Глава 7 · Несбыточные мечты

– Если не хочешь куда-то ехать, то мы можем остаться здесь. Но судя по выражению лица, тебе все-таки хочется развеяться. Как определишься с городом, сообщи мне.

– Господин Арк, а куда хотели бы съездить вы?

– Я? Честно говоря, меня устроит любой вариант, но, наверное, в это время года лучше всего поехать в Килдэр. В следующее воскресенье должен проводиться фестиваль, посвященный запуску над морем небесных фонариков.

Из названия становилось понятным, что это летающие бумажные фонарики. От одной лишь мысли о том, как они будут парить над морем, захватывало дух.

– Мне бы очень хотелось посмотреть! – Эстель засияла от восторга, и Арклейн, улыбнувшись уголками глаз, кивнул.

– Хорошо, тогда я свяжусь с управляющим коттеджа, а ты подготовься к отъезду в полдень.

Утро обещало быть суматошным. Однако при мысли о небольшом путешествии сердце девушки невольно забилось быстрее.

Лия и Мей собрали все вещи Эстель для поездки в Килдэр, начиная от сменной одежды, косметики и заканчивая незаконченной вышивкой на плаще Арклейна, а также книгой, которую можно было почитать, чтобы скоротать время. Было решено взять с собой минимальное количество охраны, чтобы принц с невестой могли расслабиться и насладиться маленьким путешествием. Поскольку Эстель не планировала носить пышные платья, которые было трудно надеть без посторонней помощи, камергерам Арклейна и фрейлинам Эстель предоставили «отпуск». Они остались во дворце, чтобы приглядывать за ним во время отсутствия господ.

– Это ваше первое совместное путешествие! Желаю приятно провести время! – искренне пожелала им Лия, не подозревавшая об истинных причинах этой поездки, и Эстель натянуто улыбнулась ей в ответ.

До места назначения они планировали ехать в обычной карете, а сопровождавшие их гвардейцы – верхом. Из личной охраны Эстель с ними отправился Невилл, а остальных выбрали из гвардейцев, служивших персонально Арклейну. Нил остался во дворце – вероятно, в качестве наказания за то, что не смог защитить будущую принцессу, когда Лидис проник во дворец.

Несмотря на то что карета предназначалась для тайных поездок, на деле это был комфортабельный экипаж, хотя и без королевского герба. Она сильно отличалась от той, на которой они ездили в передвижной парк развлечений. Этот экипаж гораздо больше подходил для коротких путешествий знати. Интерьер поражал своей роскошью, сиденья были не менее удобны, чем в карете королевской четы, изнутри отличная звукоизоляция. Система кондиционирования, функционирующая от магической энергии, поддерживала комфортную температуру.

Арклейн заботливо усадил Эстель по ходу движения, чтобы ее не укачало в пути. Будь на его месте Сириус, они бы уже бросали жребий, чтобы решить, кому достанется самое удобное место. Пока девушка размышляла о том, как по-ребячески иногда вел себя ее брат, карета тронулась с места.

– Не хочешь потренировать свои способности прямо сейчас?

– А… а разве это возможно в карете?

– Да, в любую свободную минуту. Твой дар значительно ускорит процесс обучения. Сейчас я все покажу, а ты просто наблюдай за потоком моей маны. – Арклейн закрыл глаза и глубоко вздохнул.

И Эстель увидела, как магическая энергия начала медленно циркулировать по телу принца. Источником маны у всех живых существ является сердце. Это обусловлено тем, что оно может накапливать магическую энергию внутри себя. Даже источник колоссальных запасов маны берет свое начало там же.

Присмотревшись, можно было заметить, как серебряное свечение, исходящее от сердца, струится из груди к левой руке, затем через голову к правой руке, потом обратно возвращается в область грудной клетки и дальше к ногам, чтобы после этого вернуться в исходную точку.

– Видела?

– Я правильно понимаю, что нужно пропустить ману через все тело?

– Верно. Обычные люди ощущают ее, только когда используют магические артефакты. Но можно научиться сознательно направлять ее по телу.

Эстель никогда не задумывалась об этом. Если используешь магический амулет, то достаточно прикоснуться к нему, чтобы он поглотил ману и пришел в действие. Девушке ни разу не приходила в голову мысль распределять энергию по всему телу.

– Это основное упражнение, справишься?

– Я попробую, – немного помолчав, ответила девушка, выдавая свою неуверенность.

Запасов маны обычных аристократов, в числе которых была и Эстель, хватало только на рассеивание энергии над верхней частью туловища. Но заставить ману струиться от головы к ногам, чтобы она потом вернулась в исходную точку, казалось чем-то невозможным.

«Ну же!» – Девушка опустила голову и сосредоточилась на своем сердце, но ничего не происходило.

«Ну же, двигайся!» – Эстель напряженно свела брови и попробовала вновь, прилагая усилия, но магическая энергия все еще была сконцентрирована в ее сердце.

– Ее точно возможно распределить по всему телу?

– Я думал, у тебя все получится… Хм, похоже, только видеть ее для этого недостаточно. Не знаю, сработает ли это, но я попробую помочь. Подвинься немного, я сяду рядом, – сказав это, Арклейн встал.

Эстель подвинулась вправо, чтобы освободить для него место.

– Я прикоснусь к твоим рукам, – принц снял перчатки и накрыл ее ладони своими.

– Сейчас я направлю свою ману в твое тело. У некоторых людей иногда начинается отторжение инородной энергии, поэтому будь готова к этому.

Эстель не успела ничего понять, как мана Арклейна потоком хлынула в нее. Девушка вскрикнула от неприятных ощущений, по телу пробежали мурашки.

– Нет! Я больше не могу, пустите меня! – Эстель, едва сдерживая слезы, пыталась вырвать руки, но хватка принца была слишком сильной.

– Отторжение не настолько резкое, похоже, у нас получается. Потерпи еще чуть-чуть, – сказал Арклейн, и его мана ярко засияла.

Он вел себя так же, как когда подшучивал над ней. Казалось, молодой человек наслаждался происходящим. Эстель расплакалась, не в силах больше терпеть. У принца явно были садистские наклонности. Мана Арклейна проникала через ладони и разливалась по всему телу, причиняя невыносимые страдания.

– П-прекратите… – вскрикнула Эстель, и ее тело содрогнулось от отвращения.

Ей казалось, будто у нее под кожей копошились полчища мелких насекомых. Девушка замотала головой, умоляя Арклейна остановиться, но он и не собирался отпускать ее. Мана, проникающая в нее через руки, распространилась по всему телу и достигла сердца. Затем Эстель почувствовала, будто что-то вытягивали из нее, и, не в силах больше терпеть эти ощущения, девушка потеряла сознание.

Придя в себя, Эстель увидела прекрасный профиль Арклейна, смотрящего в окно кареты.

«Что происходит?» – Девушка, все еще не до конца придя в себя, попыталась встать, как вдруг Арклейн вышел из оцепенения и склонился над ней, пристально глядя в лицо.

– Как хорошо… Ты очнулась! Прости, я немного переборщил.

«Он слишком близко! И странно… почему-то так тепло и приятно… Неужели я лежу на его коленях?» – Оглядевшись вокруг и осознав, что происходит, девушка оцепенела.

Действительно, она лежала, устроившись на коленях Арклейна, заботливо укрывшего ее пледом и своим пальто.

«Наверное, у меня было такое странное выражение лица во сне… Однако важнее другое. Надеюсь, я не пускала слюни…» – Девушка забеспокоилась, что могла испачкать одежду принца. Побледнев, она резко встала и начала проверять, не оставила ли следов на его брюках. Убедившись, что все чисто, девушка облегченно вздохнула.

– Не ожидал от тебя такого, – произнес Арклейн над ее головой, и Эстель тут же густо покраснела: «Боже, что я делаю, какой стыд!»

– П-прошу прощения! – Девушка осознала, что только что гладила бедро мужчины.

Эстель поспешила извиниться, но Арклейн просто приложил руку к ее лбу.

– Жара вроде бы нет. Раз так бодро двигаешься, должно быть, тебе уже стало намного лучше. Помнишь, что произошло? Ты потеряла сознание, когда я резко направил в тебя свою магическую энергию.

– Да… – его слова помогали ей восстановить последние события. – Господин Арк, это было ужасно! Я же просила вас прекратить, было неприятно…

– Прости, я подумал, что все получится, отторжение было не таким сильным.

– Зачем вы вообще это сделали?!

Ощущение от проникающей в тело чужой маны было омерзительным. Даже от одних воспоминаний об этом девушка покрывалась мурашками. Эстель сердито уставилась на принца, и на лице Арклейна отразилось сожаление, что было для него необычно.

– Я хотел, чтобы ты запомнила ощущение от циркуляции маны по своему телу… Но и подумать не мог, что это приведет к потере сознания. – Он подобрал упавшие на пол плед и пальто, а затем снова накрыл ими колени Эстель.

Видимо, они сползли с нее, когда девушка резко села.

– Но, господин Арк, я уже пришла в себя, так что это лишнее. Вот, возьмите. – Эстель протянула ему пальто.

Арклейн взял его, поднялся и сел напротив нее.

– Как долго я была без сознания?

Принц достал карманные часы и показал ей:

– Чуть более часа.

«Так долго?»

– Как ты себя чувствуешь? Ничего не болит?

Задумавшись над его вопросом, Эстель прислушалась к своим ощущениям.

– Вроде бы нет… Разве что в области груди чувствуется приятное тепло.

– Понятно. Возможно, теперь у тебя получится управлять своей магической энергией.

Опустив взгляд, Эстель увидела, как мана кружится серебристым вихрем у нее в груди.

– Я попробую, – твердо сказала девушка и закрыла глаза.

Положив левую руку на сердце, она глубоко вздохнула.

«Двигайся». – В ответ на мысленный приказ в груди что-то отозвалось, но на этом все и закончилось. «Ну же, двигайся!» – Но как бы девушка ни старалась, ей удалось лишь немного усилить эти ощущения.

Эстель вспомнила, как энергия принца наполняла ее тело. Прямо перед тем, как потерять сознание, девушке показалось, будто из нее что-то вытягивали. Вероятно, это было связано с тем, что ее энергетические каналы были наполнены маной Арклейна. Девушка помнила ощущение того, как струилась его сила по ее жилам, но никак не могла сделать того же.

Внезапно карету сильно тряхнуло: похоже, они попали колесом в яму на дороге. Из-за толчка Эстель потеряла концентрацию.

– Получилось? – спросил Арклейн, заметив, что она открыла глаза.

– Это довольно сложно. Я ощутила едва уловимое движение магической энергии внутри себя, но вряд ли смогу заставить ее циркулировать по всему телу.

– Для первого раза это нормально. Главное, что ты ее чувствуешь. Со мной было то же самое.

– Когда я смогу управлять маной, то мои способности станут сильнее?

– Несомненно. Регулярные тренировки увеличат запас маны, научат тебя ее контролировать. Ты сможешь раскрыть свой потенциал.

– Разве запас маны может расширяться?

– Да. Хотя всему есть предел. По правде говоря, если бы ты объявила о «пробуждении», то тебя давно бы всему научили.

– Получается, я совсем ничего не знаю о своих способностях…

– Может, и так, но зато теперь ты можешь наверстать упущенное. К счастью, я могу помочь в этом. – Он обнадеживающе улыбнулся, вселив в девушку уверенность, что у нее все получится.

– По королевским законам «пробужденным» считается тот, кто может управлять маной и использовать свои сверхспособности без магических амулетов. Каждый из таких людей обладает своим уникальным даром. Так, самым распространенным является телекинез. Большинство известных «пробужденных» в Розалии владеют именно им. Лидис, помимо телекинеза, умеет телепортироваться. Говорят, что в прошлом были такие, кто мог управлять огнем и видеть сквозь предметы.

Эстель тоже слышала о пирокинезе и об умении видеть сквозь предметы. В исторических хрониках были упоминания о людях, владевших телепатией, обладавших способностью видеть на громадном расстоянии… Упоминались и другие сверхъестественные способности.

Арклейн снял с манжет запонки, те самые, которые составляли пару с магическим кольцом, переданным ей ранее. Положив аксессуар на ладонь, принц медленно направил ману из сердца в руку. Энергия, высвободившаяся из его ладони, плавно подняла запонки в воздух. Это был телекинез. Ловко управляя потоком маны, Арклейн заставил их вращаться.

– Направив магическую энергию из сердца в ладонь, я могу перемещать предметы в пространстве. Говорят, что тот, кто обладал рентгеновским зрением, направлял ману в глаза, чтобы видеть сквозь предметы и стены. Но твой дар позволяет видеть магическую энергию независимо от того, хочешь ты этого или нет, верно?

– Да.

– Это всего лишь мое предположение, но возможно, когда пробудились твои сверхспособности, то самопроизвольно сформировался энергетический канал между сердцем и глазами, по которому непрерывно струится мана. Ты можешь даже не осознавать этого. Если у тебя получится обнаружить его с помощью упражнения, которое я только что показывал, то тогда ты сможешь контролировать свою силу.

Это было именно то, о чем Эстель мечтала с тех пор, как после перенесенной скарлатины пробудились ее сверхспособности.

– Безусловно, это еще не все. Если ты научишься сознательно направлять ману в глаза, то возможно, что и радиус действия твоих способностей увеличится. Кажется, ты говорила, что чувствуешь ману на расстоянии примерно пяти метров, даже не видя объект глазами?

– Да, как-то так.

– А если этот радиус увеличится вдвое? Представь, насколько ценным станет твой дар! Ты сможешь безошибочно обнаруживать спрятавшихся преступников, где бы они ни находились: сверху или снизу, или искать выживших после пожаров и оползней, при этом находясь на безопасном расстоянии!

Эстель была поражена. Она никогда не задумывалась, что ее способности могут быть полезны при стихийных бедствиях.

В прошлом году земли Фрозе пострадали от затяжных дождей. Наводнения и оползни унесли жизни многих людей. Если бы Эстель догадалась, что можно так применить свои способности, то она могла бы, возможно, спасти их…

– Я… почему я не подумала об этом раньше?

В то время она была настолько сильно поглощена своими личными переживаниями, что даже не подумала о том, что могла бы использовать свой дар во благо.

– Ты еще успеешь помочь людям.

– Возможно… Хотя сомневаюсь, что в моем нынешнем положении смогу отправиться на место бедствия.

– У меня нет желания становиться королем. Я хотел бы получить один из королевских уделов и спокойно править там. В этом случае ты будешь супругой лорда, и тогда твои способности непременно пригодятся.

– Пока это лишь мечты о светлом будущем… Но да, звучит заманчиво.

Покинуть дворец и стать женой лорда – это именно то, о чем мечтала Эстель. Вот только позволят ли им это королева и герцог Марвик? Если Лидис взойдет на трон, то само существование Арклейна поставит под сомнение его легитимность. История знает множество примеров, когда жестокие правители устраняли всех возможных претендентов на трон, в том числе собственных родственников. Даже братья могут стать злейшими врагами, когда дело касается власти. Возможно, такие теплые отношения, как у Сириуса и Эстель – это большая редкость. При мысли о брате девушка печально вздохнула.

В то же время где-то в столице…

В полумраке комнаты собралась группа людей, окутанных густыми клубами табачного дыма. Они наслаждались кальяном – развлечением, которое, как говорят, пришло из жарких и влажных регионов Гандии и Анатолии. Из высокого продолговатого сосуда с изящными изгибами тянулась тонкая трубка. С каждым вдохом прохладный дым, пропитанный пряными нотами и сладковатой ванилью, мягко обволакивал горло. Сознание прояснялось, а разум приобретал невероятную ясность.

Впервые он посетил это место после того, как пожаловался на стресс из-за резких перемен в жизни своему старому знакомому, имевшему плохую репутацию.

– Есть нечто интереснее обычных сигарет, не хочешь попробовать?

Поддавшись его уговорам, молодой человек вошел в это место, не осознавая последствия, и вскоре стал заложником нового увлечения.

В комнате стояли различные предметы обихода и керамика, привезенные из восточных стран, в стиле которых был выдержан весь интерьер. Характерный аромат кальяна погружал в атмосферу путешествия по далеким странам. Он хотел забыть обо всем и вернуться назад в прошлое. Чтобы забыть о суровой реальности, молодой человек снова пришел сегодня сюда. Он и не подозревал, что было подмешано в этот кальян…

Экипаж Арклейна и Эстель прибыл в Килдэр чуть позже трех часов дня. Уже за десять минут до въезда в город показалось море, и девушка заметно оживилась. Ведь прожив всю жизнь в горной местности, она никогда его не видела. По дороге Арклейн рассказал ей, что когда-то Килдэр был тихой рыбацкой деревушкой, но с тех пор, как примерно тридцать лет назад здесь построили военно-морскую базу и семьи офицеров начали съезжаться сюда в больших количествах, деревушка стала стремительно развиваться и расти. Благодаря теплому климату Килдэр прослыл среди туристов популярным для «зимовки» курортом. А фестиваль небесных фонариков, похоже, начали проводить, чтобы привлечь в город еще больше гостей.

Вдоль побережья на пологих холмах выстроились в ряд старинные каменные домики. Складывалось впечатление, что город сошел со страниц детских книжек. Когда Эстель открыла окно кареты, в нос девушке ударил запах морского бриза. Их небольшое путешествие должно было продлиться три ночи и четыре дня – хотя у Арклейна и были пятидневные выходные, но он решил вернуться на день раньше, чтобы не накапливать дела по работе. Поездка удачно совпала со временем проведения фестиваля небесных фонариков, который должен был состояться уже в это воскресенье, послезавтра.

Их временным пристанищем стал небольшой коттедж, принадлежавший лично Арклейну и находившийся на берегу моря в укромном месте. Рядом с ним располагались виллы состоятельных особ. Используя свои способности, Эстель сразу же заметила, что в стены коттеджа встроены защитные магические артефакты, как и во дворце. У входа их ждала изрядно поседевшая пожилая пара, присматривавшая за этим домом. Несмотря на свой возраст, они держались прямо и были полны сил.

Арклейн, помогая Эстель выйти из кареты, обратился к мужчине:

– Давно не виделись, Джек!

– Рад снова видеть вас, ваше высочество. Эта очаровательная девушка – ваша невеста, леди Эстель? Примите мои поздравления! – сказал старик по имени Джек и тепло улыбнулся ей.

– Эстель, Джек когда-то был шеф-поваром во дворце Весов.

– Рад знакомству, леди. Я присматриваю за этим домом. Это моя жена Сара. Позвольте позаботиться о питании на время вашего отдыха? Надеюсь, вам все понравится!

– Приятно познакомиться.

После того как Арклейн представил их обоих, Джек и Сара почтительно поклонились. Их лица, как и мана, излучали искреннее уважение и заботу. Эстель сразу прониклась к ним симпатией.

– Его высочество удостоил нас высокой чести, вверив управление этим местом, его последним пристанищем, где он намерен провести остаток своей жизни, отойдя от государственных дел, – сказал Джек.

– Мы с супругом ему очень благодарны. Позвольте проводить в ваши покои…

Сара отвела их в спальню на втором этаже.

– Значит, мы все-таки будем жить в одной комнате… – невольно пробормотала Эстель, как только женщина ушла.

– Нам же нужно поддерживать образ влюбленной пары. Малейшая оплошность может все разрушить. К тому же здесь не так много охраны, как во дворце, поэтому тебе будет безопаснее оставаться рядом со мной, – спокойно объяснил Арклейн.

Все было ради того, чтобы он мог использовать ее дар… Но с каждым днем девушка все больше привязывалась к принцу, и ее сердце разрывалось на части, когда он вновь изображал влюбленного.

– Кровать здесь небольшая, и людей не так много, как во дворце, так что нам не обязательно спать вместе. Я посплю на диване, а ты можешь занять кровать.

Действительно, дом был небольшим. И спальня, и кровать были куда меньше, чем во дворце. Эстель чувствовала легкое чувство вины, прося принца лечь на диване, но ей тоже иногда хотелось поспать одной.

– Если вы не против, то я действительно хотела бы попросить вас уйти спать на диван.

– Не переживай, это не идет ни в какое сравнение с кроватями в военной академии. – Лицо Арклейна озарила теплая улыбка, к которой Эстель в последнее время начала относиться с недоверием.

Девушка отвернулась и подошла к панорамному окну, ведущему на крытую террасу, с которой открывался прекрасный вид на море. Прямо оттуда по лестнице можно было спуститься к собственному пляжу.

– Не хочешь прогуляться? Или, может, сначала попросить принести чай?

– Я бы хотела осмотреться, пока не стемнело, – неуверенно ответила девушка.

– Хорошо, тогда пойдем.

Арклейн протянул ей руку, и девушка, едва касаясь кончиками пальцев, неловко сжала его ладонь. Выйдя на террасу, они услышали шум прибоя и ощутили насыщенный запах морской воды. Держась за руку Арклейна, Эстель спустилась по лестнице на песчаный берег. На пляже росли пальмы, а белый песок и лазурное море были настолько прекрасны, что девушке казалось, будто она очутилась в жарких тропиках.

– Какое красивое место!

– Согласен. Мне так понравился вид, что я решил купить этот коттедж, – в голосе, казалось, прозвучали нотки гордости.

– Хвастаетесь своим богатством?

– Верно. В случае, если нам придется бежать за границу, у меня достаточно средств, чтобы ты ни в чем не нуждалась.

– Что? – Эстель удивленно посмотрела на Арклейна, но он спокойно любовался морской гладью.

– Помимо жалованья, положенного мне как принцу, у меня есть собственное состояние, которое я унаследовал от матери. Я приумножил его и полученную прибыль распределил между банками Франшира, Аскании и Нового Света. После свадьбы я передам тебе опись активов. Если со мной что-то случится, то это все будет твоим.

– Не говорите так…

– В случае реальной угрозы я, конечно, планирую немедленно сбежать, но лучше подготовиться к худшему заранее.

– Если у вас столько скрытых накоплений, то почему бы просто не бросить все и сбежать?

– Пока это невозможно. Я несу ответственность перед своей семьей. Но иногда думаю о том, что хотел бы родиться нетитулованным аристократом или кем-то вроде того.

– Значит, простолюдином вы быть все-таки не желаете?

– Дело не в том, что я боюсь физической работы, но если бы была возможность выбирать, то я бы предпочел зарабатывать на жизнь умственным трудом.

Чтобы стать адвокатом, врачом, счетоводом, священнослужителем или ученым, нужно высшее образование, а для того, чтобы поступить в университет, необходимы средства на оплату занятий с гувернером с раннего детства. Да и само обучение в университете стоит немалых денег. Поэтому подобные профессии обычно доступны только младшим сыновьям знатных семей или состоятельным представителям нетитулованных аристократов.

– Положение как у Сириуса тоже бы меня устроило. На севере, конечно, суровые условия жизни, но зато можно не сильно вникать в королевские интриги. Кроме того, глядя на вас двоих, сразу становится понятно, что вы росли в любящей семье… – Арклейн ненадолго замолчал.

– Ты не хотела выходить за меня замуж, но и я тоже не выбирал родиться принцем. – Его отрешенный взгляд, устремленный в морскую даль, не выражал никаких эмоций, но потемневшая мана выдавала истинные чувства – гнев и печаль.

Это неожиданное откровение тронуло Эстель до глубины души, однако она все еще не могла простить ему то, что он втянул ее в дворцовые интриги. И все же девушке было жаль Арклейна. Он тоже оказался жертвой обстоятельств. Потеря матери в раннем детстве уже сама по себе была довольно травмирующим опытом, а после ее смерти король женился снова и полюбил всем сердцем свою новую супругу. Теперь эта женщина пытается отнять у Арклейна и корону, которая принадлежит ему по праву рождения. Впервые после знакомства с принцем Эстель подумала, что хочет помочь ему, стать его поддержкой.

На следующее утро Эстель не смогла подняться с постели. Видимо, накопившаяся усталость от тяжелой долгой дороги наконец дала о себе знать, и у нее поднялась температура.

«Ну почему именно сейчас?»

Девушка ведь так радовалась, когда они отправились в эту поездку, а завтра еще должен был состояться фестиваль…

До этого момента все было просто отлично. Джек приготовил вкусный ужин из большого количества свежайших морепродуктов. А отправив Арклейна на диван, она впервые за долгое время смогла хорошо выспаться. Вид на море за окном успокаивал Эстель и помогал забыть о тяготах непривычной жизни во дворце.

Сегодня они планировали отправиться в город, побродить среди праздничных ларьков и палаток. Завтра должен был состояться фестиваль небесных фонариков, посвященный молитвам о богатом улове. Город был ярко украшен, в лавках толпилось множество людей.

«Я все испортила…»

Арклейн, видимо, беспокоясь за Эстель, никуда не пошел и остался с ней в коттедже. Если бы не температура, они бы сейчас весело гуляли по улочкам. Девушка чувствовала себя виноватой, что из-за нее он не может пойти в город и вынужден оставаться здесь.

По словам врача, Эстель, вероятно, просто переутомилась, но они решили перестраховаться на случай, если это все-таки простуда, поэтому Арклейн перебрался в соседнюю спальню. Наверное, единственные, кто выигрывал от ее недомогания, – это сопровождавшая их стража. Поскольку те, кого они должны охранять, никуда не выходили из коттеджа, им разрешили по очереди отлучаться в город. Хотя гвардейцы чувствовали себя неловко в такой ситуации, Эстель, наоборот, не видела смысла отказывать им в таком неожиданном отпуске, который непременно пошел бы только на пользу.

– Эстель, я вхожу. – Когда девушка уже начала погружаться в полусон, раздался стук в дверь и появился Арклейн с подносом в руках. – Я принес ромашковый чай, будешь?

Девушка приподнялась с постели, но тут же почувствовала головокружение и приложила руку ко лбу.

– Ты в порядке? Если тебе тяжело, то можешь не вставать.

– Все хорошо. Просто голова немного закружилась. – Эстель слабо улыбнулась и взяла чашку из рук Арклейна.

Сделав глоток, она почувствовала сладковатый успокаивающий аромат.

– Спасибо большое. Мне как раз хотелось пить.

– Тебе нужно пить больше жидкости. Еще я принес согревающий камень, наполненный собственной маной. Он должен держать тепло на протяжении всего дня. – Принц положил магический артефакт ей под одеяло.

Камень приятно согревал постель девушки, которую знобило из-за температуры.

– Может, стоило остаться во дворце?

– Простите меня… Мы приехали сюда посмотреть на фестиваль, а я…

– Ты же не виновата в том, что заболела, поэтому отдыхай.

От его доброты девушка почувствовала себя еще более виноватой и чуть не расплакалась.

– Если… если температура завтра не спадет, то сходите на фестиваль без меня.

– К сожалению, это то место, куда стоит идти с кем-то вместе. Сейчас тебе важнее как следует восстановиться. – Арклейн мягко улыбнулся ей и вышел из спальни.

Эстель посмотрела на свой недопитый чай и тяжело вздохнула.

Прописанный врачом травяной отвар для ванны, видимо, сделал свое дело, и Эстель погрузилась в глубокий сон.

Когда наступало время приема пищи, Сара приносила ей новую порцию отвара и еду. Эстель было обидно, что они приехали к морю, а у нее совсем не было аппетита, и она могла есть только легкоусвояемую пищу для больных. Хотя поданная овсяная каша была сварена на бульоне из морепродуктов, девушка так хотела попробовать жареные или маринованные в масле морские деликатесы…

Прокручивая эти мысли в голове, она то ненадолго засыпала, то опять просыпалась. Однако, несмотря на такой беспокойный сон, к вечеру следующего дня чудесным образом температура спала, и девушка смогла ненадолго подняться с постели. Способность аристократов к самоисцелению помогла и на этот раз.

Зимой световой день короток. Было чуть больше пяти вечера, а за окном полностью стемнело. В городе, вероятно, все готовились к фестивалю небесных фонарей… Эстель мысленно представляла себе сегодняшний праздник, как вдруг пришла Сара и принесла ей поесть. На подносе был густой томатный суп, мягкая белая булочка и карамельный пудинг.

– Днем вы говорили, что к вам вернулся аппетит, поэтому я решила немного разнообразить ужин. Будете пробовать?

– Да, спасибо. – Эстель взяла поднос, поставила его себе на колени и, сидя на кровати, принялась за еду.

– Леди Эстель, его высочество так заботится о вас. Вчера он сказал, что не может в одиночку наслаждаться морскими деликатесами, и попросил подавать ему то же, что и вам.

– Что? – неожиданные слова Сары удивили девушку, и она широко раскрыла глаза от изумления, а сердце пропустило удар.

Порции, которые ей приносили в последние дни, были, очевидно, слишком маленькими для взрослого мужчины.

– Спасибо большое, что рассказали. Его высочество действительно очень добрый человек.

– Безусловно. Мы с мужем бесконечно благодарны судьбе за возможность служить ему. Я очень рада, что у него появился человек, которым он так дорожит.

Глядя на радостно улыбающуюся Сару, Эстель стало тяжело дышать. Принц действительно дорожил ею, но никто не знал, что скрывалось за этой заботой.

– Что ж, позвольте я вас оставлю. Чуть позже зайду за посудой, – поклонившись, Сара вышла из комнаты.

Девушка мрачно посмотрела на еду и взяла ложку.

– Эстель, ты проснулась? – Арклейн заглянул к ней как раз в тот момент, когда девушка, закончив с едой, читала книгу, которую привезла с собой.

– Господин Арк, правда, что вы со вчерашнего дня ели то же самое, что и я?

– Честно говоря, мне тоже казалось, что я немного простудился, поэтому мне хотелось поесть чего-то легкого.

Это была очевидная ложь. И все же слова принца тронули Эстель до глубины души, заставив сердце биться быстрее.

– Ты выглядишь значительно лучше. Как себя чувствуешь? Уверена, что уже можешь вставать с кровати?

– Да. Я все еще чувствую слабость, но уже могу спокойно передвигаться. Мне становится все лучше, думаю, мы сможем вернуться во дворец тогда, когда и планировали.

– У нас есть день в запасе, так что ничего страшного, если немного здесь задержимся. Главное, чтобы ты не перенапрягалась.

– Спасибо вам большое за заботу, – поблагодарила девушка.

Арклейн улыбнулся ей и подошел к шкафу.

– Господин Арк, что вы…

Принц, не обращая внимания на замешательство девушки, достал из шкафа ее теплую одежду.

– Одевайся. Пойдем на фестиваль небесных фонарей, он уже вот-вот начнется.

– Что? Но я еще не в том состоянии, чтобы…

Арклейн протянул руку и с помощью высвободившейся из ладони маны отбросил одеяло в сторону.

– Я перенесу тебя. На улице довольно сильно похолодало, поэтому одевайся теплее.

На колени растерявшейся девушки упала куча вещей из шкафа. Пока Эстель одевалась, Арклейн вышел и вернулся полностью облаченным для прогулки, держа в руках плетеную корзину.

– Лучше надеть что-нибудь более теплое. – Увидев девушку, Арклейн накинул ей на плечи еще и шаль.

Укутанная в несколько слоев одежды, Эстель выглядела довольно нелепо.

– Можешь подержать это?

Взяв корзину, девушка озадаченно наклонила голову:

– Что это?

– Внутри лежит небесный фонарик. Разве ты не хочешь запустить свой?

– Хочу.

– Тогда пошли. – Арклейн распахнул окно, ведущее на террасу, и протянул ей руку.

Как только Эстель взялась за нее, мана Арклейна окутала ее тело, и девушка ощутила, как ноги отрываются от пола.

– Ай! – она едва успела вскрикнуть от неожиданности, как принц тут же подхватил ее на руки.

Арклейн широко улыбнулся Эстель, словно ребенок, довольный своей шалостью, и, используя телекинез, тоже взмыл в воздух.

Они летели над землей. Девушка была настолько ошеломлена, что не могла вымолвить ни слова. Крепкие руки принца легко удерживали ее. Хорошо, что сейчас была зима и их тела разделял толстый слой теплой одежды, иначе ей было бы крайне неловко. Однако лицо Арклейна все равно было так близко, что сердце девушки бешено стучало от волнения. Одно неловкое движение – и их губы соприкоснулись бы.

От принца исходил привычный аромат бергамота. Сердце девушки билось так громко, что казалось, Арклейн услышит. Пытаясь отвлечься, Эстель отвернулась и замерла, пораженная открывшимся ей видом. В темном ночном небе ясно блестел молодой месяц, озаряя своим сиянием темно-синее море, а волны, разбиваясь о берег, одна за другой превращались в белоснежную пену. Переведя взгляд, Эстель посмотрела вниз и осознала, что они поднялись уже довольно высоко. Под ногами ярко сверкали огни города, а от одинокого маяка на краю гавани тянулся луч света.

– Я… я и вправду лечу?

Люди с давних времен мечтали парить, как птицы. Сегодня у человека есть воздушные шары, планеры, над созданием которых трудилось бесчисленное множество изобретателей, стремившихся покорить небо. Даже в наше время многие инженеры методом проб и ошибок пытаются сконструировать волшебную машину, которая могла бы, словно птица, подниматься высоко в небо и преодолевать большие расстояния за короткий промежуток времени. Учитывая достижения промышленности за последнее время – день, когда появится подобное изобретение, возможно, уже не за горами. Однако «пробудившиеся», такие как Арклейн и Лидис, обладающие могущественными телекинетическими способностями, словно насмехаясь над стараниями изобретателей, с легкостью взмывают в небо.

Холодный ветер беспощадно обжигал ничем не прикрытое лицо девушки, но Эстель не обращала на это никакого внимания. Раскинувшийся внизу ночной пейзаж был настолько прекрасен, что она, почти не дыша, любовалась им, словно завороженная.

– Как ты себя чувствуешь? Не замерзла?

– Нет. – Девушка была слишком взволнована и счастлива, чтобы думать о такой мелочи. – Господин Арк, спасибо вам большое, что привезли меня в этот город. Здесь так красиво… Я никогда не видела ничего подобного!

– Не стоит благодарности. Рад, что тебе понравилось, но, к сожалению, пора спускаться, если не хотим, чтобы нас кто-то заметил. И если честно, полет с кем-то на руках расходует довольно много маны, – Арклейн прошептал это извиняющимся тоном и начал плавно снижаться, приземляясь на небольшой холм, откуда открывался вид на пляж.

Толпа празднующих собралась у самой кромки воды. Почти все они держали в руках главный символ фестиваля, а у самых нетерпеливых фонарики уже парили над морем.

– Немного далековато, но придется запускать отсюда. Мы не можем идти прямо в эту толпу.

Действительно, «пробужденные» встречались довольно редко, поэтому появление людей с неба вызвало бы большой переполох.

– Видишь корабль в море? Когда с него запустят фейерверк, можно будет поднимать в небо фонарики. Давай тоже подготовим все необходимое. – Арклейн взял у Эстель корзину и, достав сложенный фонарик, расправил его и зажег спичкой.

– Держи крепко, иначе, если отпустишь, он тут же улетит, – предупредил принц, отдавая ей символ сегодняшнего фестиваля, представлявший собой свечку, покрытую большим бумажным мешком.

– Как необычно… А почему он летает?

– По принципу работы воздушного шара. В свече есть специальное масло для этого.

– А разве не опасно поджигать их? Если они упадут где-то в городе, то начнется пожар!

– В это время года в Килдэре из-за муссонов ветер дует с суши на море. Только удостоверившись в этом направлении, принимается решение о проведении фестиваля. К тому же сами фонарики сделаны так, чтобы сгореть за пять минут, не долетая до земли. Так что все безопасно.

Эстель поразилась, как много всего Арклейн знает. Через мгновение раздались звуки фейерверков. С оглушительным грохотом в небе появились яркие искры, словно распускающиеся бутоны. Сотни фонариков, будто стая светлячков, разом взмыли вверх из рук собравшихся и плавно полетели в сторону моря. Это было завораживающее зрелище.

Девушка тоже выпустила свой фонарик из рук, вверяя его ветру. Зрелище оказалось столь прекрасным, что Эстель невольно подумала, как было бы прекрасно, если бы время остановилось, навечно запечатлев этот момент. Затем она украдкой посмотрела на Арклейна. Хотя порой принц демонстрировал поистине несносный характер и холодную расчетливость, однако за этой маской скрывалось великодушное сердце. К тому же Арклейн всегда был обходителен и относился к девушке с глубоким уважением.

Эстель запуталась. Чем больше девушка узнавала Арклейна, тем сильнее ее влекло к нему. Она была уверена, что принц никогда не ответит ей взаимностью, и эта мысль причиняла ей невыносимую боль, но в то же время в глубине души Эстель нашла силы смириться с этим. Пусть даже ее чувства останутся без ответа, она просто хотела быть рядом с ним.

«Ах… кажется, я люблю его…» – Она прикрыла веки и положила руку на сердце, туда, где под одеждой на груди скрывался почти исчезнувший след от его губ.

Когда Эстель закрыла глаза, перед ней снова возник тот волшебный пейзаж: белый полумесяц над ночным морем, мерцающие, словно звезды, огни города, которыми она любовалась, паря в воздухе, множество небесных фонариков, взмывших в небо одновременно с залпом фейерверка. Ей так хотелось, чтобы этот момент длился вечность, но время шло неумолимо вперед, и теперь она вместе с Арклейном возвращалась назад в столицу.