глава 14

Я сидела в своей комнате, хаотично перебирая вещи в сундуке. Занятие было бессмысленным, в виду скудности предоставленного мне гардероба, но хоть немного помогало занять чем-то руки и мысли. Так продолжалось уже около часа. Та фраза о невесте, никак не хотела выходить из головы. Черт практически официально заявил на меня права. Хорошо хоть, что сделал он это в обществе упырей, а не на балу у Высших, так еще есть вероятность, что если слухи и просочатся, то останется возможность их опровергнуть. Конечно, мне нравился Макс, да, безумно! С ним всегда было легко в общении, он понимал меня и принимал такой, какая я есть. Физически меня тоже тянуло к этому невыносимому типу, но вот так, не обсудив лично, не поговорив со мной, в конце концов, не спросив моего мнения на этот счет, он поступать не имел права. Я не давала согласия, но уже стала невестой демона! Я посмотрела на свои руки, нервно сжимающие ночную сорочку. – Пора прекращать терзать несчастные вещи. Отложив сорочку обратно в сундук, стала переодеваться в просторную, судя по всему, мужскую, белую рубашку и легкие бриджи цвета неокрашенного льна. Спать в легком ночном одеянии на тонких бретельках я все равно не собиралась, а этот комплект хотя бы будет удобен, при этом скрывая большую часть тела. Придирчиво осмотрев себя в зеркале, невольно опять вернулась к воспоминаниям о вечере. После неожиданного заявления черта, за нашим столом повисла гробовая тишина. Присмиревшие упыри опустили глаза в свои позабытые тарелки, казалось, потеряв к ускользнувшей добычи всяческий интерес. Глава клана с некоторой растерянностью наклонил голову принимая услышанное к сведенью. Отстранившись от Макса, я посмотрела в сторону, где сидел Лихо, но не увидела никаких особых эмоций на его закаменевшем лице. Мужчина лишь едва заметно приподнял одну бровь, а может то была просто игра теней и мне вовсе показалось. Я не стала опровергать свою принадлежность к кому-либо из спутников, посчитала, что устрою им разнос полета позже, а не в неуютной компании кровососов, тем более что все сказанное ими было ради моей безопасности. Я старательно держала себя в руках, хотя хотела задушить нахального черта прям там на месте, не дожидаясь более удобного случая. Остаток вечера был вялотекущим, мужчины обсуждали исключительно вопросы предстоящего сотрудничества, а я просто смотрела в свою тарелку, периодически гоняя по ней вилкой так и недоеденные корзиночки с закуской. Даже Еремей и Влада помалкивали, остаток вечера от этих двоих больше не было слышно ни слова, они лишь изредка бросали на меня заинтересованные взгляды, как на диковинную зверушку в зоопарке. Наконец покинув втроем зал, мы смогли выдохнуть, все-таки напряжение за вечер скопилось значительно. Лео дал нам команду пока что разойтись по своим комнатам. Мы должны были создать видимость того, что собираемся спокойно спать в отведенных для нас покоях и лишь потом, чуть позже собраться все вместе в его комнате. По моим ощущениям, прошло уже достаточно времени, чтобы хозяева терема уверились в моем крепком и спокойном сне. Я успела более-менее привести разрозненные мысли в порядок, а первый гнев уже прошел, поэтому решила больше не тянуть с визитом к Лиху, мне хотелось поспать сегодня ночью хотя бы пару часов, ведь было уже далеко за полночь. Подойдя вплотную к двери комнаты Лео, я уже занесла руку над входной ручкой, но открыть ее не успела, услышав голоса, доносившиеся по ту сторону. Мужчины явно спорили, разговаривая на повышенных тонах. Злой голос Лиха я услышала первым, решив прислушаться: – …не обсудив! Ты вообще понимаешь, что наделал? Или ты думаешь не головой, а тем, что у тебя в штанах! Такого требовательного тона у нашего босса, я еще не слышала никогда, вероятно, он был не на шутку рассержен и, мне кажется, что я знаю причину его недовольства. Конечно, его как начальство не должна волновать личная жизнь подчиненных, но другой причины, нежели выходка Макса с упоминанием меня в роли невесты, я не видела. Еще только предлагая мне всю эту авантюру, Лео четко дал понять, что не потерпит смешивание личного и работы. Тогда он имел в виду себя, но отношения между подчиненными, видимо, тоже входили в этот список. – Я многофункционален, могу думать и тем, и этим, – в голосе черта не было раскаянья или страха перед Лихом, наоборот, он был как у кота, объевшегося сметаны. Я скривилась, представив его вечную усмешку. – А она что об этом думает? Ты ее спросил? – поумерив свой пыл, немного тише произнес Лео. А действительно, что я об этом думаю? Ведь за те пару часов, которые прошли с момента окончания ужина в зале, я так и не определилась в этом вопросе. Спасибо, что старый знакомый за меня вступился, но он выбрал для этого не лучший способ. Хватило бы простого заступничества перед коллегой или, на худой конец, подругой. – Она поймет. Это был лишь вопрос времени. – Уверенно произнес Макс. – Ну да, конечно! А на счет других претендентов ты не подумал? Она должна знать… Что я должна знать так и осталось загадкой, потому как дверь резко распахнулась, а я вскрикнула от неожиданности. – Любовь моя, я никогда не упоминал при тебе об одной удивительно полезной способности моего вида? – подозрительно веселый черт держал ручку двери и улыбался именно той, так выбешивающей меня, кривой ухмылкой. Сложив руки на груди, парень окинул меня с ног до головы довольным взглядом собственника. – Способность совать повсюду свой нос? – я, конечно, растерялась, когда меня поймали на подслушивании, но постаралась сохранить лицо. И до этого широкая улыбка Макса на удивление стала еще шире. Образ Чеширского кота, с которым я так часто его ассоциировала, стал еще более явным. – Нет, малыш, мы очень хорошо чувствуем запахи, – черт медленно облизал верхнюю губу. – А от тебя удивительно вкусно пахнет, даже через дверь. Даже… – удлинившийся коготь поддел воротник моей рубашки. – Через эту ужасную вещицу. Лео устало выдохнул, повернувшись ко мне: – Проходи, Ника, мы практически закончили с этим идиотом, – мужчина потер переносицу и отошел ближе к полыхающему камину. – Прими мои извинения, что тебе пришлось услышать наши разногласия. Я молча кивнула, а вышеупомянутый идиот, насмешливо пригласил меня жестом, пройти вглубь комнаты. Я прошла мимо мужчин, села в свободное от разбросанных повсюду вещей кресло, облокотившись об его мягкую спинку. – С тобой, – я кивнула Максу. – Мы поговорим позже. Сейчас я устала и хотела бы просто лечь спать. Если вы закончили свой спор, то может наконец-то, завершим этот сумасшедший день? Посмотрев на Лихо, я удостоилась утвердительного кивка в ответ. – Да, Ник, ты права, – Лео запустил руку в свои волосы, приводя их тем самым в еще больший беспорядок. Огненные пряди казались ожившим пламенем в свете камина, а темные круги под глазами выделялись еще сильнее на бледной коже. Было видно, что и ему самому сегодняшний день дался нелегко. – Надо ложиться. Кровать одна, но тут еще есть кресло и можно соорудить спальное место на полу из лишних одеял. – Я лягу тут. – Макс старался не смотреть в мою сторону. Взяв из сундука два одеяла, небрежно кинул их на пол, устраиваясь сверху. – Решено. – Лео направился к креслу, предоставляя тем самым мне кровать в единоличное пользование. Я долго ворочалась на непривычно просторном ложе. Слушала размеренное дыхание моих спутников и тихий ход настенных часов с маятником. Почему все именно так в моей жизни? Я еще в детстве смирилась с тем, что моя жизнь другая, не такая, как у большинства, но почему даже свой законный отпуск я провожу не на море или хотя-бы не в своей квартире перед телевизором, а в самом центре поселения упырей? – Наверняка, в прошлой жизни я много грешила. – Мысленно усмехнулась сама себе. Закутавшись плотнее в немного колючее шерстяное одеяло, я все-таки провалилась в сон, напоследок успев подумать – О каких претендентах говорил Лихо? Проснулась я от солнца, которое нещадно светило прямо в глаза. Вчера никто из нас даже не подумал, что нужно занавесить окно, а сейчас это стало своеобразным будильником. Я резко вскочила на простынях, понимая, что уже около полудня. Почему меня не разбудили? И где все? Комната была пуста. Вылезать из теплой кровати не хотелось, но я понимала, что и так слишком надолго в ней задержалась. Воспоминания о вчерашнем дне потихоньку вытесняли сонную дрему пробуждения, я сладко потянулась и оглушительно завопила, различив на запястье черный узор татуировки. – Что это, мать вашу?! – я подбежала к окну, разглядывая под светом замысловатый орнамент, появившийся за ночь, и сейчас уверено огибавший мою руку, на манер витого браслета. – Ника? Что случилось? – на мой крик из ванны выбежал растрепанный Лео. Глаза мужчины лихорадочно метались по комнате в поисках невидимых врагов, не найдя которых, мужчина вопросительно уставился на застывшую меня. – Что это? – почему-то шепотом спросила я, протягивая к нему руку. Сдавленно выругавшись сквозь зубы, Лео схватил меня за запястье, рассматривая злосчастный узор со всех сторон. – Лео, не молчи! Это какое-нибудь проклятие упырей? – умоляюще протянула я. Мне все больше не нравилось выражение лица, с которым Главное Бедствие рассматривал татуировку. – Проклятие. Самое настоящее. И я даже знаю его имя! – Лихо был в бешенстве, но старался говорить тихо. – Поздравляю, Ведающая, это начало проявляющейся брачной метки. – кислая мина, появившаяся на его лице, не сулила ничего хорошего. Я непонимающе уставилась на мужчину. Брачная метка? Ничего не понимаю… Но тут все стало на свои места: – Черт… – выдохнула я, с ужасом округляя глаза. – Он самый. – Подтвердил мои опасения Лихо. Получается, что вчерашние слова Макса о том, что я его невеста не были просто прикрытием? Или нет разницы, как он и я к этому относимся, а брачная метка по каким-то своим, только ей понятным, убеждениям решила начать проявляться на мне? – Ника, присядь. – Лео осторожно придерживая за локоть, подвел меня к краю измятой кровати. – Послушай меня и не паникуй, все еще можно исправить. Я подняла на него полные надежды глаза: – Правда? Где этот гад рогатый? Я оторву ему не только хвост! – Тише-тише, – как маленькую принялся успокаивать Лихо. – Макс еще утром пошел опрашивать местных, я был с ним, но потом решил зайти ненадолго, проверить тебя и набрать воды во фляжку. – Лео, ты сказал, что это, – я потрясло рукой перед его глазами. – Можно убрать. Ведь так? – Можно, пока метка не проявилась полностью, заняв всю твою руку до самой ключицы. Он просто должен отказаться от тебя, как от своей невесты. – И все? Так просто? – я облегченно выдохнула. Лихо как-то странно, с жалостью посмотрел на меня и чуть помедлив, продолжил: – Я подожду в коридоре, пока ты соберешься. Пошли, сама у него все спросишь, да и о нашем деле не забывай. – Лихо, неожиданно нежно, провел рукой по моим спутавшимся после сна волосам и поспешно покинул комнату. Я кинулась со всех ног в ванную комнату. Чем быстрее я встречусь с Максом и посмотрю в его бесстыжие глаза, тем быстрее он меня успокоит, что это все дурацкая шутка, и, конечно же, он снимет с меня проклятую метку. Идя по коридорам терема, вслед за Лихо, я постоянно чувствовала на себе взгляды. Какие-то кололи спину, другие – проходились холодной волной по всему телу. Нам тут были однозначно не рады и не удосуживались это даже скрывать. Попадающиеся по дороге, работающие здесь, упыри жили своей жизнью: несли корзины с грибами, протирали резные рамки с портретами, висящими в длинных темных коридорах, от пыли, стояли на постах и просто неспешно прогуливались под массивной крышей, находясь в безопасности от палящего солнца. Выйдя на улицу, поняла, что ситуация не изменилась, на нас все так же недовольно смотрели десятки глаз. – Почему они так смотрят? – я постаралась прошептать как можно тише. – Им не нравится, что мы приехали вынюхивать. – Лео придержал меня за руку, когда мы проходили через небольшой деревянный мостик, нависший над искусственным каналом. – Упыри никогда не доверяли Высшим, а тут появляемся мы, да и еще практически обвиняя их клан в преступлении, за которое светят огромные проблемы, вплоть до полного уничтожения, – легкая улыбка на губах мужчины смотрелась странно в контексте разговора. – Любой бы насторожился на их месте. – Лео, скажи, ты знаешь, почему они так интересовались моей кровью? – я постаралась посмотреть Лиху в глаза, но мужчина был значительно выше. – А ты сама не понимаешь? – неподдельное удивление начальника даже смутило. – А ты можешь не отвечать вопросом на вопрос? – я вспылила, пряча смущение за маской гнева. – Нет, не понимаю! – В крови Ведающих есть частица знаний, а это…деликатес, так сказать. – Лихо на ходу протянул мне яблоко и фляжку с водой. – Держи, не абы какой, но завтрак. – Знаний? Ты имеешь в виду нашу способность вас видеть? – я приняла предложенное угощение, вгрызаясь в румяный бок красного плода. Ответить Лихо не успел. Выйдя из-за поворота, мы наткнулись на странную картину – стоя возле стены амбара, черт держал за шею довольно рослого упыря, практически вдавливая того в бревенчатую стену и шипя ему на ухо что-то с поистине зверским видом. Упырь, не сопротивляясь, безвольно хрипел с расширенными от ужаса глазами. Завидев нас, неудачливый кровосос еще активнее замычал и начал дергать ногами, то ли искал помощи, то ли боялся, что теперь убивать его будут втроем. – Это что еще такое? – от командного тона, вновь нацепившего маску начальника, Лиха даже мне стало некомфортно. Черт, не разжимая руки, медленно повернул голову. Я застыла с недоеденным яблоком в руках. Такого Макса я еще не видела: неправдоподобно заострившиеся черты мертвенно бледного лица, яростно горящие ярко-алые глаза и ласковая улыбка садиста. Я неосознанно сделала шаг назад, прячась за спину Лиха. Уловив мое движение, черт резко разжал, сжимающую шею упыря, руку и, проведя по волосам пятерней, несколько раз выдохнул, восстанавливая спокойное дыхание. – Чтоб я тебя больше не видел. – Макс тихо кинул слова за спину. Понимающий упырь, вскочив с четверенек, поспешил резво покинуть нашу компанию, скрывшись за другой стороной амбара. Лицо черта постепенно возвращало свои нормальные, привычные для меня черты, а я, поняв, что все это время забывала дышать, сделала первый порывистый вдох. – Повторяю свой вопрос: что это было? – Лихо стоял, скрестив на груди руки. – Прошу меня извинить, – издевательским тоном протянул черт, излишне растягивая гласные, – Местное население умеет вывести из себя. – Обернувшись ко мне, он, заговорив уже нормальным тоном, состроив невинное выражение лица, – Ники, прошу, не бойся меня. – Хм… – я не знала, что сказать, увиденное действительно напугало. – Все нормально? – Да, просто этот упырь оказался неосторожен в высказываниях по поводу нашего присутствия, только и всего. – Миролюбиво произнес черт. Лео хмыкнул, мужчину забавляла эта ситуация. Я же не знала, что и думать, но решила больше не заострять на этом внимания, если Макс захочет, то позже сам все расскажет. Черт подошел к нам, на ходу расправляя невидимые глазу складки на своем камзоле. Обратившись к боссу, отрапортовал: – Из тех, кого я успел расспросить, никто не обладает нужной информацией. Все несут заученный бред, о том какие они честные и как неукоснительно соблюдают договор о не нанесении вреда людям. – Черт красноречиво закатил глаза к небу. – Невинные овечки. – Ожидаемо. – Лихо наклонил голову набок. – Постарайся больше никого не запугивать, это может навредить репутации Верховного совета. Макс кивнул, соглашаясь с начальником. Черт стоял совсем рядом от меня и попробовал незаметно обвить хвост вокруг моей ноги, но я резко отпрянула в сторону, снова прячась за широкой спиной начальника. Глаза Макса недобро блеснули. Казалось, что я услышала скрежет напряженно сжавшейся челюсти брюнета. – Ники? – ласково протянул он. – Когда ты это снимешь? – выпалила я, не захотев ходить вокруг да около, практически под нос, подсунув черту вытянутую руку с меткой. – Оу, – черт удивленно присвистнул, рассматривая на мое запястье, украшенное татуировкой. – Не думал, что появится так быстро, – довольная улыбка расплылась на его лице. – Раз так все вышло, я не планирую ничего менять. Что? Мне показалось, что я ослышалась. Не мог же черт действительно этого сказать. Я переводила взгляд с метки на Макса и обратно, не понимая, почему черт так нагло улыбается, все происходящее казалось каким-то бредом. Мой вопрос прозвучал по-детски наивно: – Совсем? – пискнула я. – Абсолютно. – уверенно ответил черт. Лихо, за спиной которого, все это время стояла я, сохранял полную невозмутимость, мужчина, обернувшись через плечо, посмотрел на мое растерянное лицо, и осуждающе покачал головой: – Черт, бросай свои игры. Она напугана и растеряна, а еще несколько минут назад собиралась задушить тебя голыми руками, судя по ее реакции на твой свадебный подарок. – Лео вытянул меня из-за своей спины и положил свою руку мне на плечо. – Предлагаю вернуться в мою комнату, тут не подходящее место для разговоров. – Мужчина легко подтолкнул мое несопротивляющееся тело, задавая темп. Обратный путь мы проделали в молчании. Радовало то, что идти было недалеко и я, находясь до сих пор в каком-то оцепенении, сама не заметила, как оказалась стоящей напротив камина в просторной комнате Лиха. Опомнилась, только услышав звук захлопнувшейся двери. – И так, – первым заговорил Лео. – Макс, ты хотел что-то пояснить нашей спутнице? В тишине комнаты был слышен только стук часов и мое напряженное дыхание. Черт продолжал хранить молчание, как и я, непрерывно смотря на языки пламени прогорающих поленьев. – О, Боги… – взбешенно протянул Лихо. – Значит так, слушайте меня внимательно: я пошел до Главы, у нас как раз была назначена встреча по итогу первого дня. У вас двоих есть время, чтобы перестать вести себя словно подростки и нормально все обсудить. И еще, Макс, – начальник строго посмотрел на брюнета. – У нее должен быть выбор, ты ведь знаешь, таковы правила, она человек. Хлопнув дверью, Лихо покинул комнату, а я, растеряв весь свой гневный запал, боялась даже глаза поднять на того, кто остался стоять за моей спиной. – Любовь моя, – горячие руки черта легли на мои плечи, обдавая жаром. – Что напугало тебя больше, я там, около амбара или этот узор на твоей руке? – голос Макса был нежным, успокаивающим, но внутри меня сжался узел напряжения. Я не понимала, что пугает меня больше, что вывело мой мир из хрупкого равновесия – истинный облик брюнета или то, что я оказалась заклейменной без согласия. Черт устало выдохнул, видя мои метания, наклонился, положив подбородок мне на плечо: – Если тебе так проще, считай эту метку своеобразным знаком защиты. Только сумасшедший решится причинить вред невесте Высшего. – А потом? Ты сказал, что не собираешься ее убирать. – Я все-таки посмотрела на мужчину, вывернувшись из его объятий и отойдя на пару шагов назад. – Давай не будем загадывать? – умоляющий тон черта гипнотизировал. – Возможно, потом ты и сама не захочешь, чтоб она исчезла. – Макс, мы ведь друзья! Что на тебя нашло? – я сжала кулаки, выкрикивая слова в лицо парня. – Ники, успокойся, я никогда не говорил, что мне достаточно быть просто другом! – он схватил меня за руку с виднеющейся меткой и провел пальцами от кисти до плеча. – Разве это не решит все твои проблемы? – Нет, не решит. – Я ощутила, как невыносимая усталость опустилась на мои плечи. – Вернемся к разговору позже? – черт заглянул в мои глаза, словно хотел что-то прочитать на их дне. – Когда обдумаешь ситуацию? Он хочет, чтоб я пустила это дело на самотёк и не устраивала сейчас истерик. – Я понимала, что сейчас спорить с ним бесполезно, оставалось решать проблему самой, только как? Этого я пока еще не знала, возможно, Лихо сможет помочь или придется заставить черта насильно. В мыслях я нервно рассмеялась, вспомнив истинный облик и силу парня. – Такого против воли не заставишь. – В любом случае, сейчас я не видела выхода. Сделав над собой усилие, решила подыграть: – Хорошо, ближайшие дни я не буду просить ее снять, но только до конца нашего расследования. Так тебя устроит? – Более чем. – Макс расплылся в хитрой улыбке.