Глава 39

Во дворце меня ждали. Не успел Райли помочь мне выйти из экипажа, как к нам подскочил слуга в алой ливрее и с непременным поклоном сообщил:

— Леди Каннингем, позвольте проводить вас в малую зелёную гостиную.

— Да, разумеется, — свысока кивнула я.

Успела напоследок поймать ободряющий взгляд Райли и с абсолютно прямой спиной двинулась следом за провожатым

«Спокойствие, только спокойствие».

Малая зелёная гостиная в самом деле была уютно невелика. Стены её обтягивал изумрудный бархат, на полу раскинулся толстый густо-кофейный ковёр, а дарившие тёплый свет настенные лампы были стилизованы под древесные ветви.

А ещё здесь уже собралось, кажется, всё игровое общество: незаметно пересчитав присутствующих, я поняла, что была седьмой.

Ждали только короля.

— Добрый вечер, леди Каннингем! Какой приятный сюрприз!

Лорд Джосер мне не нравился, однако он был единственным знакомым лицом в комнате. И поскольку остальные (кстати, все мужчины) не могли заговорить со мной без должного представления, именно Джосер взял на себя обязанность перезнакомить меня со всеми.

В Бог весть какой по счёту раз я порадовалась, что ношу теперь глухие траурные платья! Нет, кое-кто из новых знакомцев смотрел на меня с обычным любопытством (а генерал Нарроби вообще с равнодушием), но были и взгляды липкие, которые хотелось стряхнуть, как паутину.

— Вы знакомы с тем, как проходят подобные вечера? — между тем продолжал разливаться Джосер. — Как видите, у нас идут две игры одновременно…

Ну да, карточных столов и впрямь было два.

— … Его величество избирает, кого желает видеть за своим столом, но до конца вечера может неоднократно переменить решение. Игра не на деньги — мы лишь приятно проводим время.

Ну да, ну да. А потом какой-нибудь высокородный лорд принимается срочно подыскивать себе жену. Или едет к оной жене в глухую деревню, чтобы заделать наследника, которым вдруг озаботился.

— Я уверен, леди Каннингем, сегодняшний вечер оставит у вас незабываемые впечатления, однако… — Джосер лукаво улыбнулся. — Не стоит распространяться о вашей вхожести в наш маленький клуб.

— Даже не собиралась, лорд, — заверила я, про себя горячо понадеявшись, что вскоре вообще уеду из столицы и забуду этот вечер, как страшный сон.

Тут высокие напольные часы чинно и басовито отбили восемь, и ровно с последним ударом в гостиную вошёл король.

«Под дверью, что ли, караулил? — едко (оттого, что нервничала) прокомментировала я. — Граф Монте-Кристо, блин!»

Тем не менее в реверансе присела как положено.

— Добрый вечер, леди Каннингем, господа. — Король милостиво протянул мне руку, поднимая из реверанса. — Нарроби, Джосер, составьте нам с леди Каннингем партию.

И галантно повёл меня тому из столов, что стоял у жарко пылавшего камина. Усадил напротив себя — неужели в первом роббере собирался выяснить, на что я способна, будучи моим партнёром? Но разве партнёрство должно определяться жеребьёвкой?

Оказывается, в королевском висте не должно. Поскольку Джосер и Нарроби приняли это, как должное, и лорд, достав нераспечатанную колоду из лежавшей в центре стола серебряной коробочки, принялся раздавать.

* * *

Играть было сложно. Я волновалась (хвала верному блокнотику, куда делала пометки, иначе раза три точно пролетела бы с козырями!), а король и Джосер не только вели между собой светскую беседу, но и периодически отвлекали меня от судорожного соображания, кто какими картами ходил и у кого что могло остаться.

К счастью, король оказался не настолько отвратительным партнёром, как Фредерик, однако в истинно королевской манере снисходил до командной игры, а не прилагал усилия. Тем не менее роббер мы выиграли, причём я не заметила, чтобы кто-либо из противников нам подыгрывал.

— Новичкам везёт, не так ли, леди Каннингем? — улыбнулся король. — Кажется, я не прогадал, решив прислушаться к этому общеизвестному мнению. Ваша удача, несомненно, распространилась и на меня.

— Вы преувеличиваете, ваше величество. — От напряжения у меня напрочь взмокла спина, а ведь вечер только начался!

— Сейчас узнаем, — многозначительно отозвался король. — Джосер, поменяйтесь с леди Каннингем местами.

Значит, в следующем роббере мой партнёр — генерал. Неплохо, он нравился мне больше высокородного лорда. Но это означало и то, что теперь я играю против короля. Зачтётся ли это в нашем противостоянии? Или пока идёт разминка?

Увы, о правилах поединка с королём я могла лишь догадываться — и на всякий случай стараться выигрывать в каждой партии.