотрю на Ксадена и шучу: "Я бы не удивилась, если бы однажды генерал Мельгрен сорвал маску и показал, что он ужасный венин. От этого человека у меня всегда мурашки по коже".

Ксаден усмехается. "Ну, будем надеяться, что это не так. Мой отец говорил, что венины выжидают время в Барренсах и однажды придут за нами — если мы не будем есть овощи". Он смотрит в окно слева от себя, и я понимаю, что он вспоминает своего отца. "Он сказал, что однажды в королевстве не останется магии, если мы не будем осторожны".

"Мне очень жаль…", — начинаю я, но когда он напрягается, я решаю, что смена темы — это то, что ему действительно нужно. "Итак, с каким беспорядком нам следует разобраться в первую очередь?"

"У меня есть идея, как провести нашу ночь", — говорит он, складывая еще одну стопку одежды на мою кровать.

"О?" Я оглядываюсь и замечаю, как темнеют его глаза, когда он смотрит на мой рот. Мой пульс тут же учащается, мысль о том, чтобы прикоснуться к нему, посылает через меня прилив энергии.

Не влюбляйся в меня…

Его слова прошлой ночью резко контрастируют с тем, как он смотрит на меня сейчас.

Я делаю шаг назад. "Ты сказал не влюбляться в тебя. Ты передумал?"

"Абсолютно нет". Его челюсть напрягается.

"Верно." Я не ожидала, что это будет так больно, как сейчас, и это часть проблемы. Я уже слишком эмоционально вовлечена, чтобы отделить секс, каким бы феноменальным он ни был. "Вот в чем дело. Я не думаю, что смогу отделить секс от эмоций, когда дело касается тебя". Ну, черт, теперь я это сказала. "Мы уже слишком близки для этого, и, если мы снова встретимся, я в конце концов влюблюсь в тебя". Мое сердце заколотилось от поспешного признания, я ждала его ответа.

"Не влюбишься". В его глазах вспыхивает что-то похожее на панику, и он скрещивает руки. Клянусь, я вижу, как он строит защиту против собственных чувств. "Ты не знаешь меня по-настоящему. Не в самой моей сути".

И чья это вина?

"Я знаю достаточно", — мягко возражаю я. "И у нас было бы все время в мире, чтобы разобраться в этом, если бы ты перестал вести себя как эмоциональный трус и просто признал, что ты тоже влюбишься в меня, если мы будем продолжать в том же духе". Он ни за что не сконструировал бы это седло, не потратил бы столько времени, обучая меня драться и летать, если бы не чувствовал чего-то. Ему тоже придется бороться за это, иначе ничего не получится.

"Я совершенно не намерен влюбляться в тебя, Сорренгайл". Его глаза сужаются, и он выверяет каждое слово, как будто я могу воспринять это как-то иначе.

Черт. Это. Он впустил меня. Он рассказал мне о своих шрамах. Он приготовил для меня целый арсенал. Ему не все равно. Он так же вовлечен в это, как и я, даже если он дерьмово это показывает.

"Ой." Я поморщилась. "Ну, очевидно, что ты не готов признать, к чему все идет. Так что да, я думаю, нам лучше согласиться, что это была всего лишь одноразовая вещь". Я заставляю себя пожать плечами. "Нам обоим нужно было выпустить пар, и мы это сделали, верно?"

"Верно", — соглашается он, с опаской на лбу.

"Так что в следующий раз, когда я увижу тебя, я буду вести себя так же спокойно, как ты сейчас, и притворюсь, что не помню, каково это, когда ты скользишь во мне". Теплый и твердый. У него действительно невероятное тело, но он не имеет права диктовать мне, что делать с моим сердцем.

Он идет вперед с ухмылкой, его взгляд греет каждый сантиметр моего тела. "А я просто притворюсь, что не помню ощущения твоих мягких бедер вокруг моих бедер или тех придыхательных звуков, которые ты издаешь прямо перед тем, как кончить". Он проводит зубами по нижней губе, и мне требуется вся моя сила воли, чтобы не втянуть эту губу в рот.

"И я проигнорирую воспоминания о твоих руках, вцепившихся в мои бедра, прижавших меня к шкафу, чтобы ты могла взять меня глубже, и о твоем рте на моем горле. Легко." Мои губы раздвигаются, когда я отступаю, и мое сердце подпрыгивает в лучшем смысле этого слова, когда он следует за мной, прижимая меня к стене.

Его рука лежит рядом с моей головой, когда он наклоняется ко мне, его губы кривятся в полуулыбке. "Тогда, я думаю, я буду игнорировать воспоминания о том, как горячо и скользко ты чувствуешь себя вокруг моего члена, и как ты кричишь о большем, пока все, о чем я могу думать, это как раздвинуть все физические границы, чтобы быть именно тем, что тебе нужно".

Черт. Он в этой игре лучше меня. Тепло обжигает мою кожу. Я хочу его ближе. Я хочу того же, что и прошлой ночью. Но я хочу большего. Его дыхание срывается с моих губ, и я не в лучшем состоянии.

К черту. Я могу получить его, верно? Я могу взять все, что он предлагает, и наслаждаться каждой минутой. Мы можем разнести в клочья все предметы мебели в этой комнате, а потом перебраться в его. Но где мы останемся утром?

Прямо здесь, оба желающие, и только один из нас достаточно смел, чтобы взять, а я заслуживаю большего, чем отношения, которые только на его условиях.

"Ты хочешь меня". Я кладу руку ему на грудь и чувствую, как колотится его сердце. "И я знаю, что это пугает тебя, хотя я хочу тебя так же сильно".

Он напрягается.

"Но вот в чем дело". Я держу его взгляд, зная, что он может сбежать в любую секунду. "Ты не можешь диктовать мне, что я чувствую. Ты можешь отдавать приказы там, но не здесь. Ты не можешь говорить мне, что мы можем трахаться, но я не могу влюбиться в тебя. Это нечестно. Ты можешь уважать только то, что я выбираю. Так что мы не будем делать этого снова, пока я не захочу рискнуть своим сердцем. И если я упаду, то это будет моя проблема, а не твоя. Ты не отвечаешь за мой выбор".

Его челюсть сжимается один раз. Дважды. А потом он отталкивается от стены, давая мне пространство. "Я думаю, это к лучшему. Я скоро заканчиваю школу, и кто знает, где я окажусь. Кроме того, мы с тобой скованы одной цепью из-за Сгаэйл и Таирна, что усложняет… все". Он отступает на шаг за шагом, расстояние больше, чем просто физическое. "Кроме того, со всем этим притворством, я уверен, мы в конце концов забудем, что прошлая ночь вообще произошла".

То, как мы смотрим друг на друга, говорит мне, что никто из нас никогда не забудет. И он может избегать этого сколько угодно, но мы будем оказываться здесь снова и снова, пока он не захочет признать, что это такое. Потому что если я что-то и знаю наверняка, так это то, что я влюблюсь в этого мужчину — если уже не влюбилась, — и он тоже на полпути к этому, осознает он это или нет.

Повернувшись к нему спиной, я подхожу к разбитым половинкам моей метательной мишени и подбираю их, прежде чем вернуться в комнату. "Я никогда не считала тебя лжецом, Ксаден". Я пихаю половинки ему в грудь. "Ты можешь купить мне новую, когда придешь в себя. Тогда мы выпустим пар". Я вышвыриваю отягчающего человека.

…

"Ты слышал, что король Таури празднует здесь День Воссоединения?" спрашивает Сойер, перекидывая ногу через скамейку рядом со мной во время обеда.

"Правда?" Я с усердием набрасываюсь на свою жареную курицу. С тех пор как я каждый день тренируюсь с Карром, мой аппетит напоминает бездонную яму. По крайней мере, он затаскивает меня на вершину горы всего на час в день, но все равно, к завтраку я уже проголодалась.

Спустя месяц я все еще не могу прицельно стрелять молниями. Но у меня уже около двадцати ударов в час, так что это уже улучшение. Скользя взглядом по столам, я ловлю взгляд Ксадена, который ест вместе с руководством на помосте.

Сегодня утром он выглядит превосходно. Даже задумчивое маленькое облачко, которое повсюду следует за ним, имеет определенную привлекательность, когда он закатывает глаза на то, что говорит Гаррик.

"Не смотри на меня так".

"Как что?" Я вскидываю бровь.

Его взгляд переходит на меня. "Как будто ты думаешь о вчерашнем спарринге в спортзале".

"Ну, да", — говорит Рианнон напротив меня. "Вот почему в Девере сейчас около пятисот черных парадных мундиров. Где путешествует король, там и вечеринка".

"Ну, раз уж ты об этом заговорила". Я провела языком по нижней губе, вспоминая, как его бедра прижали мои к мату после того, как все ушли на ночь. Как близко мы оба были к тому, чтобы поддаться пульсирующей потребности между нами.

Его челюсть сжимается, и он крепче сжимает вилку. "Серьезно. Я не могу думать, когда ты так смотришь на меня".

"Правда? Я думал, это для выпускного?" спрашивает Ридок.

Имоджен насмехается. "Как будто кто-то наряжается на выпускной. По сути, это гигантская формация, где Панчек говорит: "Смотри, ты выжил. Хорошая работа. Приходи за заданиями, а потом собирай свое дерьмо и уходи".

Все смеются над ее точным подражанием.

"Это у тебя есть нелепое правило не влюбляться друг в друга", — напоминаю я ему.

"Ты все еще ищешь". Он возвращает свое внимание к тарелке.

"Из-за тебя трудно отвести взгляд". Я скучаю по его рту на моей коже, по ощущению его тела, прижатого к моему. Я скучаю по выражению его лица, когда он смотрел, как я распускаю руки. Но еще больше я скучаю по тому, как он свернулся вокруг меня во сне.

"Я здесь, держу свои руки и воспоминания при себе, потому что ты попросила меня об этом, а ты трахаешь меня своими глазами. Это нечестная игра".

Я роняю вилку, и все за столом оборачиваются и смотрят на меня.

"Ты там в порядке?" спрашивает Рианнон, ее брови поднимаются.

"Да". Я киваю, игнорируя прилив тепла, ползущий по моей шее. "Я в порядке".

Лиам ставит свой бокал и смотрит между мной и Ксаденом, качая головой и борясь с улыбкой. Конечно, он знает, что происходит. Он должен быть совершенно беспамятным, чтобы не знать, учитывая, что он помогал Ксадену и Гаррику перевезти новый шкаф.

"Я же говорил тебе перестать пялиться". В его голосе слышится смех, но его лицо как всегда лишено выражения.

Я стучу вилкой по своей тарелке в чистом разочаровании. Знаете что? К черту все это. В эту игру могут играть двое. "Если бы ты просто взял себя в руки и признал, что между нами что-то есть, я бы разделась до гола, чтобы ты мог видеть каждый мой сантиметр. А когда ты будешь умолять меня, я опущусь на колени, расстегну эти летные кожанки, которые на тебе, и обхвачу губами…"

Ксаден поперхнулся.

Все головы в столовой поворачиваются в его сторону, и Гаррик колотит его по спине, пока Ксаден не отмахивается от него, отпивая воду.

Я ухмыляюсь, чем зарабатываю около шести растерянных взглядов с нашего стола и один закативший глаза Лиам.

"Ты будешь моей смертью".

…

До выпускного осталось всего десять дней, и я считаю каждый из них. Именно тогда мы узнаем, как далеко Ксаден отправлен из Басгиата. Большинство новых лейтенантов получают должности в средней полосе, охраняя форты вдоль дорог, ведущих к пограничным заставам, но кто-то с силой Ксадена? Я даже не хочу думать о том, как далеко он зайдет.

Или почему он до сих пор не признал, что между нами что-то есть. Или даже намекнул, что хотя бы не жалеет о той ночи. Я бы приняла это.

Не влюбляйся в меня…

Я чувствую знакомую колючку на коже головы и понимаю, что Ксаден вошел в комнату боевых инструктажей вместе с остальными курсантами и руководством.

Профессор Девера сразу переходит к сегодняшней сводке, но мне трудно быть внимательной.

Сегодня исполняется шесть лет с тех пор, как Бреннан был убит. Сейчас он был бы капитаном, а может быть, даже майором, учитывая то, как развивалась его карьера. Может быть, он был бы женат. Может быть, я стала бы тетей. Может быть, сердце нашего отца не сдало бы в тот первый раз от напряжения, вызванного его потерей, или в последний раз той весной два года назад.

"Отнеси меня в постель", — мысленно говорю я и немного опускаюсь в кресло. Но я не жалею об этом. Сегодня, как никогда, мне нужно отвлечься.

"Это может быть неловко перед всеми этими людьми".

Я не могу видеть его с того места, где он сидит в верхней части зала "Боевого брифинга", но его слова ощущаются как ласка на моей шее. "Возможно, оно того стоит".

"И что бы ты сделала по-другому?" спрашивает Девера, сканируя толпу.

"Я бы попросила подкрепления, если бы знала, что защита в этом районе ослабевает", — отвечает Рианнон.

"Я не изменил своего мнения, Насилие. У нас нет будущего".

"А когда подкрепления не будет?" спрашивает Девера, выгнув бровь. "Вы ведь заметили, что выпускники квадранта Всадников с каждым годом уменьшаются, а участившиеся нападения стоили нам в этом году еще семи Всадников и их драконов, не так ли? Чтобы восполнить потерю одного всадника, нужна как минимум целая рота пехоты".

"До выпуска осталось десять дней". Приближающийся срок держит меня в напряжении.

"Я бы временно сняла всадников с постов в средней полосе, чтобы помочь восстановить палаты", — отвечает Рианнон.

"Не напоминай мне".

"Отлично". Девера кивает.

"Ты серьезно собираешься оставить Басгиат без…" Без чего? Объявив о своей неугасающей… похоти?

"Да."

Конечно, собирается. Ксаден — мастер сдерживать свои эмоции, возможно, поэтому он так стремится сдерживать и мои. Или есть какая-то другая причина, по которой он сдерживает себя, которую я не учитываю? Секс был великолепен. Наша химия? Взрывная. Мы даже… друзья, хотя постоянная боль в груди говорит мне о том, что это далеко не просто так. Если бы он был просто мудаком, я бы списала эту ночь на секс — невероятно умопомрачительный секс — и пошла бы дальше. Но он не ведет себя как задница… по крайней мере, обычно, и теперь я понимаю, почему он так серьезно относится к своей работе. Он несет ответственность за каждого отмеченного здесь.

"О чем бы ты ни думала, это может подождать, пока между нами не окажется целая комната людей", — говорит он.

"Что еще у вас есть для меня?" продолжает Девера, обращаясь к второкурснику.

Прошло полтора месяца с тех пор, как мы разгромили мою комнату, и нам удалось удержаться друг от друга, хотя одной ночи было недостаточно, чтобы удовлетворить каждого из нас, если судить по напряженным вечерам на спарринговых матах. Конечно, мы оба знаем, что большее только еще больше усложнит и без того слишком сложную ситуацию.

Но, конечно, он не снимает это сексуальное напряжение, которое натянуто между нами, с кем-то другим. Конечно. Коварная мысль распространяется с тошнотворной быстротой.

Я перестаю слушать, когда мой желудок скручивается от слишком реальной возможности. "Есть ли кто-то еще?"

"Я не собираюсь обсуждать это с тобой прямо сейчас. Будь внимательна".

Мне требуется все, что у меня есть, чтобы не повернуться и не накричать на него. Если я провела каждую ночь, ворочаясь и ворочаясь в простынях в одиночестве, пока он…

"Это тоже хорошая идея, Аэтос". Девера улыбается. "Очень крылатый ответ, если можно так выразиться".

О боги, самолюбие Даина будет невыносимо сегодня во время спарринга, если Девера продолжит делать ему комплименты.

Спарринг… Я сжимаю ручку слишком сильно, вспоминая, как Имоджен смотрела на Ксадена той ночью. Черт. В этом есть смысл. Она носит реликвию повстанцев и определенно не является дочерью женщины, убившей его отца, так что это ей тоже на руку. "Это Имоджен?"

Меня сейчас стошнит.

"Ради всего святого, Насилие".

"Правда? Я знаю, мы сказали, что больше туда не пойдем, но…" Я пинаю себя за то, что сказала ему, что хочу большего сейчас, и за то, что должна быть внимательной, а не ругаться с Ксаденом. "По крайней мере, скажи мне".

"Сорренгайл", — огрызается Ксаден.

Я замираю, чувствуя на себе тяжесть каждого взгляда.

"Да, Риорсон?" спрашивает Девера.

Он прочищает горло. "Если бы подкрепление было недоступно, я бы попросил временно перевести Миру Сорренгайл. В Монтсеррате сильные стражи, и с ее печаткой она могла бы усилить слабые места, пока не прибудут другие всадники, чтобы укрепить эти стражи."

"Хорошая идея". Девера кивает. "И какие всадники являются наиболее логичным выбором, чтобы помочь восстановить стражу на этом конкретном горном перевале?"

"Третьекурсники", — отвечаю я.

"Продолжай". Девера наклоняет ко мне голову.

"Третьекурсников учат строить палаты, а в этом году они все равно уезжают". Я пожимаю плечами. "Может, лучше отправить их пораньше, чтобы они успели пригодиться".

"В точку, мать твою".

Я опускаю свой щит и блокирую его.

"Это логичный выбор", — говорит Девера. "И это все, что у нас есть на сегодня. Не забывайте, что вы должны готовиться к последнему упражнению "Военные игры" перед выпуском. Также мы ждем всех и каждого из вас во дворе перед Басгиатом сегодня в девять часов вечера на фейерверк в честь Дня воссоединения. Только в парадной форме". Она поднимает брови на Ридока.

Он пожимает плечами. "А что еще я могу надеть?"

"Никогда не знаешь, что ты придумаешь", — говорит Девера, отстраняя нас.

"Все, что мне нужно знать о том, что происходит между тобой и…" Лиам поднимает на меня брови, пока мы собираем свои вещи.

"Между нами абсолютно ничего не происходит. Ни черта", — настаиваю я. Если Ксаден не хочет посмотреть, может ли между нами быть что-то еще, сообщение получено". Я поворачиваюсь к Рианнон. "Так ты рада, что наконец-то сможешь написать сестре через десять дней?"

Она ухмыляется. "Я писала ей раз в месяц с тех пор, как мы приехали сюда. Теперь я наконец-то смогу их отправить".

По крайней мере, одна хорошая вещь появится с окончанием школы. Мы все снова сможем общаться с нашими близкими.

…

Позже вечером я поправляю поясок на лифе своего черного платья и укладываю свободную прядь волос в красивую прическу, которую Куинн помогла мне сделать раньше, прежде чем встретить Рианнон в коридоре.

Она распустила свои волосы, которые обычно заплетала в косы, и тугие витки образовали красивый ореол вокруг ее лица, которое она украсила золотистыми румянами. Выбранный ею вариант — гладкие, сшитые на заказ брюки-платье и дублет-боди, пересекающий ее торс по диагонали, — выглядит феноменально на ее высоком теле. "Горячо", — говорю я, кивая, когда она затягивает поясок.

Я выбрала вариант без рукавов с высокой горловиной, чтобы скрыть свои доспехи, и струящуюся юбку в пол с разрезом по бедру, которая, как сказала мне Девера, обеспечивает мобильность в случае нападения. Лично я не против того, чтобы при движении мелькали бедра, особенно с учетом всей той работы, которую я проделала, чтобы укрепить ноги с Имоджен. Мой поясок простой, из того же черного атласа, что и у всех остальных, с моим именем, вышитым прямо под плечом, и звездой первокурсника.

"Я слышала, что там будет толпа пехотинцев", — говорит Надин, присоединяясь к нам.

"Разве ты не предпочитаешь немного мозгов своим мускулам?" Ридок проскальзывает прямо внутрь, Сойер рядом с ним.

"Ты не пыталась уйти без меня!" кричит Лиам, выбегая вперед, пробираясь сквозь толпу, пока мы движемся к лестнице, ведущей в главный кампус Басгиата.

"Я надеялась, что тебе дали выходной", — честно отвечаю я, когда он подходит ко мне. "Разве ты не выглядишь красавчиком?"

"Я знаю". Он саркастически подбоченился, поправляя поясок на полуночно-черном дублете. "Я слышал, что курсанты-целители неравнодушны к наездникам".

"Вряд ли". Рианнон смеется. "Как часто им приходится собирать нас обратно? Наверняка им больше нравятся писцы".

"Чем увлекаются писцы?" спрашивает Лиам, пока мы спускаемся по лестнице в море черного, идем по дороге, по которой мы ходим каждое утро в Архив. "Учитывая, что ты была почти одной из них?"

"Обычно другие писцы", — отвечаю я. "Но в случае с моим отцом, наверное, наездники".

"Я просто рад увидеть людей, которые не являются всадниками", — говорит Ридок, открывая дверь, чтобы мы могли пройти через туннель. "Здесь все становится каким-то кровосмесительным".

"Согласна". Рианнон кивает.

"О, неважно. Вы с Тарой весь год то сходились, то расходились", — говорит Надин, а потом краснеет. "Черт. Вы снова уходите?"

"Мы делаем передышку до Парапета", — говорит она, и мы входим в квадрант Целителей.

"Трудно поверить, что мы станем второкурсниками чуть больше, чем через две недели", — говорит Сойер.

"Трудно поверить, что мы выжили", — добавляю я. На этой неделе в списке погибших было только одно имя — третьекурсник, который не вернулся с ночного задания.

Когда мы добираемся до внутреннего двора, вечеринка в самом разгаре. Бледно-голубые цвета у целителей, кремовые у писцов, а темно-синие мундиры пехоты с лихвой перекрывают разбросанные черные мундиры. Здесь, должно быть, тысяча человек или больше.

Магические светильники висят над нами в виде дюжины люстр, а портьеры из богатого бархата покрывают каменные стены Басгиата, превращая функциональную открытую площадку в своего рода бальный зал. В углу даже играет струнный квартет.

"Где ты?" спрашиваю я Ксадена, но ответа нет.

Мы все, кажется, разбегаемся, когда входим, но Лиам остается рядом со мной, напряженный, как тетива моего арбалета. "Скажи мне, что ты носишь доспехи под всем этим".

"Ты думаешь, кто-то собирается ударить меня ножом на глазах у моей матери?" Я жестом показываю на открытый балкон, где мама, похоже, вершит суд, осматривая свои владения. Наши взгляды сталкиваются, и она что-то шепчет мужчине рядом с ней, исчезая из виду.

Я тоже рада тебя видеть.

"Я думаю, если кто-то и собирался ударить тебя ножом, то сейчас самое время, особенно зная, что убийство тебя имеет все шансы покончить с сыном Фена Риорсона". Его голос напрягается.

В этот момент я замечаю взгляды офицеров и курсантов вокруг нас. Они не таращатся на мои волосы или имя на моем поясе. Нет, их взгляды устремлены на запястье Лиама и на видимые вихри его реликвии восстания.

Я перехватываю свою руку через его и поднимаю подбородок. "Мне так жаль".

"Тебе совершенно не о чем сожалеть". Он ободряюще похлопывает меня по руке.

"Конечно, есть", — шепчу я. О боги, все собрались здесь, чтобы отпраздновать окончание того, что он и другие называют отступничеством. Они празднуют смерть его матери. "Ты можешь пойти. Ты должен идти. Это…" Я качаю головой.

"Я иду туда, куда идешь ты". Его рука крепко сжимает мою.

В моем горле застрял булыжник, и я сканирую толпу, инстинктивно понимая, что его здесь нет. Здесь нет ни Гаррика, ни Бодхи, ни Имоджен, и уж точно нет Ксадена. Неудивительно, что у него сегодня такое дерьмовое настроение.

"Это несправедливо по отношению к тебе". Я смотрю на пехотного офицера, у которого хватает наглости выглядеть потрясенным при виде запястья Лиама.

"Я очень сомневаюсь, что тебе нравится праздновать годовщину смерти твоего брата". Лиам держит себя с достоинством, которое я никогда не могла себе представить.

"Бреннан бы возненавидел все это". Я жестом показываю на толпу. "Он больше стремился сделать работу, чем праздновать ее завершение".

"Да, похоже на…" Его слова затихают, и я крепче сжимаю его руку, замечая разделяющуюся толпу перед нами.

Король Таури идет рядом с моей матерью, и, судя по его широкой, зубастой улыбке, он направляется сюда. Пурпурный поясок пересекает его дублет, к груди приколоты дюжина медалей, которые он никогда не завоевывал на сотне полей сражений, на которые никогда не ступала его нога.

Мамины медали все заслуженные, и они украшают ее черный поясок, как драгоценности, который драпируется на ее мундире с высоким вырезом и длинными рукавами.

"Иди", — шиплю я Лиаму шепотом, заставляя себя улыбнуться ради мамы, когда к ним присоединяется генерал Мельгрен. Мельгрен может быть гениальным, но он также нервирует, как черт, чтобы быть рядом.

"Когда приближается твоя самая большая опасность? Думаю, нет". Его позвоночник выпрямляется.

Я собираюсь оторвать великолепную голову Ксадену за то, что он заставил Лиама пройти через это.

"Ваше Величество", — бормочу я, закидывая ногу за ногу, как учила Мира, и склоняя голову, заметив, что Лиам поклонился в талию.

"Твоя мать сказала мне, что ты связала себя узами брака не с одним, а с двумя исключительными драконами", — говорит король Таури, улыбаясь в усы.

"Да, она совершенно уверена в твоей силе", — добавляет Мельгрен, его улыбка ледяная, когда он смотрит на меня с откровенной оценочностью.

"Сейчас я бы не сказала того же самого", — отвечаю я с вежливой улыбкой. Я провела достаточно времени среди эгоистичных генералов, политиков и королевских особ, чтобы знать, когда нужно быть скромным. "Я все еще учусь владеть оружием".

"Не будь такой скромной, дочка", — укоряет мама. "По словам ее профессоров, они видели такой мощный дар всего несколько раз за последнее десятилетие — у Бреннана и мальчика Риорсона".

Этот мальчик — двадцатитрехлетний мужчина, но я знаю лучше, чем поправлять ее и ставить еще большую мишень на спине Ксадена.

"А твой дар?" Король Таури спрашивает Лиама.

"Дальновидение, Ваше Величество", — отвечает Лиам.

Глаза Мельгрена сужаются на обнаженную реликвию мятежников Лиама, затем поднимаются к его поясу. "Майри, то есть сын полковника Майри?"

Я крепче прижимаю его руку к своей в знак молчаливой поддержки, и мама замечает.

"Да, генерал. Хотя в основном меня воспитывал герцог Линделл в Тирвенне". Его челюсть сжимается, но это единственный физический признак его дискомфорта.

"Ах…" Король Таури кивает. "Да, герцог Линделл — хороший человек, верный человек". От его превосходства мне хочется сорвать медали с его груди.

"Я должен благодарить его за свою стойкость, Ваше Величество". Лиам хорошо играет в эту игру.

"Да, это так". Мельгрен снова кивает, его взгляд сканирует толпу. "А теперь скажите мне, где мальчик Риорсон? Я всегда люблю раз в год посмотреть на него и убедиться, что он не создает проблем".

"Никаких проблем", — отвечаю я, заслужив быстрый взгляд мамы. "Вообще-то, он наш командир крыла. Он спас мне жизнь, когда мы были на передовой в Монтсеррат". Он заставил меня уйти, вместо того чтобы остаться и помочь, но все равно, его заслуга в том, что я не отвлекла Миру и не убила ее, себя и Таирна. Ксаден сделал больше, чем просто спас меня. Он поверил мне, когда я сказал ему, что Эмбер привела не связанных узами брака людей в мою комнату. У него был целый арсенал кинжалов, сделанных специально для меня. Он сконструировал седло для Таирна, чтобы я могла скакать в бою вместе со своими сверстниками. Он защищал меня, когда мне это было нужно, и научил меня защищаться, чтобы я не нуждалась в защите вечно.

И когда другие спешат встать передо мной, Ксаден всегда стоит на моей стороне, доверяя мне держать себя в руках.

Но я ничего этого не говорю. Какой в этом смысл? Ксадену наплевать, что эти люди думают о нем, так что я тоже не буду. Вместо этого я просто продолжаю скромно улыбаться, казалось бы, в благоговении перед сильными мужчинами, стоящими передо мной.

"Их драконы спарились", — предлагает мама, ее улыбка леденеет. "Так что она стала очень близка с ним по необходимости".

Из похоти, нужды и боли в груди, которую я боюсь определить, но, конечно, необходимость работает.

"Это прекрасно". Король Таури сияет. "Хорошо, что Сорренгайл присматривает за нами. Ты дашь нам знать, если он решит, ох, я не знаю". Он смеется. "Начать новую войну?"

Мельгрен вполне способен предвидеть исход любой подобной нелепости, и все же он смотрит на нас с Лиамом с нервирующей сосредоточенностью.

Все мое тело напрягается. "Уверяю вас, он предан".

"Так где же он?" Король Таури осматривает двор. "Я просил, чтобы они все были здесь, все отмеченные".

"Я видела его чуть раньше". Я улыбаюсь сквозь не совсем ложь. Битва была раньше. "Я бы проверила края? Он не очень любит вечеринки".

"О, смотри! Вон Даин Аэтос!" говорит мама, кивая куда-то за мое плечо. "Он будет очень польщен, если ты с ним поздороваешься", — подсказывает она королю.

"Конечно". Они уходят, оставляя Лиама и меня стоять в полной тишине, а мы поворачиваемся, чтобы посмотреть им вслед, чтобы случайно не повернуться спиной к королю. У меня такое чувство, будто я только что пережила верную смерть или, по крайней мере, какое-то стихийное бедствие.

"Я убью его за то, что он заставил тебя прийти к этому", — бормочу я себе под нос, пока Даин приветствует короля с безупречными манерами.

"Ксаден не заставлял меня приходить".

"Что?" Мой взгляд перескакивает на него.

"Он никогда бы не попросил меня об этом. Никогда и ни у кого. Но я сказал ему, что буду оберегать тебя, и именно это я и делаю, оберегая тебя". Он криво улыбнулся.

"Ты хороший друг, Лиам Майри". Я опускаю голову на его руку.

"Ты спасла мне жизнь, Вайолет. Самое меньшее, что я могу сделать, это ухмыляться и терпеть на этой гребаной вечеринке".

"Я не уверена, что могу терпеть и терпеть". Не с тем, как люди постоянно смотрят на его запястье, словно это он лично вел армию к границе.

Даин улыбается, когда король уходит, затем оглядывается через плечо, встречает мой взгляд и направляется в нашу сторону.

Он улыбается, и мне легко вспомнить, сколько подобных мероприятий мы посетили вместе за эти годы. Его прикосновение нежно, когда он касается моей щеки. "Ты прекрасно выглядишь сегодня, Ви".

"Спасибо". Я улыбаюсь. "Ты и сам выглядишь потрясающе".

Его рука отпадает, когда он поворачивается к Лиаму. "Эта уже пыталась сбежать? Она всегда ненавидела такие вещи".

"Пока нет, но вечер только начинается", — отвечает Лиам.

Даин, должно быть, читает напряженные черты лица Лиама, потому что его улыбка сползает, когда он снова смотрит на меня. "Лестница находится примерно в пяти футах справа от нас. Я отвлекусь, пока ты будешь ускользать".

"Спасибо." Я киваю в знак благодарности, мягко улыбаясь ему. "Давай уйдем отсюда", — говорю я Лиаму.

Как только мы выходим с вечеринки и возвращаемся в Квадрант Всадников, я иду прямо во двор и засыпаю землю, позволяя силе бурлить вокруг и сквозь меня. Я чувствую золотую энергию Андарны, пылающую силу Таирна, связывающую меня со Сгаэйл, и, наконец, мерцающие тени Ксадена.

Я открываю глаза, отслеживая прилив и отлив этой мерцающей тени, и понимаю, что он где-то передо мной.

"Лиам, ты же знаешь, что я обожаю тебя, верно?"

"Ну, это приятно…"

"Уходи". Я иду прямо через двор.

"Что?" Лиам догоняет меня. "Я не могу просто оставить тебя здесь одну".

"Без обид, но я могу поджарить все это место молнией, если захочу, и мне нужно увидеть Ксадена, так что иди". Я похлопываю его по руке и продолжаю идти к чувству, используя его, чтобы направлять меня.

"То есть, по твоим словам, прицел у тебя дерьмовый, но остальное я понял!" — кричит он, отставая.

Миновав место, где мы обычно стоим строем, я не беспокоюсь о свете мага и продолжаю идти к фигурам, прижавшимся к единственному проему в этой богом забытой стене. Ксаден может быть только в одном месте.

"Скажи мне, что его там нет", — говорю я Гаррику и Бодхи, чьи черты лица я едва могу разглядеть в лунном свете.

"Я мог бы сказать тебе это, но я бы солгал", — замечает Бодхи, потирая затылок.

"Ты не захочешь его видеть. Не сегодня, Сорренгайл", — предупреждает Гаррик с гримасой. "Самосохранение — это вещь. Заметь, мы не с ним, а мы его лучшие друзья".

"Да, но я его…" Я открываю рот и закрываю его несколько раз, потому что… хрен знает, кто я для него. Но тоска, которая держит мое сердце в заложниках, эта движущая потребность быть рядом с ним, потому что я знаю, что он страдает, неважно, означает ли это броситься с головой в неопределенность… Я не могу отрицать, что он для меня. Я снимаю кожаные туфли с парадной формы — они скорее опасны, чем что-либо другое, а на таком ветру? Что ж, посмотрим, как все пройдет. "Я просто… его".

Впервые с прошлого года я поднимаюсь на парапет.

Что касается 107 невинных, детей казненных офицеров, то они теперь носят реликвию восстания, переданную драконом, вершившим правосудие короля. И чтобы показать милосердие нашего великого короля, все они будут призваны в престижный квадрант Всадников в Басгиате, чтобы они могли доказать свою верность нашему королевству своей службой или смертью".

— Дополнение 4.2, Аретийский договор