глава 17

По темным стенам грота пляшут многочисленные блики свечей, плавящих свой воск на острых камнях повсюду, куда достигает зрение. Мерный звук, падающих с потолка каменного зала капель воды, отдается многократным эхом. Высокая фигура в длинном плаще стоит с простертыми к высокому потолку руками. Широкий капюшон полностью закрывает лицо неизвестного, приглушая звуки голоса: «…Правь ушла по дороге времени, освещаясь каждым днем Яви, Навь же остается Навью, сейчас и по окончанию времени. Как день и ночь неразрывно следуют друг за другом, так и Правь сменяется Навью. Никому не по силам замедлить ход времени, не изменить порядка мироздания. Ни Даждьбогу, ни Велесу, ни Сварогу, ни Макоши. Как Навь поглощает детей Прави, так и Двоедушник поглотит два сердца отданных добровольно…» Голос то возвышается, то опускается до шёпота, произнося слова словно молитву. Фигура подняла голову и в темноте под капюшоном сверкнули глаза. Я не видела его лица, но поняла, что последнюю фразу неизвестный произнес, смотря на меня в упор: «Я жду». – Ника, проснись! Открыв глаза и смахнув с себя остатки неприятного сна, я увидела взволнованное лицо Лиха, нависающего надо мной. Мужчина сидел на траве рядом с моим спальником, придерживая меня за подрагивающие плечи. – Лео? – хриплый после сна голос неприятно прозвучал в тишине ночного леса. – Ты кричала во сне, металась, я решил тебя разбудить. – Мужчина смущенно пригладил свои волосы, отпустив меня. – Спасибо, просто дурной сон. – Я неловко села высвобождаясь от спальника. Спать абсолютно расхотелось, а ночная прохлада только взбодрила еще сильнее. Я посмотрела на угли догорающего костра, яркие всполохи гипнотизировали, дарили ощущение тепла, которое так не хватало после увиденного кошмара. Вот уже три дня мы шли в сторону Лебединой страны – пристанища альвов. Как объяснили мне спутники, у повелителя этого народа – Святибора, богатая шпионская сеть по всему тонкому миру и миру людей, а также довольно внушительная библиотека, хранящая в себе множество древних писаний, что могло помочь мне в поисках ответов. Я практически оправилась от полученного ранения, только небольшой светлый шрам на боку, напоминал мне о том вечере. Процесс заживления шел невероятно быстро, благодаря крови Лео, которой он меня, оказывается, напоил, пока я лежала без сознания в тереме упырей. Рассказывая обо всем случившемся, за те пять пропущенных мной дней, мужчины периодически перебивали друг друга, подначивали, иной раз даже начинали зло шипеть, что неизменно меня веселило. Ох уж эти демоны, шипят как змеи, – я мысленно смеялась над происходящим. – Или котята. Лео рассказал, что хоть Влада и пыталась меня убить, по одной ей ведомой причине, но к убийствам в городе она не имела отношения, что ставило наше расследование практически в тупик. Именно поэтому он, как главный, в нашей небольшой группе решил выдвинуться в сторону Лебединой страны, чтобы запостись дополнительной информацией и сделать передышку. Нам с Максом, как обычно, ничего не оставалось, как молча согласиться с его решением. Приказы начальства не обсуждались. – Расскажешь, что тебе снилось? – мужчина опустился рядом со мной, заправляя непослушную прядь моих волос за ухо. От этого невинного жеста, я в который раз, ощутила смущение. Босс выбивал из колеи своей заботой. – Обычный кошмар, – слабо отмахнулась я. – Ничего особенного, что-то про два сердца, Правь, Навь и… – я задумалась, пытаясь вспомнить сказанное тем незнакомцем в плаще. – Не помню точно, но что-то связанное с душой. – Хм, интересно. – Цепкий взгляд Лиха стал сосредоточенным. – Лео, а где Макс? – у догорающего костра мы сидели вдвоем, и нашего третьего спутника не было нигде видно. – Пошел на ночную охоту. Сказал, что устал от мелких фазанов и кроликов, ему большую добычу подавай, – усмехнулся мужчина. – Энергию девать некуда, вот и бесится. – Тихо добавил Лео, смотря себе под ноги. – Это в его духе. – Я хмыкнула при мысли о том, как черт бегает по лесу в поисках кабана, и потянулась за фляжкой с водой. Небо постепенно начало терять свою непроглядную черноту, уступая холодному серому цвету. Звезды были еще хорошо различимы, но я знала, что скоро они начнут таять в первых лучах рассвета. Где-то уже завел свою песню соловей. – Возьми, – Лихо протянул свою фляжку, предлагая. – Чтобы не замерзла. – Подмигнул он. Я вопросительно наклонила голову, но, не дождавшись ответа, а только лишь удостоившись хитрой полуулыбки, сделала первый глоток. Язык и горло приятно опалила сладость медовухи. Довольный Лео смотрел на то, с каким удовольствием я облизываю губы: – Я знал, что ты оценишь, особенно после всего пережитого. – А я всегда знала, что ты отличный товарищ! – выпалила я, чмокнув «великого и ужасного» в щеку. – Да, на счет этого, Ника… – Лихо замялся в нерешительности, но несколько раз крепко стиснув кулаки, все-таки продолжил. – Как я уже говорил Максу, у тебя остается право выбора. – Мужчина кивком головы указал на мою руку, метка на которой поднялась уже практически до локтя. По-моему, Макс этого не понимает и выбор мне предоставлять не собирается. – Я с раздражением вспомнила про упрямого рогатого, который вообще имел наглость заклеймить меня, как какой-то скот! Эти мысли вслух я произносить не стала, почему-то не хотелось рассказывать о своих проблемах. – Все нормально, он дал мне время подумать, – я постаралась не слишком фальшиво улыбнуться в конце. – Но, на всякий случай, как снять метку без согласия жениха? – я решила, что знать запасные пути отступления мне совершенно не помешает. – Убить его, все очень просто. – Лео вновь запустил пятерню в и так взлохмаченные волосы. Видимо, так выражалась его нервозность. – Высший демон не сможет взять свое только после смерти. – И как убить бессмертного Высшего? – я с интересом уставилась на задумавшегося Лео, в нетерпении потирая бок заветной фляжки. Я понимала, что убийство Высшего практически невыполнимая задача, да и, не смотря на то, как поступил со мной черт, зла ему не желала, а спросила скорее из вредности. – Попросить другого Высшего сделать это для тебя. – Глухим голосом ответил Лихо, будто наконец-то сдавшись в какой-то своей внутренней борьбе. Я отсалютовала фляжкой, признавая свое поражение. Лихо говорил о немыслимом, рассуждая при этом спокойным тоном. Но, к моему удивлению, мужчина продолжил: – Я хочу, чтобы ты просто знала, что можешь рассчитывать на меня. – Хорошо, я… – Ника, – Лео дотронулся до моей щеки костяшками пальцев, аккуратно очерчивая изгиб скулы. – Ты не должна ему ничего, просто знай это. Я кивнула, сглотнув подступивший ком, а Лео немного помедлив, начал наклоняться к моему лицу, словно собираясь поцеловать. – Извините, что мешаю, но уже рассвет, а завтрак сам себя не приготовит. – Ехидный тон в голосе Макса был приправлен изрядной порцией яда. Черт грузно скинул тушу оленя, которая до этого покоилась на его плечах, у наших ног и внимательно осмотрев нас двоих, сложил руки на груди. – Все хорошо, Макс, ты не помешал. – Лихо встал, как ни в чем не бывало, на ноги и направился в сторону леса. – Я принесу дров для костра. – Малышка? – хвостатый перевел вопросительный взгляд на меня. Я похлопала по траве возле себя: – Садись, будем готовить завтрак. После того, как все плотно поели, выдвинувшись в путь, я шла то и дело, поднимая глаза на яркое летнее солнце. Настроение, вопреки всему, было отличное, даже головные боли давно меня не тревожили, что давало, хоть и призрачную, но надежду, на еще несколько более-менее спокойных дней. Макс тоже перестал дуться на нас, видимо решив, что утром ему просто показалось. А, в сущности, так оно и было. Не мог же Лихо действительно хотеть меня поцеловать? Это было бы полным бредом, всегда спокойный и рассудительный Лео не пошел бы на такой ребяческий поступок просто, чтоб насолить своему подчиненному, я была в этом уверена. Благодаря стационарному порталу-переносу, который мы встретили, около часа назад, путь до страны альвов значительно сократился. Я знала лишь то, что по людским преданиям, Лебединая страна находится или находилась где-то в районе Черноморского побережья. Без портала наше путешествие заняло бы еще около недели, но сейчас нам оставались, примерно, сутки пути. Вдалеке уже показались густо покрытые зеленью горы. Макс, идя во главе нашего отряда, по узкой тропе, которая, не переставая вилась, все время от момента нашего выхода из портала, резко затормозил, указывая на что-то впереди. Я ничего не видела из-за широкой спины мужчины, поэтому, когда Лео присвистнув, резко развернул меня, утыкая лицом к себе в грудь, забарахталась в сильной хватке, стараясь, высвободиться, находясь в полном недоумении. – Ведающая, не смотри, там трупы. – Лихо прижал меня сильнее. – Людей? – пискнула я, прекращая свою бессмысленную возню. – Нет, – Макс ответил первым. – Животных, но на такое лучше не смотреть. Лео взял меня за плечи, наклонился и умоляюще посмотрел в глаза: – Ника, останься тут, прошу. Мы с чертом быстро осмотрим тела и расчистим дорогу. – Все настолько плохо? – я не понимала реакцию мужчин, они прекрасно знали, что работая в медицине, я ни раз, сталкивалась с трупами и смертью в целом. Что же такого было на этой тропе, раз они так отчаянно решили меня уберечь от неприятного зрелища? Отодвинувшись, Лео молчал несколько долгих минут, по всей видимости, осматривая место гибели и самих животных, но потом все-таки пояснил: – Косули и вот это непонятное месиво, предполагаю, что было стаей птиц. – Я не видела, на что указывал Лихо, но ощущала холодок, прошедший по спине. – Макс, мне кажется, или характер ран схож с теми, что были на телах погибших людей в городе? – Да, босс, можно сказать, что работа выполнена один в один. – Уверенность Макса не оставляла надежды на ошибку. – Интересно… – протянул Лео. – И так близко к границам альвов. Не зря мы сюда пришли, оказывается. – Мальчики, когда повернуться то можно? – мне надоело разглядывать однообразный пейзаж и старательно прислушиваться к этим двум приверженцам патриархата. За спиной послышалась какая-то возня, шорохи и звук, напоминающий, словно по земле волочили что-то очень тяжелое. – Готово. – Повернувшись, увидела довольного Макса, машущего мне рукой с предложением подойти поближе. Я огляделась вокруг, заметив лишь темные запекшиеся пятна на траве и камнях. Чуть поодаль от тропы росли раскидистые кусты можжевельника, по всей видимости, туда два демона все и отволокли. – И? – я вопросительно уставилась на мужчин. Лео, неопределенно пожал плечами: – Почерк как в городе, только жертвами, на этот раз стали животные. – Ты хочешь сказать, что убийца где-то рядом? – я поежилась, от одного предположения о том, что неизвестный маньяк может в эту самую минуту даже наблюдать за нами. Стало не по себе. – Возможно, – хвост черта обвился вокруг моей лодыжки. – Малышка, не бойся, мы ведь рядом. – Иногда, именно этого я и боюсь. – Пробурчала себе под нос, как можно тише. – Пойдемте, – Лео недовольно оглядел меня, черта и его хвост. – Макс, прекрати распускать хвост и живо в путь. Скоро мы выйдем к сторожке, там и останемся до следующего дня. В сумерках, все равно опасно двигаться через горы. В ответ Макс оскалил появившиеся клыки, но промолчал. Мне казалось, что припираться, у этих демонов вошло уже в привычку, своеобразное развлечение, ведь никто из них всерьез не переходил черту дозволенного, а лишь иногда, как сейчас Макс, «показывал зубки». Я устало поплелась за ними, сетуя на судьбу, закинувшую с этими сумасшедшими непонятно куда и непонятно для чего. – Боги, неужели я решила, что обещанного вознаграждения хватит за все происшествия в этом пути? Я явно просчиталась, надо было выторговывать у Лиха намного больше. – Продолжая самобичевания, понуро опустила голову, нехотя переставляя ноги и пиная попадающиеся по пути камушки. Как и говорил Лихо, небольшое деревянное строение, именуемое сторожкой, я увидела примерно через час невеселых дум о смысле бытия. Избушка была совсем покосившейся. Местами прогнившая дверь висела на одной петле, неприятно поскрипывая от каждого дуновения ветерка. Перед крыльцом когда-то были ступеньки, от которых сейчас осталось несколько досок, валяющихся тут же. К сторожке одной стеной примыкал крохотный амбар, находившийся не в лучшем состоянии. – Да… – без капли энтузиазма вырвалось у меня. Мужчины разделились: черт пошел проверять амбар, а Лихо скрылся за дверью избы. Несколько минут относительного одиночества мне хватило, чтобы опять вспомнить про нашу страшную находку у тропы и возможную близость убийцы. Мурашки прошлись по позвоночнику, заставив зябко передернуть плечами. – Все чисто! – Выкрикнул Лео, показываясь в дверном проеме. – Не сказал бы, что чисто, но мы тут явно одни. – Присоединился к нему голос Макса, выходящего из амбара и снимающего на ходу соломинку с плеча. – Ты что, сеновал там проверял? – Лихо требовательно уставился на Макса, который сейчас пытался очистить свою одежду и волосы от множества маленьких застрявших соломинок. – Конечно, босс, – лукаво подмигнул черт. – Проверял, будет ли тебе там удобно сегодня ночью. Я направилась к сторожке, хотелось самой оценить уровень условий на эту ночевку. Да и перепалки двух демонов уже порядком утомили. За спиной донеслось, как Макс не может угомониться: – Я в сторожке могу поспать, с невестой, а ты в амбаре, чтобы нам не мешать. Не выдержав, крикнула из-за спины: – Невеста спит одна, а в кровати или на сене, решайте сами, как мужчины. Раздалось недовольное сопение черта и практически истерический хохот Лиха. Рыжий начальник явно получал удовольствие от неудачи своего подчиненного. Внутри действительно было все не так плохо, как могло показаться из-за первого впечатления от внешнего вида строения. Сухо, относительно тепло, только из-под покосившейся двери немного поддувает, но ночи сейчас теплые, поэтому такая незапланированная вентиляция не создаст проблем. Пройдя через узкие сени, я попала в большую комнату, которую на современный манер, можно было окрестить «студией» из-за соседства спального и обеденного места. Небольшая, застеленная вязаным пледом кровать, с горой пестрых подушек, сразу же привлекла мой уставший взгляд. Почувствовав, вмиг загудевшие напряженные ноги, с удовольствием представила как, завернувшись в одеяло, свернусь на ней калачиком и засну. Сейчас подобное казалось наивысшим наслаждением после нескольких ночей в тесном спальнике. Пройдя мимо круглого дубового стола, пальцем смахнула слой пыли с его столешницы. – Пыльно, но поправимо. – Даже то, что старые половицы издают протяжный скрип на каждый мой последующий шаг, абсолютно не расстраивало, в конце концов, это было временное пристанище, и оно меня полностью устраивало. – Ники, тебе помочь? – в комнату ворвался вихрь под названием Макс. Парень счастливо улыбался, опираясь боком об косяк входной двери, – Лео на заднем дворе разделывает кроликов к ужину, так что мы одни, – черт подошел вплотную, обняв меня за талию и произнес, обдавая мочку уха горячим дыханием. – Малышка, я скучал. Я попыталась отстраниться, но мужские руки на моей талии не позволили этого сделать, смыкаясь сильнее. – Перестань, мы каждый день были вместе. – Я недовольно завозилась в кольце его рук. – Правильно, – я скорее почувствовала, чем увидела, как черт кивнул. – Втроем, но не как раньше, не наедине. – Макс предостерегающе продолжил. – А если будешь продолжать и дальше так ерзать, то я за себя не ручаюсь. Я вспыхнула. Щеки обдало жаром. Прекратив попытки вырваться, упрямо засопела и, вытянув свою руку с меткой, помахала ей в воздухе. – Макс, она стала больше. Ты видишь? Уже дошла до локтя, мы не успеем раскрыть это дело до того, как метка проявится окончательно! – я старалась не повышать голос, но все равно напряжение в моих словах было слишком заметно. – Ну и отлично. – Черт провел кончиком носа по моей шее, заставляя спину невольно прогнуться. – Убери ее. – Я упрямо стояла на своем, не собираясь сдаваться. – Нет. – Обманчиво ласковый голос и легкий поцелуй в мочку уха, выбивали последнюю землю из-под ног. – Почему? – я не понимала его упрямства. Не понимала мотивов и того, почему всегда такой заботливый и веселый друг, стал напоминать мне слетевшего с катушек эгоиста. – Не хочу. Его ответ, такой простой и сказанный абсолютно не терпящим возражений тоном, окончательно вывел меня из себя. Резко дернувшись, я все-таки вырвалась из объятий, разворачиваясь к черту лицом и отступая назад. – Да что на тебя нашло? Мы ведь друзья! – я кричала на Макса, смотря в его темные, сейчас так похожие на спелые вишни, глаза, сжимая кулаки в бессильной ярости. – Ошибаешься, любовь моя, – черт медленно растянул ухмылку, делая шаг ко мне. Лениво проведя языком по удлинившимся верхним клыкам, парень насмешливо щелкнул челюстью, имитируя укус. – Мы никогда не были друзьями. Ты решила все сама, за нас двоих. – Ты больной псих! – Возможно, но и не я один. – Макс резко дернул меня к себе, ухватив за локоть. – Ты думаешь, что я слепой и не вижу, как Лео на тебя смотрит? – Причем тут он? – я смотрела с вызовом, наблюдая как цвет глаз парня меняется на кроваво-красный. – Не глупи, его интерес заметен, хоть он и старается строить из себя ледышку. Лихо даже поил тебя кровью. – Черт до скрипа сжал челюсть. Его лицо начало меняться, обозначив неестественно острые скулы. – Он просто меня лечил! – я упрямо вздернула подбородок, внутри все кипело, требуя выхода. – Хотя знаешь что? Если я ему так нравлюсь, может мне быть с ним? А что, он сильный демон… Договорить я не успела из-за звериного рыка, который издал окончательно взбешенный черт. – Я не отдам тебя! Слышишь? Никогда! – выкрикнув в сердцах, черт яростно впился в мои губы поцелуем, сметая на своем пути все преграды и сжигая за собой все мосты той хрупкой дружбы, о которой я наивно думала. Он подминал мои губы, властно выпивая дыхание и отдавая свое взамен. Кажется, я плакала, но отвечала на поцелуй, не понимая своих чувств. Соленый вкус слез смешивался с привкусом железа от крови на губах, а Макс периодически облизывал свои удлинившиеся клыки. Я сжимала его плечи, как единственную ниточку в реальность, чувствуя под своими пальцами каменные напряженные мышцы. Мы не контролировали себя в эти секунды, это было похоже на войну, в которой не может быть победителя. – Моя малышка, – прошептал черт, останавливая это безумие, прижимаясь холодным лбом к моему и давая восстановить дыхание. – Только моя.