Глава 10 · Незнакомец. Вторая встреча

У выхода из проулка дежурил Крейн. Он подскочил чуть не выше головы, когда я похлопала его по плечу, и только потом скинула с себя ненадолго отвод глаз.

― Да ну тебя, Лин! Вечно ты как из ниоткуда выпрыгиваешь! ― заворчал обиженно. И тут же повел носом в направлении короба.

― Что там сегодня?

― Еда. ― Коротко ответила я. ― Снимай с меня короб и вешай себе на плечи. Ты крепче, а мне свободные руки нужны.

Крейн с готовностью перехватил поклажу.

― Кровяной колбасой пахнет, что ль? ― сглотнул голодно.

У меня сжалось сердце ― как всегда, когда я видела этот голодный блеск в мальчишеских глазах.

― Да. Каша перловая с кусочками кровяной колбасы. И так по мелочам всякое. На завтра вам на день. Пошли уже на свалку. Время поджимает.

По дороге мы заглянули в верхний город, на пешеходную аллею, подали знак остальным огольцам, чтобы подтягивались на ужин.

Те того только и ждали. Слетелись, как стая воронья. Расселись вокруг чана, заработали по кругу ложками, стараясь брать поровну. Всегда так делали: понимали: в противном случае рассорятся между собой и останутся без друзей.

Пока ели ― болтовней не занимались. Зато, когда каша кончилась, а бумажные пакеты с запасом угощений на следующее утро перекочевали в надежные руки Стерха, я доступно и с возможными подробностями изложила друзьям придуманный лордом Брюсом план.

К чести товарищей, отказаться в голову не пришло никому. Напротив, мальчишки вдохновились, оживились в ожидании увлекательных дел.

— Это вы с лордом хорошо придумали! ― выразил общее мнение Стерх. ― А перстни, которые нам дадут, невидимыми делаются? А то очень уж подозрительно будет, если этот, в шляпе, заметит, что у нас колечки на пальцах. Они ж денег стоят! А перстни, как я понял, еще и одинаковые будут!

― Делаются! ― повертев собственный перстенек и разобравшись, как его скрыть, пообещала я. ― В общем, вы меня поняли: после разговора с незнакомцем расходитесь не торопясь. От королевских дознавателей, которые сами подойдут к вам, сбежать не пытаетесь. О том, как с ними связаться в случае надобности, они сами объяснят. А теперь ждем незнакомца в шляпе. Расскажите пока, как день прошел, кто чего натворить успел.

Первым в этот раз взялся рассказывать Стерх.

― Я тут подумал, раз уж ты, Лин, больше не сможешь убираться у тетки Клотильды во дворе, носить письма тетки Мирайи и помогать молочнице Терлионе, то отчего бы нам вместо тебя не подработать?

― Верно подумал! ― согласилась я.

― А потому я к тетке Клотильде Малека приставил, к тетке Мирайе ― Хариса, а тетке Терлионе Крейн помогать по утрам будет! ― явно гордясь своим умением подобрать друга с подходящими умениями, закончил Стерх.

Так, болтая об общих знакомых, мы и дождались появления незнакомца в шляпе.

Тот возник из теней чуть в сторонке от нашего тесного кружка. Кашлянул негромко, привлекая внимание.

― Меня ждете, огольцы? ― В его голосе мне послышалось сдержанное веселье.

― Никого не ждем! И даже не поминаем, а то ведь вспомни, где брюхна ― так вот и она! ― фыркнул Стерх, намекая незнакомцу на липкую жабу, которая любит цепляться к шкурам пасущегося в поле скота и охотиться на всяких жалящих кровососов, которые над стадами так и вьются! Тварь-то вроде как и полезная, но вонючая!..

― Ты не груби, парень. Я ведь и разозлиться могу! ― тут же перестал насмехаться незнакомец. — Значит, так. Вижу, старшой ваш моим вчерашним словам внял. Это разумно. Вот вам адреса трех домов, возле которых вертеться будете, да следить за теми, кто туда наведываться с завтрашнего утра станет.

Незнакомец бросил к нашим ногам три крошечных свернутых в трубки записки.

Я тут же мотнула головой, давая парням знак не притрагиваться.

― Мы, сьерр или лорд, уж простите, не знаем, как вас величать, чтению не обучены, ― заявила нагло. ― Вы уж нам, безграмотным, на словах разъясните.

Незнакомец хмыкнул презрительно:

― Я о тебе, старшой, лучшего мнения был! Уж больно у тебя речь правильная! А ты, выходит, такой же, как твои товарищи?

На такую глупую уловку я попадаться и не думала. Подумаешь, самолюбие мое какой-то щеголь в плащике модном задеть пытается!

― Такой, такой! ― заверила все с тем же нахальством в голосе. ― Академиев не кончал!

― Ладно. ― Сдался щеголь. ― Первый дом ― двухэтажный, зеленый, с высоким крыльцом и флюгером в виде петуха на крыше, на углу возле булочной братьев Карлач. Знаете такую?

― Ну, допустим. ― Подтвердила я.

Булочную эту весь Ахнатос знал: уж больно славные пироги там пекли!

― Тогда второй дом. В квартале мастеровых, за два дома до ювелирной лавки старика Прохуса. Каменный, с белеными стенами и красной крышей. Он там такой один ― не спутаете. ― Незнакомец дождался моего молчаливого кивка.

Стерх нетерпеливо пошевелился, будто хотел что-то спросить, но под моим взглядом затих.

А незнакомец продолжил.

― Третий дом рядом с пожарной частью, через улицу от нее. Тоже приметный: там дверь с позолоченным резным кольцом и два вазона с вечнозеленой туей по обе стороны от входа. Запомните?

― Запомним, ― стараясь показать, как недовольна навязываемым заданием, сплюнула я в песок через зубы: Стерх меня такому плевку десять дней учил! ― Мы безграмотные, а не безголовые.

― Ну-ну, ― хмыкнул незнакомец. ― Посмотрим, насколько вы сообразительные. Медяков у меня хватает, а вот сумеете ли вы хоть один заработать?..

Заверять, что сумеем, я не стала.

― Если это все, то нам пора, ― попыталась спровадить нежеланного гостя.

― Еще одно. ― Остановил тот попытку избавиться от своей персоны. ― За отчетами стану приходить каждый вечер сюда, на свалку, к десятому вечернему колоколу. Если кого не застану ― сам отыщу, так что лучше не принуждайте за вами по городу бегать!

Закончив свою речь угрозой, незнакомец крутанулся на месте, взмахнув полами темного плаща, и растворился в тенях.

Выждав недолгое время и осмотревшись кругом особым взглядом, позволяющим видеть чужие иллюзии, я дала друзьям знак расходиться ― как было условлено, без спешки.

А когда они один за другим разбрелись в разные стороны, пристроила обратно в короб опустевший чан и, не забыв накинуть отвод глаз, тоже направилась прочь.

И так задумалась, что совсем забыла следить, чтобы ни с кем по дороге не столкнуться. Неудивительно, что на меня, незаметную под отводом глаз, налетела какая-то расфуфыренная девица, что как раз выходила в сопровождении компаньонки с пешеходной аллеи.

― Ты кто еще такой?! ― взвизгнула девица, хватая меня за руку.

От столкновения, как это всегда бывает, отвод глаз слетел, и юная сьерра уставилась на меня вначале гневно и презрительно, а потом ― цепко и удивленно.

― Росалин?! ― ахнула она неверяще.

Глава 11

Детские воспоминания

Несколько долгих мгновений я тоже вглядывалась в смутно знакомое лицо. Детская память ― странная штука. Воспоминания из нее выплывают отдельными оборванными картинками. Мне потребовалось время, чтобы поймать нужную и понять: передо мной ― моя двоюродная кузина Пармина. Дочь старшего брата моего отца.

Мы виделись всего раз, когда мне было двенадцать, в той самой булочной братьев Карлач. Кузина была старше всего на два года. Родители тогда взяли меня с собой в столицу, чтобы показать королевский дворец и богатый особняк, в котором проживали мой дед и дядя, и где могла бы жить и я. Познакомили с дядей и его семьей.

Отец встречался с дедом и дядей и без нас с мамой. Последняя встреча, видимо, прошла совсем неудачно, потому что папочка вернулся злой и как будто даже испуганный, о чем-то пошептался с мамой, и уже через четверть часа мы уезжали из Ахнатоса. Наш отъезд был похож на бегство.

«Никогда не приближайся к этому дому ближе, чем на пять десятков шагов, дочь! ― сказал мне тогда отец, указывая на родовой особняк своего семейства, мимо которого проносился наш наемный экипаж. ― И держись подальше от его обитателей. Друзей у нас там нет. Только враги!»

Я хорошо запомнила эти слова, и за три с половиной года ни разу не забегала в тот квартал, где обитали мои родичи. И вот, надо же было такому случиться, столкнулась с Парминой нос к носу!

― Вы обознались, сьерра! ― Я одним движением вывернула запястье из захвата и бросилась бежать, на ходу пытаясь снова накинуть на себя отвод глаз.

― А ну, стой! ― крикнула кузина вслед. А потом вдруг заголосила, даже не пытаясь сама догнать меня. ― Стража! Обокрали!

Хафрова дочь! Да что ж ей неймется-то?! Как она меня вообще опознать сумела?! Столько лет прошло, я выросла, исхудала, еще и иллюзией прикрылась, пусть и совсем легкой…

Я попыталась юркнуть в знакомый проулок: всегда им уходила, когда надо было от преследователей скрыться. Нырнула ― и попала прямиком в лапы стража! Огромного и квадратного, как шкаф в библиотеке лорда Брюса, и сильного, как дядька Гуль! Вот же невезение!

От стража вырваться было невозможно. Он, в отличие от кузины, знал, какие мы, беспризорники, верткие, а потому схватил меня сразу за шкирку. Осмотрел, поворачивая перед собой, как подвешенную на крюк копченую заячью тушку.

― Короб, что ли, у сьерры украл, оголец? ― хмыкнул насмешливо.

― Ничего не крал! ― с самым честным видом заверила я. ― Обозналась сьерра, за другого меня приняла! А мне зачем за других себя выдавать? Мало ли что они натворили!

― Ну-ка показывай карманы! ― потребовал страж.

Двоюродная кузина, между тем, потеряв меня из вида, кричать перестала. Во всяком случае сюда, в проулок, ее вопли не доносились. Видно, смирилась сестренка, что упустила нечаянную находку.

Страж обшарил два кармана моего пажеского сюртучка. За это время мне удалось внушить ему, что других карманов у меня нет, и обыскивать меня дальше не нужно. А вот внушить, чтобы он меня отпустил ― не смогла. Уж очень сильным было его желание доставить меня в участок и получить половину серебрушки за задержание беспризорника. Небось, выпить надеялся после смены.

― Ладно, дальше пусть с тобой в инспекции разбираются, ― заявил страж и поволок меня за шкирку в ближайший участок.

Шагал он широко. Я едва успевала переставлять ноги, чтобы поспевать за ним. Еще короб пустой за спиной подпрыгивал, стучал по лопаткам. А время неумолимо приближалось к десяти.

«Опять лорда Брюса подведу! Не успею вовремя!» ― вспышкой молнии сверкнула в голове мысль.

И тут же я сообразила: перстень! У меня же есть перстень лорда Брюса! Покажу его в участке, и меня отпустят! Да, к десятому колоколу вернуться все равно не успею, но меня хотя бы не запрут в участке до утра в ожидании инспектора, который беспризорниками занимается.

Так и вышло. Страж доставил меня в участок, велел дежурному:

― Открывай клетку, я огольца отловил.

― Дядька дежурный, я не оголец, я при деле! ― тут же заявила я. ― Меня мой наниматель ждет, лорд Брюс! Я по его поручению бегал!

― Лорд Брюс? ― Имя хозяина оказало на стражей магическое воздействие! ― Сам главный лорд-дознаватель? А не заврался ли ты, мальчик? Глядите на него! Именем Великого Брюса прикрываться придумал!

― У меня перстень от лорда есть! ― Я выставила вперед и вверх указательный палец левой руки, на котором красовалось простое оловянное колечко.

― Ну-ка, ну-ка. Настоящий, что ль?! Украсть-то такой невозможно, ― забормотал дежурный, проверяя перстенек артефактом на предмет подлинности. Артефакт сверкнул зеленым. ― Ты гляди, и впрямь настоящий!

― А я что говорил?! ― выпятила я нижнюю губу. ― Лорд по колечку везде найдет! Так что лучше бы вам меня отпустить!

― Карманы покажи и иди, ― решил дежурный.

Тот страж, который без вознаграждения остался, только засопел недовольно, но руки распускать не стал. Мне только того и надо было! А то нащупали бы стражи пару лишних округлостей у меня ниже ключиц, и вот тогда вопросов у них сильно прибавилось бы!

Пронаблюдав, как я выворачиваю еще раз карманы камзольчика, снимаю его и верчусь перед ними, показывая, что других карманов на мне нет, стражи посопели недовольно, но короб вернули и к дверям подтолкнули.

― Иди к своему лорду. И не попадайся боле, а то все равно инспектору сдадим! ― пригрозил тот, который приволок меня в участок.

― Не попадусь! ― крикнула я уже на бегу.

Ноги сами несли меня к особняку лорда Брюса так, будто это был родной дом.

Колокол на городской башне взялся вызванивать десять ударов.

Не успела!

Ох, что же в этот раз лорд Брюс в качестве наказания для меня придумает?!