глава 23

– И когда, Ваше Высочество, собирался нам сообщить о своем статусе? – ехидное замечание черта заставило принцессу рассмеяться. – Эль любит притворяться простым разведчиком. – Голос похожий на мелодичный перезвон колокольчиков наполнял пространство светом. Мы поднимались по высокой витой лестнице главного зала, в сопровождении принцессы и пары слуг. Айви, как попросила себя называть девушка, решила, что нам всем необходимо сначала отдохнуть и привести себя в порядок, после тяжелой дороги, а после, обещала устроить ужин, на котором будет присутствовать Повелитель. Внутреннее убранство дворца походило на застывшие молочные облака. Стены с затейливой резьбой в виде множества птиц и мелких животных, что обитающих на территориях Лебединой страны, гобелены с изображением действий местных легенд и невиданное количество ваз, самых разных размеров, выполненных из лазурита, бирюзы и голубого топаза, наполненные разнообразными цветочными композициями. Все вокруг создавало впечатление райских небесных садов, заставляя с восхищением осматриваться по сторонам. – Признаться, мы удивлены, – бесхитростно поделилась я. – Но это многое объясняет. – Удивлены, да не все, – заметил Макс, покосившись в сторону невозмутимо вышагивающего с боку Лиха. – Ах, да, Лео бывал уже у нас, – Айви смущенно зарделась. – Он хороший друг семьи. Заметив румянец, вспыхнувший на ее щеках, я задумалась, а нет ли у принцессы нежных чувств к нашему боссу. Чувствовалась теплота, с которой она смотрела на мужчину. Возможно, будет лучше, если я не стану демонстрировать оставленную им метку. Вероятность того, что влюбленная принцесса захочет избавиться от соперницы, хоть и мизерная, но оставалась. Поднявшись на третий этаж, слуги направились к трем комнатам, расположенным друг за другом, в правом крыле дворца, приглашающе открывая двери каждой из них. – Хорошо, что Эль сообщил о вашем визите заранее. – Айви грациозным жестом миниатюрной ладошки указала на распахнутые двери. – Мы успели подготовить покои. Они все, обставлены примерно в одинаковом стиле, так как я, к сожалению, не знала ваших предпочтений, – девушка виновато потупила взор. – Но, несмотря на это, искренне надеюсь, что вам будет комфортно. Прошу, располагайтесь. Как только все будет готово к ужину, я пришлю за вами слуг. – Благодарю, принцесса. – Лео первым прошел в дальнюю комнату, закрывая за собой дверь. – Ваше Высочество. – Макс слегка наклонил голову, в подобии поклона. Развернувшись к дверям, черт подмигнул мне, облизнув губы, и скрылся за ближайшей дверью. Теперь оставалась открытой только одна комната, по всей видимости, теперь моя, по крайней мере, на какой-то промежуток времени. – Ника, – голос Эля меня остановил. – Если что-то будет нужно, в комнате у кровати есть большая мыслесфера. Просто прикоснись к ней и позови меня. Особенно, если то, о чем мы разговаривали на озере, повторится. – С намеком продолжил альв. – Хорошо. – Я кивнула, на время, попрощавшись с ним и Айви и наконец-то зашла в свои апартаменты. Покои были обставлены в приглушенных цветах зелени и ванили. Сочетание бархата и шелка, на контрасте, удивительно гармонично смотрелось в этой царстве вечного лета. Туалетный столик, несколько обитых мягкой тканью пуфиков, большой утопленный в стенную нишу шкаф и поистине королевских размеров кровать, накрытая тяжелым балдахином цвета слоновой кости. И даже дверь, ведущая на небольшой балкончик, однако, ее наличие обрадовало меня не настолько сильно, как то, что я нашла вход в собственную ванную комнату, сравнительно небольшого размера, но вмещающую в себя все необходимое. Это именно то, о чем я так мечтала в дни нашей жизни под открытым небом. Помня шуточное обещание, данное Элю, первым делом побежала смывать с тела и волос все тягости пути, тщательно приводя себя в надлежащий вид, и только потом, завернувшись в пушистое полотенце, остановилась, в полном замешательстве, перед открытыми дверцами шкафа. Боги, да я не знаю столько названий ткани, из которых пошиты, все находящиеся тут платья. Глаза разбегались, пока руки перебирали то один то другой наряд, в нерешительности оглаживая расшитые камнями и напротив, очень лаконичные, строгие лифы платьев. Остановившись на светло-бежевом платье летящего кроя, с разрезами по краям длинной юбки и длинными рукавами, удачно скрывающими наличие татуировок на руке, я покрутилась перед зеркалом в массивной золоченой раме. До грации и изящества принцессы мне было далеко, но увиденное заставило меня счастливо улыбнуться. Я уже и забыла, как это, когда не нужно спать на земле, когда твои вещи не пахнут костром, а в волосах не застревают маленькие травинки. Простые радости жизни в виде красивого наряда и теплой ванны согревали не только тело, но и душу. – Малышка, ты одета? – задорный вопрос черта заставил прекратить самолюбование. Развернувшись к вошедшему без стука парню, я не без удовольствия заметила его восхищенный взгляд, с которым он рассматривал меня, уделив особое внимание лифу платья, туго обтягивающему грудь. Макс успевший освежиться и сменить дорожную одежду на белоснежный идеально сидевший на его фигуре костюм, выглядел старше с аккуратно уложенными назад волосами. Серьезный образ нарушал только задорный блеск глаз. – Как видишь, – я покрутилась на месте. – Не скажу, что рад этому, но и в платье ты тоже необычайно прекрасна. – Ласковый голос черта завораживал, посылая теплые импульсы по телу. Я покраснела, хоть и давно привыкла к подобным шуткам парня, но каждый раз реагировала на них с долей смущения, которое старалась прятать за равнодушием и цинизмом. Пройдя вглубь моей комнаты Макс, указал на кровать: – Позволишь? – Присаживайся, – отвернувшись, постаралась отвлечься на то, чтобы собрать в подобие прически высохшие после ванны волосы. – Ты что-то хотел? – Ники, ты упорно провоцируешь меня каждым своим вопросом! – черт облизнулся, одарив застывшую меня лукавой улыбкой, по-хозяйски устраиваясь поверх простыней. – Конечно, хотел! Но сейчас пришел не за этим, а чтобы просто поговорить. – Говори, кто ж тебе не дает. – Ну, вот опять! – страдальчески вздохнул черт, но увидев мой строгий взгляд, перестал паясничать. – Хорошо-хорошо, сдаюсь. – Макс поднял руки извиняясь. – Если честно, то я хотел спросить: как ты? Закончив с нехитрой прической, с удивлением посмотрела на черта, уже успевшего вольготно развалиться на моей постели. Присев рядом с ним, стала внимательно всматриваться в его глаза. Макса, заметно нервировало такое мое поведение, он приподнялся на локтях, встревоженно отвечая на мой взгляд. Хвост черта, в этот момент, беспокойно подрагивая, отбивал острым кончиком дробь по простыне. – Любовь моя, что-то случилось? – И ты еще спрашиваешь? – угрожающе начала я. – Дай подумать, – я сделала вид, что пытаюсь все припомнить. – Я втянута в поиски маньяка, меня пыталась убить упырица, потом чуть не сожрал василиск, на моей руке две брачные метки, поставленные без моего желания. Ах, да, чуть не забыла, еще кто-то из моих родителей Высший, а меня преследуют кошмары, насылаемые кем-то неизвестным. Конечно же, я в абсолютном порядке! Сам-то как думаешь? – Да, я слышал о твоих снах и понимаю, что все остальное тебе тоже тяжело далось. – осторожно протянул Макс, а я лишний раз убедилась, что Лео абсолютно не держит язык за зубами. Сначала он разболтал все Элю, а теперь, оказывается и черт в курсе моих сновидений. – Кто еще в курсе? – я взорвалась, ударив черта по протянутым, в попытке утешить, рукам. – Может еще в свой департамент доложили? А почему только о снах, давайте всем расскажем о том, как я сплю, в чем, с кем?! – не желая успокаиваться, я только сильнее распалялась, смотря на подозрительно притихшего парня. – А с кем ты спишь? Внезапный интерес черта звучал издевательски. Если он рассчитывал так меня отвлечь, то эта была неудачная идея. – Да как же ты уже достал! – я попыталась вскочить с кровати, намереваясь выбежать из комнаты и желательно громко хлопнув при этом дверью, но лишь забарахталась в кольце рук Макса, когда он, останавливая мои порывы, притянул к себе, уткнувшись своим носом в мою растрепанную макушку. – Прости, я неверно выразился. Просто, малышка, я хочу, чтобы ты знала, что можешь на меня положиться и больше не скрывала таких важных вещей. – Он поднял руку, проводя по моей щеке. – Я болван, каких не видывал свет… – грустная улыбка Макса заставила меня прекратить бессмысленные попытки вырваться, она обескураживала своей искренностью, неведомо откуда взявшейся в служителе Ада. – Я не умею любить правильно, не умею говорить нужные слова… – черт пожал плечами, прожигая меня своим потемневшим взглядом. – Но я хочу научиться этому всему рядом с тобой… Внутри меня творилось непонятное. Волна гнева разбивалась о какое-то новое, ускользающее пока что от меня чувство. Собственнические замашки и глупый юмор черта должны были неимоверно бесить, но я глупо хлопала ресницами, борясь с желанием обнять его и разреветься. Недолюбленный ребенок внутри меня неуверенно поднял голову смотря на того, кто буквально купал в тепле своих эмоций. Я в шоке смотрела на парня, который, казалось бы, впервые не прятал свои эмоции, не считая того нашего скандала в сторожке, и не могла понять, откуда во мне поднимается чувство утраченной еще в детстве надежды… Он признавал свою вину и, по сути, говорил о любви, а я боролась с одновременными противоположными желаниями: довериться Максу, коснуться губ в неуверенном поцелуе, либо убежать сломя голову, спрятавшись от его багровых глаз. Макс в порыве прижал меня крепче, в голос парня вернулись задорные нотки: – Кроме твоих снов, Лео рассказал мне еще кое-то… – заговорщически выдохнул он. Я с недоумением вскинула брови, не понимая, о чем он. – Он сказал, что ты его оттолкнула, – Макс расплылся в довольной улыбке. – И знаешь, я счастлив, что поцелуй нашего босса не смог растопить твои льды. Может, я хоть немного этому поспособствовал? Признаваться в том, что черт оказался прав, мне не хотелось, я посчитала, что самомнение рогатого взлетит до небес, стоит мне проговориться, что от продолжения с поцелуем начальника меня отвлекли именно мысли о его колдовских глазах, что так неожиданно ворвались тогда в мое сознание. Я упрямо молчала, а рациональность снова брала вверх. Собиралась уже отстраниться, внутренне жалея о своем подобном решении, чувствуя горячую кожу, застывшего в ожидании моего ответа Макса, слишком отчетливо, желая коснуться, продолжить, когда за спиной мелодичный девичий голос произнес: – Примите мои извинения, я стучала, но видимо, слишком тихо, – потупившись, Айви переминалась на пороге, неуверенно сжимая ткань юбки напряженными пальцами. – Я не хотела вам помешать. Девушка казалась крайне смущенной увиденным, и мне было даже страшно представить, что именно успела себе придумать принцесса, лицезрея полулежащего черта и меня, раскрасневшуюся в его объятиях. – Нет-нет, – поспешно начала я. – Принцесса, Вы абсолютно нам не помешали, Макс уже уходит к себе. – Ники права, Ваше Высочество, я заходил просто узнать о ее самочувствии. – Черт был сух и официален, но соблазнительная улыбка абсолютно портила весь образ «приличного человека». – О, конечно, я так и подумала. – Айви впорхнула в комнату, закрывая за собой дверь. – И попрошу вас обоих, пожалуйста, давайте обойдемся без официоза и перейдем на ты. – Ее ангельская улыбка подкупала своей искренностью. – Как скажешь, так будет действительно лучше. – Я согласно отозвалась, смотря на тут же приободрившуюся девушку. – Дамы, позвольте откланяться, – шутливо поклонился черт, направляясь к двери и практически беззвучно прикрывая ее за собой. Я не удержалась от желания проводить его взглядом, этот поистине сумасшедший тип и меня сведет с ума, мало мне было одного Высшего на мою голову, нет же, теперь еще и с Лихо разобраться надо. Головная боль, как всегда, не вовремя напомнила о себе, возвращаясь пульсацией в занывшие виски. – Ника, позволишь спросить, – принцесса с интересом разглядывала меня. – Вы… то есть, ты с ним… – Айви пыталась подобрать слова, краснея все гуще и гуще. – Вместе? – я решила не мучать принцессу, сжалившись, предложила вариант вопроса. – Да! Именно это я и хотела сказать. – Просияла блондинка в ответ, едва заметная морщинка на ее идеальном лбе разгладилась, а пунцовая краска, заливающая уши начала пропадать. – В некотором роде. – Мой расплывчатый ответ казалось, весьма обрадовал принцессу, на хорошеньком личике сразу появилась счастливая улыбка. – Это прекрасно! Прости, что спросила, просто мне показалось, там, в коридоре, что ты и Лео… и я… нет, ну раз ты действительно с Максом, то мне не о чем беспокоиться! – веселое щебетание принцессы напоминало пение птичек, от которого, к сожалению, моя голова все сильнее и сильнее сжималась в тисках. Только этого мне еще не хватало, похоже, что наша принцесса имеет виды на Лихо. Интересно, как он сам к этому относиться? – моя догадка в том, что не стоит показывать орнамент на руках, только что подтвердилась. Ни к чему юной принцессе такие переживания. Я не хотела становиться между мечтой о возлюбленном и этим нежным созданием. – Айви, а Лео часто у вас гостил? – мне хотелось узнать хоть что-то о прошлом Лихо, раз судьба, посмеявшись, свела нас вместе. – Каждое лето. Но это было раньше, в последние годы он всегда занят и уже давно не посещал нас. – Сникнув заметила альва. – Ты упоминала, что он друг семьи, не подумай ничего плохого, просто мне бы хотелось знать больше о своем начальнике. Понимающая улыбка преобразила ее кукольное личико. Подобной красотой и хрупкостью было невозможно не восхищаться, рядом с утонченной принцессой я сильнее чувствовала свою неуклюжую полноту. – Да, его отец дружен с Повелителем, поэтому мы с самого детства знаем друг друга. Вот все и становится на свои места. Значит, Лео еще с детства проводит время в компании принцессы, и видимо, Айви давно взращивала влюбленность к нему. Наверное, и о замужестве уже не раз мечтала. Только новой проблемы в лице несчастной влюбленной мне не хватало. Надеюсь, что покинем мы дворец с миром, и желательно найдя нужную Лиху и мне информацию. – А ты, Ника, ты давно знакома с Лео? – неподдельный интерес с долей подозрения легко читался. Несмотря на то, что Айви, казалось бы, поверила моим уверениям на счет непричастности к начальнику, но явно пыталась выведать все подробности. – Меньше месяца. Его назначили новым Лихом округа, и нас, практически сразу, отправили на задание. – Это так увлекательно, – хрупкая ладошка Айви прижалась к пунцовым губам. – И, наверное, опасно. Но я уверена, что Лео хороший друг и с ним вам ничего не грозит. – Да, он всегда весьма… добр. Подобранное мной с заметной заминкой слово не укрылось от внимания собеседницы. Светлые брови нахмурились в подозрении, но маска недовольства сошла так же быстро, как и появилась, с былым воодушевлением принцесса продолжила: – Ах, Ника, нас столько всего связывает… Я с облегчением умолкла, периодически кивала, выслушивая длинный рассказ Айви об их детских проделках, о том, как Лео неизменно помогал ей во всем, а Эль был взбалмошным братом, вечно устраивающим неприятности для их компании. Немного успокоившись, принцесса вспомнила, зачем пришла, меняя тему: – На самом деле, я решила зайти к тебе лично, чтобы позвать на ужин, а в комнаты твоих друзей отправила прислугу. – Айви оглядела мой наряд, и видимо сочтя его вполне уместным случая, благосклонно просияла появившейся улыбкой. – Повелитель будет присутствовать? – Да, отец решил принять вас в неформальной обстановке, как друзей Лео, тем более что сейчас ему нездоровится, и он всячески пытается избежать пышных приемов, мы даже в летнюю резиденцию перебрались на месяц раньше обычного. – грустно пробормотала принцесса. – Тогда пойдем, некрасиво заставлять твоего отца ждать. – Я решительно поднялась с постели, чувствуя при этом, как предательски подрагивают колени. Как бы я не старалась держать лицо, но слишком много всего произошло за последнее время и разговоры с власть имущими не способствовали укреплению нервной системы. Выйдя в коридор, мы увидели ожидающих нас Лихо и черта. Босс переоделся в темно-зеленый деловой костюм и рубашку в тон, а Макс красовался в уже виденном мною виде, выглядели оба демона весьма официально, особенно после наших запыленных и залитых кровью одежд. – Ваше Высочество. – Макс галантно подал руку, растерявшейся от этого Айви, предлагая сопроводить ту на ужин. Девушке ничего не оставалось, как принять его предложение, хотя взгляд голубых глаз грустно прошелся по фигуре Лиха. Лео, дождавшись, пока я устрою руку на его локте, повел нас вслед за ними. – Признаться, я удивлена, не меньше принцессы. – Я в недоумении обратилась к едва улыбающемуся самым краешком губ Лиху. – Макс благородно согласился проводить принцессу, дав мне время обсудить с тобой кое-какие детали нашего общего дела. – Выражение его лица смягчилось, а пальцы свободной руки едва ощутимо прикоснулись к моей щеке, оглаживая ее контур. – Узнали что-то новое? – Появилась связь с Главным Отделом. Мы высказали наши предположения, касательно василисков, там, в свою очередь, обещали составить и переслать нам списки тех Высших, кто обладает достаточной силой, для контроля над ними. – Уже что-то. – Я была рада, что расследование хоть немного сдвинулось с мертвой точки. – И еще Ника, – Лео увел взгляд в сторону, словно боясь посмотреть на меня. – Нам сообщили, что пропал Главный Демон округа. – Лестат? – мое сердце подскочило к горлу. Отчего-то пропажа одного из сильнейших демонов совершенно не рисовала радужных перспектив. Было в этом что-то абсолютно неправильное, нереальное. Не до конца понимая свою реакцию, я постаралась вернуть видимость спокойствия. – Да. – Его ищут? – я напряженно наблюдала за реакцией мужчины, который казался практически невозмутимым, но продолжал упорно избегать прямого взгляда. – Разыскивают. Он подозревается в нападении на троих охранников закрытой части Главного архива, а также в кражи ценных свитков. – Бред какой-то, – мне с трудом удавалось не повышать голос, чтобы не привлекать внимание заметно вырвавшихся вперед Макса и принцессы. – Зачем Высшему его ранга, да и столько столетий успешно управляющему целым округом, совершать подобное? – Мотивы могут быть разные. Некоторые версии сейчас проверяют. – Постой, – я оценивающе уставилась на подозрительного Лео. – Вы считаете, что он может быть тем, кого мы ищем? – Он практически идеальный подозреваемый, но то, что он сам отправил нас на расследование, сильно выбивается из картины. – Нехотя признался Лихо. – Хотел запутать? Пустить по ложному следу? – Не знаю, Ник, но сейчас у меня ощущение, что по ложному следу мы идем уже давно. В любом случае, поиски Лестата продолжаются. Разговор пришлось прервать, так как мы уже подходили к черту и Айви, которые ожидали нас около массивных закрытых дверей, по всей видимости, ведущих в столовую. Макс о чем-то шутил, без устали, периодически наклоняясь вперед, чтобы прошептать очередную фразу на самое ушко принцессы, а она грациозно прикрывала смеющийся ротик ладонью и краснела до самых кончиков ушей. Картина была настолько идеалистичной, что меня затошнило от отвращения. – Что это – ревность? Ника, не время! – Я наградила брюнета тяжелым взглядом. На секунду, мне показалось, что в глазах черта появилось удовлетворение. Он с победным видом подмигнул мне, растянув губы в улыбке, на что я, словно обиженный ребенок, не придумала ничего лучше, как показать язык. Айви легонько толкнула, казавшиеся неимоверно тяжелыми, двери, охотно поддавшиеся ее прикосновению, словно они были легче пуха. Яркий солнечный свет, льющийся из панорамных окон обеденного зала, сразу ударил в глаза, после тенистых коридоров дворца, такое обилие солнца в помещении было непривычным. Вопреки моим ожиданиям, стол, за которым сейчас в одиночестве восседал седовласый мужчина, с внешностью типичного викинга, не был массивным и не занимал большую часть залы, напротив, стол был выполнен из прозрачного материала, напоминающего хрусталь, в котором навечно застыли, переплетенные друг с другом виноградные лозы. Стулья, с высокими спинками, расположенные по всему периметру стола, были изготовлены в той же манере. За окнами виднелся внутренний сад дворца, среди обилия зелени, я разглядела мандариновые и гранатовые деревья, ветки которых, низко клонились к земле, под тяжестью спелых плодов. Двери за нами закрыли дожидающиеся по обе стороны от них гвардейцы, облаченные в тяжелые доспехи, украшенные орнаментом из золотых листьев. Безмолвные стражи, по комплекции, были похожи больше на тонкокостную гибкую принцессу, чем на массивного Эля, но сомнения в их силе, от чего-то не возникало. Наверняка, лишь безупречно обученные войны, были удостоены охранять Повелителя. – Отец, – возглас Айви разнесся эхом по пустому залу. – Светлого дня! Мы с гостями прибыли, разделить твою трапезу. Повелитель Святибор, встав со своего места, заключил дочку в объятия, после чего удостоил нас своим вниманием. – Сын, – мимолетный взгляд на Эля, был лишен каких-либо эмоций. – Представь, наших гостей. – Повелитель, – альв начал официально. Я была удивлена подобному обращению к отцу, но, наверное, мы многого не знали, об их взаимоотношениях в семье. – Позволь представить прибывшую делегацию ко двору Лебединой страны: Ведающая Ника, протеже Главной Ведающей Яги, Высший Максимилиан, занимающий пост Главного Исполнителя Наказаний по делам грешников шестого круга, и Высший Лео, недавно назначенный Лихом и Главным Бедствием Человеческим по Южному округу… – Довольно. – Правитель остановил сына движением руки. – С Лео мы знакомы давно, остальных же, хочу поприветствовать в нашей скромной обители и попросить, в дальнейшем, обойтись без официальных обращений, здесь им не место, а насколько я знаю, судя по вашему срочному делу, то и не время. Прошу, присаживайтесь, признаться честно, я голоден, да и вы, вероятно не откажетесь от достойного ужина после всех перенесенных тягостей пути. – Святибор указал в сторону стола, первым заняв свое место. По обе стороны от отца места заняли его дети. Мне бросилось в глаза, что место по правую руку, которое обычно занимает приемник, заняла Айви, а не Эль. – Интересно, неужели следующей править будет именно Повелительница… Мы с парнями сели напротив царственной четы, оказавшись спиной к саду, что немного меня расстраивало, так как вид был, поистине прекрасным. – Предлагаю выпить вина, за нашу встречу. – Святибор поднял изящный бокал, наполненный белым вином. Глаза глубокого серого цвета внимательно всмотрелись в мое лицо. – Давно ко мне в гости не заглядывали Двоедушники.