Глава 12

Люциус был окончательно вымотан. Последние дни выдались напряженными – сначала исчезновение Алины, затем сообщение Императора, за которым последовала проверка гарнизона и личного состава у Щита, которую он решил не передоверять никому, и занялся сам, потихоньку приходя в ужас. Везде был бардак. Маги вели разгульный образ жизни, употребляли алкоголь в неограниченных количествах, имели постоянных шлюх, состоявших – подумать только! – на довольствии и получающих заработную плату в качестве работников сферы обслуживания. Одна такая дама завалилась ночью к нему в комнату, обдала запахом дешевых духов и облапала не пришедшего в себя со сна господаря Романдии за все места, доступные ее ручкам, чем привела мужчину в состояние крайнего бешенства. Утро для гарнизона началось с построения, а затем часовой пробежки вокруг корпусов, дабы изгнать дурь из голов. В тот же день все посторонние были выдворены за пределы Романдии без права возвращения, а личный состав подвергся жесточайшему досмотру, приведшему Люциуса в ужас и бешенство. Похоже, за все эти годы маги так привыкли к попустительству начальства, что перестали тренироваться физически и, соответственно, магически. Щит содержался в более-менее приличном состоянии, хотя подлатать дыры пришлось, отчего собственный резерв был почти на нуле. Но отдыхать было совершенно некогда.Разобравшись с начальниками подразделений, разработав схему тренировок и пообещав через неделю вернуться и проконтролировать результат, Люциус вернулся в замок. За время отсутствия черная плесень разрослась. Кружевные куржаки свисали с потолка по углам, прятались под лестницами, обвивали балясины, притаились под мебелью. Это бы выглядело красиво, не будь так смертоносно.По донесениям соседей, у них было примерно то же самое. И никто не знал способы борьбы с этой напастью.В тишине собственного кабинета Люциус задумчиво побарабанил по столу пальцами, прокручивая период, когда в доме была Алина. Он только сейчас вспомнил, что хотел разобраться с таинственным существом, покусившемся не его филейную часть. Это явно был не комарик. И чем больше он об этом сейчас думал, тем яснее понимал, что Алина знала, что это или кто это был. Он помнил выражение ее лица в тот момент, помнил, как она потешалась над ним, и был уверен, что любая другая женщина перед лицом неизвестной опасности спасовала бы, напугалась. Да и мужчины тоже. Раньше просто не было времени подумать об этом.Чтобы проверить свои догадки и подозрения, поднялся в комнату, которую выделил дару богов, и замер посредине, подмечая, что кровать примята, будто на ней постоянно спала большая кошка. Проблема была в том, что в доме кошек не водилось! И проникнуть сюда с улицы эти животные и никакие другие не могли. Значит, есть кто-то, кто регулярно сюда возвращается, и буквально живет в этом помещении! Придется остаться здесь на ночь и отследить, кто же тот таинственный «комарик», предпочитающий исключительно филейные части. Он приказал принести мягкое кресло, почти полностью раскладывающееся в лежачее положение, устроился в нем с комфортом, откинув голову, ощущая расслабленность и приготовившись к длительному ожиданию.******Алина пребывала в тихом шоке. Ирман Даррен, которого она считала ученым и изобретателем, оказался темной лошадкой.Едва она дала согласие пожить в некоем дворце (ну кто ж знал, что это означает?!), как мужчина немедленно открыл портал и подал ей руку, предлагая отправиться в неизвестность. Так близко с магией еще знакомиться не приходилось. И это пугало, если честно! Странный провал с темными краями был похож на ход в ад, по коже поползли мурашки, внутри все будто верещало «Ахтунг! Стоп!» и даже почему-то «Аларм!», хотя никакого оружия вблизи не было, и даже дубины для вооружения на всякий случай не имелось. В случае конфликта надеяться можно было только на собственный вес, ногти и умение замораживать взглядом, не в буквальном, к сожалению, смысле. Но на школьников действовало.Все время, что она, аки журавль, застыла с одной приподнятой ногой, Ирман глядел с иронией в глазах и ждал. Даже губы подрагивали от сдерживаемого смеха! Вот же… Драконище!Решившись, женщина набрала в грудь побольше воздуха на всякий случай, подошла ближе к ученому, а затем взвизгнула, когда тот подхватил ее под локоть и втащил за собой в зияющий проход. Глаза зажмурились сами собой, и отжмуриваться категорически не хотели, сердце колотилось от страха так, будто норовило выскочить через первое попавшееся отверстие, предположительно, ухо, но никак не могло определиться, через какое именно, поэтому стучало в обоих, а липкие мурашки продрали по всей спине с жутким холодком.– Добрый день, Ваше Величество!Величество? Какое еще величество? Кто это тут величество-то вообще?Приоткрыв один глаз, Алина увидела застывшего в поклоне седовласого сухонького мужчину невысокого роста.– Доброе утро, Гертан! – отозвался Ирман. – Это Алина, моя спутница. Распорядись выделить ей апартаменты рядом с моими, со смежной дверью которые, а также пригласи портниху, необходим полный гардероб для дамы.Алина втянула ноздрями воздух, возмущаясь комнатами со смежной дверью, но потом подумала, что все во благо, а дверь эту можно комодом привалить, если что. Врагу не сдается наш гордый Варяг!После того, как слуга спешно покинул помещение, она огляделась. Мда. Попали не куда-нибудь, а, похоже, в гостиную, выдержанную в классическом стиле со стенами и мебелью в пастельных тонах, аккуратно выполненной, без вычурности, с огромной панорамной стеной, демонстрирующей аккуратный заснеженный то ли сад, то ли внутренний дворик с беседкой для созерцания, направленной в сторону небольшого застывшего сейчас прудика.– Пришлось немного переделать здесь на свой вкус, – тихо заметил Ирман, тоже глядя в окно. – Не люблю пышности и вычурности. Надеюсь, весной сад заиграет новыми красками.– Величество? – тихо уточнила Алина, оборачиваясь на него.– Император! – кивнул мужчина и улыбнулся белозубо. – Не похож. Да?– Император? – повторила Алина, словно механическая кукла, даже голос стал скрипучим.Император драконов? Вот прямо сейчас перед ней стоит живой самый настоящий правитель ящеров? Можно ткнуть пальцем и убедиться, что тепленький.Но пришлось спрятать руки за спину и подозрительно прищуриться. Мало ли кто что скажет, она тоже может назваться Марией Антуанеттой, проверить ведь это невозможно!– Я и сам не особенно рад! – истолковал ее молчание по-своему Ирман. – Но порой у нас нет выбора, а такие должности никто сознательно сам не выбирает. Их принимают. И мой долг, коль уж случилось стать императором, сделать все, от меня зависящее, чтобы империя процветала. Я читал монографии и воспоминания – раньше, очень давно, магии было больше, и сил и возможностей тоже. Драконы могли ходить между мирами, общались свободно с богами, их сокровищами являлись материальные ценности, а не женщины, как сейчас. К сожалению, неверные шаги моих предшественников привели к упадку. Вам, как иномирянке, сложно воспринимать это адекватно. Я, честно говоря, и сам в шоке, с чем пришлось столкнуться. Мне бы хотелось, чтобы впечатление о нашем мире у вас осталось хорошее, но постоянно быть рядом я не могу. Хочу вам презентовать небольшой… подарок. Не поймите превратно, пожалуйста, это экспериментальная модель, я работал над ней продолжительное время, просто драгоценные камни лучше поддаются воздействию…Да что там такое? Во время всего этого длинного монолога Алина стояла, молча глядя на Ирмана. Он как будто смутился даже, а затем достал из кармана нечто, что тут же привлекло внимание женщины. Если б она была помоложе и чуть поглупее, то не смогла бы сдержать восторженного вопля, а так просто вздохнула судорожно и подняла глаза на дракона.– Эт-то что? – хрипло спросила, моргнув дважды.– Это защитный контур, – он протянул руку вперед и сделал шаг. – Просто замаскирован под украшение. Пока он на вас, никто без согласия не сможет утащить вас через портал, как-то повредить или воздействовать магически. Полный блокиратор. Все только по согласию, и то, вы можете не произносить вслух, просто внутренне быть настроенной позитивно. К сожалению, другими свойствами модель не обладает, но и этого должно быть достаточно. Возьмите!Алина уставилась на протянутую руку, словно там была огромная отвратительная жаба. Может ли она принять это? Вообще, после вчерашнего приключения ей уже не хотелось ничего, а Люциус… Ну что ж, наверное, как-нибудь он обойдется и без нее. Тем более, что одноразовый секс, даже ошеломительный, еще не повод, как говорится, для знакомства. Ничего другого ж между ними не было. Это женщины склонны идеализировать партнера, те же далеки от этого и не расценивают постельные игрища как повод для продолжения отношений. Или их начала, как в данном случае.– Изумруды? – кивнула она, не спеша принимать подарок.Да, браслет был в виде тонкой золотой цепочки, словно увитой листиками ярко-зеленого цвета. Не вычурный, не похабный, не похожий на цыганские украшения, а именно такой, какой бы она сама себе купила. Когда-нибудь. В следующей жизни, когда учителям начнут платить достойную зарплату.– Я ж говорю, драгоценные камни более восприимчивы к изменениям. Этот артефакт в единственном экземпляре, и более того – никто не догадается, что он не просто браслет. Если хотите, можете принять его во временное пользование, а когда будет без надобности – вернете.– Только на таких условиях! – облегчённо выдохнула женщина, протягивая руку и беря украшение.На миг пальцы соприкоснулись с теплой кожей Ирмана, и будто ток стрельнул по руке до локтя. Удивленно втянув ноздрями воздух и отдернув руку, Алина даже отступила на шаг. Странно, ведь, когда проваливались в портал, никаких таких ощущений не было. Может, это реакция браслета?Переведя глаза на артефакт, женщина снова восхищенно вздохнула – великолепен! Неведомый мастер выточил каждое звено, каждый листик с таким умением, словно это была настоящая гибкая веточка. Тщательно прорисованные жилки, перелив камней, игра света в них – все было великолепно! Невероятная работа!– Спасибо! – выдохнула она.Ирман улыбнулся уголками губ и расслабленно двинул плечами.– К сожалению, вынужден покинуть вас! – сообщил он. – Скоро вас разместят с удобствами, комната в вашем полном распоряжении. Туда же доставят завтрак, я распоряжусь. Ну и чуть позже явится портниха. Закажите все необходимое, возможно, часть вещей будет готова сегодня, тогда вы сможете выходить из комнат и осмотреть дворец. Здесь есть на что полюбоваться. Я буду к вечеру, постараюсь узнать по вашему вопросу все, и расскажу за ужином. До свидания!– До встречи! – отозвалась эхом Алина, провожая дракона взглядом.Оставшись одна, она прошла к панорамному окну, не закрытому шторами. Странно, но холода совершенно не ощущалось, хотя на улице зарождалась метель – снег сыпал крупными хлопьями косо из-за ветра, и усиливался с каждой минутой.Усевшись на широкий низкий подоконник, Алина застегнула браслет на запястье и почувствовала, как странное тепло окутало коконом все ее тело на несколько секунд. Наверное, так начинал замыкаться защитный контур, или как вообще работает этот артефакт… Оставалось дождаться, пока ее проводят в ее комнату, а там уже как следует подумать над всем случившемся.Император, надо же!