Глава 13

Потянулись томительные дни ожидания.Алину разместили, как и велел Ирман, в смежных покоях, предназначенных, вероятно, для императрицы, но за неимением оной пустующих. Следовало отдать должное слугам – ни словом, ни делом они не оскорбили женщину, никакими подозрениями относительно их отношений с императором, хотя первое время она чувствовала себя неудобно и смущалась, когда приходила горничная помогать одеваться. Платья, которые пришлось выбрать по каталогу, почти все имели ряд мелких пуговиц на спине, и для того, чтобы раздеться или одеться, требовалась посторонняя помощь. Поначалу, конечно, Алина не собиралась заказывать столько одежды, тем более, что куда ее носить? Но Ирман настоял на полном гардеробе, подчеркнув, что своим отказом она оскорбляет всю Империю Драконов и лично его, Императора и просто мужчину.Вот и пришлось почти неделю служить бессловесным манекеном, пока шили платья, юбки, блузки, нижнее белье и даже обувь по индивидуальным меркам. Горничная, хорошенькая юная девчушка с россыпью веснушек на лице, рыжеватыми волосами и курносым носом порывалась поначалу присутствовать почти весь день в комнате Алины и вскакивала при малейшем ее шевелении. Это порядком утомляло, и в конце концов привело к тому, что пришлось командным голосом приказать девице удалиться и появляться только утром или вечером, чтобы помочь с треклятыми пуговицами. Ну не Ирмана ж просить, в самом деле!Он был занят, и за все эти недели появлялся раза три или четыре, выглядя при этом таким уставшим, что приставать с расспросами и требованиями Алина не решалась. Попросила только дозволения пользоваться библиотекой, и старалась проводить там максимальное количество времени, изучая книги. Конечно, алфавит ей дался с большим трудом, поначалу и вовсе казался абракадаброй, пока в один момент случайно она не встретилась с сухоньким человеком, который представился управляющим делами Императора и спросил, не требуется ли помощь. А она требовалась! И дальнейшая учеба пошла гораздо легче. Уже через неделю Алина могла читать достаточно бегло, и с каждой прочитанной страницей у нее получалось все лучше и лучше.Больше всего ее интересовали книги по истории. Отчего получилось так, что два мира, обычный магический и драконий внезапно оказались разделены щитом? Конечно, ей хотелось попасть на ту сторону, тем более, что она сама выяснила, что Романдия – приграничное государство, и Гердфорты ранее тесно общались с драконами. И не только они. Многие и многие маги и просто люди, а также и сами правители были дружны между собой. Пока к власти не пришел предыдущий император, дальний родственник Ирмана. Он был горяч, амбициозен, считал, что может покорить весь мир и желал владеть всеми богатствами недр как этой планеты, так и других, доступных для перехода. Поначалу, конечно, межмировые порталы позволили ему вести войны вне дома, но с каждым разом численность драконов сокращалась. Не везде могучие ящеры одерживали победы, многие гибли, и в основном этими многими оказались самки, женщины. Они были слабее и в физическом и в магическом смысле, но равны в правах, а потому в битвах участвовали наравне с мужчинами. Итог известен – ни одной женщины половозрелого возраста не осталось, а те, что были, доживали свои последние деньки в семьях, никуда не выходя, так как опасались похищений.В результате такой политики драконы начали вырождаться. Обычные женщины не рожали самок, только самцов и только со слабой магией. Некоторые были даже не способны к превращениям, могли лишь отрастить крылья, а кто-то и этим не мог похвастать.Все бы так и продолжалось, не произойди смена власти. Ирман оказался более мудрым правителем, но, к сожалению, даже его действия не могли привести к возрождению самок. Оставалась одна надежда, что по ту сторону щита живут неучтенные драконицы. И одну такую Алина знала лично. Маленькая Алианна, невидимая для всех, была, по всей вероятности, Призрачным драконом. Только почему она не могла по своей воле становиться видимой или человеком – огромный вопрос. Возможно, ей не хватает магии? Или опыта? Или того и другого?Пытливый мозг учителя не давал Алине спать спокойно. Она читала книгу за книгой, взялась даже за те, которые поначалу казались белибердой, но упрямо продиралась сквозь дебри анатомии и физиологии драконов, разновидностях, способах перевоплощения – и ничего не понимала. Не было причины, чтобы дракон не мог обернуться человеком. А в том, что Алианна была драконом – сомнений не имелось.И что оставалось делать? Не рассказывать же Ирману свои подозрения?! Вдруг он обезумеет и захочет единолично владеть самкой?Хотя Император никаких признаков безумия не выказывал. Он невероятно уставал, занимаясь делами драконов, перетряхивая документы, перечитывая донесения, общаясь с приграничными лордами и осматривая щит. Последний, к слову, казался ослабленным, периодически покрывался рябью трещин и даже, как казалось Ирману, иногда истончался настолько, что становилось видно города магов.Может, они сами сознательно нарушают его? Хотят контакта?Промаявшись с такой мыслью до вечера, Алина решила не забивать себе голову чужими проблемами. Хотя за время вынужденного почти одиночества едва не озверела. И вот зачем, спрашивается, ее закинули сюда? В то, что это случайность, верилось с трудом. Но голос в голове молчал. Если это был бог и он так пошутил, то лучше ему не появляться, потому как она не знает, что с ним сделает за такое!В то же время, этот период не оказался совсем бесполезным – она освоила грамоту, изучила историю, прочла множество книг о драконах, о магах и мироустройстве, и была готова дискутировать и обмениваться мнением. Но с кем? Ирман в последнее время выглядел словно ходячий мертвец – глаза ввалились, похудел, был частенько небрит, и лезть к нему со своими расспросами не хотелось, а с кем еще пообщаться – Алина не представляла. Ох, как же не хватало умного собеседника!Но, как оказалось, на ловца и зверь бежит. Прогуливаясь однажды по саду, рассматривая покрытые снежными шапками и похожие на сказочные шатры хвойные деревья, представляя себя маленькой Гердой, путешествующей по стране Снежной Королевы, Алина заметила на дальней дорожке женщину. Странно, но ранее она ее никогда не встречала во дворце или на прогулке. Это явно была не служанка, так как и одета была по-другому, и шла неспешно, будто прогуливаясь.Интересно!Вообще, дворец был полон слугами, разумеется, разных рангов, все они были готовы угодить Алине, но собеседника среди них не найти. Даже управляющий сторонился женщины, поэтому она все чаще ощущала тоску и раздражение.Поспешив по дорожке, чуть поскальзываясь и расставляя руки, чтобы не упасть, Алина решила во что бы то ни стало догнать незнакомку. Даже если та окажется временной гостьей, с ней можно пообщаться.О том, что та все же одна из служанок высокого ранга, думать не хотелось. Вернее, мелькала такая мысль на задворках сознания, но попробуйте бежать в длинном платье, стараясь не упасть в снег и одновременно держа платок на голове руками – думать возможности точно не останется.– Постойте! – крикнула Алина, замечая, что незнакомка свернула к выходу из парка и уже почти дошла до ворот. – Ох, еле догнала вас! – запыхавшись от бега, женщина пыталась отдышаться, жадно хватая воздух открытым ртом. – Здравствуйте!Ее смерили холодным взглядом янтарных глаз с вертикальным зрачком. Ух ты! Драконица! Пожилая, правда, вся в морщинах, сухая и высокая дама почтенного возраста молча взирала на раскрасневшуюся, похожую на румяную булку Алину.– Здравствуйте! – наконец, произнесла она негромко властным голосом. – Вы что-то хотели?Алина перевела дух, смутившись. И в самом деле, чего она так бежала, будто от разговора с незнакомкой зависит ее будущее?– Извините! – пробормотала, шагнув назад. – Просто… Я здесь уже несколько дней, и впервые встречаю кого-то в этом безлюдном парке. Думала, может, у вас возникнет желание пообщаться! Мы могли бы… выпить чаю, например?– Выпить чаю? – бровь дамы поползла вверх, придав еще более высокомерное выражение лицу.Алина окончательно стушевалась. Конечно, с чего она решила, что ей будут рады? Какая-то странная незнакомка, не дракон, живет в покоях императрицы!Но внезапно губы драконицы дрогнули, складываясь в подобие улыбки.– А пойдемте! – сказала она веселым голосом. – А то так ведь и закиснуть не долго, без чаю-то!Чинно ступая друг за другом, обе дамы неспешно направились в сторону дворца. Узкая тропинка не позволяла идти рядом, поэтому Алина шла чуть позади, подмечая походку, царственную посадку головы спутницы, ее прямую спину, прическу волосок к волоску. Вот умеют же некоторые выглядеть великолепно в любой ситуации!Спустя несколько минут входные двери дворца открылись, впуская женщин, слуга принял у них перчатки и верхнюю одежду, после чего проводил в малую гостиную, выдержанную в светло-голубых тонах.Усевшись в изящное кресло с изогнутыми ножками, драконица откинулась назад, расположив тонкие кисти на подлокотниках, после чего чуть склонила голову и с интересом взглянула на Алину, которая в итоге почувствовала себя слоном в посудной лавке, расположившись в кресле напротив.– Итак, давайте познакомимся для начала, – голос дамы был ровным и практически без эмоций. – Меня зовут Аранда Даррен… я бабушка Ирмана.– Алина! – русская фамилия на этом языке звучала сплошной непроизносимой абракадаброй, поэтому представляться приходилось просто именем. – И… я иномирянка.Бабушка Ирмана с интересом уставилась на нее.– Вот как! – воскликнула она наконец. – А я-то думала, что ж за таинственная особа поселилась в покоях императрицы! Хм! Я прибыла недавно, узнала, что внук совершенно измотан своей должностью и едва держится на ногах. Но встретиться с ним ни вчера, ни сегодня не удалось.– Да-да! – подтвердила Алина. – В те редкие мгновения, что я его видела за эти недели, он производил впечатление совершенно уставшего человека… эээ… дракона!Аранда молча поджала губы, едва заметно качнув головой.– Он совершенно не готов был принять бразды правления, мой мальчик! – с нотками сожаления промолвила и вздохнула. – В те далекие времена, когда драконы процветали, а наша империя считалась величайшей из многих, мы умели ходить между мирами. У нас были ученые, изобретатели, которых с течением времени становилось все меньше. Эти люди первыми подверглись вымиранию, они мало приспособлены к жизни. Ирман долгое время занимался только наукой, жил в своей отшельнической лаборатории, и я была спокойна за его судьбу. Но теперь…Бабушка императора вновь качнула головой и сделала знак рукой слуге, чтоб подавал чай.– Ну а вы, моя дорогая, как же вы оказались здесь? Ведь порталы давно не открывались для иномирян!Как-то незаметно Алина выложила все-все Аранде, которая попивала чай и внимательно слушала. И про Люциуса, и про Алианну, и Тарока и все приключения, что пришлось пережить за время мытарств в этом не совсем дружелюбном магическом мире. В некоторые моменты драконица качала головой и даже порой поджимала губы, явно не одобряя, но молчала, мысленно поражаясь тому, как эта по сути совсем незнакомая с их мироустройством иномирянка сделала правильные выводы и почти докопалась до сути конфликта между магами и драконами.– Да была одна причина, – недовольно отозвалась, наконец, Аранда, поджимая губы. – И именно она и стала основной и решающей для окончательного конфликта. Об этом мало кто знает, озвучена-то причина, которая более-менее подходит для всех. Ну, вернее, эта причина тоже имела место быть, но конкретно разлад случился из-за императрицы. У людей, вернее, магов, также, как у драконов, был, наверное, и сейчас есть, император. В те далекие времена мы частенько бывали в гостях по ту сторону гор, общались и дружили. На моих глазах наследник императора превратился из подростка в мужчину. Он был весьма хорош собой. О, я помню этого чудного юношу с пронзительными глазами цвета расплавленной стали, высокого, стройного, широкоплечего! Смоляные кудри привлекали внимание всех без исключения женщин – в голосе Аранды появились какие-то мечтательные нотки. – Он обладал могуществом, которого даже не все драконы достигли. Но был горяч и весьма… влюбчив. Это после уже он женился и обзавелся наследниками, а в юности слыл ловеласом, не пропускающим ни одной юбки. Сейчас уже смысла нет скрывать все это. Мы тогда были приближены к императору, мой муж занимал должность старшего военного советника, а мать Ирмана была моей сестрой и жила в нашем поместье, такая же увлеченная наукой, как и ее сын. В общем, на моих глазах разворачивалась вся эта история, которая теперь даже в учебниках истории не будет прописана. Драконы и маги частенько устраивали совместные балы, и в тот год делегация из Ормителла прибыла в расширенном составе, так как наследник соизволил лично посетить наши края. Наш тогдашний правитель женился и по этому поводу устраивал пир на весь мир. Не знаю, как в вашем мире, а в нашем император не выбирает по любви. Невесту ему подбирают по роду и уровню магии. Так и случилось в тот раз. Молодая драконица была горяча. Она не желала замужества и статуса, хотела парить в небесах и быть свободной. Ее принудили, шантажом и обманом привели к алтарю, и в первую же ночь мы чуть не лишились императора. Уж не знаю, удалось ли ему консумировать брак в тот раз, да только наутро все могли лицезреть потрепанного главу империи. Даже драконья регенерация не позволила ему залечить все раны. Вероятно, рано или поздно ему бы удалось завоевать сердце императрицы, так как он был не дурак и тоже весьма привлекателен, но тут прибыла делегация из Ормителла с подарками и поздравлениями. Кириана встретила мага. Человека. Она и сама не поняла, похоже, как он сумел завоевать ее, да только следующая ночь оказалась фатальной. Император застал жену в объятиях наследника Ормителла. Даже более скажу – не просто это были объятия, а весьма… недвусмысленная ситуация. И более того, этот момент видели многие, так что скрыть и тихо выдворить делегацию бы не получилось. Император вызвал соперника на дуэль и в тот же вечер был убит. Все бы так и сошло на нет, но к власти пришел дальний родственник, который был недальновидным политиком. Это его сменил на троне Ирман. К сожалению, нас, всех, кто был приближен к погибшему императору, отстранили и даже более того – отправили в так называемую ссылку за то, что не уберегли главу государства. Ну, правитель был в своем праве, никто ж не ожидал, что он будет творить все годы своего правления. К сожалению, драконы живут долго. И мы могли лишь со стороны наблюдать, как гибнет наша империя. Цвет нации пал в первых войнах, мой муж… оказался убит. Детей у нас не случилось к тому времени, и я могла лишь наслаждаться Ирманом, появившимся в тот год у моей сестры. Ее муж также погиб, и мы долгое время жили в нашем закрытом поместье, благо, оно находилось так далеко, что проникнуть в него ищейки императора не могли, а потом и Ирман, когда подрос и вошел в полную силу, создал щит, оберегавший нас.Алина замерла, слушая полный горечи голос. Эта пожилая женщина всю свою долгую жизнь прожила затворницей. Потеряла мужа, не обрела детей… И все из-за того, что кто-то не сумел держать гульфик на замке!– Годы шли, мы старели с сестрой, она, мне кажется, тосковала о своем муже… – голос Аранды дрогнул.В глазах пожилой женщины блеснули слезы. Промокнув их платочком, она несколько раз глубоко вздохнула, затем продолжила:– Моя сестра умерла два года назад. А в этом году скончался тиран и деспот, приведший нашу империю к упадку. И его место занял Ирман, так как наследников у дракона не осталось. Я впервые за много лет оказалась в этом дворце. То, что было ранее, и то, что от него осталось сейчас – небо и земля. Мой мальчик… Ему так тяжело сейчас, все это свалилось на его плечи, хотя он совершенно не был готов править. И я хочу поддержать его. Помочь вернуть былую славу драконам. Хотя не знаю, как это возможно. Есть надежда, что по ту сторону щита остались наши женщины, которые за все эти годы рожали девочек, могущих обращаться…Алина хотела было сказать, что точно знает одну такую, но в это время распахнулись двери, являя на пороге императора, лицо которого говорило яснее ясного – что-то случилось.– Щит пал! – выдохнул он. – Маги напали на Приграничье!