Глава 20 · Прогулка
Пока я строчила очередной запрос в службу королевского реестра, мой лорд успел обдумать послание к лорду Хаттингу.
― Итак, Лин, ― сказал он, заверив мой запрос своей печатью. ― Теперь бери невидимые чернила.
― Взял, ― отчиталась я.
― Тогда пиши.
И я начала записывать под диктовку:
“Дорогой друг, лорд Хаттинг. Прилагаю к сему посланию свиток с расшифровкой записи разговора нашего дознавателя с младшей представительницей семейства лордов Делавьер. Прослушав его, я пришел к выводу, что они могут быть причастны к гибели младшего сына лорда Делавьера, Эллроя, и его жены Летисии. Мало того! У меня есть основания полагать, что наши, столичные Делавьеры, охотятся за наследницей погибших младших родичей неспроста: у Росалин Делавьер, вероятно, хранится манускрипт, или его часть, о чем сама девица может даже не подозревать. Как бы то ни было, Росалин Делавьер сбежала от родного дядюшки, и сейчас, похоже, обретается где-то в Ахнатосе. В связи с чем перед нами встает две задачи: во-первых, мы должны установить тщательное наблюдение за семейством лорда Делавьер. Во-вторых, нам следует первыми найти Росалин Делавьер и взять ее под свою защиту, в ином случае ей может угрожать серьезная опасность. Судя по опросу, который провел наш дознаватель под видом извозчика, можно предположить, что на ее след уже напали. Сделай все, чтобы опередить Делавьеров, не позволить им взять девицу под опеку и добраться до ее наследства! И пришли мне дело погибшего королевского дознавателя, брата сьерра Иргая. Посижу, помозгую над ним, попытаюсь понять, что мы в нем упустили. А еще я жду сведений по каждому, кто заходил во взятые под наблюдение дома. Узнавайте об этих лицах все: возраст, образование, возможные родственные связи со Слангистаном. Похоже, многое в нашем деле завязано на это королевство и дальних потомков Золотого Полоза. Ну и последнее: постарайся выяснить все о девице, навестившей накануне дом номер четырнадцать по улице Темных Всадников. Она заинтересовала сьера Иргая, а значит, интересна и нам».
― Ну вот, как-то так, Лин, ― закончив диктовать, подытожил хозяин. ― Теперь остается только ждать. Давай пока займемся будничными делами. Ты вроде говорил, там среди почты есть отчет по моему имению? Прочти мне его.
За разбором отчета, занимавшего добрый десяток страниц, мы с лордом просидели до обеда. За написанием ответа и разбором других писем ― от обеда до ужина.
После ужина, во время которого лорд Брюс огорчил добрую кухарку Ами не слишком хорошим аппетитом, я помчалась собираться на встречу со своей бандой ― и со сьерром Иргаем. Мой лорд, как всегда в такие моменты, помрачнел еще больше.
― Единственное, что меня утешает, Лин, ― сказал он на прощание, — это что за вами присматривают королевские дознаватели, владеющие магией и амулетами. И все же, прошу, не рискуй. Не зли сьерра Иргая, Лин. Не препятствуй ходу событий. Я бы давно приказал взять всех: и проклятого Иргая, и всю семейку Делавьер, но без однозначных доказательств не смогу доказать их вину.
― Понимаю, мой лорд! ― Я с трудом удержалась, чтобы не погладить снова лежащую на моем плече сильную горячую ладонь. Прикасаться к ней было до мурашек приятно! ― И больше не стану вмешиваться, обещаю! Мне и самому важно, чтобы все разрешилось в нашу пользу!
Вопреки опасениям лорда Брюса, очередная встреча с бандой, а потом и со сьерром Иргаем, прошла тихо и почти скучно. Мои парни с наслаждением опустошили чан, который заботливая тетка Ами наполнила желтой «цыплячьей» кашей, приправленной птичьими потрошками ― сердцами, печенками, желудками.
Сьер Иргай выслушал отчеты, в которых не было ничего нового: ни в один из домов, за которыми наблюдала моя банда, никто не заходил. Выследить того парня, которого упустил Крейн, пока не удалось, хотя наш силач терся в квартале мастеровых весь день. Осыпав нас уже привычными, а оттого мало пугающими угрозами, сьер Иргай ушел.
Следом за ним заторопилась и я. Меня не оставляла мысль уговорить лорда Брюса выйти и прогуляться хотя бы по двору, вокруг дома, подышать воздухом. Наверное, Траю попросту некогда и трудно этим заниматься, но я-то все еще бодра и полна сил, несмотря на позднее время!
Слегка разомлевшие после сытного ужина огольцы отпустили меня без особых возражений. Только Вьюн взялся проводить до поворота в проулок, где стоял особняк лорда Брюса. Парни даже не догадывались, что за мной вечерами тоже приглядывает кто-то из дознавателей.
Простившись с Вьюном, я шустро добежала до почти родных уже ворот, самостоятельно отперла калитку: Трай в этот вечер, наконец, настроил запирающий артефакт так, чтобы он признал меня за своего. Лакей сказал, недосуг ему каждый раз еще и за мной бегать. Да и я теперь могла подменить его, впустив при необходимости гостя или приняв почту.
В общем, в особняк я проникла бесшумно. В доме Трай возился где-то на втором этаже: вероятно, убирал в хозяйских комнатах. Сгрузив чан в кухне и еще раз поблагодарив тетку Амигдалину за вкусную кашу для друзей, я пошла искать лорда Брюса, чтобы уговорить его выйти на прогулку.
Мой лорд отыскался в гостиной у камина. Он снова сидел в кресле-качалке и, слегка покачиваясь, глядел прямо в огонь. Вероятно, его он видел неплохо, ведь языки пламени постоянно двигались, вспыхивали и опадали, создавая танец без ритма, но с мелодий, состоящей из треска и шипения рассыпающихся угольков.
― Мой лорд! Я вернулся, мой лорд! ― не дождавшись ответа на негромкий стук, объявила я, переступив порог.
― Рос. Рос Лин. ― Мой лорд обернулся на мой голос, а у меня сердце ушло в пятки: мой лорд почти назвал мое настоящее имя! Это же, наверное, неспроста! Неужто он начал о чем-то догадываться?!
И все же, собравшись с силами, я ответила ровно и беззаботно:
― Да, это я, Лин! А пойдемте гулять, мой лорд!
― Гулять? ― Лицо лорда Брюса вначале вытянулось, потом исказилось болезненной и одновременно злой гримасой. ― Ты издеваешься, Лин?! Разве я не говорил тебе, что мое дыхания ядовито и опасно для других?!
― Говорили, мой лорд, ― уверенно заявила я.
― Но ты забыл? ― нехорошо прищурился мой лорд, сжимая губы.
― Ничуть не забыл, мой лорд! ― заверила я.
― Тогда что ты затеял, Лин?! Хочешь кого-то отправить к Златоокой с моей помощью?! ― Мой лорд зашипел, обещая начать очередной недооборот в василиска.
― Хотелось бы, но не сейчас, ― вздохнула я. ― Мы не пойдем никуда со двора, мой лорд! Просто выйдем на порог. Может, обойдем вокруг вашего особняка. Он не так уж и мал, и места для неспешных прогулок вполне достаточно! Вы хоть свежим воздухом подышите…
― Воздухом… свежим… ― Мой лорд на миг закрыл глаза. Мне показалось, что они немного увлажнились. Голос хозяина дрогнул. ― А ведь это неплохая мысль, Лин. Иди, кликни Трая, пусть принесет мне теплые вещи и обувь.
― Уже бегу, мой лорд! ― обрадовалась я и помчалась искать лакея и передавать ему поручение лорда.
― Ишь ты чего удумал, Лин! ― услышав, что я намерена вывести лорда на прогулку, удивился Трай. ― Только со двора ни ногой, парень!
― Так лорд Брюс и сам не пойдет! ― хмыкнула я.
― Ох, боюсь, за тобой мой лорд и до края, и за край пойдет, Лин, ― непонятно ответил Трай.
― Что? ― переспросила я.
― Ничего! Вот кардиган, вот ботинки! Плащ у дверей. Сам помогай хозяину утепляться, раз уж такой умник выискался! А у меня вон работы непочатый край: канделябры не чищены, камины не топлены! Ступай, ступай уже!
Гадая, что вдруг нашло и на хозяина, и на старика-лакея, я взяла выданные теплые вещи и побежала обратно к лорду Брюсу.
***
Мой лорд ждал меня с явным нетерпением, которое выдавала и его поза, и горящие глаза, которые впились в меня, стоило мне возникнуть на пороге и, не останавливаясь, проследовать к креслу, из которого мой лорд тут же поднялся.
― Вижу, Трай решил целиком доверить меня твоим заботам? ― обнаружив отсутствие лакея, заметил хозяин.
― Думаю, я справлюсь, мой лорд, с тем чтобы помочь вам одеться. У Трая и правда много забот, ― заступилась я за старика.
— Это так, Лин, ― согласился лорд Брюс. ― Я бы хотел, чтобы у него появился помощник, но, как ты уже мог понять, это очень непросто.
― Я это понял, мой лорд, ― согласилась я. ― Но давайте не будем о грустном! На улице сегодня слегка морозно, но ветра нет. Вам наверняка будет приятно ощутить покалывание морозца на щеках!
― Мне будет приятно не только это, Лин. Я ведь уже говорил, что моя магическая сущность становится мягче и спокойнее, когда ты рядом. Так что я рад лишней возможности пройтись вместе с тобой, Лин, прикоснуться к твоему плечу или взять тебя за руку.
Откровенность лорда Брюса слегка смутила меня. Да что там ― слегка! У меня жар прилил к щекам при мысли, что мы с лордом могли бы не просто гулять за ручку, а еще и обниматься, и целоваться. Однажды лорд Брюс уже почти поцеловал меня!.. Ну, или мне нравилось так думать.
Но я и представить себе не могла, что должно твориться в его сердце в те моменты, когда он вдруг замечает, что его тянет к парню! Возможно, он думает, что испытывает ко мне отеческую нежность и привязанность? Предлагал же он мне стать его пасынком!
Отбросив ненужные мысли, я помогла лорду Брюсу, который уже успел сбросить с себя домашний халат, попасть руками в рукава кардигана. Потом подала ему по очереди ботинки ― правый и левый. Шнурки мой лорд завязал сам, наощупь.
А перед самым выходом из дома я сняла с вешалки и накинула ему на плечи его тяжелый и плотный шерстяной плащ.
― Теперь вы вполне готовы к выходу, мой лорд! ― Осмотрела хозяина со всех сторон, удивляясь тому, как замирает мое собственное сердечко от близости его высокой фигуры, исполненной мужественности и силы.
― Тогда веди меня, Лин. Раз уж ты решил побыть для меня не только чтецом. ― Хозяин протянул мне открытую ладонь, давая понять, что желает держать меня не за плечо, а за руку.
Мне ничего не оставалось, кроме как принять эту ладонь и сжать ее своими пальцами, которые на ее фоне смотрелись совсем маленькими и хрупкими. Правда, нежными их назвать было невозможно: обветренные, мозолистые, с неровно обрезанными чуть не под корень ногтями, мои ладони точно не походили на нежные ручки благородных леди и даже состоятельных сьерр. Тем не менее, лорд Брюс сжал их очень бережно, и я вывела его из дома.
Мы сделали пару шагов и остановились на крыльце, к которому вели четыре ступеньки.
― Постой, Лин, ― тут же придержал меня лорд Брюс. ― Дай мне немного привыкнуть к воздуху. Шуму. Ощущению бесконечного пространства вокруг. На слух оно воспринимается совсем иначе, чем глазами…
Чтобы понять, о чем говорит хозяин, я тоже зажмурила глаза и попыталась услышать окружающий мир, не видя его.
Завертела головой, пытаясь по стуку колес повозок, едущих мимо проулка, по шороху опадающей листвы, по голосам людей и крикам домашних животных определить, где и что происходит.
У меня закружилась голова, и я поспешно распахнула ресницы.
Нет-нет! Я не готова к таким опытам над собой! Посмотрев на лорда, который тоже зачем-то закрыл глаза, я попыталась угадать: а не кружится ли голова у него ― от обилия звуков, запахов, от невозможности понять, где что находится?
― Как вы, мой лорд? ― спросила осторожно. ― Может, хотите присесть? Там, чуть ближе к воротам, есть скамья…
― Все хорошо, Лин. Насидеться я успею в доме. Ты обещал, что проведешь меня вокруг особняка. Так веди же! ― Лорд Брюс решительно шагнул вперёд.
― С радостью! ― согласилась я и предупредила. ― Через два ваших шага ― ступеньки вниз.
Успешно спустившись с крыльца, мы с хозяином двинулись по мощеной дорожке вдоль стены особняка. Дорожка была довольно ровной и гладкой, так что лорду Брюсу можно было не опасаться, что его нога запнется о кочку или булыжник, или попадет в ямку. Тем не менее, вначале он шагал довольно неуверенно и осторожно. Однако постепенно приспособился. Его шаг выровнялся и стал тверже. Взволнованное дыхание лорда тоже чуть улеглось.
― Расскажи, что ты видишь, Лин, ― попросил он.
― Вижу аккуратно остриженные кусты, ― заговорила я. ― Облетевшие с них листья, желто-зеленые и красные, равномерно устилают газон и отчасти ― дорожку, по которой мы идем. А белые ягоды сиротливо висят на ветках, будто потерянные рассеянной красоткой жемчужины. Они немного мерцают в слабом свете, который падает на них из окон особняка…
―Да ты поэт, Лин, ― по-доброму усмехнулся лорд Брюс. И вдруг попросил. ― Сорви и принеси мне гроздь этих ягод.
― Только они несъедобны, мой лорд! ― предупредила я.
— Это мне известно, мой маленький помощник, ― усмехнулся хозяин. ― Я даже помню, как они выглядят. Правда, никогда не думал о них, как о жемчужинах. Вообще, мало обращал внимания на красоту зимы, не замечал ее. Казалось, ну что такого в облетевших кустах, в хрусткой блестящей изморози на траве, в разноцветных листьях…
— Значит, было время, когда вы видели даже зимой? ― удивилась я.
― Да, Лин. ― Хозяин протяжно вздохнул. ― Моя магическая сущность начала пробуждаться, когда мне было четырнадцать, а окончательно вошла в силу, когда мне исполнилось двадцать пять. К счастью, я как раз успел закончить академию. Не знаю, как бы я смог учиться, если бы терял зрение на два зимних месяца… Но и как дознаватель я едва не лишился места, неожиданно выпав из жизни ровно тогда, когда мне доверили мое первое дело.
― И как же вам удалось остаться на службе, мой лорд? ― не могла не спросить я.
― Мне повезло, Лин. Я учился вместе с нашим королем, тогда еще принцем, и с теперешним лордом-канцлером. Мой принц отправил меня в отпуск, выделил флигель в замке, где я смог укрыться, чтобы не отравить никого своим дыханием, и лично искал для меня слуг, не чувствительных к яду. Это по его указанию был создан артефакт, которым проверял тебя Трай.
― А Трай и тетка Ами давно у вас?.. ― Я вдруг подумала: не сам ли принц помог будущему Великому Брюсу отыскать этих двух преданных слуг. И ― угадала!
― Они оба служили в королевском дворце и были единственными, кто прошел проверку артефактом, ― подтвердил хозяин. ― Принц тут же назначил их моей личной прислугой. Теперь понимаешь, почему я настолько предан его величеству, Лин?
― Понимаю. ― Настала моя очередь вздыхать. Все-таки вот ведь какая непростая судьба у лучшего дознавателя королевства! ― Неужели за все эти годы не нашлось больше ни одного человека, кроме меня, кто прошел бы проверку артефактом?
― Погибший дознаватель, брат сьера Иргая, ― вдруг сказал мой лорд. ― Он был нечувствителен к моему яду. Пока он был рядом, я мог вести дела, как веду сейчас, когда рядом ты, Лин. Он читал мне все рабочие записки, послания, выполнял всевозможные поручения. Когда он погиб — это стало для меня тяжелым ударом, Лин! Я все еще не отказался от мысли отыскать и покарать убийцу друга!
— Это было бы справедливо, мой лорд! ― горячо воскликнула я. ― Мне жаль, что вы потеряли не просто помощника и сослуживца, а близкого товарища!
― А теперь вдвойне боюсь потерять тебя, Лин! ― Лорд Брюс остановился, притянул меня к себе, прижал мою голову к своей груди. ― У меня совсем немного близких друзей, Лин, и среди них нет тех, кто мог бы находиться со мной рядом зимой. Проклятая зима!..
― Она красивая, мой лорд, ― слушая, как грохочет, протестуя против несправедливости мира, сердце моего лорда, вздохнула я. ― Красивая и жестокая. У меня она тоже отняла нескольких друзей. Но эта зима ― не отнимет благодаря вам, мой лорд!
— У нас с тобой у обоих есть причины недолюбливать зиму, несмотря на все ее праздники, так, Лин? ― Пальцы лорда скользнули по моим плечам, легли мне на скулы и начали нежно поглаживать их.
— Это так, мой лорд, ― почти шепотом ответила я, не смея пошевелиться и, как завороженная, наблюдая, как склоняется лицо лорда Брюса к моему запрокинутому вверх лицу.
Не знаю, чем бы закончилось это опасное движение, если бы я в последний момент не струсила и не опустила голову, прижавшись щекой к груди лорда. Он все же склонился ко мне, но только для того, чтобы уткнуться носом мне в макушку.
― Я думал, эта зима будет самой тоскливой и темной зимой в моей жизни, Лин, ― прошептал хозяин. ― И тут появился ты…
― И повел вас на прогулку! ― С нарочитым весельем договорила я, осторожно освобождаясь от слишком тесных объятий. ― Мы замерзнем, мой лорд, если и дальше будем стоять на месте!
― Разве я похож на замерзающего, Лин? ― Лорд Брюс не стал удерживать меня силой, но и отойти не дал: перехватил за плечо, на миг прикоснулся горячей, словно кирпич в кладке камина, ладонью к моей щеке. ― А вот ты, пожалуй, можешь и замерзнуть. Накинь-ка мой плащ, Лин, и идем дальше.
― Боюсь, мой лорд, ваш плащ настолько велик, что треть его длины окажется на земле, если накинуть его мне на плечи, ― отказалась я с усмешкой.
― Тогда встань так, чтобы я мог укрыть тебя хотя бы одной полой плаща! ― Хозяин приобнял меня за плечи, прижал к своему боку, и мы все же продолжили прогулку.
Правда, сказано в этот вечер было так много, что дальше мы шли молча, лишь изредка перекидываясь короткими фразами о том, где свернуть, и шагать ли быстрее или медленнее.
А после, взойдя обратно на крыльцо по ступеням, мой лорд поблагодарил:
― Ты удивительный, Лин! Спасибо, что придумал эту прогулку. Я чувствую себя обновленным, и даже предстоящие полтора месяца зимы кажутся уже не такими пугающе-мрачными.
― Тем более, что теперь я буду предлагать вам пройтись каждый вечер! ― радостно заверила я.
Довольные друг другом, мы разошлись по своим спальням. Вначале ― лорд Брюс в сопровождении жутко чем-то довольного Трая. Потом ― я и пристроившаяся ко мне тетка Ами.
― Ты не пожалеешь ни об одном добром деле, которое сделаешь ради нашего хозяина, Лин! ― сказала по пути на третий этаж кухарка. ― Наш лорд умеет быть благодарным!