глава 26

– Ну, здравствуй, Ника. Я слепо щурила слезившиеся глаза, смотря на пламя факела, воткнутого в стену около входа. Слишком давно не видящая ничего ярче огарка свечи тюремщика, приносящего раз в день еду, я словно крот терялась под ослепляющим светом. Надо мной склонилась девушка, в которой я не без труда, но признала Айви. За ее спиной, наполовину ослепшие глаза, нечетко различали две внушительные фигуры охранников. Девушка брезгливо морщила хорошенький носик, то и дело, прикрывая лицо ажурным платком. Сглотнув вязкую от начинающегося обезвоживания слюну, все-таки решила поприветствовать: – Здравствуй, принцесса, не ожидала тебя в гости. – Как я посмотрю, ты тут неплохо устроилась, – насмешка альвы отдавала горьким привкусом полыни. От приветливой девушки, которая встретила нас на пороге дворца, не осталось и следа, сейчас передо мной стояла совсем другая особа, от которой буквально веяло холодом и сарказмом. – Чувствуй себя как дома. – Тщетно попыталась пошутить я, с удовольствием разглядев вспышку злости в голубых глазах. – Перейдем сразу к делу, – вспышка гнева, вмиг подобравшейся принцессы окончательно вытянул меня из сонного состояния. – Я знаю, как снять брачную метку с твоей руки, без согласия Лео, но, – тут альва недовольно изменилась в лице. – Твое согласие, к сожалению, нужно. – И как мне это сейчас поможет? – моя реплика вышла слишком уставшей. – Твой черт, направляется во дворец, дозорные патрули заметили его на границе. Я отпущу вас двоих, нарушив волю отца, если ты согласишься на снятие. Макс идет за мной? Значит, у него получилось избежать наказания за нападение на Повелителя? – Но, что-то в словах Айви не давало мне покоя. – Зачем тебе это? Твой отец вряд ли будет рад такому предательству. – Я с интересом взглянула на начавшую заметно нервничать девушку. Ее длинные ухоженные пальчики добела сжимались от напряжения вокруг горлышка небольшого пузырька из темного стекла, что она одним изящным движением извлекла на свет из складок своей накидки. – Лео мой! – завопила Айви, сверкая глазами, сейчас больше напоминающими не небесную синь, а колкий лед замершего озера. – Это на моей руке должна быть его метка, а не на руке какой-то человечишки! – казалось, еще чуть-чуть и принцесса залепит мне пощечину, но девушка сдержалась, возвращая себе подобие спокойствия. – Просто дай согласие и получи свободу. – А как же то, что я Двоедушник? И те Нити Судьбы, что ты увидела? Девушка с изумлением по-новому всмотрелась в мое лицо, но тут же недобро оскалившись, протянула: – Эль… я должна была догадаться, что он захочет навестить тебя, – осуждающе покачав головой, Айви показала мне зажатый в руке пузырек, поднося его практически вплотную к моим губам. – Выпей. Связь метки разорвется, а с ней, должна исчезнуть связь Нитей, даже если этого не произойдет, я найду другое средство, но Лео хотя бы перестанет быть связанным с тобой этой нелепой помолвкой. Что до твоей души, – девушка наградила меня презрительным взглядом сверху вниз. – То мне безразлично, одна она или несколько. Если у тебя не будет его сердца, то и ритуал не будет завершен полностью. – А если я откажусь? – мне не хотелось провоцировать альву, но и решиться так быстро я не могла. – Отец либо сгноит тебя в этой камере, либо, все-таки, рано или поздно казнит, но Ника, задумайся, ведь тогда пострадаешь не только ты, но и те, с кем ты связана. От осознания ее слов, оброненных столь равнодушно, стало мерзко. Я не хотела умирать и тем более не хотела, чтобы из-за меня умер кто-то еще. Видимо, у меня и в правду нет другого выхода. – Времени на раздумье, я так понимаю, у меня нет. – Правильно понимаешь. – Айви повернулась к стражам оставшимся стоять около дверей камеры, указывая жестом на большой сверток, лежащий на полу у их ног. Один из альвов с поклоном поднес сверток к нам, опуская свою поклажу рядом со мной. Темная, явно дорогая, ткань свертка странно смотрелась на полусгнившей соломе моего лежака. – В любом случае, – принцесса не скрывала неприязни ко мне. – Альвы не звери. Кем бы ты ни была, и независимо от твоего решения, я понимаю, что здешние условия недостаточно комфортны для жизни, – легкая усмешка слетела с пухлых губ девушки. – Там плащ, надень. А если решишься на мое предложение, он пригодится вдвойне. В лесах сейчас весьма прохладно. Раскрыв сверток, я провела рукой по меховой опушке плаща. Мягкий ворс иссиня-черного цвета ласково прошелся по загрубевшим подушечкам пальцев. Накинув на плечи нежданный подарок, завернулась в ткань, пытаясь отогреться. Конечно, можно было пойти на принцип, пытаясь гордо доказать свою независимость, но в моем положении пленницы я не видела в этом смысла. О какой независимости может идти речь? Я старалась выжить, и это было главным. – Так что? – Айви явно торопилась и из-за этого ее руки подрагивали. – Ты согласна? – Да. Одно слово, за которое, я надеялась, Лео все-таки простит меня. Мы изначально знали, что я не буду его невестой, все было лишь нелепым стечением обстоятельств. И я не могу настаивать на сохранении его брачной метки, чтобы в конце увидеть нашу общую погибель. Пусть будет свободным и от меня, и от моей смерти, если Айви все-таки соврала мне и намерена убить сразу же, как только заполучит желаемое. – Дай руку, – принцесса достала небольшой изогнутый кинжал, приближаясь на шаг. С недоверием посмотрев на острие, сверкнувшее в свете факела, я протянула ладонь, надеясь, что Айви не задумала какие-то изощренные пытки. Холод металла стремительно прошелся по коже, оставляя за собой алую полоску неглубокого, сочащегося кровью, пореза. Кровь, быстрыми струйками, устремилась по пальцам, стекая вниз и смешиваясь с пылью на каменном полу. – Добавь пару капель в пузырек и выпей. – Принцесса выжидающе сложила руки на груди, подавшись корпусом вперед, словно готовая к броску, если жертва попытается сбежать или противиться ее воле. Послушно открутив небольшую крышечку, я постаралась, чтобы кровь попала в жидкость, изрядно измазав стекло по бокам. Поднеся к носу, уловила запах жасмина, к которому теперь еще примешался едва заметный запах металла. Одним глотком осушив пузырек, посмотрела на удовлетворенно расплывшуюся в торжествующей улыбке Айви. А ведь мы могли стать неплохими подругами… – глупая мысль всплыла в сознании перед тем, как почувствовав странные ощущения, я ухватилась за руку. Красная метка на моем предплечье начинала быстро нагреваться, за секунду раскалившись добела. Удушающий запах жженой плоти наполнил крохотное помещение, вынуждая принцессу брезгливо приложить платок к носу, шумно задышав ртом. Хлынувшие от невыносимой боли слезы, застилали глаза, лишая возможности нормально видеть. Я кричала, не имея возможности сдержаться, кричала, не останавливаясь, срывая и так повреждённые связки, и смотрела на свою руку, пылающую в огне. Метка Лиха медленно, будто нехотя, сползала с моей кожи, оставляя уродливые черные шрамы на своем месте. Когда огонь дошел до запястья, силы меня окончательно покинули, милостиво даря забвение. Перед тем, как лишить сознания, темнота расхохоталась голосом Айви. Легкие заполнялись едким дымом, делающим каждый желанный вдох мучительным, проходясь по разодранному горлу горьким вкусом пепла. Сознание уплывало, периодически прячась в картинах далекого грота. Мне мерещился то звук капель, спадающих с каменного потолка и разбивающихся об алтарь, то смех Незнакомца в плаще, то шипящая песня огня, прожорливо сметающего все на своем пути. В какой-то момент, мне казалось, где-то вдалеке, над потолком моей темницы, раздавались несколько хлопков, после которых пол камеры пошел мелкой дрожью, заставляя меня приоткрывать глаза, хоть на миг, пытаясь разглядеть реальность. Окончательно потеряв грань между сном и явью, старалась сосредоточиться лишь на дыхании, позволяя боли в изувеченной руке держать меня в сознании и продолжать попытки несмелых вдохов. Зарывшись вглубь влажной соломы, прижималась щекой к холодным камням. Зрение упорно не хотело восстанавливаться полностью, с трудом, но мне все-таки удалось, окончательно осознать, что я все так же лежу в своей камере, сейчас покрытой сизой дымкой пыли. Дым, проникающий с верхних этажей дворца, медленно заполнял собой тюремный коридор, мешая зрению еще больше. Протяжный скрип двери, подтолкнул отползти подальше в угол, сжавшись, в тщетной попытке казаться незаметнее. Если это вернулась Айви, с очередной порцией огненного зелья, то я не выдержу продолжения пытки. Свежие шрамы на руке отозвались глухой болью в каждом фрагменте некогда алого орнамента метки. – Малышка… Я видела лишь смутный силуэт парня, сильные руки которого не раздумывая подхватили меня, прижав к своей груди. – Малышка, нам нужно срочно уходить. – От Макса веяло лесной прохладой, и я с наслаждением сделала полный вдох, пряча лицо в складках его рубашки. Легкие отозвались огнем, провоцируя приступ кашля. – Ты пришел. – Шёпот на грани слышимости, но большего не получалось выдавить из своего горла. Я постаралась обвить черта руками, но лишь всхлипнула от боли, бессильно опуская их. Проследив за моим жестом, черт коротко выругался через зубы, заметив выжженные следы от зелья, и перехватив меня удобнее, побежал по коридору, оставляя место моего долгого заточения далеко за нашими спинами. В коридорах не было ни одного стража, лишь черный дым, клубами расползающийся по всем помещениям. Поднявшись по лестнице, черт свернул в сторону комнат слуг, передвигаясь практически бегом. Более громкий, на этот раз, звук взрыва, разнесся по дворцу содрогая стены. В некоторых панорамных окнах, мимо которых мы спешили, с протяжным звоном осыпались стекла, давая ночному воздуху ворваться в задымленное помещение. – На этот раз, слегка перестарался. – Закусив губу, протянул Макс, поглядывая на огромную люстру, чудом не сорвавшуюся нам на головы от очередного взрыва. Увидев мой непонимающий взгляд, черт весело пояснил, не сбавляя шага. – Лео. Ему очень не понравились отголоски тех ощущений, что дошли до него по вашей метке. Выйдя в неприметный узкий коридор, черт ногой распахнул ближайшую к нам дверь, за которой слышались звуки женских голосов и звон посуды. Визг нескольких альв-кухарок, бурно отреагировавших на наше появление, вынудил болезненно поморщиться, ощущая уже забытую боль в висках. Девушки с криками расступались с нашей дороги, меж тем черт продолжал нести полуобморочную меня дальше, пробираясь вглубь помещения. – Дамы, настойчиво рекомендую покинуть дворец, – черт обворожительно улыбался застывшим в страхе девушкам. – Тут небезопасно. – Ты напугал их. – Слабо прошелестела я, смотря на полные ужаса глаза ближайшей альвы, выронившей большую миску с тестом, при нашем появлении. – Не думаю, что больше, чем взрывы, – подмигнул Макс. – Почему они не ушли сразу? – Прислуге запрещается покидать дворец, тем более, раньше господ. – Так же, ногой, открыв неприметную дверь в конце кухни, парень внес меня под свод начинающейся открытой анфилады. Ночной ветер спокойно гулял меж огромных незастекленных арок, развевая невесомые занавесы цвета густой патоки. Оглянувшись через плечо парня, увидела местами полуразрушенный дворец, оставляемый нами позади, со стороны которого периодически гремели взрывы, слышались многочисленные крики и неясная ругань. Поднимающиеся в небо, всполохи оранжевых языков пламени освещали ночной небосклон. – Лео не пострадает? – я с остервенением вцепилась в рубашку черта, боясь за прикрывающего нас друга. – Он большой мальчик, справится, – фыркнул черт, заглядывая в мои все еще затуманенные глаза. – Она и так отпустила меня, не нужно было рисковать. – Я всхлипнула при воспоминаниях о нашем с принцессой уговоре. – Кто? Эта стерва в облике ягненка? Я лишь кивнула, не заботясь, различит ли черт мой слабый жест. В общем-то, с его определением Айви, я была полностью согласна. – Любовь моя, судя по тому, как почернели глаза Лео, в момент разрыва связи, он почувствовал что-то такое, за что не прощают. И я его понимаю. – Макс провел носом по моим волосам. – За любое посягательство на невесту Высший в праве убить. – Я больше не его невеста. – Чему я безмерно рад. – Шутливое мурлыканье черта должно было успокоить, но Макс не мог скрыть, как по-змеиному сузились его зрачки. Парня явно что-то беспокоило, хоть он и умалчивал об этом. – Макс, что-то не так? – Сейчас услышим, держись крепче. Мощный взрыв сотряс воздух, вибрацией пройдясь по оголенной коже. Черт, прорычав ругательство, резко пригнулся, пропуская над нашими головами горящую балку, отброшенную взрывной волной, и перешел на бег, стараясь как можно скорее увеличить наше расстояние от полыхающих стен. – Что произошло? – я в панике прижалась к парню плотнее. – Похоже, у наших не все гладко, – он прислушался, на миг, прерывая наш разговор. – А вот и они. Надо спешить. Постаравшись разобрать хоть что-то из происходившего позади, неуклюже вывернула голову, натыкаясь на насмешливый взгляд Макса. – Малышка, не дергайся, за время нашей разлуки у тебя остались только кости да кожа, знаешь ли, мягкой ты мне нравилась больше, – слегка оскалившись, черт карикатурно клацнул над моим ухом зубами. – Даже укусить не за что. Безобразие! – Что там происходит?! – мне надоело висеть безвольным кулем в руках Макса, который к тому же держал меня в неведенье, заслоняя собой весь вид. – Практически ничего, – он неожиданно поменял траекторию бега, пригибаясь и уходя из-под удара очередного горящего обломка, летящего нам в спину. – Просто парней догоняют. – Догоняют? – я клацнула зубами, не вовремя открыв рот, при очередном резком маневре парня. – Кто? – Повелитель. Вбежав под сень деревьев, Макс опустил меня на землю, позволив облокотиться о ствол большого дуба. Выглянув из укрытия, я ужаснулась масштабу бедствия: некогда прекрасный белый дворец альвов был полностью объят огнем. Черные провалы в стенах и крыше, образовавшиеся после взрывов, устроенных Лихом, то и дело осыпались кирпичами, словно мелкой крошкой от порывов поднявшегося ветра. В нашу сторону бежали Эль и Лео, старательно уклоняясь от огненного шквала, практически достигающего их спины. Я всмотрелась в полыхающее зарево: на одном из чудом сохранившихся балконов стоял Повелитель. Святибор с простертыми к небу руками собирал ветер вокруг своей фигуры, чтобы, подобрав им языки пламени, пустить, словно полыхающую плеть в сторону беглецов. Плети с хрустом рассыпались на мириады иск, вздыбливая землю у ног, спешащих к нам парней. Хоть Повелителю пока не удалось по-настоящему задеть ни одного из противников, но я заметила почерневшую кожу, на ноге у Эля. Молодой альв, с силой стискивал челюсть, немного отставая от Лиха, но упрямо продолжал бежать. Обезумивший от гнева Святибор не видел предела в своей каре, пытаясь достать новыми ударами, не жалея при этом ни друга семьи, ни собственного сына. Когда до нас оставалось буквально пару метров, Лихо заорал: – Доставай! Сейчас! Черт вытащил из-за пазухи небольшую черную сферу и подкинул в воздух. Не сбавляя темпа, парни практически влетели в голубоватое свечение, образовавшееся вокруг нас с Максом. Мгновение. Хлопок. И мир разбился на миллион молекул, чтобы, завертевшись, словно цветное конфетти, обрести совсем другую форму. Запыхавшиеся от погони парни пытались перевести дыхание, согнувшись пополам и оперев руки об колени. Вытерев, выступившие от яркого света сферы слезы, я в немом шоке уставилась на заснеженный лес, так резко контрастирующий с вечным летом Лебединой страны. Хвост Макса обвил мою талию, притягивая ближе к своему хозяину. Довольный голос раздался над самым ухом: – Добро пожаловать в Навь.