Глава 15 · Загадочный дом
Трай и тетка Ами встретили меня одинаково недовольными взглядами. Причину недовольства озвучил лакей:
― Почему без хозяина, Лин?!
― Он отказался идти на обед. Сказал ― не голоден. А меня вот прогнал… ― Мне даже не пришлось изображать вину и сожаление.
― Ох, горюшко. Что ж ты такой несговорчивый, Лин? ― вздохнула тетка Амигдалина. Трай, похоже, ей все рассказал, что у меня выпытать успел. ― Неужто не хочешь мирной сытой жизни, учебы, обеспеченного будущего?
― Все непросто, тетушка Ами! Иногда надо по себе кусок пирога брать, а то и подавиться недолго. ― Я глянула на кухарку умоляюще: ну, хоть ты меня не мучай, не вынимай душу!
Я и в самом деле чувствовала себя в некоторой степени виноватой, и от этого хотелось просить прощения и у самого лорда, и у его верных слуг. Только и согласиться быть усыновленной я никак не могла: мне почти двадцать один, а не четырнадцать! И я не мальчишка, а вполне себе зрелая и готовая к браку девица!
…Которая никак не решится признаться лорду в том, кто она на самом деле. А как решиться-то? До новогодней ночи, когда лорд мог бы поцеловать меня под омелой, еще два десятка дней!
Признаюсь сейчас ― он останется без помощника Лина и не сможет вести расследование. А я окажусь заперта в доме родичей. И с этим даже Великий Брюс ничего поделать не сумеет!
В общем, до наступления нового года ни о каких признаниях и речи не идет! А вот признаваться ли в заветную ночь ― я подумаю. Сильно подумаю. Все ж таки лорд Брюс ясно дал понять: ту девицу, которую поцелует, он сразу и замуж позовет! Значит, мне предстоит решить для себя, готова ли я хозяина своим мужем видеть.
― Ешь суп, Лин. Смотри, какой наваристый, ― поставила передо мной полную миску тетушка Ами. ― Хорошо, что огольцу аппетит отбить никакая ссора не способна! Не хочет хозяин обедать ― его дело. А тебе расти надо, вес набирать.
Мой организм голодным урчанием в животе подтвердил: к приему пищи он готов, несмотря ни на что!
А потому, вместо лорда Брюса испросив благословения у Златоокой, я охотно запустила ложку в наваристую похлебку. С неугасающей охотой расправилась потом и с куском запеченного в травах мяса, и с овощным гарниром, и с яблочным бисквитом.
― Попробуй все же отнести хозяину поднос с обедом в кабинет, Лин, ― ласково попросила тетушка Ами, когда я доела последнюю крошку и от души поблагодарила кухарку за вкуснейшую еду.
― А как же он… без Трая? Он же не увидит, ― растерялась я.
— Вот ты ему и поможешь, ― шикая на недовольно заворчавшего Трая, пояснила тетка Ами. ― Может, хоть из твоих рук хозяин поест. Ему тоже сильно голодать нельзя: он и без того всегда зимой в весе теряет, пока со своей ядовитой сущностью борется.
Что значит терять в весе по той причине, что нагрузка повышенная, а пищи не хватает ― я знала не понаслышке, а потому на просьбу тетушки Ами согласилась. Взяла поднос, нагруженный миской похлебки, тарелкой с куском мяса, корзинкой с хлебной лепешкой, и пошла в кабинет к лорду.
Постучал и открыл за меня дверь Трай.
Я переступила порог, произнесла робко и просительно:
— Это я, Лин! Может, все ж таки пообедаете, мой лорд? А то Трай и Ами волками на меня смотрят! Говорят, я их хозяина со свету сжить решил!
За спиной раздался возмущенный кашель Трая.
Ага! Не ушел, дверь не прикрыл! Стоял, подслушивал.
Лорд Брюс тоже кашель услышал и все понял.
― Подозреваю, если я не послушаюсь, со свету мои верные слуги сживут тебя, Лин. Неси сюда поднос. Как мне Трай помогал за столом ― заметил? Запомнил?
― Да, мой лорд.
― Сможешь сделать для меня то же самое?
― Справлюсь, мой лорд.
― Тогда давай.
― Благодарю, мой лорд! ― скрывать свою радость я даже не стала. Незачем. Пусть хозяин знает, что я не меньше Трая и тетки Ами о нем беспокоюсь!
Поставив поднос на рабочий стол перед лордом, я придвинула к его левой руке миску с похлебкой, в правую вложила ложку.
Лорд довольно быстро и куда охотнее, чем я ждала, расправился с первым. Мясо для него я наколола на вилку, вложила ее лорду в левую руку, пояснив:
― Тут мясо. Размером в половину вашего кулака, лорд Брюс.
Хозяин понятливо кивнул, взвесил вилку в руке и ловко откусил кусок.
Дождавшись, когда он справится с мясом, я подала хозяину глубокую, почти как миска, тарелку с овощным гарниром и кусок лепешки.
А когда хозяин справился и с ними, объявила, довольная:
— Вот и замечательно, мой лорд! Вот и пообедали! Сейчас отнесу поднос на кухню…
― А как же сладкое, Лин? ― перебил меня лорд Брюс. ― Ты что, съел мой кусок пирога?
Если бы не насмешливая ухмылка лорда, я бы опустила поднос ему на голову в тот же момент! А так все же успела догадаться, что хозяин шутить изволит, раньше, чем превратить его голову в колоду для колки дров!
― А вам лишнего куска пирога для бедного сироты жаль, мой лорд? ― ответила в тон.
Я тоже шутить умею! И зубки у меня острые, и яда при необходимости найдется! Улица за себя постоять научила!
Лорд Брюс ощутил это мгновенно. Поднял руки, сдаваясь.
― Один-один, Лин! Признаю, шутка была не очень. Ты ответил достойно. А теперь отнеси посуду тетке Ами и все же беги к портному, ― сказал он примирительно. ― И позови ко мне Трая.
― Слушаюсь, мой лорд! ― Я собрала посуду и засеменила к выходу, ловко балансируя подносом на одной руке. Опыт разносчика за три с лишним года тоже нажить успела!
Избавившись от посуды и кликнув к хозяину лакея, я сбегала наверх, оправила одежду, натянула на голову кепку, взяла письмо-обязательство к портному, заверенное печатью лорда Брюса, и вышла из дому.
Впервые ― при свете дня!
Не накидывая на себя отвода глаз, с самым деловым видом направилась к дому сьера Гистона, который обшивал добрую половину зажиточных граждан Ахнатоса. И только теперь сообразила, что располагается портновская мастерская в двух шагах от ювелирной лавки в квартале мастеровых! Точно напротив одного из домов, за которыми сьер Иргай, как я теперь называла про себя незнакомца в шляпе, велел моим друзьям устроить незаметную слежку!
Интересно будет на тот загадочный дом хоть краешком глаза глянуть!
***
Возле ювелирной мастерской крутился Стерх. Он заметил меня издали, но кричать и руками махать не стал. Догнал, будто случайно. Пошел на полшага сзади и в паре шагов правее, глядя куда угодно, только не на меня. Заговорил негромко.
― Лин! Ты что тут делаешь?! Помощь нужна?
― Не боись! Я к портному. Хозяин желает, чтобы на меня ливрею пошили в его цветах, ― успокоила я друга и помощника. И тут же поинтересовалась. ― Заходил кто в нужный дом?
― Пока нет. Все мимо ходят, и даже не оглядывается никто, ― с некоторым разочарованием признал Стерх.
― Выйду от портного ― подойду поближе. Самому любопытно посмотреть, что там за дом. ― Поделилась я со Стерхом своей задумкой.
Тот отговаривать не пытался. Только плечом пожал: делай, как хочешь. Я как раз у портновского дома встала, повернулась и краем глаза этот жест заметила.
Хмыкнула про себя: было время, Стерх надо мной трясся, никуда не пускал без присмотра. Оберегал. Сейчас тоже оберегает, но по-другому. Признал за мной право решать ― и за себя, и за банду, и даже за него самого порой.
― Тут покручусь, ― сказал Стерх. ― Нужное крыльцо и отсюда видать. К нему потом вместе пойдем. Не нравится оно мне, как и вся эта история.
История эта и мне не нравилась, но так уж вышло, что парни мои в нее с одной стороны влезли, я ― с другой стороны втянулась. А выбираться, как всегда, вместе будем! Не впервой!
― Выберемся! ― заверила я друга, озвучивая последнюю мысль.
И все же вошла в мастерскую.
Сьер Гистон, как человек важный, сам визитеров не встречал. Этим у него молодой шустрый помощник занимался.
― Ты к кому, парень? ― Остановил он меня едва ли не у самого порога. ― Если рассыльный с письмом, так давай свиток и беги себе.
― Мне велено ответа дождаться! ― Я не стала доказывать, что для себя костюмчик заказать пришла. ― Где тут погодить можно?
Прогнать меня мальчишка не посмел, особенно когда увидел на свитке синюю с золотом печать лорда Брюса: он явно помнил ее наизусть.
― Ладно, вон, табурет справа, там присядь, ― махнул он мне рукой, забрал свиток и ушел куда-то в глубь дома.
А уже через пару минут вернулся с озадаченным видом:
― Эй, парень, как тебя там? Хозяин велел, чтобы ты сам к нему прошел. Идем, провожу.
― Иду, ― кивнула я с достоинством, всем видом показывая, что другого поворота и не ждала, и спокойно двинулась следом.
Минула одну дверь, вторую ― и попала в портновские кущи! Большой рабочий кабинет так плотно был заставлен вешалками, манекенами, стоящими вертикально в специальных подставках бобинами с намотанными на них отрезами тканей, что самого хозяина за всем этим богатством было не разглядеть!
Да и ростом сьер Гистон оказался чуть пониже меня, а я высотой никогда не выделялась.
― Ну, здравствуй, Лин. ― Сьер Гистон смерил меня цепким взором. — Значит, вот кто теперь в помощниках у лорда Брюса ходит!
Подмастерье за моей спиной едва слышно присвистнул: такого поворота он явно не ждал!
― Ты не свисти, а мерки сними с парня! Ливрею ему шить будем, пару теплых рубах, пару тонких нижних, штаны и подштанники! ― цыкнул на помощника портной.
― Слушаю, сьер! ― вытянулся тот и повел меня в дальний угол, где стоял невысокий постамент. На который мне подмастерье и кивнул. ― Скидывай куртяху да вставай сюда!
Скинув курточку, я и в самом деле встала на постамент. Снятия мерок я не опасалась: лентами или веревочками, как бедняки, меня обмерять тут вряд ли станут, а артефакт и обмануть несложно: достаточно сделать чуть плотнее накинутую на тело иллюзию. Она мне как раз и объемов добавит: запас на то время, когда я немного поправлюсь. Выдать меня могла только грудь, но ее я заранее довольно плотно утянула, а сразу ниже груди добавила объема на толщину пальца с помощью уплотненной иллюзии.
Со способом снятия мерок я не ошиблась: помощник сьера Гистона направил на мое тело специальный артефакт, обошел меня по кругу, и на том дело было сделано.
― Готово, хозяин! ― Помощник передал артефакт портному.
― Угу. ― Сьер Гистон забрал артефакт, стал вносить мерки в журнал.
Пока вносил ― пару раз оглянулся на меня, будто проверяя, не обманывают ли его глаза. Но спрашивать ни о чем не стал, только поджал губы и вздохнул, будто говоря: «Ох уж этот лорд-дознаватель с его загадками!»
А когда закончил, обратился ко мне:
― Ткани выбирать не предлагаю. Лорд Брюсинард давно определил, что из чего для его людей шить. Рубахи и подштанники через пару дней готовы будут, штаны, жилет и камзол ― через пять-шесть. Впрочем, тебе за ними бегать не придется: твой хозяин заказал доставку. Видно, не желает надолго от себя отпускать. В общем, ступай к лорду и жди. Обувщику я сам заказ передам, так что сапоги вместе с ливреей прибудут.
― Спасибо, сьер Гистон! ― Я с облегчением соскочила с постамента. ― Всего вам доброго!
― И вам не хворать, ― сдержанно отозвался портной и махнул помощнику. ― Проводи парня!
Когда я выскочила из дома сьера Гистона, городская башня как раз начала вызванивать пятые колокола. Торопиться, вопреки словам сьера Гистона, мне было некуда: точного срока, когда я обязана вернуться, лорд Брюс не обозначил.
А потому, отыскав взглядом Стерха, я зашагала за ним, пристроившись в нескольких шагах следом, но не приближаясь. И только когда он свернул в подворотню, незаметно нырнула следом и догнала его.
― Вон тот дом, ― указал мне Стерх на объект своего наблюдения.
― По-прежнему пусто? ― Я высунула нос из полуоблетевших кустов, на которых тут и там красовались грозди несъедобных белых ягод.
― Пусто. ― В голосе друга мне послышалось разочарование. ― Кроме хозяев никого не было.
― Странно все это. ― Дом, с виду простой, манил своей загадочностью. Так и подмывало подойти ближе, заглянуть в невысокие окна, потрогать беленые стены, замереть на пару мгновений у крыльца: проверить, что будет. ― Пойду-ка, пройдусь вдоль него. Вдруг что странное замечу, смогу лорду Брюсу доложить.
― Лин, не ходи! ― внезапно всполошился, схватил меня за локоть Стерх.
― Да что со мной станет? Я же внутрь не пойду! ― отмахнулась я.
Сопровождаемая недовольным сопением друга, я незаметно выбралась из подворотни, перешла на противоположную сторону улицы и с самым будничным видом пошла без особой спешки в сторону загадочного дома, хлопая глазами, как завзятый зевака.
Вначале все шло как обычно. Прохожие спешили по своим делам. Лаяли из-за заборов дворовые собаки. Двигались по центру улицы единичные подводы с грузами. Квартал мастеровых жил, дышал и шумел привычно и знакомо.
Белый дом с красной крышей неотвратимо приближался. Я вдруг отчетливо поняла, что не смогу пройти мимо. Что просто обязана постучать, войти внутрь, увидеть хозяев и переговорить с ними, вдохнуть особый аромат, который есть у каждого дома…
«Нет-нет! Нельзя!» ― Я попыталась остановиться, свернуть, запретить себе лезть, куда не просили. Только ноги не слушались. Они сами несли меня к порогу. Неведомая сила захватила, завладела мной и теперь тянула прямиком в расставленную ловушку.
Я даже Стерха не смогла кликнуть на помощь: голова не желала ворочаться, губы онемели, а голос пропал.
«Надо хотя бы придумать, что сказать хозяевам, когда моя рука постучит в их дверь!» ― попыталась я найти если не спасение, то хотя бы причину для своего визита. Преодолела еще десяток шагов и… оказалась на пороге загадочного дома.