Глава 7 · Двойные шпионы

Негромкий топот быстрых ног затих вдали. Я окинула взглядом незнакомца ― высокого, одетого в темный плащ и темную широкополую шляпу, тень от которой скрывала его лицо. Положив амулет на соседний ящик, встала и с самым независимым видом накрыла чан крышкой, обернула обрывком старой простыни и поставила обратно в короб.

Незнакомец забирать амулет не спешил. Но и банду мою поймать магией даже не попытался, что уже радовало.

― Так и думал, что ты тут за главного, ― кивнул он с удовлетворением в голосе. — Значит, с тобой и будем договариваться.

― О чем же, сьерр? ― прищурилась я и выпятила подбородок, показывая, что легко и просто ни в чем не уступлю.

― Услуга мне нужна от тебя и твоих друзей, ― объявил незнакомец и все же подошел к ящику, забрал и небрежно бросил в карман свой амулет. ― Вам, огольцам, она труда не составит, а я забуду, что у меня амулет везения увести пытались, и даже приплачу каждому, кто мне ценные сведения доставит.

― Что ж за сведения такие ценные? ― насторожилась я.

Городские стражи и королевские дознаватели нам, беспризорникам, тоже порой приплачивали, чтобы мы то слухи всякие интересные для них добывали, то к нужным домам и их жителям присматривались. Но это ведь законная власть! За такую помощь по хребту не огребешь и на каторгу не поедешь.

А вот незнакомец так до сих пор и не представился. Ни жетона стражи, ни значка отдела королевского дознавателя не показал. Значит, не на короля работает ― на себя. Или на кого-то третьего. Подозрительно!

― Укажу на пару домов. Возле них вертеться надо будет, смотреть, кто входит, кто выходит. Выходящих ― провожать незаметно, стараться выяснить, где живут. Вот кто на место жительства укажет ― тому пять медяков и отсыплю! ― посулил незнакомец.

Эх, пару дней назад за такое предложение я ухватилась бы, почти не думая! Но теперь, на сытый желудок, да помня, что банде моей голодная смерть до весны не грозит, спешить с согласием не стала.

— Это новая затея для отлова беспризорников? ― спросила воинственно. ― Вы какую службу представляете, сьерр? Значок или жетон показать можете?

― Гляди, какой подозрительный! ― делано рассмеялся незнакомец. — Вот мой значок!

Он откинул левую полу плаща и показал мне знак службы королевских дознавателей, прикрепленный к отвороту камзола. Правда, что-то мне в этом значке неправильным показалось, но что ― я в сгущающихся сумерках понять не смогла.

Тут часы на городской башне стали отбивать очередной час. Насчитав десять ударов, я поняла, что опоздала! Ох, и влетит мне от лорда Брюса!

― Ладно, приходите завтра на это место часом раньше, чем теперь! ― с наглым и независимым видом выдвинула я свое условие. ― Мы с друзьями подумаем и завтра ответ дадим. А сейчас мне идти надо.

― Ты же понимаешь, дружок, что я твоих парней всех запомнил? Не явитесь ― по одному отловлю и в дома для беспризорников сдам! ― пригрозил незнакомец и растворился в тенях.

Впрочем, я и сама так умела, и даже, на всякий случай, сделала, но не сразу, а после того, как на центральную улицу вышла. По дороге к особняку лорда Брюса еще пропетляла, как заяц, проверяясь, нет ли за мной слежки.

Наконец, все так же, не снимая отвода глаз, свернула в переулок и, активировав артефакт, постучала по латунной воронке условным стуком, как лакей Трай учил.

Трай открыл быстро. Я едва успела отвод глаз с себя скинуть. Лакей втащил меня в калитку, напустился с укорами:

― Ты до десяти считать умеешь, Лин?! Тебе лорд Брюс в котором часу вернуться велел? В десять! А сейчас почти одиннадцать! Ох, и задаст он тебе за опоздание!

― А он не спит? ― жалостливо проныла я. ― Может, не будем ему говорить, что я позже назначенного явился?

― Ты мне моего лорда обманывать предлагаешь, Лин?! ― Еще больше возмутился лакей. Потом вдруг добавил тихо, почти шепотом. ― Может, и утаил бы я твое опоздание, чтоб хозяина лишний раз не тревожить, только он сам с того момента, как десять колоколов прозвонило, то и дело о тебе спрашивает и ядом так и плюется!

Передав Траю короб с пустым чаном, я собралась с духом, оправила одежду, будто лорд Брюс мог увидеть, какой растрепой я вернулась, и решительно пошла в гостиную, где он ждал: виниться за опоздание.

Постучалась. Замерла, ожидая разрешения войти.

― Что там, Трай? Зайди! Есть новости о Лине? ― раздался из-за дверей низкий, рокочущий раздражением голос.

Пользуясь разрешением, вошла, отыскала взглядом лорда-дознавателя. Он стоял у окна спиной к комнате, лицом к окну, и на шорох не обернулся. Сжатыми в кулаки руками он опирался на подоконник, плечи ссутулил, голову наклонил. Было похоже, что и сидеть лорд Брюс не в силах, но и стоять ему тяжело. Неужели лорд из-за меня так переживает? Я даже замялась, не решаясь заговорить.

― Трай?! ― Лорд Брюс медленно развернулся, и я обнаружила, что его лицо слегка изменилось: челюсти будто выдвинулись вперед и заострились, грозя обернуться клювом, на скулах проступили синие чешуйки, а с заострившихся клыков одна за другой стекали и капали на пол желтоватые капли.

«Яд!» ― догадалась я. Не соврал Трай: мой лорд и в самом деле просто исходил ядом. Правда, за его спиной на подоконнике я разглядела стеклянную емкость. Пока лорд не развернулся, яд капал в нее.

На подлокотнике кресла у камина и на письменном столе я мельком заметила еще две такие емкости, и обе они были заполнены почти до краев.

— Это не лакей, это я, Лин! Простите за опоздание, мой лорд! ― собравшись с силами, пропищала я, прижимаясь лопатками к дверям: таким лорда Брюса я и представить себе не могла, и теперь опасалась: а не обернется ли он полностью неведомым монстром, не бросится ли на меня, пытаясь укусить?

― Ли-ин? ― протянул лорд Брюс, выпрямляясь и будто становясь еще выше ростом. ― Где тебя нос-сит, негодный ты мальчиш-шка?! Я тебе до которого часа вернуться велел?

Теперь голос лорда-дознавателя звучал не как рокот, а как злобное змеиное шипение. К тому же, слова звучали не слишком разборчиво: трансформированная челюсть и выступившие клыки мешали лорду говорить.

― До десяти… велели, ― ответила я на последний вопрос. И тут же повинилась. ― Простите, мой лорд, я бежал со всех ног!

― Подойди ко мне, Лин! ― Лорд Брюс незряче смотрел в мою сторону, то щурясь, то приподнимая широкие темные брови, будто не знал, что это ему не поможет.

Приближаться к лорду было страшно.

― А вы… не укусите меня? ― на всякий случай спросила я.

― Укуш-шу?! ― возмутился лорд. Провел рукой по лицу, вдруг сообразил. ― Ч-што, страш-шно выгляш-жу? Так это твоя вина! Додумался василиска накануне самой темной ночи злить!

― Я не нарочно! Меня задержали! ― выдала я, не подумав.

― Подойди ш-же! ― снова потребовал лорд. ― Вреда не причиню, не бойс-ся…

***

Стоило двинуться с места, как взгляд лорда сосредоточился на мне, а сам он пошел навстречу, словно ему не терпелось оказаться ближе, взяться за мое плечо.

Мы встретились посреди гостиной. Руки лорда легли мне на плечи, потом вдруг скользнули вверх, обхватили мои щеки.

― Ш-жаль, что я не умею видеть пальцами, как настоящие слепцы, ― проговорил он. ― Хотел бы я с-знать, как ты выглядишь. Какими глазами смотришь на меня. Что в них ― ш-жалость? Уш-жас? Отвращение?

― Обычными! ― чуть ворчливо отозвалась я и прикрыла веки: пальцы лорда, вопреки его словам, исследовали мое лицо: скулы, брови, линию челюсти, губы…

― Такая гладкая кожа. Такие нежные скулы и мягкие губы, ― шептал мой лорд.

А я стояла, как завороженная, и не смела шевельнуться. Словно превратилась в камень! Впрочем, если мой лорд ― василиск… Василиски же взглядом в камень превращают! Ой, что будет, если лорд все же завершит оборот! Впрочем, если на меня его яд не действует…

― Вы же не обернетесь василиском, мой лорд? ― распахнула я глаза, испуганная новой мыслью.

— Это невозможно, Лин. ― Мой лорд болезненно оскалился.

― Невозможно? ― переспросила я. ― Почему?

Мне вдруг захотелось потрогать лицо лорда Брюса так, как он трогал мое. Пригладить взъерошенные брови, обвести кончиками пальцев мерцающие сапфировым блеском чешуйки. Даже сейчас мой лорд был красив опасной хищной красотой древнего могущественного создания!

― Ты и так узнал слишком много, мальчик. Ответа на этот вопрос ты не получишь! И не вздумай болтать о том, что глава королевских дознавателей родом из племени василисков! ― Лорд Брюс чуть сильнее сжал мои виски, но тут же отпустил и провел подушечками пальцев по кромке моей верхней губы. ― Скажи, разве у тебя не пробиваются усы и щетина? Настолько же ты юн?

― Мне нет четырнадцати! ― поспешила заверить я, чуть откинула голову, отстраняясь от изучающих рук лорда. Моргнула и вдруг обнаружила, что лицо хозяина стало обычным: клыки втянулись, челюсти тоже перестали выпирать. Я не смогла промолчать. ― Ой! Вы стали таким, как прежде!

― Ты странно действуешь на меня, Лин Рос. В твоем присутствии мой магический зверь успокаивается, ― прислушавшись к себе, признал лорд Брюс. И тут же вспомнил, с чего вообще начались его превращения. ― Так почему ты опоздал, Лин? И постарайся говорить правду!

― Когда пробило девять, мои друзья еще вовсю работали ложками, доедая кашу, ― начала я издалека. ― Я рассказал им, что теперь служу у вас, мой лорд, и что вы были настолько добры, что обещали им котелок каши каждый вечер.

― Дальше, ― потребовал продолжения мой лорд, взял меня за плечо, прошел к креслу, уселся в него, а меня поставил перед собой, как провинившегося школяра. ― Не хочешь же ты сказать, что вы целый час обсуждали меня?

― Нет, мой лорд. Очень скоро товарищи стали делиться со мной своими новостями, и вот тут-то выяснилось, что один из них подобрал неподалеку от игорного дома потерянный кем-то амулет…

― Подобрал? Или выкрал из кармана нетрезвого игрока? ― легко раскусил мою хитрость лорд-дознаватель и тут же остановил себя. ― Впрочем, не важно. Что было дальше?

― А дальше нас нашел владелец амулета, забрал его и потребовал услугу за проступок Варса, ― понимая, что все равно бы рассказала о странном незнакомце лорду, правдиво ответила я. И тут же пожаловалась. ― Он угрожал, что отловит по одному и сдаст в приют всех моих друзей, если мы не станем ему помогать!

― Незнакомец, значит. Ты его запомнил, Лин? Сможешь описать? ― Лорд Брюс мгновенно вспомнил, что он ― главный королевский дознаватель, и вопросы стал задавать уже не как недовольный проступком слуги хозяин, а как почуявший свежий след сыскарь.

Темная шляпа, темный плащ и приглушенный голос незнакомца, в котором я не уловила ни намека на иноземный говор, Великого Брюса не впечатлили.

― Неужели ты не заметил ничего особенного, Лин? ― требовательно спросил он. ― Ну же, не разочаровывай меня, мальчик!

― У него был значок королевского дознавателя! ― припомнила я. ― Только какой-то неправильный.

― Значок? Что с ним было не так? Вспоминай, Лин! Ты ведь помнишь, как выглядит настоящий? Попытайся сравнить тот и этот! ― подхлестнул лорд Брюс мои размышления.

― Вспомнил! ― воскликнула я. ― Ну точно! На тех значках, что я видел раньше, камень в короне всегда мерцал, а в том, что у незнакомца, был тусклый! Я еще подумал, что, может, это из-за того, что сумерки…

― Нет-нет, освещение не причем! ― отмахнулся лорд Брюс. ― Артефакт у незнакомца разряжен.

― И что это значит, мой лорд?

― А это, мой любопытный помощник, означает, что твой незнакомец ― бывший королевский дознаватель. Значки-артефакты, чтобы ты знал, заряжает сам король. Никто больше не может поместить в них свою магию. Возможно, он просто занимается частным сыском, но все сыскари докладывают о доверенных им делах в мое ведомство. Завтра же отправим запрос моим помощникам…

― И вы сможете его найти? ― обрадовалась я.

― Во всяком случае, это поможет нам сильно сузить круг поисков. Слежка за определенными домами и их посетителями выглядит не менее подозрительно, чем внезапная страсть нашей знати к камню змеевику. Как бы эти два явления не оказались связаны… ― Мой лорд окончательно забыл злиться и хмуриться. Его лицо оживилось в предвосхищении нового интересного дела.

― А что мне друзьям сказать? И этому лорду, когда он за ответом явится? ― напомнила я о том, что мне казалось более существенным.

― Ты не пойдешь на эту встречу, Лин! Это слишком опасно! ― вспылил лорд-дознаватель, и тут же погас. Сморщился недовольно. ― Нет. Нельзя, чтобы ты не пришел. Сыскарь он или нет, этот незнакомец, но он может насторожиться и залечь на дно. Ладно, я подумаю до утра, как все обернуть к нашей выгоде.

― Уверен, вы обязательно что-нибудь придумаете, мой лорд! ― пылко воскликнула я. ― Недаром же вас Великим Брюсом в народе кличут!

— Значит, не такой уж тебе ужасный хозяин достался, а, Лин? ― польщенно усмехнулся лорд-дознаватель, а уже через миг снова строго нахмурился. ― И все же ты опоздал, парень! Я обещал тебя наказать, и теперь просто обязан сделать это!