Глава 45

— Добрый вечер, Бэрридон. Давно приехали мои родные?

— Не более четверти часа назад, леди Каннингем, — ответил дворецкий, принимая у меня шляпку, перчатки и плащ.

— Не с дурными новостями? — Несмотря на аргументы Райли, я чувствовала потребность уточнить этот момент.

— По их настроению, нет, — успокоил Берридон, и я тихонько выдохнула.

Если так, то какой бы ни была причина визита, завтра я уеду.

— Полагаю, гости и лорд Фредерик в гостиной?

— Да, леди Каннингем.

Я кивнула и бросила взгляд на молчаливо стоявшего рядом Райли. Из-за разъездов со мной за компанию он до сих пор не имел возможности поговорить с Фредериком и получить окончательный ответ насчёт выплаты завещанной Каннингемом суммы.

— Я в любом случае проясню всё сегодня, — ответил Райли на незаданный вопрос. — Не волнуйтесь из-за такого пустяка.

Ну, не волноваться, так не волноваться. Тем более поводов для того, чтобы понервничать, и так найдётся.

— Хорошо. В таком случае, — я почти сумела спрятать свою неохоту, — пойду к гостям.

И, оставив Бэрридона и Райли, направилась в гостиную (а хотела к себе в комнату — поужинать без кузена и лечь пораньше).

Если в прошлые разы совместное времяпрепровождение Фредерика и семейства Броуди отличали лёгкость и веселье, то сейчас по гостиной как чёрная кошка пробежала. Прежде чем войти, я недолго постояла у двери, прислушиваясь к происходящему за ней. Ни музыки, ни болтовни — только одинокий голос леди Джейн, пытавшейся вести непринуждённый разговор, и односложные ответы кузена.

«И всё-таки интересно, с чего он так резко к ним охладел? Неужели и впрямь ощутил себя высокородным лордом, которому западло яшкаться с какими-то Броуди? Жаль, уточнить было бы бестактностью. Хотя-я… Может, и спрошу перед отъездом. Фредерик всё равно обо мне теперь мнения невысокого».

С этим соображением я наконец вошла в гостиную, вызвав своим появлением неприкрытую волну облегчения у всех присутствующих.

— Ах, дорогая, как я рада тебя видеть! — Леди Джейн расцеловала меня в обе щеки. — Мы не думали, что ты так поздно вернёшься!

— Дела, маменька, — привычно отговорилась я. — Но чем обязана вашему визиту, да ещё столь неожиданному? Надеюсь, папенька здоров?

Потому что семья Мэриан, по обыкновению, приехала лишь женским составом (и Кэтрин с Джорджианой, кстати, теперь сидели с неприкрыто скучающим видом).

— О, он в полном порядке! — заверила леди Джейн. — Не волнуйся, Мэриан.

— Замечательно. — Я изобразила вежливую улыбку. — Не отужинаете ли с нами?

Фредерик, доселе ограничившийся сдержанным приветствием, сделал совсем уж кислое лицо. И покосившаяся в его сторону леди Джейн не могла этого не заметить.

— Спасибо, дорогая, но не будем вас утруждать. Мы с девочками заскочили буквально на несколько минут, чтобы узнать, как у тебя дела.

— Всё прекрасно. — Я сильно сомневалась, что услышала подлинную причину, однако также была уверена: при Фредерике иного не дождусь.

Впрочем, кузен настолько тяготился обществом гостей, что в первую же удобную паузу извинился и покинул нас. Не особенно вежливый поступок, зато леди Джейн заметно расслабилась и наконец-то перешла к сути визита.

— Дорогая, я хотела бы обсудить с тобой один весьма деликатный момент…

Помалкивавшие сёстры подобрались.

— Говорят, — продолжала леди Джейн, — ты теперь вхожа в Бэкингемский дворец, и его величество благоволит… Словом, Мэриан, могла бы ты как-то помочь девочкам показать себя в высшем свете? Ты же знаешь: они этого более чем заслуживают!

Говорят? Король мне благоволит? Что за… Лаура! Вот же зараза, чтоб у неё прыщ на носу вскочил!

«Хочет, чтобы все считали леди Каннингем бессовестной, меркантильной мразью. — Я буквально клокотала внутри. — Типа, муж не успел умереть, а вдова уже к королю в койку прыгнула. Н-ну, мерзавка!»

— Маменька, мне жаль разочаровывать вас и сестёр. — Каждое слово ударяло молотком по гвоздям в крышке гроба Лауры Хэмптон и прочих сплетниц. — Однако его величество в своей милости проявил ко мне лишь сострадание, причём исключительно в той мере, в какой это допустимо правилами хорошего тона.

Леди Джейн открыла рот, собираясь то ли возразить, то ли просто заметить что-то, однако я, повысив голос, продолжила:

— И, к сожалению, ничего не могу сделать для Кэти и Джорджи — завтра я уезжаю из столицы. Надеюсь, навсегда.

— Уезжаешь? — Все три родственницы Мэриан не на шутку опешили. — Но куда?

— В Колдшир, — хладнокровно ответила я. — Так что боюсь, маменька, сегодня наша последняя с вами встреча.

Сказала и пожалела: такая растерянность отразилась на лице леди Джейн. Не стоило бить вот так — она ведь просто хотела, чтобы все её дочери хорошо устроились в жизни.

— Ты всё выдумываешь, Мэри! — Чуть ли не впервые за вечер подала голос Кэтрин. — Ты просто… Просто не хочешь нам помочь!