Глава 15

15. Потоп

На следующий день Сергей с «бесстыжими алкоголиками» и выделенными в помощь солдатами из других подразделений занялся приведением пулеметов в боевое состояние. Для начала их следовало освободить от консервирующей смазки — «пушечного сала». Задача предстояла трудной — за десятилетия хранения оружия «сало» затвердело и ветошью не снималось. По совету специалиста от дяди Жоры Сергей смешал в ведре бензин и керосин (последний еле раздобыли) и этим растворителем солдаты оттирали стволы и ствольные коробки ДШК, верней, ДШКМ. Еще станки, конечно. Этим занимались в углу двора, поскольку вонь стояла соответствующая. Заведовавший оружейкой прапорщик на за что бы не позволил так испоганить помещения его хозяйства.

Изгваздались с ног до головы. Сергей предусмотрительно велел солдатам переодеться в старую подменку, которая после работы годилась лишь на выброс. Даже на ветошь не используешь — вонючая. Но справились. После того, как пулеметы заблестели, их смазали оружейным маслом. Готовы. После обеда Сергей устроил мастер-класс по изучению ДШКМ для двух расчетов. Третьим по умолчанию считался МОГ Сергея. По договоренности с Самойловым в расчеты пулеметов входило по четверо солдат — первый номер и второй, а двое остальных на боевой позиции охраняют тыл от тварей и помогают переместить оружие. ДШКМ даже без патронов весит 33 с половиной килограмма, длинна его — 1625 миллиметров. Короче, дура еще та. Добавьте к этому станок, боеприпасы… И, к слову, о станках. Прислали их почему-то зенитные — о трех ногах. Сергей рассчитывал на пехотные. Да только — фиг вам! Короче, как в армейской поговорке про форму «номер восемь» — что дали, то и носим…

На занятия по изучению оружия пришел Самойлов. Внимательно выслушал рассказ Сергея об устройстве ДШКМ, его обслуживании и применении. Вопросов он не задавал. Лишь после того, как пулеметные расчеты по очереди повторили наставление инструктора и занялись изучением механизмов оружия, отвел Сергея в сторону.

— Мне даже страшно спрашивать: откуда столько знаешь? — спросил, сдвинув фуражку на затылок. — Такое впечатление: ты с этим ДШКМ провоевал как минимум два года. Колись, Скворцов!

— У нас в отряде был один трофейный, — соврал Сергей. — У душманов захватили. Вот его и изучали. В рейдах за Речку всякое случается: возможно, что придется отбиваться, используя трофейное оружие. С собой боеприпасов много не возьмешь. Нас хорошо готовили — там был не только ДШК.

— И ты был лучший ученик, — заключил Самойлов. — Знаешь, я рад, что взял тогда тебя на сборы, хотя вначале ты мне не понравился. Отмазаться пытался, махал своим удостоверением. Я, дескать, корреспондент «Советской Белоруссии», органа ЦК компартии Белоруссии. Меня не трожь! Я разозлился и подумал: «Назло возьму на сборы! Пусть этот журналюга хлебнет солдатской каши!» Но получилось, что нашел отменного специалиста и грамотного командира. Итак, Сергей, с устройством ДШК наши расчеты разберутся. Что дальше?

— Оружие надо пристрелять и обучить расчеты использовать его на поле боя. То есть, бить по монстрам.

— Послезавтра выедем на стрельбище. Я дам команду сколотить мишени. Еще?

— Надо как-то присобачить станок для ДШК на кузове УАЗа, чтоб получилась передвижная огневая точка. Как и задумывалось.

— Присобачим, — кивнул Самйлов. — Дам поручение прапорщику Зарецкому.

— Тогда пока что все, — сказал Сергей. — Остальное, если проявится, уже в процессе подготовки.

— Работай! — приказал Самойлов и ушел.

К удивлению Сергея, на стрельбище выехало все командование батальона с примкнувшим к ним Самойловым. С последним все понятно — он добывал для части ДШК, поэтому, естественно, хотел взглянуть, что из затеи выйдет. А Заяц и начальник штаба, плюс замполит… Им для чего?

Сергей немного злился. Присутствие начальников нервировало расчеты. Не то, чтобы партизаны боялись командиров — за эти месяцы они привыкли к ним, но стрелять из крупнокалиберного пулемета, когда за этим наблюдают четыре подполковника… Хрен знает, что им в голову взбредет!

Стрельбище оборудовали в глубокой узкой балке, располагавшейся вдали от населенных пунктов. Люди здесь не ходят — им незачем. Балка заканчивалась тупиком, что нехарактерно для этого природного образования — ее прорыл ручей, позднее пересохший. Но некогда сюда возили глину из пруда, который местное хозяйство копало для гусей и уток, и из-за этого возникла протяженная земляная пробка высотой до верха стенок балки. Со временем пробка поросла травой и мелкими кустами, слившись с бывшим до нее ландшафтом. Короче, место идеальное для пострелушек.

Сколоченные из горбыля мишени установили у подножия «пробки». К ним прилепили по листу бумаги без всякого рисунка — просто, чтоб было куда целиться. Крупнокалиберный пулемет поставили на расстоянии метров в триста от мишеней. Для ДШК смешно — он бьет на пару километров по воздушным целям, на три с половиной — по наземным, но более не получалось — балка изгибалась, перекрывая директрису. К тому же вряд ли им придется стрелять с большого расстояния. Попробуй попади в тварь за километр — ее же еле видно. Это не вертолет и не БТР, они мишени покрупнее. Да, движутся, но монстры тоже не стоят на месте.

Первым стрелял, естественно, Сергей. Вместе с Валерой и Степаном он установил ДШКМ на станок. Зафиксировав оружие, покрутил его в право-влево, вверх и вниз. Нормально. Присоединив тяжелый короб с патронами к пулемету, он откинул крышку ствольной коробки и вставил ленту с патронами в приемник. Потянул к себе рычаг перезаряжания снизу коробки. Откинул вверх рамку прицела и выставил ползунком расстояние до цели. Взялся за ручки, прицелился и потянул за спуски.

Пулемет басовито рыкнул и выбросил из ствола длинный узкий сноп пламени. Из-за него в Афганистане ДШК именовали «сваркой»: стрельба — как будто вспышки от прикоснувшегося к металлу электрода. Только вот эта «сварка» нередко означала смерть. Сергей дал очередь всего на два патрона. С ДШК это не трудно — темп стрельбы у пулемета невысокий. Но этого хватило — щит брызнул щепками, заметными даже отдаленном расстоянии.

— А ну, еще! — велел Самойлов.

Сергей и дал. Щит просто разлетелся на куски.

— Впечатляет, — сказал Самойлов. — Вот что, Скворцов. Стрелять из ДШК в населенных пунктах категорически запрещаю. Поубиваете людей. Эта пуля, даже отрекошетив, прошьет любую стену в доме и натворит внутри беды. Даже если монстр вас будет жрать — не прикасайтесь к пулемету! Используйте другое оружие. Понятно?

— Так точно.

— Это касается тебя и твоей группы. Другие пулеметы мы установим возле ограды на вероятных направлениях прорыва тварей. Там не опасно для людей — в лесу их просто нет. У вас же огневая точка на УАЗе, подвижная. Поэтому — ни в коем случае! Усвоил?

— Так точно, товарищ подполковник.

— Занимайтесь! Все, что нам хотелось посмотреть — увидели. Мешать не будем. Ответственный за безопасность стрельб — старший лейтенант Скворцов.

После того, как подполковники слиняли, Сергей дал пострелять из ДШК не только первым номерам расчетов, но всем желающим, включая Степана, Женю и Валеру. Щиты расколотили в хлам почти мгновенно, поэтому дальше били в подножие «пробки». Из нее летела пыль. Сентябрь на юге Беларуси, как и предшествующий август, выдался сухим и знойным, глина высохла даже под дерном. Стрелять парням понравилось.

— Моща! — восторженно заключил Валера. — Монстрам кабздец!

Сожгли четыре короба патронов. ДШК работал идеально и, к удивлению Сергея, не перегрелся от такой стрельбы. Толстый оребренный ствол пулемета прекрасно отводил тепло. Не зря эта машинка состояла на вооружении в десятках стран планеты и была выпущена миллионным тиражом. Его аналог, американский «Браунинг М-2», был легче и по характеристикам не хуже, но требовал высококвалифицированного персонала при производстве и ремонте. ДШК же можно было починить в обычной кузнице. Все это сообщил специалист от дяди Жоры.

Прапорщик Зарецкий успешно справился с поставленной задачей, прикрутив станок для пулемета на бортовой УАЗ. Для опор в колхозной мастерской сварили «башмаки», которые зафиксировали на досках кузова. Станок легко снимался и также просто ставился обратно. Колхозные Кулибины! К слову, работали они бесплатно. Карантин и время от времени выбредающие из зоны монстры местным надоели до усрачки, поэтому один намек, что эта вундервафля на УАЗе поможет уничтожить тварей, вызвала у слесарей прилив энтузиазма. К тому же батальон за время службы в зоне приобрел у местных жителей отменную репутацию. Его военнослужащие не только защищали жителей деревень от порождений зоны, но и выдавали им бумаги для компенсации ущерба за растерзанный монстрами скот. Платило государство, разумеется, но правом выписать за это деньги обладали парни, одетые в солдатское хабэ… Их очень уважали.

«Шайтан-арбу» проверили на стрельбище. На приколхозенном станке пулемет бил просто изумительно, не задирая ствол, как при стрельбе на грунте. Башмаки стояли мертво, а масса автомобиля не позволяла раскачать его отдачей. УАЗ слегка дооборудовали. За кабиной поставили самодельную скамейку для солдат из группы — в кабине помещались только двое, Сергей и Кимстач. Женя и Валера передвигались в кузове, что их ничуть не огорчало — так веселее. Поставили ящики для оружия и боеприпасов, чтобы при движении не летали между бортами, на этом переделка УАЗа завершилась. А по истечении недели, выделенной для обучения расчетов, представилась возможность испытать передвижную огневую точку в деле. К Сергею подошел Самойлов.

— Дежурному позвонили — в поле у деревни Новоселки бродит монстр, огромный. Похоже, что кабан, вроде того, которого вы завалили раньше. Бери своих солдат и поезжайте на «шайтан-арбе». Проверим: зря ли с ней возились? Я с вами.

Степану пришлось ехать в кузове, сидя на ящике, скамейка для троих солдат оказалась маловата. Благо недолго — Новоселки располагались недалеко от Савичей.

Монстра ребята в кузове заметили неподалеку до деревни. По кабине забарабанили, Сергей остановил УАЗ и вышел из кабины.

— Вон он, сука, бродит! — Валера указал рукой.

Сергей взглянул в указанную сторону. На дальнем краю обширного картофельного поля, заросшего травой между борозд, стояло дерево, возле него и ошивался монстр. Он тыкал мордой в ствол, отскакивал и, задирая голову, смотрел на крону.

— Что он делает? — удивился Кимстач.

— На дереве — женщина, — сообщил Самойлов, опустив бинокль, в который он рассматривал монстра. — Видимо, загнал ее туда, тварюга. Это «кабан-секач», огромный. Что делать будем, старший лейтенант? Стрелять из ДШК нельзя — зацепим женщину, она сидит на нижней ветке. До монстра далеко — метров шестьсот, не меньше. Подъедем ближе?

— Сам прибежит. Группа — к бою! Достать оружие и приготовиться стреножить тварь. Валера, помогай!

Сергей запрыгнул в кузов. Вдвоем с Валерой они установили на станок крупнокалиберный пулемет, присоединили короб с лентой. Сергей загнал патрон в казенник. Тем временем остальные члены группы вооружились тоже. Степан взял СВД, а Женя — автомат, Валера, закончив помогать Сергею, достал из ящика ПКМ. Из пулемета он стрелял не хуже, чем из ружья и автомата.

— А мне что делать? — спросил Самойлов.

— Спрячьтесь в кабине. Вы без оружия, поэтому толку от вас мало.

Подполковник сердито глянул на Сергея, но промолчал. В кабину тоже не полез — остался снаружи. И пусть его!

— Степан, разок по твари из винтовки! — велел Сергей. — Чтобы почувствовал.

Степан прицелился и выстрелил. Монстр отскочил от дерева и завертелся, ища обидчика. У обычных диких кабанов плохое зрение, но это был мутант из зоны, поэтому разглядел. Взревев, он побежал к дороге. Монстр несся по картофельному полю, как танк, из-под копыт летели комья земли и клубни. Выглядело это жутко — как будто надвигался могучий вихрь.

— Стреляй, чего ты ждешь⁈ — не удержался подполковник.

— Рано, — процедил Сергей сквозь зубы. — Пусть подбежит поближе. Группа, приготовиться! Бить, если промахнусь. Пора…

Он потянул на спуски пулемета. ДШКМ басовито рыкнул и выбросил сноп племени из ствола. Монстр словно бы споткнулся, перевернулся через голову и замер неподвижно высохшей ботве картошки.

— Не стреляем, ждем! — велел Сергей.

«Кабан» не шевелился. Оставив пулемет, Сергей спрыгнул на дорогу и забрал у Валеры ПКМ.

— Контроль. Со мной идет Степан. Валера с Женей — подстрахуйте.

— Я с вами, — подошел Самойлов.

— Как скажете, товарищ подполковник.

Втроем они пошли по полю к поверженной твари. Сергей с Степаном шагали впереди с оружием наизготовку. Подойдя поближе, они остановились, разглядывая монстра. Тот по-прежнему не шевелился. Под огромной тушей расплывалась лужа крови и тут же впитывалась в землю.

— Готов, — сказал Степан, потыкав труп кончиком ствола винтовки. — Нет, надо же! От первой очереди!

— Стрелял я сверху, — сообщил Сергей. — Пуля угодила чуть выше головы и прошила тушу насквозь. Вон, выходное возле причиндалов, откуда вытекает кровь. Внутри, естественно, все всмятку. Калибр…

— Вызываем труповозку? — спросил Степан, забрасывая СВД за спину.

— Погодите! — остановил Самойлов. — Идемте к дереву, там человек.

Они пошли. Несостоявшейся жертвой монстра оказалась немолодая женщина в старом платье и косынке. Босая — старые ботинки валялись у корней, истоптанные копытами «кабана».

— Слезайте, — предложил Самойлов. — Бояться больше нечего — мы убили монстра.

— Ой, дзетачки, — задавленно сказала бабка. — Баюсь — высока. Не слезу.

— Но как-то ж забрались?

— Убачыла гэту страхолюдину — и заскачыла. Не помню, як.

— А что вы делали тут, в поле?

— Бульбу копала…

Оглядевшись, Сергей увидел валявшиеся неподалеку лопату и плетеную корзину. Понятно. Своя картошка у бабули есть, только колхозная вкуснее. Наши люди…

— Подождите, сейчас подъеду.

Он сходил к УАЗу и подогнал его под дерево. По краю поля шла грунтовка, проблемы не составило. Забравшись на кабину, Сергей снял бабушку с ветки. Пришлось вдобавок отвезти ее в деревню — сама идти она боялась. Забрали и ее лопату, корзину и растерзанную обувь — бабуля попросила. В деревне ничего не пропадает, все пригодится…

— Я видел, как убивают монстров из КПВТ[1] на бронетранспортерах, — сказал Самойлов по пути обратно. — Их туши просто разрывало. Но там калибр 14,5 миллиметра, у ДШК он меньше. Но тоже эффективен, ты это хорошо придумал.

— Когда начало операции? — спросил Сергей.

— Послезавтра утром. Нам поручили покончить с монстрами до октября. В Москве торопят. Нужно вернуть людей в деревни, детям пора учиться в школах. И без того сентябрь пропущен.

«Козлы! — отреагировал на это дядя Жора. — Им лишь бы отчитаться перед начальством. Какие дети? Тут взрослые под угрозой. Вон, бабушка, которую спасли. А если б не успела заскочить на дерево? Или подмога опоздала? На этой ветке долго бы не усидела. Сожрала б ее тварь…»

Накануне операции в учительской собрали совещание всех офицеров батальона. Докладывал Самойлов. Встав возле прикрепленной к школьной доске карты, он взял указку.

— Операция начинается с рассветом, — сообщил присутствовавшим. — Вертолеты с излучателями взлетят с площадок и выгонят тварей на территорию Украины. Там их будут ждать броня и личный состав трех батальонов с пулеметами и автоматами. Огромная огневая мощь! Штаб Внутренних войск, который разработал операцию, рассчитывает, что на этом история с монстрами завершится. После того, как их уничтожат, останется прочесать лесной массив и ликвидировать тех, кто по какой-то причине уцелел. В Москве уверены, что таковые вряд ли останутся — излучатели на вертолетах работают эффективно, что уже не раз проверено. Теперь о нашей роли в операции.

Самойлов прокашлялся.

— Направление считается второстепенным, на север тварей выгонять не будут. Но на всякий случай нам предписано принять исчерпывающие меры для предотвращения прорывов монстров к населенным пунктам. Вероятные направления их выхода к ограде — вот здесь и здесь, — он указал указкой. — То есть возле границы с Украиной. Здесь мы сосредоточим основные силы батальона и два крупнокалиберных пулемета. Передвижная огневая точка Скворцова с таким же ДШК определяется в резерв и будет ждать приказа на выдвижение в пункте временной дислокации батальона, то есть у школы. Рация у них имеется. Поскольку сохраняется опасность прорыва одиночных тварей через периметр зоны, МОГи работают по обычной схеме — то есть по вызовам от граждан. Вопросы есть?

— Как распределяются по участкам карантинной зоны силы батальона? — поинтересовался Заяц. — Как понимаю, в прикрытии участвуют свободные от службы? Наряды у ограды остаются?

— Наряды — разумеется, — кивнул Самойлов. — Их главная задача — информировать дежурного по части о прорыве тварей, если таковой случится. Остальные силы распределяем так…

Сергей сидел и молча слушал. План операции выглядел продуманным и четким. На всякий случай он поинтересовался мнением дяди Жоры.

«Все эти планы существуют лишь до первых выстрелов, — ответил предок. — После чего идет все кувырком. Будь осторожен!»

«Так я в резерве».

«Ты ничего не понял, — сердито отозвался дядя Жора. — Тебя назначили в пожарную команду — подчищать ошибки руководства. А ошибки будут, увидишь. Короче, не геройствуй».

«Понял».

«Нет, все-таки козлы! — добавил предок. — Куда они торопятся? Через полгода монстры сами б вымерли. Ты обратил внимание, что они теперь выходят к людям редко? Если раньше ваши МОГи мотались по деревням ежедневно, при этом еле успевая на вызовы, то сейчас у них почти что нет работы».

«Заметил».

«В том-то и дело. А завтра умники из штаба разворошат осиное гнездо. Дебилы…»

Дядя Жора замолчал, закончилось и совещание. Офицеры встали и разошлись готовиться к предстоящей операции. Сергей, конечно, тоже.

Следующим утром группа, позавтракав, отправилась к своему УАЗу. Установили на треногу ДШК, присоединили к нему короб с лентой. Набили остальные для других, проверили личное оружие и стали ждать. Валера сбегал в школьный сад и притащил им яблоки — большие, спелые с прозрачной кожурой. Через нее внутри плодов виднелись семечки.

— Отличный сорт! — сказал приятелям. — Такие раньше никогда не видел. Яблоки сладкие как сахар и очень сочные. Ешьте!

— Дристать не будем? — пошутил Степан.

— Да я их ел уже! — обиделся Валера. — Не хочешь — отдавай!

— Нет уж! — сказал Степан и впился зубами в мякоть яблока.

Другие не отстали. Очень скоро от плодов остались жалкие огрызки.

— Вкусные, — заключил Степан, бросая свой подальше. — Вот вернутся детки в школу и спросят: «Где наши яблоки? Это мы их вырастили. Кто съел?».

— Нас к тому времени здесь не будет, — сообщил Валера. — Пусть спрашивают у начальства.

Степан вздохнул и глянул на Сергея.

— Что-то на душе хреново, командир. Ты видел на лугу у школы две «Скорых помощи» и санитарный вертолет? Просто так врачей не присылают. Это для нас?

— На всякий случай, — сообщил Сергей. — Большая операция, положено. Надеюсь, не понадобятся.

— Ну, дай-то Бог, — кивнул Степан.

— К тому же мы в резерве, — Сергей пожал плечами. — Возможно, не задействуют. А если что, у нас есть ДШК.

Сам он своим словам не верил. Его томило тревожное предчувствие беды. Вот как проснулся, так и овладело. Он пытался избавиться от мрачных мыслей, но они не отступали. И что ты станешь делать?

И вновь предчувствие его не обмануло. В кабине вдруг ожила рация:

— МОГ-три ответьте Первому.

— МОГ слушает, — сказал Сергей, нажав тангету. Он узнал голос Самойлова.

— С вертолета сообщили: с востока зоны по направлению на Брагин движется большая группа тварей. Ограда их не задержала. Там расстояние до райцентра меньше десятка километров. Примерно через час они ворвутся в городской поселок. Что там случится, представляешь?

— Так точно, — сообщил Сергей, похолодев. В отличие от деревень у зоны Брагин не выселяли. Райцентр жил обычной жизнью. По улицам ходили люди, возле домов играли дети. Если туда прорвется стадо тварей…

— Приказываю группе выдвинуться на направление движения монстров и не допустить их к городу. Любой ценой! Понятно?

— Есть, товарищ подполковник!

— Держись, старлей, — вздохнул Самойлов. — Помощь высылаю. Но главная надежда на тебя и твоих архаровцев. Остановите их!

Он отключился. Сергей обвел взглядом посуровевшие лица подчиненных.

— Группа, в машину!

Он вел УАЗ на максимальной скорости, визжа покрышками на поворотах. Валере с Женей в кузове было не сладко, но Сергей о них не думал. В голове осталась единственная мысль: «Успеть! Успеть…»

Они успели. Когда УАЗ, пролетев через поселок, отъехал от его окраины примерно пару километров, Сергей увидел слева от дороги большое темное пятно, которое быстро приближалось. Он остановил УАЗ и выскочил из кабины.

— Группа, к бою! Все — в кузов! Стрелять только оттуда!

Когда команду выполнили, Сергей приблизил своим новым зрением бегущее навстречу стадо монстров — и вновь заледенел. Их было очень много. Некогда он видел в какой-то древней кинохронике стадо бизонов, бегущее вдоль железной дороги. Оно казалось бесконечным, закрыв своими телами прерию. И вот примерное по численности стадо неслось сейчас к УАЗу, но только это были совсем не травоядные бизоны. Сергей видел «волков» и «кабанов», «лисиц», «лосей», даже «медведей». Последние размером были вроде тех бизонов — огромные, покрытые чешуей и с костяными масками. Стая катилась как селевой поток со склона, только вместо камней в нем были туши монстров.

Разглядели тварей и остальные члены группы.

— Кабзда! — нервно сглотнул Валера. — Сомнут, сожрут и не заметят.

— Отставить панику! — прикрикнул на него Сергей. — Работаем, ребята. Я начинаю первым, вы открываете огонь, когда приблизятся. Старайтесь их стреножить, тогда они нам не опасны. Валера бьешь из ПКМ, Степан — из СВД. Женя подает мне коробы с патронами. Не сцыте, мужики! Мы убьем их всех, это всего лишь твари.

Потянув за рукоять перезаряжания, Сергей приник к прицелу. До монстров было меньше километра, и они бежали плотной группой. По ней он и открыл огонь, целясь прямо в гущу, чуть поводя по сторонам стволом ДШКМ, чтобы достать и крайних. Тут главное хоть как-то зацепить, а остальное сделает калибр пули и ее энергия.

И это действовало. Он видел, как падают на земли твари, но уцелевшие не останавливались. Топтали павших, перепрыгивали через туши и продолжали мчаться к одинокому УАЗу. Патроны в коробе закончились мгновенно, Женя поспешно прицепил второй. Вновь очередь… Сергей стрелял, забыв об окружающих, старательно выцеливая монстров — и попадал. Стадо редело на глазах, но продолжало двигаться навстречу пулям, словно солдаты в самоубийственной атаке на пулеметы в Первой Мировой войне. Закончился третий короб, Женя присоединил четвертый и последний, после чего взял свой Калашников и занял место у борта. Загрохотали ПКМ и автомат, часто забухала СВД Степана — мутанты приблизились настолько близко, что наступило время и для обычного стрелкового оружия. От стада уцелели жалкие ошметки, но и они по-прежнему неслись к машине. Экономя боеприпасы, Сергей стрелял короткими очередями, выцеливая самых крупных монстров. С теми, что помельче, разберутся парни. Поэтому он не заметил бронерысь, скользнувшую под кузов автомобиля и затаившуюся там. Не видели ее и остальные члены группы — монстры подошли настолько близко, что стрелять по ним пришлось почти в упор. Потом они вдруг как-то разом кончились, как и патроны в последнем коробе Сергея. ДШКМ умолк, а следом стихло и оружие членов группы.

— Что, всех побили? — спросил Валера изумленно, встав в кузове, не выпуская пулемет из рук.

— Похоже, да, — сказал Степан с не меньшим изумлением. — Хотя подранков много, но они стреножены. Потом добьем.

Сергей хотел сказать: «А я ведь говорил!», но успел. Не замеченная ими бронерысь заскочила в кузов с обратной стороны машины и, уцепившись в воротник брезентовой куртки, одним рывком стащила его на землю, а там сомкнула челюсти на шее сзади. Боль — и свет померк… Сергей не видел и не слышал, как соскочивший следом Женя, боясь стрелять, чтобы не поранить командира, бьет тварь по голове прикладом автомата… Как та, бросив Сергея, прыгает на Женю, сбивает его с ног и махом вырывает ему горло… Как не растерявший Степан точным выстрелом из СВД приканчивает эту тварь…

Он ничего не видел и не слышал. Как Степан с Валерой трясущими руками накладывают им повязки на жуткие раны, оставленные монстром, затем Степан заскакивает в кабину автомобиля и окровавленными пальцами жмет тангету рации, вызывая помощь. Как в поле, рядом с их машиной, садится санитарный вертолет, и медики в белых халатах укладывают его тело на носилки и тащат их в вертушку. А перед этим один из них склоняется над Женей и, быстро проверив пульс и заглянув под веко, бросает: «Поздно». Как после этого Валера, сев возле УАЗа, плачет, закрыв лицо ладонями, испачканными в крови друга.

Сергей это не видел — его здесь просто не было…

Ми-8, сделав круг над полем, где лежали трупы монстров, направился к дороге и приземлился неподалеку от одинокого УАЗа, в кузове которого, задрав вверх дуло, виднелся ДШК. Из вертолета вышел генерал-полковник и группа старших офицеров. Последними на землю спрыгнули два оператора с кинокамерами.

— Обойдите поле и снимите монстров крупным планом, — велел им генерал.

Те кивнули и убежали исполнять, а группа офицеров направилась к машине. Возле нее сидели два солдата, третий лежал, накрытый курткой с головой. Завидев приближавших начальников, сидевшие солдаты встали.

— Старший сержант Кимстач и рядовой Елатомцев, — сказал остановившему напротив генералу Степан.

— Я командующий Внутренними войсками СССР Шаталин. Что тут произошло? Докладывайте, старший сержант.

— Наш МОГ по приказанию подполковника Самойлова на передвижной огневой точке выдвинулся за окраину райцентра чтобы воспрепятствовать проникновению в Брагин тварей. И мы их всех убили.

— Всех? Вот этих, что лежат на поле?

— Так точно, товарищ генерал-полковник. Часть стреножили, ранив в ноги, но мы их позже застрелили.

— И сколько вас здесь было?

— Четыре человека.

— Всего-то? Кто командовал?

— Старший лейтенант Скворцов. Его здесь нет — порвала тварь. Сергея увезли на санитарном вертолете. Возможно, выживет, — старший сержант вздохнул. — А Женя — все, его и забирать не стали, — он кивнул на тело, накрытое курткой. — Погиб Семенов.

— Как вы такое допустили? — спросил Шаталин, внимательно разглядывая лица стоявших перед ним военнослужащих. Он мысленно отметил хмурый вид сержанта и красные глаза Елатомцева.

— Так тварей было слишком много, — Степан развел руками. — Мы не надеялись отбиться. Но командир сказал: «Не сцыте, парни, мы убьем их всех!» Как видите, убили. Последних — почти в упор, но не заметили вот эту пакость, — он указал на тушу бронерыси. — Она пролезла под машину и напала сзади. Сначала на Скворцова, а потом на Женю. Порвала в две секунды, пока ее не застрелили.

— Почему не уезжаете в расположение батальона?

— УАЗ водил Скворцов, мы не умеем.

— Понятно. Смирно! За проявленное мужество и самоотверженность объявляю благодарность.

Шаталин вскинул руку к козырьку фуражки.

— Служим Советскому Союзу! — нестройно отозвались Елатомцев и Кимстач.

— Отдыхайте, вас заберет машина, — сказал Шаталин и, обогнув УАЗ, пошел по полю, разглядывая трупы тварей. У некоторых останавливался и хмурился, качая головой. Наконец, встал и повернулся к свите.

— Что мы здесь видим, товарищи офицеры? — спросил, нахмурясь. — Четыре резервиста с древним пулеметом убили больше сотни тварей, при этом понеся тяжелые потери, хотя по плану операции монстров ожидали совсем не в этом месте. Как это получилось, а?

К нему шагнул Самойлов.

— Разрешите, товарищ генерал-полковник?

— Я слушаю.

— Белорусский батальон выставил заслоны в местах, определенных штабом войск. Но на всякий случай я оставил МОГ Скворцова в стратегическом резерве, и этот план сработал. Ребята совершили подвиг — мгновенно выдвинулись навстречу монстрам и уничтожили их всех. Если б не они, то твари прорвались бы в городской поселок. О том, что там произошло бы, даже подумать страшно. Пускай с потерями, но с поставленной задачей мы справились. Ходатайствую о награждении военнослужащих мобильной огневой группы боевыми орденами.

— То, что они герои, и без тебя понятно, подполковник, — хмыкнул Шаталин. — Только нередко за подвигом солдата скрывается головотяпство вышестоящих командиров. Полковник Спешнев!

— Я! — отозвался офицер из окружавшей генерала свиты.

— Хочу от вас услышать объяснения: как получилось, что стадо тварей вышло не на юге зоны, где его все ждали, а в противоположном направлении? Предоставьте мне подробный рапорт, в котором укажите всех виновных в трагической ошибке. Имя, фамилия и отчество, должность и воинское звание. И не забудьте про себя. Вам ясно?

— Так точно, товарищ генерал-полковник! — ответил побледневший офицер.

— Сейчас закончат съемку операторы и полетим обратно, — сказал Шаталин. — Через неделю я и генерал-полковник Власов, министр МВД, будем докладывать Политбюро о завершившейся операции. Постарайтесь до окончания недели завершить зачистку леса. Пройдитесь частым гребнем, но зря солдатами не рискуйте. Задача вам понятна?

— Да. Да… — послышалось от офицеров.

— Разрешите? — спросил Самойлов.

— Слушаю.

— Позвольте мне остаться здесь, с солдатами. Я вожу автомобиль и отвезу их в часть. Расспрошу их дополнительно и представлю вам подробный рапорт о случившемся.

— Разрешаю, — кивнул Шаталин и добавил: — Спасибо, подполковник!

[1] КПВТ — крупнокалиберный пулемет Владимирова танковый.