Глава 14

Война. Страшное слово из пяти букв. За ним – сломанные судьбы, гибель людей, сироты и вдовы…Ирман, ворвавшийся в малую гостиную и нарушивший чаепитие, сухо сообщил факты: маги разрушили щит, напали на земли приграничного лорда. Атаку удалось отразить с потерями, сам лорд погиб, прикрывая людей, маги отступили. Ни требований, ни сообщений – ничего. Щит больше не проявлялся, но и поползновений с той стороны гор не было.Драконы, умеющие обращаться зверем, встали на крыло, облетели границы – никаких более прорывов не наблюдалось. И это было страшно. Загадочно. Пугающе. Император был на другой стороне страны и не участвовал в битве, явно с сожалением сообщая об этом женщинам, но по лицу Аранды было видно – слава богам, что так случилось. Она не была готова потерять племянника.– Нужно связаться с императором Ормителла, пусть пояснит, что это было. Если они таким образом хотят наладить контакт – то более чем странно убивать наших людей! – сухо сообщила драконица, выпрямляясь в кресле и сверкая глазами.Алина с удивлением заметила блеснувшую на висках пожилой женщины чешую.Все-таки, в голове не укладывалось, как человек может стать огромным ящером. Или не огромным? Алианна ж была малышкой чуть больше средней собаки по размеру, но и лет ей было маловато, а других драконов видеть еще не довелось. Может, для них это интимный процесс? Ну как прием ванны, например. А что, превратился в ящера, полетал, чтоб никто не видел, сжег пару-тройку деревень, похитил девственниц, а так-то стыдливый и смущающийся, не подумайте плохого!Ирман буквально рухнул в кресло и закрыл лицо рукой, тяжко вздохнув.– Чем дальше, тем все сложнее! – глухо произнес он. – Обленившиеся драконы, только и думающие о собственном удовольствии, нищая страна, население, трясущееся за своих жен и дочерей… Не такого я ожидал! И исправить очень сложно. Они привыкли так жить. Для них теперь былая слава – лишь сотрясание воздуха словами, ничего более. Потому маги и сумели так быстро напасть и уничтожить дракона, который в те времена один смог бы противостоять армии! А теперь это лишь пшик! Представляешь, Аранда, некоторые утратили возможность обращаться! Совсем! Для меня это вообще непонятно.– А чего непонятного? – в голосе драконицы послышалось недовольство. – Здесь, как и в любом деле, нужна практика. Если постоянно давить в себе магию, не давать ей выхода, то каналы перегорают. Так и с оборотом – зверь должен чувствовать волю, должен быть нужным. Боги наградили нас этим даром не просто так. И сейчас могут запросто отнять его. То, что они не появлялись веками, не значит, что совсем ушли из нашего мира. Появление Алины – прямое тому доказательство. Я считаю, нам нужно как можно скорее связаться с императором магов и прояснить ситуацию. От этого и будут наши дальнейшие действия – созывать армию или посольскую миссию.В сложившейся ситуации это было самым верным решением. Доверившись тете в государственных вопросах, император отбыл на границу, намереваясь провести смотр оставшихся драконов и проверить лично уровень их владения магией и второй ипостасью.И вот сейчас Алина могла наблюдать обращение в зверя.Ирман просто вышел на балкон, расправив плечи, тело его вздрогнуло, а затем в один миг обратилось действительно огромным, размером с хороший дом, ящером с серебристой чешуей, сорвавшимся с места стрелой в небо.– Красивый! – восхищенно качнула женщина головой, оборачиваясь на Аранду.Та озабоченно проследила за летящим племянником.– Он не воин, к сожалению, – ответила тихо. – Вся эта красота – только внешнее проявление. И я опасаюсь, что будет война, которую мы проиграем.– Вы думаете, маги хотят войны? – ужаснулась Алина, качая головой. – Но зачем им это? Столько лет они от вас отгораживались, а сейчас решили снять щит и напасть? Непонятно совершенно!– Вот и мне непонятно! – хмурясь, задумчиво пожевала губами Аранда. – Но на этот вопрос мы сможем получить ответ только от самих магов. Гадать можно долго. Я должна составить послание, которое отправлю их императору. Хоть так помогу племяннику в его нелегком деле. Пора вспомнить былое и напомнить всем, что драконы – это не кости и чешуя. Драконы – это мощь, стать и магия! И с нами нужно считаться!Оставшуюся часть дня Алина провела в кабинете императора, наблюдая, как составляется послание высочайшего уровня, но совершенно не участвуя в этом. Для нее был незнакомым слог, которым Аранда владела в совершенстве, и было любопытно приобщиться к искусству дипломатии этого мира. В российских школах детей учат писать деловые письма, и Алина, как учитель русского языка и литературы, могла бы многое рассказать. Но то, что было приемлемо там, оказалось совершенно невостребованным здесь. Все эти витиеватые обороты, иносказательность и завуалированные угрозы воспринимались как отрывки из фэнтезийного романа, однако, для этого мира были обыденными и принятыми дипломатическими ходами.– Ну вот и все! – довольно потерла ладони драконица, отдавая пухлый запечатанный и залитый сургучом конверт слуге, чтобы тот в ближайшее время отправил послание императору Ормителла. – А теперь пора бы и пообедать! Время к вечеру, а мы еще не вкусили всех тех чудесных блюд, которые готовит здешний повар. Хочу тебе сказать, дорогая Алина, что в нашем доме мы не были столь избалованны питанием, как здесь. Жесточайшая экономия велась во всем, так как всегда существовала опасность нападения соседей, и наши крестьяне боялись обрабатывать поля. Все пришло в такое запустение, ты не представляешь!Аранда покачала головой, поджимая губы.Она оказалась внимательным слушателем, и за едой больше помалкивала, в то время как наскучавшаяся по обществу Аранда не могла наговориться. Видно было, что годы заточения не прошли даром – драконица испытывала дефицит общения, и сейчас просто жаждала поделиться всеми подробностями своей жизни до трагического события с женой императора и после. Надо сказать, это не было скучным или противным, как обычно бывает, когда старики бесконечно толкуют о своей прошлой жизни, напротив, с таким жаром и пылом вела свой рассказ Аранда, так горели ее глаза и алели щеки при упоминании молодых лет, когда был жив еще муж, что невозможно было не заслушаться. У Алины даже мелькнула мысль, что когда-нибудь она непременно напишет книгу об этом, роман-фэнтези с романтической ноткой.Расстались дамы почти за полночь, невероятно довольные друг другом. Поднимаясь к себе в апартаменты и чувствуя впервые за последние дни спокойствие и умиротворение, удовлетворение от жизни и даже радость, Алина совершенно не ожидала увидеть спящего на своей кровати Ирмана. Тот лежал ничком, уткнувшись носом в подушку, прядь волос его спала на лоб, прикрывая глаза, одна рука была вытянута вдоль тела, другая покоилась под щекой, отчего губы сделались бантиком, и вообще, весь вид вызывал какое-то теплое чувство внутри.– Ирман! – прикоснулась Алина к плечу императора.Как он вообще тут оказался? Перепутал комнаты? Но это сложно сделать, если только ты не пьян невероятно, а за этим она его ни разу не видела. Может, хотел поговорить? Не мог дождаться? Но почему не спустился вниз? В общем, одни загадки и вопросы, ответы на которые можно получить только у него самого. К сожалению, ни тряска, ни слова не смогли разбудить мужчину.Вздохнув и покосившись на кушетку, которая была очень удобная для чтения, Алина приняла душ, переоделась в ночную рубашку, закрывавшую ее до пят, сверху накинула халат, взяла покрывало и пристроилась у окна, глядя на мерцающие в зимнем небе звезды. Может, где-то там и Люциус смотрит на них и думает о ней? Интересно, он вообще вспоминал ее, думал, что могло бы случиться дальше, не исчезни она? Наверное, нет… Мужчины не склонны рефлексировать, в отличие от женщин. Это слабому полу свойственно придумывать имена будущих внуков уже на первом свидании с понравившимся мужчиной, те же смотрят на мир более прагматично. Тем более, что государство чудовища находится как раз на границе, и ему сейчас явно не до любовных перипетий.Так, размышляя о прошлом и будущем, Алина незаметно провалилась в сон. Снилось ей что-то непонятное, легкое, будто она летела, раскинув руки, словно лебедь, парила в вышине, видя далеко внизу поля и холмы, серебристые ленты рек и круглые блестящие бляхи озер, а где-то позади нее также парил кто-то огромный, изредка закрывая ее своей тенью от палящего солнца. И внутри было спокойствие и уверенность, что так и должно быть.– Алина! – услышала она горячий шепот над ухом.Нехотя выныривая из сна, вздрогнула, распахивая глаза и садясь неловко, ощущая, что тело затекло от неудобной позы, мурашки бегают по шее и плечу, а ноги совершенно озябли.Перед кушеткой на корточках сидел Ирман, помятый ото сна, взлохмаченный, весь какой-то милый и домашний.– Извините! – почему-то шепотом сказал он. – Хотел поговорить с вами, но случайно уснул.– Ничего! – тоже шепотом отозвалась Алина, разминая шею. – Я понимаю, что вы устали! Что-то случилось?– Да, я нашел вашего Люциуса! – сверкнул глазами мужчина. – И должен сказать, он создал приятное впечатление. Серьезный, вдумчивый. Я не говорил с ним, видел издалека, как он командует своим войском. Хотите, я перенесу вас к нему?Первым порывом было ответить «да», но тут же женщина мотнула головой.– Я не знаю! – прошептала она растерянно. – Я пока… не готова. Вдруг он… Мало ли, что… Я…Внутри нее образовалось странное сосущее чувство. С одной стороны, вот же оно – тебе предлагают немедленно доставить к объекту желания, с другой стороны, вдруг он не примет ее, что тогда? Снова молить богов забрать ее? Как узнать, помнит ли ее, хочет ли видеть ее Люциус?Ирман поднялся на ноги.– Извините! – еще раз сказал, запуская руку в волосы и взлохмачивая их еще больше. –Вымотался за эти дни совершенно, не спал толком. Конечно, вам нужно подумать, я все понимаю, не хочу торопить. – И тут же добавил: – Хотите вина? Пить в одиночестве не хочется.– Давайте! – тоже поднимаясь и сжимая ворот халата рукой, чтоб не распахнулся, ответила Алина. – У вас есть? Или спустимся вниз?– Есть! – сверкнул глазами император. – Пойдемте ко мне в гостиную. Там камин разожжен, посидим у него.Они прошли сквозь смежную дверь в гостиную императорских покоев и расположились на большой медвежьей шкуре, расстеленной у камина, в котором уже почти затухло пламя.Ирман подкинул дров, на которые тут же накинулся изголодавшийся огонь, после чего принес бутылку с темно-рубиновой жидкостью внутри, откупорил пробку и разлил в два широких бокала.– Вино из старых запасов, – негромко прокомментировал, глядя, как Алина пригубила и раскатала вкус на языке.Она давненько не пила ничего подобного, а если точнее, то никогда. Все, что пробовала ранее, теперь казалось каким-то суррогатом по сравнению с этим великолепным вкусом.– Вы верите в эльфов? – внезапно сверкнул глазами Ирман, явно развеселившись.– Наверное, теперь верю, – отозвалась Алина, незаметно допивая все до дна и протягивая бокал, чтобы наполнили еще раз.– И правильно делаете! – довольно произнес император. – Потому как это вино – их рук дело. Когда-то мы дружили с их миром, обмен был плотным, они нам поставляли вино, кружева, ткани высочайшего качества, а мы им сталь, различные металлы, золото. И вот эта бутылка – еще из тех старых запасов. Не знаю, как мой предшественник не выпил ее, может, берег для особых случаев, но я нашел это здесь, в этих покоях, и с тех пор все не находил повода выпить. Вино превосходное!– Согласна! – вновь протянула бокал Алина.Разговаривать не хотелось. Она потягивала вино, смотрела на пламя и не заметила, как бутылка опустела до дна. Ирман тоже не горел тягой к беседам, изредка просто наполняя бокалы и салютуя ей своим.– Пожалуй, пора спать! – слегка заплетающимся языком сказала женщина, поднимаясь на ноги и покачиваясь.Ирман тоже поднялся и успел подхватить Алину под локоть, когда она, запнувшись о край шкуры, едва не полетела носом вниз, засмеявшись от неожиданности.– Ой! – упершись ладонью в грудь Ирмана, подняла глаза и посмотрела ему в лицо.Император был серьезен, глядя сверху вниз на нее. Его золотисто-карие глаза с вертикальным широким зрачком смотрели строго и чуть прищурено, каштановые волосы разметались в беспорядке, спадая на лоб, в области переносицы образовалась вертикальная морщина, говорящая о тяжелых мыслях.– Вам говорили, что вы удивительно красивы? – хмуро спросил император, продолжая крепко держать Алину за руку чуть повыше локтя.– Что? – хрипловато отозвалась она, пытаясь отступить на шаг, но тут же снова запинаясь и покачиваясь.Эльфийское вино коварно действовало на российских женщин, заставляя их становиться пьяными и легкомысленными.– Нет! – хихикнула она. – Не говорили.Вместо ответа Ирман второй рукой прикоснулся к губам женщины, обведя их контур большим пальцем, отчего они чуть приоткрылись, будто приглашая к поцелую, чем и воспользовался мужчина, склонившись и накрывая пахнущий вином рот Алины своим.