Глава 22 · Лин Рос. Неприятности
Уф! Вот же дотошный у меня хозяин! Столько вопросов, да с подвохом, где не ждешь! Я чуть не проболталась, что лезть в особняк драгоценного дядюшки мне вовсе незачем. Кое-какие ценности, принадлежавшие родителям, мне удалось перед побегом умыкнуть из отчего дома, прямо из-под носа вездесущих родичей.
Теперь законная добыча хранилась в тайнике, прикрытом иллюзией, в таком месте, где ее никто не додумался бы искать и не нашел бы случайно. Раз в десять дней я проверяла тайник, и каждый раз с удовлетворением убеждалась, что не прогадала: и сам тайник, и его содержимое оставались на месте вот уже три с половиной года!
Как выяснилось, хранила я родительские ценности не напрасно. Пришел час, когда они послужат благому делу! Осталось только добраться до тайника, забрать их и доставить Великому Брюсу! И, поскольку других шансов выбраться из дома лорда, не привлекая его внимания, у меня не было, то прогуляться к тайнику я намеревалась сразу после расставания со сьерром Иргаем и своей бандой.
Вначале все шло по плану. Я успешно добралась до свалки, где меня уже дожидались друзья-огольцы, накормила их кашей ― на сей раз со шкварками и жареным луком. Затем явился сьерр Иргай. Тут неожиданно Варс доложил, что видел посетителя в доме, за которым следил.
Это был тот дом, который до сих пор никак себя не показывал: с золоченой дверью, с вечнозелеными туями вазонах у входа. И рядом с ним ― пожарная часть.
Только теперь я сообразила: а ведь мой тайник совсем рядом! Настолько близко, что я наверняка почувствую притяжение камней-змеевиков, которые под каким-нибудь предлогом оказались размещены по ту сторону золоченых дверей!
Идти туда ― опасно, тем более в такой поздний час. Хозяева наверняка удивятся ночному визиту. Да и для сьерра Иргая придумать объяснение, почему я решила заглянуть в дом, несмотря на прямой запрет, тоже непросто будет!
Погрузившись в свои мысли, я едва не пропустила описание гостя, который наведался в дом с туями. А это, если верить словам Варса, был молодой мужчина весьма импозантной и благородной внешности, темноволосый, темноглазый и неожиданно быстроногий.
Варс едва угнался за ним, пока красавчик петлял по улицам Ахнатоса, прежде чем осесть в таверне на углу ремесленного квартала, где дома мастеровых заканчивались и начинались дома приказчиков, поверенных и прочего служивого сословия.
― То есть, ты проводил незнакомца до таверны и ушел? ― недовольно переспросил Варса сьерр Иргай.
― А что мне было ― ночевать там, под дверями? Кудрявый явно намеревался пить и гулять далеко за полночь! Мне-то до конца смены еще пару колоколов оставалось! ― возмутился Варс в ответ на упрек.
― Ладно. Хорошо хоть до таверны довел, не потерял. Дальше без тебя разберусь, ― Сьерр Иргай бросил Варсу медяк и ушел.
Мне тоже пора было собираться и бежать, а я так и не решила: прогуляться ли к своему тайнику, или возвращаться с пустыми руками к лорду Брюсу, который обещал сюрприз. От сюрприза я не ждала ничего хорошего. От прогулки ― тоже. Сердце тоскливо сжималось в предчувствии неприятностей, но откуда их ждать, я не понимала.
― Лин! Ты будто и не спешишь сегодня никуда? ― Подле меня присел Стерх, толкнул плечом в плечо. ― Что за сомнения тебя гнетут? Поделишься?
― Да, Лин, давай, выкладывай! Мы же завсегда готовы помочь! ― загомонили остальные огольцы.
Я поглядела на друзей, поскребла в затылке и вдруг решилась.
― Крейн, Варс, вы же свободны?
― Ага! ― подтвердили оба.
― А пойдемте-ка проводите меня до пожарной части, ― позвала их я.
― Прости, Лин, но я тебя с этими двумя не отпущу. С вами пойду! ― насупился Стерх. ― Я, если что, тоже свободен!
― Ну, тогда и ты давай присоединяйся, ― сдалась я без борьбы. ― Остальные ― по своим делам! Кто ― дежурить, а кто и отдыхать!
Больше желающих поспорить не нашлось, и Стерх повел нас всякими хитрыми окольными тропами, которые знал в совершенстве, к пожарной части.
― Так что ты там забыл, Лин? ― спросил он по дороге. ― Надеюсь, возле заветного дома прогуливаться не намереваешься?
― Нет, Стерх. Но пройти рядом нам все одно придется. По-другому к тому месту, которое мне нужно, никак не попасть!
― Что ж там за место такое? ― сунул любопытный нос в беседу воришка Варс.
― Тайное, ― сообщила я. ― И тебе, Варс, придется это место обокрасть, как ты умеешь, а все, что вытянешь ― принести мне. Согласен?
― Спрашиваешь! ― возмутился друг.
― А я тебе для чего? ― решил выяснить свою роль в предстоящей авантюре Крейн.
― А ты меня держать будешь. Крепко. Чтобы я в тот самый дом с туями у входа и золотой дверью не пошел! ― Я доверительно положила ладонь на крепкую руку добряка Крейна. ― А то меня страсть как любопытство мучает, боюсь ― не удержусь! Если увидишь, что я иду к дому, не обращая внимания на ваши окрики ― хватай меня в охапку и уноси прочь, да подальше!
― И как далеко? ― уточнил Крейн.
― Так, чтобы я трепыхаться и рваться обратно к дому перестал.
― Не думал, что ты настолько любопытный, Лин! ― удивился Крейн.
― Ты не думай. Ты делай, как сказано, если хочешь, чтобы Лин и дальше каждый вечер нам кашу носил! ― рыкнул на болтающего без умолку друга Стерх.
― Хочу! ― буркнул Крейн и тут же замолк.
Ему еды всегда было мало. Он и каши бы втрое больше съедал, если бы смел, да боялся получить по рукам от товарищей. А в одиночку беспризорничать у Крейна совсем плохо получалось.
Пока добирались до пожарной части, пробил девятый вечерний колокол.
― Эх, время-то как быстро бежит! ― сокрушенно вздохнула я.
Опаздывать и злить лорда Брюса мне совсем не хотелось, а возвращаться предстояло едва не через весь Ахнатос!
― И пусть бежит! ― простодушно ляпнул Крейн. ― Скорее весна настанет, скорее ты к нам вернешься. Каша — это хорошо, но без тебя скучно, Лин. И как-то неспокойно.
― И мне неспокойно, друзья, ― призналась я, догадываясь, что на улицу уже никогда не вернусь. ― Но было бы неплохо, чтобы этот вечер вдвое длиннее сделался. Кстати, где там этот дом с туями?
― Так вот он! ― указал Варс.
И только тут я поняла, что оказалась всего в двух десятках шагов от него. Еще десять шагов ― и меня потянет к золоченым дверям неведомой силой. Хорошо бы, чтобы Крейн сумел удержать и утащить мое тело, когда воля отключится, а ноги сами к чужому порогу понесут!
Отбросив сомнения, которые только мешали, я остановила друзей и стала раздавать указания.
― Гляди, Варс! Слева от пожарной башни ― стена из красного кирпича. Издали она кажется целехонькой, будто вчера положили. Но если подойти поближе, то станет видно, что кладка потрескалась, раскрошилась, и некоторые из кирпичей на своих местах лишь чудом держатся.
― Вижу, ― подтвердил Варс.
― Так вот. Подойдешь к углу между стеной и башней. Отсчитаешь пять кирпичей от земли, положишь на пятый ряд кирпичей руку и пойдешь влево. Где-то на десятом кирпиче почувствуешь пустоту, хотя глаза тебе так и будут кирпич показывать. Сунешь в пустоту руку, нащупаешь там сверток. Достанешь его и принесешь мне. Договорились?
― Да легко! Но ты уверен, Лин, что там, в пустоте, никаких ловушек нет? Я без руки не останусь? ― забеспокоился Варс.
― Боишься ― возьми с собой палку и вначале ее в пустоту засунь, ― предложил находчивый Стерх. ― Так же можно, Лин?
― Можно бы. Только времени на это не будет. Придется тебе рискнуть, брат! ― обратилась я к Варсу.
Тот понятливо кивнули обреченно пожал плечами: надо так надо!
― Может, мы тут погодим и мимо дома с туями не пойдем? ― предложил Стерх. ― Ну, чтобы тебя, Лин, любопытство не одолело?
Он-то прекрасно помнил, как я в белый дом с зеленой крышей против воли зашла.
― Не выйдет. ― Я понуро покачала головой. ― Сверток в руки Варсу не дастся, если на них заклятия узнавания не будет, а заклятие ровно на счет пять развеивается, дольше не держится. Нам нужно как можно ближе к тайнику подойти, чтобы Варс успел. Я бы сам все сделал, но меня дом с туями раньше притянет.
— Вот оно что! Ладно, понял. Крейн, готовься ловить Лина по моему знаку! ― принял на себя командование Стерх. ― А ты, Варс, готовься бежать к стене со всех ног! И вдоль нее ― тоже! Попытка у нас, боюсь, всего одна будет.
Приготовив заклятие узнавания, я решительно побежала к стене, надеясь проскочить мимо секретного дома и успеть бросить на руки Варса заклятие раньше, чем ловушка полностью овладеет моей волей. Варс мчался рядом. Крейн и Стерх летели следом и считали шаги.
Ровно за три шага до стены я ощутила, что дом, мимо которого я проскочила сходу, начал тянуть меня к себе.
― Варс, руки! ― крикнула другу.
Тот подставил ладони. Я провела над ними своими пальцами, прошептав слова активации заклятия ― и тут же утратила волю. Тело перестало подчиняться целиком и сразу. Голова и глаза сами повернулись к дому. Ноги развернулись и понесли меня к золотым дверям. Посмотреть, успел ли Варс сунуть руку в тайник и извлечь сверток, я уже не смогла.
― Крейн, хватай Лина! ― Услышала команду Стерха, и тут же крепкие руки нашего силача подхватили меня, оторвали от земли.
Недолго думая, Крейн взвалил на плечо мое тело и понес прочь от дома.
― Нет! Нет! Отпусти меня, гад! Мне надо в дом! ― зашипела я, трепыхаясь и отбрыкиваясь. Разумеется, про себя моля Златоокую, чтобы Крейн не послушался.
Крейн замедлил шаг, засомневался.
― Не слушай Лина, Крейн! Это не он говорит, а его неодолимое любопытство! ― Голос Стерха, такой уверенный и решительный, вызвал во мне бешенство.
― А ты вообще молчи! Я не давал тебе права решать за всех! ― напустилась я на Стерха, продолжая попытки вырваться из крепкой хватки Крейна.
― Уносим Лина отсюда, Крейн! Скорее! Видишь, как ему плохо! ― Стерх на мои крики и упреки не поддался.
К счастью, Крейн послушал Стерха ― не меня, и ускорил шаг.
Чем дальше уносили меня от дома, тем хуже мне делалось. В ушах зазвенело. В глазах помутилось. Сердце застучало в висках, а к горлу подкатил кислый тошнотворный комок.
Еще десяток шагов прочь, и меня вывернуло ― к счастью, не на друзей, а потом я окончательно уплыла в обморок.
***
Ночной Ахнатос. Стерх
У огольцов было не принято расспрашивать друг друга о том, кто и как оказался на улице ― без дома, без семьи. Не то чтобы беспризорники никогда не делились своими историями, но говорили о прошлом всегда сдержанно, коротко и только по своей воле.
Что до Лина Роса, который однажды помог Стерху скрыться от преследователей из враждебной банды с окраин Ахнатоса, то этот невесть откуда возникший парнишка не проболтался о себе ни разу. Все, что выяснил для себя Стерх, это что Лин ― не местный. Очень уж плохо тот знал столицу, когда они только познакомились.
Стерх умел быть благодарным, а потому взялся помогать своему спасителю, выручать и учить его. Лин все схватывал на лету, а порой придумывал и предлагал такие хитрые способы добыть пропитание или обустроиться на ночь, что Стерх только диву давался, глядя на небывалую изобретательность!
Постепенно к Лину и Стерху прибились еще несколько огольцов помладше. Так и появилась у них своя банда, а Лин как-то сам собой сделался ее главарем. Стерха это не обижало. Ему нравилось быть вторым, страховать Лина и советовать ему. Чувствовать себя напарником и помощником при более взрослом и образованном парне.
К лорду Брюсу Стерх немного ревновал: Лин так увлекся своим нанимателем, что ни фразы не мог сказать, чтобы не сослаться на своего хозяина, его желания, мнения и указания. Однако и тут спорить с Лином Стерх не пытался. Все ведь получалось как нельзя лучше! Чего только стоил сытный ужин для всей банды каждый вечер!
Но нехорошие предчувствия не обманули Стерха. Не прошло и недели, как Лин влип в передрягу со странными домами, которые притягивали его, со злобным сьерром Иргаем, от которого Стерх предпочел бы прятаться и скрываться, если бы не указания все того же лорда Брюса!
Вот что могло понадобиться Лину впервые за три года в тайнике возле пожарной части зимней холодной ночью? Какая-такая надобность заставила его рисковать и пытаться пройти мимо дома с туями? Стерх не знал, но догадывался, что дело в расследовании, которое друг помогает вести своему хозяину, Великому Брюсу.
Перехватив у Лина короб с пустым чаном, Стерх помчался следом за другом к стене. Зорко проследил за тем, как накладывает Лин, единственный из банды владеющий магией, неведомые чары на руки Варса. Потом крикнул силачу Крейну:
― Крейн, хватай Лина!
Варс, ни на кого не оглядываясь, сунул руку прямо в кирпич, вынул из него небольшой сверток.
― Уносим Лина отсюда, Крейн! Скорее! Видишь, как ему плохо! ― Убедившись, что Варс с заданием справился, а Лин, кажется, потерял разум и способность сопротивляться магическому зову, Стерх впервые взял командование на себя.
Они помчались по ночным улицам Ахнатоса: Стерх чуть впереди, Крейн с Лином на плече и Варс со свертком за пазухой ― следом.
Однако далеко убежать не успели.
― Стоять, огольцы! Ну-ка, показывайте, что там с Лином! ― Из тени выступили двое в темных плащах и таких же темных широкополых шляпах.
― А вы кто таковы будете? ― насупился Стерх, заслоняя худым, но широким и крепким плечом Крейна с его ношей и Варса с его секретом.
― А мы ― те, кто приставлен лордом Брюсом следить за вами. Королевские дознаватели! ― представился один из незнакомцев.
― Чем докажете? ― Еще больше нахмурился Стерх.
― А вот хотя бы колечком. Оно настроено на твой перстенек, Стерх! ― Более высокий из дознавателей показал недоверчивому огольцу указательный палец, действительно украшенный кольцом с выгравированными на нем магическим знаками. ― Поднеси свой перстенек к моему: увидишь, что будет!
Стерх неохотно сделал, как сказано. Перстни засветились, между ними возникло что-то вроде светящейся дорожки из мерцающих серебром пылинок.
― Ну, допустим, ― кивнул Стерх. ― Но время для знакомства вы выбрали неудачное. Лину в дом лорда Брюса скорее надо!
― Так вот мы и хотели глянуть, что с вашим товарищем приключилось. Может, к целителю для начала парня доставим? ― предложил второй дознаватель и потянулся к безвольному телу Лина, чтобы забрать его у Крейна. ― Ну-ка, парень, дай-ка я понесу.
― Не отдам! ― попятился Крейн. ― Лин велел, чтобы я его нес!
― Куда?
― Он не говорил, ― нехотя признал силач Крейн. ― Велел только, чтоб подальше.
― А я говорю, к целителю парня надо! ― попытался настоять на своем второй дознаватель.
― Не надо! ― заупрямились огольцы ― все трое! ― Мы Лина к лорду Брюсу отнесем, он сам решит, нужен целитель, или так обойдется!
― Тогда мы вас хотя бы проводим, ― сдались дознаватели: устраивать посреди улицы потасовку с беспризорниками, привлекая внимание рядовых граждан города, им было не с руки.
― Отравиться не боитесь?! ― Немного задиристо, но все же предупредил Стерх дознавателей о том, о чем Лин рассказал друзьям по большому секрету. ― У лорда Брюса дыхание нынче ядовитое, к нему лучше не приближаться!
― Боимся! ― хмыкнул первый дознаватель, снимая груз с сердца Стерха: оказывается, эти взрослые дядьки и сами все знают! ― Но не больше вашего! Вы как вообще Лина хозяину передать собирались, если знаете, что он ядовит?
― А мы и не ему, а лакею с кухаркой! А уж они в дом Лина и занесли бы, ― фыркнул, удивляясь недогадливости взрослых, Стерх. И добавил ворчливо. ― Все, хватит на месте стоять! Лин замерзнет совсем!
― Тогда поспешим! ― в один голос согласились дознаватели и пошли рядом с огольцами, местами сокращая дорогу магическими артефактами, открывающими теневые пути.
Стерху по теням раньше ни разу ходить не приходилось, да и в этот раз не слишком понравилось: пусто там было, серо, жутко и безжизненно. Одно хорошо: пара таких переходов, и вся компания оказалась у входа в проулок, где стоял особняк лорда Брюса.
― Ну, бегите к воротам, ― кивнул Стерху его личный охранитель-дознаватель. ― Мы отсюда присмотрим, чтобы Лина благополучно в дом забрали.
― Нас потом дождетесь? ― с надеждой спросил Стерх.
За время дороги он успел подумать и понял, что не прочь порасспросить того дознавателя, который за ним закреплён, о дознавательской службе, о том, что за странные дела вокруг домов происходят, и почему вместо четырех дознавателей рядом оказалось лишь два.
На звонок в переговорный артефакт отозвался лакей. Стерх знал от Лина, что его зовут Трай.
Голос дядьки Трая звучал недовольно:
― Лин! Ты где ходишь? Скоро полночь, а ты только явился! И зачем в дверь трезвонишь? Сам же мог войти!
― Мы друзья Лина, ― вежливо отозвался Стерх.
― И что вам надо? ― В голосе лакея появилась настороженность.
― Мы тут это… Лина принесли, ― не зная, как рассказать обо всем, что произошло, без обиняков известил Стерх.
В ответ из слуховой трубки артефакта и мимо нее, напрямую из дома, послышался утробный звериный рык, больше похожий на вой
Через этот вой донесся еле слышный голос старого лакея:
― Бегите! Быстро, пока он не вышел!
Стерх не выжил бы на улице, если б не был достаточно сообразительным.
― Крейн! Клади Лина на порог и деру, деру! ― приказал он.
Помог другу аккуратно опустить Лина на деревянную ступеньку и рванул прочь.
Варс задержался на пару мгновений дольше: вынул из-за пазухи и пристроил на грудь Лина извлеченный из тайника сверток.
Едва все трое успели одолеть половину пути к выходу из проулка, как калитка особняка Великого Брюса распахнулась. Огольцы, оглянувшись, замерли от страха: из ворот особняка вырвалось жуткое чудовище! У него было тело человека, голова то ли змеи, то ли петуха: с клювом, из которого торчали ядовитые клыки, и когтистые лапы вместо рук!
― Э-э-это и ес-с-сть х-хозяин Л-лина?! ― заикаясь, прошептал Варс. ― К-как Лин с ним рядом живет и не боится?!
А чудовище тем временем склонилось над телом Лина. Подхватило его когтистыми лапами и, прижимая к груди, потащило в свой дом.