Глава 36

Как и было уговорено, Олли приехал к четырём. Забрал меня, а Райли остался у госпожи Орловой — конспирация-с.

— Завтра привезёшь меня сюда в это же время, — сообщила я кучеру, садясь в карету. — И если остальные слуги будут интересоваться, куда я езжу, отвечай, что навещаю какую-то пожилую даму.

— Всё понял, госпожа, — серьёзно ответил Олли. Захлопнул за мной дверцу, вскочил на козлы и повёз обратно в Каннингем-холл.

— Как ваши глубокоуважаемые родственники? — поинтересовался Фредерик за пятичасовым чаем. — Надеюсь, все здоровы?

— О да, — вежливо улыбнулась я и, упреждая любые вопросы и подозрения, продолжила: — Маменька недавно узнала, что здесь, в Лондониуме, живёт наша с сёстрами старая нянюшка. Я навестила её сегодня — старушка так обрадовалась! Потому я не смогла отказать и пообещала приехать и завтра тоже.

— У вас поистине золотое сердце, кузина, — отвесил комплимент Фредерик. Однако сделал это достаточно дежурно, чему я втайне порадовалась.

Ведь это мог быть знак, что, оценив на королевском балу свои перспективы, кузен решил оставить меня в покое и половить рыбку покрупнее. И следующие его слова как будто подтвердили это.

— Дорогая кузина, надеюсь, не сильно огорчу вас, если попрошу ужинать сегодня без меня? Вчера меня пригласили в гости лорд Фортескью и его очаровательные дочери. Как вы понимаете, отказать было невозможно.

— О, всё в порядке, кузен, — горячо заверила я. — Очень рада слышать, что столичное высшее общество оценило вас по достоинству.

После такого Фредерик, естественно, раздулся от самолюбования и принялся в подробностях делиться тем, что с ним происходило на балу. Я за повествованием почти не следила, да кузен в этом и не нуждался. Его вполне устраивали неопределённые междометия, которыми я заполняла редкие паузы в рассказе.

* * *

Вторник и среду я ездила к госпоже Орловой без каких-либо проблем, и примерно с десяти до четырёх мы играли в вист, прерываясь на короткое чаепитие. Добрая старушка и её подруга, госпожа Темпль, оказались теми ещё картёжницами: уверена, эти две бабушки могли бы оставить в дураках самого Каннингема.

Однако пока они оставляли в дураках меня — на один выигрыш моей команды приходилось три-четыре проигрыша.

— Такое чувство, будто я притягиваю неудачу, — вздыхая, жаловалась я Райли, когда мы оставались наедине.

— Вы учитесь, — спокойно возражал он. — Проигрывать во время учёбы естественно.

«Да, но у меня осталось совсем мало времени».

Впрочем, эту фразу я старалась проглатывать: не хотелось выглядеть в его глазах нюней. А Райли напоминал:

— Вист — командная игра. Ваша задача — чувствовать партнёра, чтобы побеждать вдвоём.

Я кивала (надеюсь, без явной обречённости), и он заканчивал:

— Всё достигается практикой. А практикуетесь вы старательно.

Мне ужасно хотелось ему верить, однако оставался всего день. Точно ли этого было достаточно для подготовки? Лишь время могло показать.

* * *

Я считала, что Фредерик удовлетворился объяснением насчёт нянюшки, однако недооценила кузена. Причём выяснилось это совершенно случайно.

В четверг (тот самый, когда вечером мне надо было отправляться во дворец!) вспомнив, что забыла в комнате ридикюль с блокнотом, содержащим заветные записи по висту, я торопливо пробегала по второму этажу. И вдруг услышала из-за приоткрытой двери кабинета голос Фредерика.

— Так что, — не скрывая раздражения, осведомился тот, — кузина и в самом деле проводит по пол дня у няньки?

— Кучер говорит, да, господин, — отозвался женский голос, в котором можно было без труда узнать Грейс.

Естественно, я замерла, вся обратившись в слух.

— Кучер! — между тем фыркнул кузен. — Кучер заодно с этим управляющим! А куда уходит Райли, ты выяснила?

— Простите, господин, — тон экономки звучал подозрительно равнодушно, — но он не откровенничает со слугами.

— Тьфу! И какой от тебя толк тогда? — Фредерик был чертовски недоволен. — Напомнить, почему ты до сих пор работаешь здесь?

Так-так. Я сузила глаза, быстро соображая, не устроить ли мне скандал? Кузен трус: чтобы загладить своё неджентльменское поведение, он вполне пойдёт на увольнение Грейс.

А второго такого шанса убрать противную тётку уже не будет.

«Ладно, получите, чтобы впредь неповадно было!»

И я, решительно толкнув дверь, вошла в кабинет.

— Для Грейс вопрос, конечно, риторический, — произнесла я ледяным тоном, расстреливая взглядом опешившего Фредерика. — Однако я бы с удовольствием услышала на него ответ, дорогой кузен.