ГЛАВА ДЕВЯТЬ

Я в полной заднице.

Ксаден шагает вперед — все шесть футов его роста, одетый в полуночную боевую кожу и облегающую рубашку с короткими рукавами, которая только усиливает мерцание темных реликвий восстания на его коже, как еще большее предупреждение, что, как я знаю, нелепо, но почему-то верно.

Мое сердцебиение ускоряется до полного галопа, как будто мое тело знает правду, которую мой разум еще не принял. Сейчас мне надерут задницу… или еще хуже.

"Вы все в восторге", — говорит профессор Эметтерио, хлопая в ладоши. "Ксаден — один из лучших наших бойцов. Смотрите и учитесь".

"Конечно", — бормочу я, мой желудок скручивается, как будто это я перекусываю кожурой фрукта валвин.

Уголок рта Ксадена приподнимается в ухмылке, а золотые искорки в его глазах словно танцуют. Садистская задница наслаждается этим.

Мои колени, лодыжки и запястья обмотаны, белая ткань, защищающая мой заживающий большой палец, поразительно контрастирует с черной кожей.

"Немного не в ее лиге, не находишь?" Даин спорит с края циновки, напряжение излучает каждое слово.

"Расслабься, Аэтос". Ксаден смотрит на меня через плечо, его взгляд устремлен туда, где, я знаю, стоит Даин, где он всегда стоит, когда я на ковре. Взгляд, которым Ксаден смотрит на него, заставляет меня понять, что он не слишком усердствует со мной в этом деле. "Она будет цела, когда я закончу ее учить".

"Я не думаю, что это справедливо…" Голос Даина повысился.

"Никто не просил тебя думать, командир отряда", — отвечает Ксаден, отходя в сторону и выбрасывая все оружие на своем теле — а их очень много — и передавая его Имоджен.

Горький, нелогичный привкус ревности наполняет мой рот, но нет времени рассматривать эту странность, не сейчас, когда есть всего несколько секунд до того, как он снова окажется передо мной.

"Думаешь, они тебе не понадобятся?" спрашиваю я, поглаживая свои лопатки. У него массивная грудь, широкие плечи и мускулистые руки. В такую большую цель должно быть легко попасть.

"Нет. Нет, когда ты принесла достаточно для нас обоих". Лукавая улыбка искривляет его рот, когда он протягивает руку и загибает пальцы в движении "примирись". "Пойдем".

Мое сердце бьется быстрее, чем крылья колибри, когда я принимаю боевую стойку и жду его удара. Этот мат всего двадцать футов в каждую сторону, и все же весь мой мир сужается до его пределов и опасности внутри.

Он не в моем отряде. Он может безнаказанно убить меня.

Я метнула кинжал прямо в его смехотворно хорошо скроенную грудь.

Он ловит его и причмокивает языком. "Уже видел это движение".

Черт возьми, как он быстр.

Я должна быть быстрее. Это единственное преимущество, которое у меня есть — вот моя единственная мысль, когда я двигаюсь вперед, выполняя комбинацию ударов и замахов, которую Рианнон вбивала в меня последние шесть недель. Он ловко уворачивается от моего клинка, а затем захватывает мою ногу. Земля вращается, и я падаю на спину, внезапный удар выбивает воздух из моих легких.

Но он не идет на убийство. Вместо этого он роняет кинжал, который поймал, и отбрасывает его на циновку, а секунду спустя, когда воздух с писком врывается в мои легкие, я делаю выпад вверх со следующим клинком, целясь в его бедро.

Он блокирует мой удар предплечьем, затем захватывает мое запястье противоположной рукой и вырывает нож из моей руки, наклоняясь так, что его лицо оказывается всего в нескольких дюймах от моего. "Сегодня мы идем на кровь, не так ли, Насилие?" — шепчет он. Металл снова ударяется о коврик, и он отбрасывает его мимо моей головы и вне моей досягаемости.

Он не берет мои кинжалы, чтобы использовать их против меня; он обезоруживает меня, просто чтобы доказать, что он может. Моя кровь закипает.

"Меня зовут Вайолет", — прорычала я.

"Думаю, моя версия подходит тебе больше". Он отпускает мое запястье и встает, протягивая мне руку. "Мы еще не закончили".

Моя грудь вздымается, все еще восстанавливаясь после того, как он выбил из меня дух, и я принимаю предложение. Он поднимает меня на ноги, затем заводит мою руку за спину и прижимает меня к своей твердой груди, прижимая наши соединенные руки, прежде чем я успеваю обрести равновесие.

"Черт побери!" огрызаюсь я.

Меня дергают за бедро, и еще один из моих кинжалов прижимается к горлу, когда его грудь упирается мне в затылок. Его предплечье упирается мне в ребра, и он может быть такой же статуей, как и все, что есть в его каркасе. Бесполезно откидывать голову назад — он такой высокий, что я только раздражу его.

"Не доверяй ни одному человеку, который стоит перед тобой на этом коврике", — предупреждает он с шипением, его дыхание тепло прижимается к раковине моего уха, и, хотя нас окружают люди, я понимаю, что он молчит не просто так. Этот урок только для меня.

"Даже тот, кто должен мне услугу?" Я возражаю, мой голос такой же низкий. Мое плечо начинает протестовать против неестественного угла, но я не двигаюсь. Я не доставлю ему удовольствия.

Он роняет третий кинжал, который забрал у меня, и бросает его вперед, туда, где стоит Даин, два других уже в его руке. В его глазах убийство, он смотрит на Ксадена.

"Это я решаю, когда оказать эту услугу. Не ты". Ксаден отпускает мою руку и отступает назад.

Я кручусь, пытаясь ударить его по горлу, но он отбивает мою руку в сторону.

"Хорошо", — говорит он с улыбкой, отражая мой следующий удар без малейшей заминки в дыхании. "Удар в горло — твой лучший вариант, пока оно открыто".

Ярость заставляет меня снова отбить удар по той же схеме, мышечная память берет верх, и он снова захватывает ногу, на этот раз выхватывая кинжал, который был в ножнах, и бросает его на мат, прежде чем отпустить меня, разочарованно подняв бровь. "Я ожидаю, что ты будешь учиться на своих ошибках". Он отбрасывает его.

У меня осталось только пять, все в ножнах у ребер.

Схватив один и защитно подняв руки, я начинаю кружить вокруг него, и, к моему полному раздражению, он даже не пытается повернуться ко мне лицом. Он просто стоит там, в центре мата, его ботинки стоят на месте, а руки свободны, пока я двигаюсь вокруг него.

"Ты будешь танцевать или будешь наносить удары?"

Да пошел он.

Я бью вперед, но он наклоняется, и мой нож пролетает над его плечом, пропуская его на шесть дюймов. У меня сводит живот, когда он хватает меня за руку, дергает вперед и переворачивает на бок. Я на мгновение взлетаю в воздух, прежде чем шлепнуться на мат, мои ребра принимают удар на себя.

Он сжимает мою руку в захвате подчинения, и белая боль пронзает конечность, я вскрикиваю, роняя кинжал, но он не закончил. Нет, его колено упирается мне в ребра, и, хотя он держит мою руку одной рукой, другой он выхватывает кинжал из ножен и бросает его к ногам Даина, а затем берет другой и приставляет его к нежному месту, где моя челюсть пересекается с шеей.

Затем он наклоняется ближе. "Устранить врага до битвы — это очень умно, это я тебе скажу", — шепчет он, его теплое дыхание касается раковины моего уха.

О боги. Он знает, что я делала. Боль в руке ничто по сравнению с тошнотой, подкатывающей к моему желудку при мысли о том, что он может сделать с этим знанием.

"Проблема в том, что если ты не проверяешь себя здесь", — он проводит кинжалом по моей шее, но теплой струйки крови нет, поэтому я знаю, что он не порезал меня, — "то тебе не станет лучше".

"Ты бы предпочел, чтобы я умерла, без сомнения", — отвечаю я, вжимаясь лицом в коврик. Это не просто больно, это унизительно.

"И лишиться удовольствия от твоего общества?" — насмехается он.

"Я, блядь, ненавижу тебя". Слова пролетают мимо моих губ прежде, чем я успеваю закрыть рот.

"Это не делает тебя особенной".

Давление спадает с моей груди и руки, когда он поднимается на ноги, отбрасывая оба кинжала в сторону Даина.

Еще два. У меня осталось только два, и теперь мое возмущение и гнев намного перевешивают мой страх.

Не обращая внимания на протянутую руку Ксадена, я встаю на ноги, и его губы кривятся в одобрительной улыбке. "Ее можно научить".

"Она быстро учится", — отвечаю я.

"Это еще предстоит увидеть". Он отступает на два шага назад, оставляя между нами небольшое пространство, прежде чем снова ткнуть в меня пальцем.

"Ты сделал свое чертово дело", — говорю я достаточно громко, чтобы Имоджен вздохнула.

"Поверь мне, я едва начал". Он складывает руки и откидывается на пятки, явно ожидая, что я начну действовать.

Я не думаю. Я просто действую, опускаюсь ниже и бью сзади по его коленям.

Он падает как дерево, звук более чем приятный, и я набрасываюсь, пытаясь взять его за голову. Неважно, насколько велик человек — ему все равно нужен воздух. Поймав его горло в локтевой сгиб, я сжимаю его.

Вместо того, чтобы схватить меня за руки, он изворачивается, хватаясь за заднюю часть моих бедер, так что я теряю рычаг, и наши тела перекатываются. Он выходит сверху.

Конечно, он.

Его предплечье упирается мне в горло, не перекрывая воздух, но определенно способное это сделать, а его бедра прижимают мои, мои ноги бесполезны по обе стороны от его, так как он лежит между моих бедер. Он неподвижен.

Все вокруг нас исчезает, и мой мир сужается до высокомерного блеска в его взгляде. Он — все, что я могу видеть, все, что я могу чувствовать.

И я не могу позволить ему победить.

Я выхватываю один из своих последних кинжалов и бросаюсь к его плечу.

Он перехватывает мое запястье и заносит его над головой.

Черт. Черт. ЧЕРТ.

Жар пробегает по моей шее и пламя лижет мои щеки, когда он опускает свое лицо так, что его губы оказываются всего в нескольких дюймах от моих. Я могу различить каждую крупинку золота в его ониксовых глазах, каждый бугорок и гребень его шрама.

Прекрасно. Блядь. Засранец.

У меня перехватывает дыхание, а тело согревается, предательская сука. Тебя не должны привлекать токсичные мужчины, напоминаю я себе, и все же, вот она я, меня влечет. Если быть честной, то с первой секунды, как я его увидела.

Он вдавливает свои пальцы в мой кулак, заставляя его раскрыться, затем посылает лезвие по коврику, прежде чем отпустить мое запястье.

"Возьми свой кинжал", — приказывает он.

"Что?" Мои глаза широко раскрываются. Он держит меня беззащитной и уже в позиции убийства.

"Возьми. Свой. Кинжал", — повторяет он, берет мою руку в свою и достает последний клинок, который у меня есть. Его пальцы переплетаются с моими, сжимая рукоять.

Огонь пробегает по моей коже, когда его пальцы сцепляются с моими.

Токсичен. Опасный. Хочет убить тебя. Нет, неважно. Мой пульс все еще скачет, как у подростка.

"Ты маленькая". Он говорит это как оскорбление.

"Хорошо знаю". Мои глаза сужаются.

"Так что перестань делать большие движения, которые разоблачают тебя". Он проводит кончиком кинжала по своему боку. "Удар в ребро сработал бы просто отлично". Затем он проводит нашими руками по своей спине, делая себя уязвимым. "Почки тоже хорошо подходят под этим углом".

Я сглатываю, отказываясь думать о других вещах, которые хорошо подходят под этим углом.

Он ведет наши руки к своей талии, его взгляд не покидает меня. "Есть шанс, что если твой противник в доспехах, то они слабые здесь. Это три легких места, куда ты могла бы нанести удар, прежде чем твой противник успел бы остановить тебя".

Это также смертельные раны, и я избегала их любой ценой.

"Ты слышишь меня?"

Я киваю.

"Хорошо. Потому что ты не сможешь отравить каждого врага, который тебе попадется", — шепчет он, и я осекаюсь. "У тебя не будет времени предложить чай какому-нибудь грифону из Браеви, когда они набросятся на тебя".

"Откуда ты знаешь?" наконец спрашиваю я. Мои мышцы напрягаются, включая бедра, которые, как оказалось, все еще сжимают его бедра.

Его глаза темнеют. "О, Насилие, ты хороша, но я знал лучших мастеров яда. Фокус в том, чтобы не делать это так явно".

Мои губы раздвигаются, и я сдерживаюсь, чтобы не ответить, что я старалась не быть очевидной.

"Думаю, на сегодня с нее достаточно", — рявкает Даин, напоминая мне, что мы далеко не одни. Нет, мы — чертово зрелище.

"Он всегда такой чрезмерно заботливый?" ворчит Ксаден, приподнимаясь с мата на несколько дюймов.

"Он заботится обо мне". Я смотрю на него.

"Он сдерживает тебя. Не волнуйся. Твой маленький секрет отравления в безопасности со мной". Ксаден вскидывает бровь, как бы напоминая мне, что я тоже являюсь хранителем одного из его секретов. Затем он возвращает наши руки к моим ребрам и засовывает рубиновый клинок обратно в ножны.

Это движение нервирует… возбуждает.

"Ты не собираешься меня разоружить?" спрашиваю я, когда он ослабляет хватку и приподнимается, убирая свой вес с моего тела. Мои ребра расширяются, когда я делаю первый полный вдох.

"Нет. Беззащитные женщины никогда не были в моем вкусе. На сегодня мы закончили". Он встает и уходит, не говоря ни слова, забирая свое оружие у Имоджен, а я опускаюсь на колени. Каждая часть моего тела болит, но мне удается стоять.

В глазах Даина читается облегчение, когда я подхожу к нему, чтобы забрать кинжалы, которые забрал у меня Ксаден. "Ты в порядке?"

Я киваю, мои пальцы дрожат, когда я перевооружаюсь. У него были все шансы и все причины убить меня, а теперь он дважды позволил мне уйти. Что за игру он затеял?

"Аэтос", — зовет Ксаден с другого конца мата.

Даин вскидывает голову, и его челюсть смыкается.

"Ей не помешало бы поменьше защиты и побольше обучения". Ксаден смотрит на Даина, пока тот не кивает.

Профессор Эметтерио объявляет следующий вызов.

…

"Я просто удивлен, что он оставил тебя в живых", — говорит Даин позже той ночью в своей комнате, когда его большие пальцы впиваются в мышцу между моей шеей и плечом.

Это так восхитительно больно, что боль стоила того, чтобы пробраться сюда.

"Вряд ли он будет вызывать уважение, свернув мне шею на коврике". Его одеяла мягко прижимаются к моему животу и груди, когда я лежу на его кровати, обнаженная от пояса до талии, за исключением стягивающего пояса вокруг груди и ребер. "Кроме того, это не его путь".

Руки Даина приостановились на моей коже. "Потому что ты знаешь, что такое его путь?"

От чувства вины за то, что я хранила секрет Ксадена, у меня сводит живот. "Он сказал мне, что не видит причин убивать меня самому, когда это сделает парапет", — правдиво отвечаю я. "И давайте посмотрим правде в глаза, у него было много шансов убрать меня, если бы он действительно захотел".

"Хм." хмыкает Даин в своем задумчивом тоне, продолжая разминать мои затекшие и ноющие мышцы, откинувшись на край кровати. Рианнон сверлила меня еще два часа после ужина, и к концу я была едва в состоянии двигаться.

Похоже, я была не единственной, кого Ксаден напугал сегодня днем.

"Как ты думаешь, он мог замышлять заговор против Наварры и все еще иметь связанного Сгаэйла?" спрашиваю я, прижимаясь щекой к его одеялу.

"Сначала думал". Его руки движутся вниз по моему позвоночнику, сжимая узлы, из-за которых я почти не могла поднять руки в последние полчаса сегодняшней тренировки. "Но потом я связал Кэт и понял, что драконы готовы на все, чтобы защитить Долину и свои священные места вылупления. Ни один дракон не стал бы связывать Риорсона или любого из сепаратистов, если бы они не были честны в защите Наварры".

"Но разве дракон мог бы понять, что ты лжешь?" Я поворачиваю голову, чтобы видеть его лицо.

"Да." Он ухмыляется. "Кэт знал бы, потому что он в моей голове. Невозможно скрыть что-то подобное от своего дракона".

"Он всегда у тебя в голове?" Я знаю, что это против правил — почти все, что касается уз, запрещено для обсуждения, учитывая, насколько скрытными являются драконы, но это же Даин.

"Да", — отвечает он, его улыбка смягчается. "Я могу блокировать его, если понадобится, и они научат тебя этому после Молота…" Его выражение лица падает.

"Что такое?" Я сажусь, перекладываю одну из его подушек через грудь и прислоняюсь спиной к изголовью кровати.

"Я говорил с полковником Маркхэмом сегодня вечером". Он подходит, отодвигает стул от стола и садится, затем кладет голову на руки.

"Что-то случилось?" Страх пробегает по моему позвоночнику. "Это крыло Миры?"

"Нет!" Даин вскидывает голову, и в его глазах столько страдания, что я спускаю ноги с кровати. "Ничего подобного. Я сказала ему… что думаю, Риорсон хочет убить тебя".

Я моргаю, полностью садясь обратно на кровать. "О. Ну, это не совсем новость, не так ли? Каждый, кто читал историю восстания, может сложить два и два, Даин".

"Да, ну, я рассказал ему о Барлоу, и о Зайферте тоже". Он проводит рукой по волосам. "Не думай, что я не заметил, как Зайферт толкнул тебя в стену перед строем сегодня утром". Он поднимает на меня брови.

"Он просто злится, что я отняла у него кинжал на первом испытании". Я крепче сжимаю подушку.

"А Рианнон сказала мне, что ты нашла раздавленные цветы на своей кровати на прошлой неделе?" Он пристально смотрит на меня.

Я пожимаю плечами. "Это были просто мертвые цветы".

"Это были изуродованные фиалки". Он сжимает рот, и я подхожу к нему, кладу руки ему на голову.

"Не то чтобы они были с предсмертной запиской", — поддразниваю я, поглаживая его мягкие каштановые волосы.

Он поднимает на меня глаза, и от света магов его глаза становятся немного ярче над подстриженной бородой. "Это угрозы".

Я пожимаю плечами. "Каждому курсанту угрожают".

"Каждому курсанту не приходится каждый день обматывать колени", — парирует он в ответ.

"Травмированным приходится". Я нахмурила брови, раздражение укоренилось в моей груди. "Зачем тебе вообще рассказывать об этом Маркхэму? Он писец, и он ничего бы не сделал, даже если бы мог".

"Он сказал, что все равно возьмет тебя", — промурлыкал Даин, его руки полетели к моим бедрам, удерживая меня на месте, когда я попыталась отойти. "Я спросил его, разрешит ли он тебе попасть в квадрант Скриба для твоей же безопасности, и он сказал, что да. Они поселят тебя с первокурсниками. Не то чтобы тебе пришлось ждать до следующего Дня призывника или что-то в этом роде".

"Ты что?" Я выкручиваюсь, разрывая объятия, и отступаю от своего лучшего друга.

"Я увидел способ избавить тебя от опасности, и я им воспользовался". Он стоит.

"Ты действовал за моей спиной, потому что думаешь, что я не справляюсь". Правда этих слов сжимает мою грудь, как тиски, лишая меня воздуха вместо того, чтобы держать меня вместе, оставляя меня слабой и бездыханной. Даин знает меня лучше, чем кто-либо другой, и если он все еще думает, что я не смогу сделать это после того, как я зашла так далеко…

Слезы наворачиваются на глаза, но я не позволяю им упасть. Вместо этого я вскидываю подбородок и хватаю свой жилет из драконьей чешуи, стягиваю его через голову, затем завязываю шнурки у поясницы и завязываю их.

Даин вздыхает. "Я никогда не говорил, что не думаю, что ты справишься, Вайолет".

"Ты говоришь это каждый день!" огрызаюсь я. "Ты говоришь это, когда провожаешь меня от строя до класса, из-за чего, я знаю, ты опаздываешь на летную линию. Ты говоришь это, когда кричишь на своего командира отделения, когда он ведет меня на мат…"

"Он не имел права…"

"Он мой командир!" Я стягиваю свой китель через голову. "Он имеет право делать все, что захочет — включая казнь меня".

"И именно поэтому тебе нужно убираться отсюда!" Даин сцепил пальцы за шеей и начал шагать. "Я наблюдал, Ви. Он просто играет с тобой, как кошка играет с мышью перед убийством".

"Пока что я держу себя в руках". Мой ранец тяжелеет от книг, когда я перевешиваю его через плечо. "Я выиграла все испытания…"

"Кроме сегодняшнего дня, когда он вытирал о тебя пол снова и снова". Он обнимает меня за плечи. "Или ты пропустила ту часть, где он забрал все оружие, чтобы ты точно знала, как легко тебя победить?"

Я поднимаю подбородок и смотрю на него. "Я была там, и я пережила почти два месяца в этом месте, что больше, чем я могу сказать о четвертой части моего года!"

"Ты знаешь, что происходит на Молотьбе?" — спросил он, его тон понизился.

"Ты называешь меня невеждой?" Ярость бурлит в моих венах.

"Дело не только в связи", — продолжает он. "Они бросают всех первокурсников на тренировочные площадки, те, на которых ты никогда не была, а потом второй и третий курсы должны смотреть, как ты решаешь, к каким драконам подходить, а от каких убегать".

"Я знаю, как это работает". Моя челюсть сжимается.

"Да, но пока всадники наблюдают, первокурсники решают свои вендетты и устраняют любые… обязательства перед крылом".

"Я не чертова ответственность". Моя грудь снова сжимается, потому что глубоко внутри я знаю, на физическом уровне, что это так.

"Не для меня", — шепчет он, его рука поднимается, чтобы прижаться к моей щеке. "Но они не знают тебя так, как я, Ви. И пока первокурсники, такие как Барлоу и Зайферт, охотятся за тобой, нам придется наблюдать. Мне придется наблюдать, Вайолет". Перелом в его голосе вымещает злость прямо на мне. "Нам не позволено помогать тебе. Спасать тебя".

"Даин…"

"И когда они соберут тела для переклички, никто не будет документировать, как погиб курсант. Ты с такой же вероятностью попадешь под нож Барлоу, как и под когти дракона".

Я дышу через толчок страха.

"Маркхэм говорит, что первый год он проведет так, что ты ничего не скажешь матери. К тому времени, когда она узнает, ты уже будешь принята в писцы. После этого она ничего не сможет сделать". Он поднимает другую руку, так что держит мое лицо между обеими ладонями, наклоняя его к себе. "Пожалуйста. Если ты не хочешь сделать это для себя, то сделай это для меня".

Мое сердце замирает, и я качаюсь, его доводы склоняют меня именно к тому, что он предлагает. Но ты зашел так далеко, — шепчет часть меня.

"Я не могу потерять тебя, Вайолет", — шепчет он, прижимаясь лбом к моему. "Я просто… не могу".

Я зажмуриваю глаза. Это мой выход, но я не хочу его принимать.

"Просто пообещай мне, что подумаешь об этом", — умоляет он. "У нас еще четыре недели до Молотьбы. Просто… подумай об этом". Надежда в его тоне и то, как нежно он обнимает меня, пробивает мою защиту.

"Я подумаю".

Не стоит недооценивать вызов, который бросает Перчатка, Мира. Она предназначена для проверки твоего равновесия, силы и ловкости. Время не имеет никакого значения, главное, чтобы ты добралась до вершины. Дотягивайся до канатов, когда это необходимо. Прийти последним лучше, чем прийти мертвым".

— Страница сорок шесть, Книга Бреннана