глава 12

– Ники, ты в каких облаках летаешь? – А? Что? – я непонимающе уставилась на черта. – Извини, задумалась. Вероятно, Макс звал меня к костру уже несколько раз, но я не слышала его, погрузившись в свои мысли. Многое не давало покоя, начиная от скорого визита к упырям, заканчивая прошлой ночью… – Любовь моя, неужели обо мне думаешь? – хитрая улыбка черта могла покорить не одно сердце, но именно сейчас, неимоверно раздражала. – В ее компании есть Высший и поинтереснее. – Беззлобно усмехнулся Лихо, толкнув замешкавшегося черта плечом. – Да ну вас обоих! – я обиженно засопела слегка простывшим носом, все-таки предыдущая ночь в поистине северных условиях не прошла для меня совсем бесследно, не смотря на все старания спутников. Но к костру я все-таки подошла, не оставаться же голодной из-за этих двух шутников. Уплетая приготовленный чертом обед, блаженно вытянула уставшие за половину дня пути ноги. Солнце стояло в зените, ощутимо напекая голову. Проведя несколько часов по направлению к поселению упырей, мы благополучно покинули территорию, так и не показавшихся нам на глаза, болотных жителей. Хоть прошлой ночью я и заснула только под утро, успев отдавить себе все бока, и постоянно крутясь в коконе мужских рук, но один предательский сон, все-таки успела увидеть, и теперь он не давал мне покоя наравне с другими мыслями. Собственно, именно вспоминая, в очередной раз, это сновидение, я и пропустила мимо ушей настойчивые приглашения к импровизированному столу. Если бы мои коллеги по расследованию узнали, что именно почудилось мне в стране Морфея, то сами бы зависли на продолжительное время. Хотя, возможно, просто заставили бы меня сгореть со стыда, изводя шуточками по этому поводу. Все-таки совместный сон с двумя мужчинами – это слишком для моего больного разума и начинающейся потихоньку расходоваться энергии. К моменту, когда я расправилась со своей частью еды, демоны были готовы выдвигаться в дальнейший путь. Мне оставалось лишь следовать за ними, попутно доставая из, заметно опустевшего за эти дни, рюкзака последнее яблоко. Сладкий плод приятно холодил руку и был призван мной, хоть немного поднять настроение. Лихо возглавляя нашу процессию, не останавливаясь, заговорил: – К вечеру мы будем на территории клана. Глава в курсе нашего визита, нас встретят и проводят в его резиденцию. – Прекрасно! А то мне уже стала надоедать походная жизнь, – черт заметно приободрился. Посмотрев на меня через плечо, одарил озорной улыбкой. – Ника, ты помнишь, что нужно держаться поближе к нам и не искать неприятности? – Помню, – я устало вздохнула, спорить совершенно не было никакого желания. – Я медсестра, а не камикадзе, чтобы нарываться на упырей, тем более находясь в их же логове. – Отлично, значит с тобой не все потерянно. – Лихо продолжил, начавшим раздражать меня, покровительственным тоном. – И еще, пока мы будем на земле клана, спать нам придется так же, как и в прошедшую ночь, всем вместе. Ради твоей безопасности, Ведающая. Подавившись кусочком, так не вовремя, откушенного яблока, я закашлялась, вытирая навернувшиеся на глаза слезы. За что мне такая сомнительная радость совместных ночевок? Они издеваются что ли? – мысленно простонала я, восстанавливая свое дыхание. Мужчины не обратили внимания на мою бурную реакцию, что отчасти задело. Мало того, что они мной командуют, так еще и не считают нужным считаться с моими желаниями и чувствами. Гадкий характер требовал мщения, нестерпимо захотелось вызвать их хоть на какие-то эмоции: – Так все-таки гарем? – я сделала вид, что в серьез задумалась. Вовремя вспомнившийся вчерашний разговор, отлично подошел для моей маленькой мести. Мой вопрос не сразу дошел до мирно идущих впереди высших, но спустя пару секунд, оба остановились как вкопанные. От неожиданности я чуть не влетела в спину Макса. Мужчины обернулись, смерив меня такими взглядами, что мне стало страшно. На их лицах была целая гамма эмоций, но я явно различила желание придушить меня здесь и сейчас напополам, почему-то, со смущением. Мне показалось, или у Лиха покраснели кончики ушей? – Нет, любовь моя, на гарем я не согласен. – На недовольном лице черта еще сильнее заострились высокие скулы. – Я тоже. – Абсолютно спокойным, лишенным эмоций, голосом изрек Лео. Мы с Максом оба удивленно уставились на нашего босса. Лично я, вообще не ожидала, что Главное Бедствие поучаствует в нашей перепалке на такую тему, тем более что будет так серьезен в ответах. Он же, делая вид, что не замечает нашей реакции, спокойно отвернулся и продолжил идти по тропинке вперед. Чтоб не отставать, по молчаливому согласию, закрыв тему, мы с рогатым поспешили следом. Я задумалась, разглядывая спину Лиха, обтянутую белой футболкой, сохранившей поистине магическую чистоту. Мужчина шел размеренно, легкой поступью. Я была уверена, что Лихо и не устал совсем, в отличие от той же меня, а можно сказать, получал своеобразное удовольствие, от многодневных пеших переходов. Напротив, мышцы спины Макса выдавали, что черт находится в каком-то напряжении, пару раз брюнет обернулся, посмотрев на меня задумчивым взглядом. Мне кажется, его настроение резко ухудшилось, только причину я не могла понять до конца. Эти двое были полными противоположностями: огненный, по внешности Лихо, но спокойный, даже в чем-то холодный своим характером, и черт – импульсивный, как и все его сородичи, но обладающий темной, сумрачной красотой. Оба были по-своему привлекательными и безумно харизматичными, но я старалась не забывать о том, что это не просто Лео и Макс, а двое Высших, элита и правящая верхушка нечисти. Не скажу, что меня это сильно смущало, но одного факта их бессмертия уже хватало, чтобы я старалась держать дистанцию, понимая – мы с ними из разных миров. И я уж точно им не пара. Где-то внутри, предательский внутренний голос пытался возразить на все эти доводы, но я тут же задушила его, не давая даже крошечной лазейки на сомнения. В тишине преодолев оставшийся отрезок пути, мы вышли на границу лиственного леса и старого бора. Хвойные деревья четко обозначили свои владения стелящимся под ногами толстым ковром из иголок. Древние сосны великанами возвышались до самого неба, стремясь проткнуть своими верхушками проплывающие мимо облака. Старые исполинские стволы перемешались с совсем молоденькой порослью светло-зеленых молодых елочек. В воздухе витал запах ели и янтарно-желтой смолы, застывшей слезами на некоторых деревьях. – А вот и наши сопровождающие. – Лихо сделал шаг вперед по направлению к стоящей впереди группе. – Приветствую, ваш Глава предупредил о нашей встрече. – Больше похоже на конвой, а не сопровождение, – прошептал мне на ухо, вставший рядом Макс. – Не нравятся мне их бодрые лица, словно не ели три дня, а тут к ним из леса, своим ходом вышли три аппетитных стейка… Я толкнула черта в бок, старательно натягивая приветливую улыбку в сторону упырей. Думаю, услышь они подобные рассуждения Макса, и их уровень гостеприимства упал бы ниже нуля. От ожидающей нас группы отделился один мужчина, заговорив: – И мы приветствуем вас Высшие и Ведающая. – Небольшой поклон, одной лишь головой, был довольно неуклюж, но выполнен без видимой издевки. Скорее всего, их клан не часто прибегает к положенному в таких случаях официозу. Я присмотрелась к ним внимательнее: трое мужчин и с ними одна женщина, всем на вид можно было дать от тридцати до сорока лет. Более точно определить я затруднялась, худые, похожие на изможденные лица, были неестественно бледны, что добавляло возраста. Упыри не обладали высоким ростом, весь их образ был каким-то размазанным, непримечательным, лишенным ярких примет. Темные круги под глазами, обсидианово-черные глаза и угловатые фигуры. Движения были резкими, ломанными. Когда женщина из их группы, почувствовав на себе мой взгляд, улыбнулась, я заметила края острых желтых зубов. Относительно радовало только то, что упыри, будучи нечистью хоть и низшего порядка, не утрачивали своего разума, а значит, в определенной степени, были существами социальными. По всей видимости, главный среди присутствующих, до этого приветствующий нас, продолжил: – Я Еремей, правая рука Главы, один из старейшин клана. Двое воинов со мной – ваша охрана и, – он указал рукой на женщину. – Влада, дочь Главы. Так это местная принцесса. Как это она выпросила у папочки встречать гостей? Или у них это считается ее обязанностью? – Я рада вашему визиту на нашу территорию. – Поклон у Влады получился в разы лучше, чем до этого у Еремея, но тон, с которым она выделила последние слова приветствия, мне не понравился. Женщина явно подчеркивала, что мы здесь чужаки. Я посмотрела на Лео и Макса, мужчины тоже заметили намек в словах дочери Главы и едва уловимо нахмурились. Все понятно, открытого конфликта с нами никто не хотел, но и дружелюбия мы вряд ли дождемся. Хочешь мира, готовься к войне. – Золотые слова, в данном случае. – Позвольте сопроводить вас, отец уже ждет, – продолжила женщина. – Тут недалеко, терем находится за теми соснами. – Указав в сторону стоящих в отдалении деревьев, Влада продолжила фальшиво улыбаться. – Будем благодарны. – Дежурным тоном выдал приличествующую случаю фразу Лихо. Кивком головы подтвердил свое согласие упырям, и незаметно повернувшись к черту, быстро шепнул тому. – Будь начеку. Влада не обманула, через каких-то минут пятнадцать от силы, мы вышли на огромную, свободную от деревьев, поляну. Практически в самом ее центре возвышался добротный деревянный терем на два этажа. Вокруг него виднелись разнообразные хозяйственные постройки, птичник, несколько загонов для скота и что-то напоминающее баню. В небольшом отдалении от подворья находились маленькие одноэтажные избушки, всего я насчитала восемнадцать домов. Не много для поселения, но если учесть, что такого количества упырей хватит, чтобы вырезать за ночь целый небольшой город, то становилось жутко. – Влада, скажите, а много детей сейчас в клане? – я обратилась к упырице, продолжая взглядом изучать улицу, по которой нас вела делегация. – Трое, если учитывать и подростков. Думаю, вам известно, что наш род практически не размножается. – Женщина ответила, даже не обернувшись на меня. – Да, конечно. Просто не заметила никого на улице, поэтому стало интересно. Мне стало неловко за свой неожиданный интерес. Я знала, что упыри практически не приносят потомства, но почему-то думала, что на целый клан детей должно быть все равно больше. – Думаете, скольких придется убить в случае нашей вины? – голос Влады источал яд. Она уже ненавидела нас, не особо скрывая сей факт. – Влада! Держи себя в руках! – Еремей повысил голос, прикрикивая на дочь своего Главы. – Госпожа Ведающая ничего такого не имела в виду и ни кто не собирается, ни кого убивать. – С нажимом продолжил он. – Еремей прав, – Лихо говорил абсолютно спокойно. – Ника не хотела вас обидеть, да и ничья вина еще не доказана. Я прикусила язык и так успела уже каким-то образом подвести разговор к тонкому льду темы нашего прибытия. Влада немного успокоилась, перестав гневно сверкать глазами, но напряжение в ее фигуре осталось, женщина была не рада нашему обществу, и это было слишком хорошо заметно. – Простите, я действительно не хотела никого обвинять. – Решила внести ясность я. Голос прозвучал слишком тихо, но сопровождающие согласно кивнули в ответ. – Все нормально, вы просто друг друга не так поняли. – Еремей ответил за упырицу, та же продолжила свой путь молча. Нас проводили внутрь терема, показав три отдельные приготовленные комнаты, и оставили наконец-то одних, чтобы мы могли привести себя в порядок после долгой дороги. Расходились по комнатам нехотя, понимая, что безопаснее сейчас находиться всем вместе, но нужно было создать видимость нашего доверия хозяину дома и, как бы там ни было, но все трое мечтали стереть с себя пот и грязь пути. Недолго думая, условились встретиться через час в комнате, отведенной Лиху. – Сильно не расслабляйся, будь осторожна, – шепнул мне черт. – Если что, я рядом. – Хорошо, буду орать как ненормальная, ты услышишь. – Попыталась пошутить я. – Умничка, потом получишь конфетку. Мужчины направились дальше по коридору по направлению к своим дверям, а я прошла в отведенные для меня покои. Комната была маленькой, но чистой, что не могло не радовать, особенно после ночевок под открытым небом. Через довольно большое окно в помещение попадали последние лучи закатного солнца, окрашивая белые простыни в алый цвет. У противоположной от кровати стены стоял массивный сундук, по всей видимости, для хранения вещей, небольшой письменный стол и дверь, за которой был простой нужник. Там же на полу стоял таз с горячей водой. Видимо, воду принесли совсем недавно, раз она не успела еще остыть. Не густо, но хоть какие-то условия нормальной цивилизации, в лесу с горячей водой было явно сложнее. Наскоро помывшись и застирав походную одежду, я вернулась в основную комнату. Взгляд опять упал на сундук. Пришло время посмотреть, что гостям предлагают в качестве сменного комплекта. Примерно через час, как и договаривались, успев просушить волосы и облачившись в черные мужские штаны и рубашку им в тон, я стояла в комнате Лео. – А тебе жилье респектабельнее моего досталось. – Я восторженно рассматривала просторное помещение с дорогими коврами на полу и несколькими шкурами животных на стенах. В комнате Лиха даже был камин, который он сейчас не спеша растапливал. – Так они выказывают уважение к главному, – ответ босса был, по существу, а не чтоб задеть наше самолюбие, но мне, почему-то все равно стало обидно. – В любом случае, – продолжил он. – Сегодня мы спим все вместе именно тут, так что можете считать эту комнату общей. Точно, я мысленно дала себе пинка. Совсем забыла, что меня ждет еще одна практически бессонная ночь в их тесной, дружной компании. Хотя, пусть лучше она будет совсем бессонной, чем с тем непотребством вместо сна, что я видела в прошлый раз. Щеки предательски покраснели при воспоминании о деталях сновидения, жар смущения разлился и на шею, не скрытую широким воротом рубахи. – Ники, мы смутили тебя в прошлый раз? – черт еле сдерживал улыбку. – Да, Ведающая, неужели ты так краснеешь от простой совместной ночевки? – Лихо решил тоже не оставаться в стороне, в этом закапывании остатков моей гордости. – Все нормально, тут просто жарко из-за камина, – я постаралась говорить со всевозможной уверенностью. – Почему это должно было меня смутить? – по идее, голос должен был звучать беззаботно, но на деле вышло как-то затравленно. Под конец фразы, совсем сойдя на писк, я окончательно стушевалась. – Например, потому что ты к кому-то из нас неравнодушна. – Предположил Лео, приподнимая бровь. – Или к обоим. – Поддакнул Макс. Я не знала, что мне, в данную минуту, хотелось больше, провалиться сквозь землю или придушить двух Высших голыми руками. – Никто из вас меня не интересует. Не придумывайте лишнего. – Вместо жестокой расправы над ними пришлось ограничиться ответом. Какой бы заманчивой не была перспектива свернуть им шеи, но в логове упырей остаться совершенно одной, мне не улыбалось. Черт прыснул в кулак, хитро поглядывая на меня. – Хорошо, тогда последующие ночевки тоже не станут проблемой. – Лихо удовлетворенно кивнул, принимая ответ. – Вернемся к делу, Макс, что передал тебе приходивший слуга? – Лео наконец-то переключил свое внимание на рогатого, и я смогла выдохнуть. – Глава ждет нас на поздний ужин, как он выразился, в главном зале, – черт поморщился, потирая переносицу. – Не нравится мне все это. – Если упыри не замешаны в этих убийствах, то нас ждет просто скучный ужин, ничего более. – Лео пожал плечами, отмахиваясь от переживаний подчиненного. Мне не хотелось даже думать, что нас ждет, если они все-таки причастны к этому делу и кто тогда может стать главным блюдом на этом ужине. Я сжала виски. Вдруг, так некстати, разболелась голова, сказывалось нервное напряжение последних дней. Заметив мой жест, черт поднялся с кресла, стоящего около камина, в котором до этого лежал, закинув ноги на подлокотник, жестом предлагая мне присесть. Спорить я не стала. Успею еще наиграться в сильную и независимую женщину, сейчас это ни к чему. Опустившись в кресло, я приняла стакан воды, предложенный мне Лихом. Босс поправил идеальную стойку воротника. В комнате стало душно из-за жарко полыхающего камина. – Я хочу переговорить с охраной терема, пока есть свободное время до ужина, заодно оценю возможность отступных путей, на крайний случай. Я кивнула, делая большой глоток холодной воды. Лихо направился к выходу из комнаты, но, уже открыв дверь, обернулся и посмотрел на черта. – Макс, проследи за ее безопасностью. И без шуток тут. – Хмуро добавил он. Дверь за Лео закрылась, а я осторожно отставила наполовину пустой стакан в сторону. Виски все так же раскалывались, с приглушенным стоном я откинулась на спинку кресла, утопая в мягкой обивке. – Ники, обещай, что весь вечер не отойдешь от меня ни на шаг, – черт опустился на колени передо мной. Парень осторожно сжал мои ладони и заглянул в глаза. – Иначе нам придется писать огромный отчет Яге о том, как мы ухитрились проворонить ее подопечную. – Он неловко пытался перевести все в шутку, но я видела неподдельное беспокойство на его лице. – Пф, скажите ей, что я сама нарывалась на свору голодных упырей, она поверит. Даже не сильно расстроится, на одну занозу в заднице станет меньше. – Зато я расстроюсь. – Став вмиг серьезным черт внимательно заглянул в мои глаза. В его голосе послышалась грусть. – Да и Лиху ты не безразлична. Меня удивила последняя фраза, да и Макс произнес ее словно нехотя, с долей…ревности? Или мне просто показалось… – С чего ты взял? Найдет другую Ведающую для дела, это не проблема. – Малышка, иногда ты бываешь слишком наивной. – Черт улыбнулся краешком губ. – Во всяком случае, слез лить не будет. – О, жестокая! – картинно ужаснувшись, парень всплеснул руками, смешно округлив глаза. – Ты хочешь его слез? – Я просто хочу домой. – устало протянула я, устав участвовать в этом цирке одного рогатого актера. – Я давно хотел тебя спросить, что он пообещал тебе за твое участие? – тут же сменил тему Макс. Я и сама толком не знала, что ответить: мне был обещан выгодный контракт на мою душу или возможные сведенья о том, что я ищу, которые не факт, что помогут мне хоть чем-то, но этот ответ звучал бы действительно слишком наивно. – Иллюзию. Он пообещал мне иллюзию выбора. – согласна, ответ слишком пространный, но сейчас я не могла дать другого. Я не то чтобы не доверяла черту, просто не видела смысла раскрывать ему подробности. Возможно, позже, когда я сама определюсь с выбором награды, но не сейчас. – И тебе этого оказалось достаточно? – Не знаю, – я нерешительно покачала головой. – Поживем-увидим. Максу мой ответ не понравился. Я видела, как напряглись мышцы на его руках, а на лице заходили желваки, весь образ потерял краски жизни, делая тени под багровыми глазами длиннее. – Хорошо, но если что-то пойдет не так, или ты передумаешь, тогда только скажи мне. – И ты предложишь иллюзию лучше? – Возможно. – Слишком серьезно ответил черт. Я просто кивнула в ответ, показывая, что приму к сведенью. Головная боль начала постепенно уменьшаться, и я блаженно прикрыла глаза. – Макс? – я позвала, не открывая глаз. – Что, любовь моя? – А почему, за все эти годы, ты ни разу не пытался предложить мне контракт? Непрофессионально как-то, господин черт. – Я даже улыбнулась, представив замешательство на лице Макса. – Ты бы все равно не согласилась, – в голосе мужчины послышалось веселье. – Еще и прибила бы меня в порыве гнева. – Неужели я произвожу такое впечатление? Ответить Макс не успел, нас прервал звук резко распахнувшейся двери. На пороге, держа руки в карманах, стоял слегка растрёпанный Лихо. Главное Бедствие махнул рукой, отрывисто бросив: – Собирайтесь, нас ждут.