Глава 49

Как и полагалось, столь важных гостей хозяин усадил на лучшее место в трапезной. Отдельный стол сбоку от камина — чтобы и тепла хватало, и света, и в стороне от прочих посетителей.

— Леди Каннингем! — громогласно приветствовал меня капитан Литтлтон. — Доброго вечера и с возвращением! Хотя, право, не думал, что вы вернётесь в наши края.

— Почему же? — мило улыбнулась я, подавая капитану руку. — Я никогда не скрывала, что умиротворение деревенской глуши мне ближе столичных шума и суеты.

— Умиротворение. Гм.

Литтлтон кашлянул, а доселе молчавший Трейси с кислым видом заметил:

— Боюсь, леди Каннингем, в этом отношении деревенская глушь вас разочарует.

— И это одна из причин, по которой мы просили вас о разговоре, — подхватил капитан. Однако тут же галантно прибавил: — Кроме, разумеется, желания засвидетельствовать вам своё почтение.

— Тем не менее разговор этот, — Трейси упорно не желал даже из вежливости делать вид, будто рад встрече, — касается исключительно вас.

И он столь многозначительно посмотрел на Райли, по обыкновению стоявшего чуть позади меня, что намёк сложно было не расшифровать.

— Господа, не поймите превратно. — Я моментально сменила женственный щебет на жёсткие интонации. — Я доверяю своему управляющему, как себе. И если вы возражаете против его присутствия, значит, возражаете и против моего тоже.

— Ну что вы, леди Каннингем, — попытался сгладить ситуацию Литтлтон. — Разумеется, никто ничего подобного не имел в виду. К тому же я уверен, господин Райли сможет помочь советом в том непростом деле, что мы задумали.

Трейси хмыкнул с крайне скептическим видом, но всё же от новых комментариев воздержался. Мы расселись за столом, и служанка подала чай (хотя по виду бравого капитана было заметно, что он предпочёл бы что-нибудь покрепче).

— Итак, господа, — произнесла я, едва пригубив ароматный напиток, — внимательно вас слушаю.

Похоже, Трейси и Литтлтон заранее договорились, кто будет вводить меня в курс дела. По крайней мере, они даже не переглянулись перед тем, как заговорил инспектор.

— Не знаю, слышали вы уже или нет, леди Каннингем, — сухо начал он, — но за время вашего отсутствия недолгое затишье в деятельности печально известного Безликого Родди сменилось чередой дерзких и жестоких нападений. Разбойник словно решил отыграться за бездействие, и сейчас лес между Норталленом и Данли невозможно пересечь без сопровождения отряда солдат.

— Что весьма удручает полковника Ханта, — подхватил Литтлтон. — Несмотря на приятное общество в Норталлене, полковник уже собирался подавать прошение о переводе части на юг. Однако возобновление разбоя перечеркнуло это намерение.

— Необходимость покончить с деятельностью Безликого встала в полный рост, — продолжил Трейси. — В связи с чем полицией и армией был разработан совместный план, в котором не хватало лишь одной составляющей.

Он запнулся, и паузу заполнил бесстрастный голос Райли:

— Полагаю, господа, вам не хватало наживки, на которую клюнет разбойник, чтобы попасться на крючок.

— В яблочко, господин Райли, — кивнул Литтлтон. — Я ведь не просто так сказал, что у вас светлый ум.

Ловля на живца.

Я незаметно сжала в кулак лежавшую на колене руку. Когда-то подобная мысль посещала и меня — до того, как я узнала, кто скрывается под маской Безликого, и до обещания Эйнсли никогда не вредить путникам в или из Колдшира.

А сейчас, получается, инспектор и капитан предлагают мне роль наживки? Бесполезно, ведь Эйнсли меня пропустит… Если только какие-либо обстоятельства не вынудят его напасть.

— Надеюсь, — с прежним бесстрастием произнёс Райли, выигрывая для меня время, — вы отдаёте себе отчёт, насколько это опасно? В первую очередь для леди Каннингем.

— Я готов поклясться честью, что ни один волос не упадёт с её головы! — патетично провозгласил капитан.

Трейси тут же шикнул на него:

— Тише, пожалуйста! Неизвестно, кто нас слушает! — и Литтлтон, послушно понизив голос, повторил:

— Вам не о чем беспокоиться, леди Каннингем. Я лично поеду с вами в карете и смогу защитить вас от любых случайностей.

— Зачем вообще необходимо её присутствие? — гнул своё Райли. — Разве не достаточно отправить пустую карету, которой буду править я, например?

А вот такой вариант категорически не нравился уже мне, что я и собралась высказать, однако не успела.

— В карете леди Каннингем большие окна, — скучным голосом пояснил Трейси. — Разбойники могут заподозрить, что она пуста, если их наблюдатели не заметят леди внутри.

Райли собрался что-то ответить (или, скорее, возразить), но тут в разговор наконец-то вступила я.

— Господа, — тон мой был по-мужски деловит, словно не предполагалось, что меня вынуждают рисковать жизнью, — я поняла вашу задумку. Однако, поймите правильно, мне хотелось бы услышать подробности плана. Особенно в той его части, которая касается моей безопасности.