глава 21

Я сидела на разложенном для меня парнями спальнике, на берегу того самого озера. Мы решили не выдвигаться в путь, пока рана на моей ноге полностью не затянется, а значит, эту ночь мы проведем под открытым небом. Мысленно перебирала воспоминания последних дней, словно диафильмы, пролистывая их по кругу, задаваясь миллионами вопросов, но не находя ни на один из них ответ. Кто наш неуловимый маньяк? Кто мои родители? Зачем я Максу? А Лео? А нужен ли мне кто-то из них? В последнее дни, я совершенно перестала думать о поисках Чистой энергии. На фоне творящегося безумия и суматохи каждого нового дня, красивая сказка о любви меркла, представляясь уже чем-то не таким важным, как прежде. Прочие проблемы отходят на задний план, уступая место борьбе за жизнь. Выжить, в моем случае было приоритетнее. Нащупав в кармане еловую веточку, улыбнулась. Мысль о друге, приятно грела душу. Хоть Стас и прислал мне подарки, но ни одним из них я не успела воспользоваться, хорошо, что не потеряла. Веточку я успела убрать в карман, а кинжал остался лежать в моем рюкзаке, который достав из-под завалов бывшей сторожки, дальновидно прихватили с собой мои спутники. В мои озябшие руки опустилась кружка с горячим отваром, и я улыбнулась устраивающемуся рядом духу. – Как ты? – Эль дружески толкнул меня плечом. – Нормально, – я грустно усмехнулась, рассматривая пролетающий над нашими головами косяк птиц. – Кто-то из родителей натравил на нас взбесившихся тварей, а на моей руке теперь целых две брачных метки. – Я всегда прятала боль и растерянность за сарказмом, но сегодня даже он вышел шитым белыми нитками. – Не унывай, подруга, – альв взъерошил мне волосы, растягивая губы в заразительной улыбке, и я увидела появившиеся ямочки на его щеках. Заметив мое пристальное внимание, парень стал непривычно серьезным. – Тебя что-то смущает? – Нет, прости. – Я побоялась обидеть его, но любопытство брало вверх. – Эль, скажи, пожалуйста… – Да? – заинтересованный дух склонил голову. – Все природные духи выглядят как ты? – я закусила губу, чувствуя, как краснеют уши. Мне казалось, что я перехожу рамки приличия, интересуясь его такой неординарной, на мой взгляд, внешностью. – А, ты об этом. – Эль расхохотался, красуясь, напрягая мышцы на руках, покрытых татуировками. – Твой образ в целом, эти татуировки, прическа, – я неопределенно повела рукой вдоль его тела. – Я не таким представляла твой народ. – Ника, природа изменчива, – парень высунул язык, позволяя шокированной мне разглядеть небольшую сережку в нем. – Каждый день не похож на предыдущий, в каждом дожде миллион разных капель, мороз рисует совершенно разные узоры на окнах домов, и на каждом дереве свой рисунок коры. Примеры можно приводить до бесконечности. Так почему же мы, живое воплощение этой самой природы, должны соответствовать какому-то одному облику? – Но ваши западные сородичи… – Эльфы что ли? – переспросил парень. – Да, они такие возвышенные, тонкокостные, с длинными волосами и луками. – Начала перечислять я, загибая пальцы и вспоминая навязанный множеством фильмов образ. – Такие у нас тоже есть, но это не значит, что все альвы одинаковы. Ты как-нибудь познакомишься с моей сестрой Айви, она, вылетая эльфийка. Блондин лукаво подмигнул, вставая с насиженного места, собираясь оставить меня опять одну, но слегка обернулся, останавливаясь, когда услышал мой вопрос, произнесенный ему в спину: – Эль, что мне с ними делать? – я взглядом указала на два узора, сплетающиеся, словно в танце или, напротив, в бою, стараясь говорить тихо, хотя кроме нас двоих в лагере сейчас никого не было. – Сделать выбор, – просто ответил Эль. – Или дождаться, пока выбор сделают за тебя, – парень вымученно потер шею, кривая улыбка появилась на его загорелом лице. – Но, мне бы не хотелось, чтобы они решили этот вопрос ценой жизни одного из них. – Ты прав, – я опустила взгляд на дно своей опустевшей кружки. – Знать бы еще, какой выбор окажется верным. – Тут я тебе не советчик, Ведающая. – Парень засмеялся, все-таки уходя в сторону догорающего костра. Я смотрела вслед удаляющейся спине духа, анализируя его слова. Эль был славным парнем, без сомнения отличным другом, он был давно знаком с Лео, но принял нейтралитет в вопросе касающегося меня. Что это: мужская солидарность или же какие-то негласные правила Высших? И где этих самых Высших сейчас носит? Возвращаясь в импровизированный лагерь с неплохой добычей, в виде трех зайцев и одного упитанного фазана, демоны старательно делали вид, что не замечают друг друга. На протяжении всей охоты, сохраняя молчание, каждый пытался подавить гнев внутри себя, но хрупкое спокойствие не могло длиться вечно. Продвигаясь по узкой тропинке, Макс шел первым, слыша за спиной напряженное дыхание начальника. Со всей сложившейся ситуацией нужно было что-то делать, иначе, они действительно придут к тому, что одного из них придется просто устранить. Вряд-ли Ника будет этому рада. Да и за убийство своего же, по голове не погладят, не казнят, конечно, так как посягательство на невесту считается из ряда вон выходящим случаем, но занимаемых мест и должностей точно лишат. Эль сказал, что у них есть примерно месяц, но так ли это на самом деле и хватит ли отведенного времени Нике, чтобы разобраться в себе? Откинув, носком кроссовка, со злости попавшийся на пути камень, черт задумчиво проследил его полет до ближайших раскидистых кустов, после чего, устало возвел глаза к небу, чтобы в ту же секунду выругаться от резкой кинжальной боли в ключице: – Мрак! Что за…? – один резкий выпад здоровой рукой и Макс с удивлением наблюдал за пойманной за маленькие кожистые крылья тварью, которая до этого яростно вгрызалась в его плечо острыми зубками. – Анчутка? – брови парня сошлись на переносице. – Что там у тебя? – приблизившийся Лео с интересом посмотрел на пытающееся вырваться существо. – Неожиданно… не слышал о том, что они тут обитают. – Обитают. И видимо как раз в тех кустах, – черт слегка встряхнул анчутку. – Эй, слушай внимательно: я тебя отпускаю, а ты больше не кусаешься! Все понятно? Существо, размером и внешним видом, напоминающее лысого кота, страдающего анорексией, покорно сложило у груди тонкие лапки, словно прося пощады. Маленькие красные бусинки слезящихся глаз, затравленно смотрели на Высшего, буквально излучая показное раскаянье в своем проступке. – Ты смотри, какой артист, – Лихо засмеялся, рассматривая растрепанного низшего. – Отпусти его, а то сейчас от страха лапки сложит. Они все такие – сначала нападают, а только потом думают. – Слышал? Больше не попадайся на глаза. – Черт разжал пальцы, и анчутка, не успев среагировать, плюхнулся на землю, возмущенно вереща и скалясь. Маленькое существо неуклюже заковыляло до злополучных кустов, попутно потирая себя пониже спины, поспешно прячась за зеленью листьев. Лео потирал подбородок, смотря на следы крови, расплывающиеся по ткани на плече Макса. Этот укус заставил мужчину наконец-то понять то, что вот уже несколько часов не давало ему покоя, ту назойливо жужжащую мысль, на периферии сознания, которая никак не хотела складываться в четкую картину. – Макс, укус… Ты заметил какие следы оставили зубы василиска на Нике? – Что? – черт не сразу понял, о чем его спрашивают, но внезапно его лицо вытянулось, а в глазах появился нездоровый азарт. – Они похожи на те, что были на телах жертв! – посмотрев на довольного босса, парень с сомнением продолжил. – Ты хочешь сказать, что василиски убивали людей в городе? Но ведь они никогда не покидают южных районов, да и обычно питаются лишь животными. Животными… – брюнет хлопнул себя по лбу. – Те останки, что мы нашли на тропе! Все это сделали василиски! – Согласен, но вспомни, альв предположил, что ими кто-то управлял. Возможно, их специально натравливали на людей. – Зачем? – с досадой приподняв кусок испорченной ткани на рукаве, черт резко дернул за край, отрывая его полностью. – Еще одна рубашка испорчена. – Со вздохом сожаления, парень посмотрел в глаза Лиха. – Это нелогично. Да и практически никто не может ими управлять, только очень сильные Природники, но они все помешаны на жизни и добре, не представляю дриаду или водяного замышляющего подобное, – черт презрительно сплюнул. – Или, только если это был очень сильный демон, но такого уровня я могу назвать лишь одного… – Лестат. – закончил за него Лео. – Это уже слишком, – черт покачал головой. – Он подходит по силе, но зачем ему это? Зачем наводить такой беспорядок в своем же округе, а потом еще и посылать нас на расследование убийств. К тому же, – с сомнением протянул окончательно запутавшийся Макс. – Тогда это означает, что Ники его дочь? Я лежала поверх спальника, всматриваясь в закатное небо. Тучи нехотя разошлись, то тут, то там приоткрывая участки чистого неба, багряные и оранжевые лучи солнца, словно мазками проходились по всему небесному куполу. Ушедшие на охоту демоны задерживались, и я начинала переживать, невольно возвращаясь к многочисленным мыслям о них. Лукавая улыбка черта и необычные, такие пронзительные глаза Лиха не давали мне покоя. Я шла за ответами, но окончательно запуталась под весом еще больших вопросов. Я искала то, что позволит любить, не убивая при этом, но судьба, посмеявшись надо мной, подкинула мне двоих бессмертных, из-за любви, которых, уже я могу лишиться жизни или, что еще хуже, души. Хочу ли я этого? И буду ли честна сама с собой и с ними, когда придется выбирать? А может это и есть настоящая любовь? Макс сам признался в чувствах, уверял, что давно испытывает их ко мне. Оберегает и неистово ревнует, как сумасшедший, вцепившийся зубами в добычу. Лео же, напротив, пытается прятать свои чувства, хотя его нежность, прорвавшаяся наружу, может затопить собой весь мир. И метка, появившаяся вопреки всему, на уже заклейменной руке, может, это и есть доказательство неподдельных чувств? У меня не было ни одного четкого ответа, да что уж там говорить, я была полностью дезориентирована, а на фоне всплывшей информации о возможных родителях и все еще аукающейся мне массивной кровопотери, голова абсолютно отказывалась связно работать. Радовало только то, что полученные раны уже практически полностью затянулись, напоминая о себе лишь легким зудом под кожей. Услышав знакомые голоса, я подскочила со спальника, чуть не рухнув обратно из-за появившегося головокружения. – И перевяжи, а то загноится, как на человеке. – Наставлял державшегося за плечо черта идущий рядом с ним Лео. – Что случилось? – я с волнением рассматривала тонкую струйку крови, стекающую по предплечью Макса. Лео, перехватив удобнее увесистый мешок, по всей видимости, с пойманной добычей, беззаботно улыбался, словно ситуация его смешила: – Его покусал анчутка. – Кто? – мне показалось, я ослышалась, за всю жизнь не приходилось встречаться с этими мелкими бесами. – Он на тебя напал? – я подошла к черту, пытаясь рассмотреть масштаб бедствия. – Малышка, все нормально, просто этой крылатой мелочи не понравилось, что я немного потревожил его укрытие. Я непонимающе уставилась на парней. – Кинул камень в кусты, где бедняга спал. – Пояснил Лео. Посмотрев на мешок за плечом, ухмыляющийся начальник продолжил. – Я с Элем займусь ужином, а вы идите, промойте укус и перевяжите. Анчутки ядовиты, от их слюны может быть сильное воспаление. Я согласна закивала, утаскивая в сторону озера подозрительно молчаливого черта, вцепившись в рукав его здоровой руки. Парень не сопротивлялся, покорно плетясь за мной следом. Подведя Макса к воде, наклонилась, зачерпывая в сложенные лодочкой ладони воду. Черт зашипел сквозь зубы, от ледяных дорожек, потекших по его руке. – Терпи, Лео сказал, что так надо, – я несколько раз повторила действие, стараясь промыть саму рану и смыть запекшуюся кровь вокруг. – У тебя есть чем перевязать? Макс молча смотрел мне в глаза, его внимательный взгляд, словно старался проникнуть в душу, ища что-то ведомое только ему. Я вздернула подбородок, упрямо повторяя вопрос: – Есть чем перевязать плечо? Черт неспешно доставая из кармана брюк небольшой лоскут чистой ткани. Пока я возилась с импровизированным бинтом, парень продолжал не сводить с меня взгляд своих багровых, в этот закатный час, практически черных глаз. Завязав концы разорванной ленты игривым бантиком, я улыбнулась. – Ну, все, готово. Пошли в лагерь? – подняв от повязки глаза, встретилась с чертом, низко склонившимся надо мной. Наши лица были в каком-то сантиметре друг от друга. – Любовь моя, – бархатный шепот заставил мою спину покрыться мурашками. – А по кому из нас ты будешь скучать сильнее? – По своей спокойной жизни! – разозлившись, я пихнула рогатого в грудь, увеличивая, между нами, расстояние. Черт довольно засмеялся, запуская пальцы в и так вечно взъерошенные волосы. – Ладно, Ники, обещаю, сегодня без глупостей. – Подмигнул он, примирительно вскидывая руки. – Только сегодня? – обиженно насупилась я, закусив нижнюю губу. – Конечно, – с абсолютно серьезным лицом ответил Макс. – Согласись, что нелогично ожидать примерного поведения от черта, – он пожал плечами. – Но давай пока о другом: Лео считает, что именно василиски расправлялись с людьми в городе. – Василиски? Они же относительно мирные. – И поэтому напали на нас, – иронично заметил парень. – Ими кто-то управляет, кто-то сильный и скорее всего сумасшедший… этакий безумный гений. – Макс смахнул пряди, упавшие на глаза. – Постой, но как же предположение Эля о моих родителях? – я в испуге прикрыла рот рукой, с ужасом понимая, что черт пытается донести до меня. – Лео думает, что маньяк, которого мы ищем это кто-то из них? – судорожный всхлип помимо моей воли вырвался наружу. – Да, малышка, пока что, все указывает именно на это. Либо это тот, с кем у тебя очень близкие отношения, но ты сама говорила, что таких людей практически нет. – Грустно подытожил вдруг сникший черт.