Глава 16

Алина не надеялась, что ей повезет быть свидетельницей судьбоносной встречи, но к тому, что оба императора окажутся будто в прозрачном коконе, появившемся из ниоткуда – готова не была. Судя по тому, что и Аранда и Агура выглядели ошеломленными, они тоже не ожидали подобного.Переглянувшись между собой, представители делегации от драконьей империи хотели было возмутиться, но появившийся крепкий мужчина пресек все возражения, заявив, что для императоров будет удобнее обсудить все тет-а-тет, а сопровождающих велено проводить в гостиную для отдыха и ожидания.Алина чувствовала себя будто под конвоем, когда и ее и обоих драконов препроводили в соседний зал, скромно именуемый «гостиной». Ха! Гостиная – это уютная комнатка с местом для отдыха, а то помещение, куда их привели, больше походило на величественный зал размерами гораздо больше школьного спортзала. Как тут предполагалось отдыхать – неизвестно, да только пришлось усесться на диван и немного расслабиться. Если честно, то от внутреннего напряжения, владеющего ею, женщина даже подрагивала немного, и только сейчас заметила, что спина покрылась мурашками.Аранда кинула на нее серьезный взгляд, присев напротив, но ничего не сказала, а вот советник Шейко отчего-то был расслаблен и спокоен, легким тоном приказал подать ему воды или чаю, после чего развалился в кресле и закинул ногу на ногу, зыркая по сторонам довольным взглядом. То ли его забавляла вся эта ситуация, то ли какие-то другие мысли посещали голову, но Алина даже брезгливо передернулась. Вот так помощничек! Но, возможно, она просто предвзято к нему относится? Ирман же его приблизил к себе, дал должность советника, доверяет… Значит, нужно положиться на выбор императора и не забивать себе голову.– Вы бывали здесь раньше? – решила она нарушить затянувшуюся паузу пустой болтовней, чтобы и Аранду отвлечь и стражников порадовать.– Нет, – качнула головой драконица. – В мое время дворец располагался севернее, и был не таким помпезным. Как-то в те годы не гнались за показухой, больше тратили на развитие стран, на образование молодежи, строили учебные заведения, библиотеки, давали доступ для самых бедных слоев населения к знаниям. Здесь же все кричит о богатстве.Боковым зрением Алина видела, как у седовласого скривилось лицо, будто от зубной боли. Недоволен, видать, что хают дворец. А вот нечего народные денежки разбазаривать! Небось, об образовании позабыли тут, о собственном удобстве заботятся и пыль в глаза пускают.В скором времени принесли чай и невесомые пирожные, буквально тающие во рту. Алина с наслаждением раскатала одно на языке и со вздохом покосилась на остальные – итак фигура как у мешка с картошкой, а тут такое соблазнение! Ей казалось, что ее постоянно окружают исключительно стройные люди, способные пожирать углеводы в немыслимых количествах и не толстеть. Ей же стоило только подумать о конфетке, как тут же пара килограммов прилеплялась к бокам. Хорошо, что в этом мире нет магазинов, куда можно ходить голодной после работы и набивать полную тележку всяческими вредностями. Нет, конечно, и тут имеются сладости и всякие калорийные булки, но шмыгать на кухню бесконечно не станешь, и уже сейчас можно было оценить свою постройневшую фигуру в зеркале. И наедать непосильно сброшенное обратно совершенно не хотелось. Поэтому она мужественно отвернулась и сделала вид, что никаких пирожных тут нет. Чем, собственно, Агура и воспользовался – буквально в три минуты сожрал все и даже не поморщился. Надо заметить, что этот дракон был среднего роста и тощ как жердь, с длинными волосами, собранными в мышиный хвостик, высоким лбом, невыразительными чертами лица, а еще вдобавок ко всему сутулился, но вел себя словно писаный красавец, стрелял глазами в сторону дам и пару раз даже облизнулся!Аранда с отрешенным видом сидела, глядя в огромное панорамное окно. Что она там рассматривала – неизвестно, оборачиваться Алина сочла глупым и вскоре заскучала в молчании, начав изучать идеально белый высокий потолок, расписные с фресками стены, искусно вырезанные из красноватого дерева и покрытые блестящим лаком двери, пока те не открылись, впуская Ирмана. Он шел один, и по лицу было невозможно предсказать, чем окончилась встреча с императором Ормителла. Аранда и Агура поднялись навстречу Ирману, Алина тоже встала и стояла чуть позади, ожидая, что скажет император драконов. Тот молча подошел ближе, вздохнул.– Переговоры пока без результата, – сообщил сухо. – Император уточнит все обстоятельства и завтра мы еще раз встретимся. Сегодня нам предлагают остаться во дворце, будет бал, на котором соберутся все лорды. Полагаю, это хорошая возможность заявить о своих мирных намерениях.На том и порешили. Гостям были выделены покои на третьем этаже в гостевом крыле. И если Алина ранее считала выделенное ей помещение во дворце Ирмана большим, то здесь была просто поражена размахом – одна ванная комната с собственно ванной в виде бассейна поражала воображение. Всюду лепнина, золото и пузатые купидончики, будто целящиеся прямиком в сердце.– Ну и безвкусица! – буркнула она, оставшись в одиночестве.Впрочем, оно не продлилось долго. Буквально через минуту послышался стук в дверь, после чего в комнату заглянула служанка в персикового цвета форме и белом чепце.– Добрый день, госпожа! Я ваша личная горничная, пришла помочь вам раздеться и отдохнуть перед балом. Его императорское величество приказал дворцовым портнихам приготовить самые лучшие наряды для вас и второй госпожи, и чуть позже я с помощницами приду готовить вас, а пока рекомендую как следует отдохнуть. Ах, на этом балу будет столько мужчин и танцы! – восторженно закатила она глаза. – Вам не дадут отдыхать до самого утра!Алина хотела было возразить, но потом подумала, что явилась сюда для сопровождения Ирмана и должна быть как огурец все время, что может понадобиться ему, а потому идея поспать сейчас казалась привлекательной.Вскоре она лежала в постели, освеженная розовой водой и переодетая в шелковую ночную рубашку фривольного вида, которую доставили прямиком от портнихи.– Кружево тончайшей работы! – вновь закатила глаза служанка, представившаяся Маргаритой. – Ах, вы так великолепны, госпожа!Алина чуть скрипнула зубами от елея, которым ее поливала эта желающая угодить высокой гостье женщина. Вот же неугомонная! Даже пришлось закрыть глаза и сделать вид, что резко уснула, чтобы хоть немного побыть одной.Маргарита задернула шторы, создавая в помещении полумрак, а затем тихонько вышла, хмыкнув, когда расслышала сопение, доносившееся с кровати.Его величество весьма четко приказал быть с гостями как можно дольше и не давать им собираться вместе.Эта хорошенькая пышка, вероятно, любовница императора драконов, а потому ее поселили в соседних покоях с ним, но сейчас она сладко спала, подложив под одну щеку руку и даже пару раз причмокнула во сне. Ах, этот дракон был так великолепен, что Маргарита бы и сама не прочь была стать ему любовницей, хотя бы временной! До сих пор в ходу сплетни о том, какие горячие эти могучие ящеры, как они любвеобильны и изобретательны.Мечтательно вздыхая, Маргарита вышла из комнаты Алины и направилась к императору. Нужно доложить ему о своих умозаключениях.******В нежном возрасте все девочки мечтают хоть раз попасть на самый настоящий королевский бал. Все представляют себя в ошеломительных платьях, с высокими прическами, в туфлях на каблуках и в бесконечной веренице танцев.Если честно, то Алина даже не представляла, какой это колоссальный труд – подготовка в балу.Ее разбудили около пяти часов дня, принесли поднос с обедом, который просто таял во рту, а затем водрузили на невысокую широкую табуретку и принялись крутить и вертеть во все стороны, не обращая внимания на стыдливые попытки прикрыть руками все впуклости и выпуклости.– Милая, у вас великолепная фигура! – довольно констатировала явно южных кровей портниха, для которой подобное панибратское обращение, видимо, было нормой.С другой стороны, если она в империи необходимый человек, то ей можно многое простить, а если вспомнить строчку из стихов Заходера – «кто трусы ребятам шьет, ну уж точно не пилот!» – то и вовсе перестанешь сопротивляться.Пришлось терпеть, когда обмеряли и что-то подгоняли, шуршали тканями, какими-то перьями и жуткими розочками, доставали бесконечные веера, шляпки и прочие милые некоторым дамским сердцам штучки, но едва задумали облечь фигуру учительницы в корсет, как она воспротивилась. Учительница, не фигура.– Ну уж нет! – возмущенно выставила руку она вперед и сдвинула брови.– Вот еще! – фыркнула портниха и кивнула своим помощницам, которые, словно два жутких цербера, окружили бедняжку и буквально силой втиснули ее в пыточное сооружение, благодаря которому грудь безо всяких там лифчиков пушап поднялась едва не до горла, а вдохнуть и выдохнуть стало настолько затруднительно, что начало казаться, будто еще немного, и весь обед попросится назад.– О, как я понимаю Скарлетт! – простонала Алина из-под платья, в которое пыталась просунуть голову.– Не знаю, о ком вы, милочка, но я из вас сделаю настоящего человека! – низким грудным голосом возвестила портниха. – Да все придворные змеи от зависти сгрызут свои ногти! И могу вас уверить, что уже завтра они станут наперебой заказывать у меня подобные платья! Но нет, звезда может быть только одна! Я уж думала, не найдется та, которая не будет стесняться своей пышности! Хотя вы, на мой взгляд, в самом соку, милочка! Ваш император будет в восторге! И если вы еще не получили от него брачного предложения, то оно не замедлит себя ждать!Алина на эту реплику смогла только открыть и закрыть рот, напоминая себе только что выловленную из воды рыбу. Отвечать на такое не хотелось.После того, как ее облачили в платье, обе помощницы портнихи собрали все свои принадлежности и ретировались, а сама мадам придирчиво оглядела каждую складочку, обходя свою жертву с задумчивым видом.– Еще пара украшений бы не помешала, – проронила мастерица. – Но нет, вы итак будете сиять. Незачем портить красоту! Сейчас ваша горничная сделает вам прическу, и только попробуйте не поразить в самое сердце всех мужчин!Еще бы увидеть себя в зеркало! Но нет, этого удовольствия Алина была лишена. Ей помогли спуститься с табурета, усадили на стул, после чего Маргарита занялась волосами. Она их расчесала, сбрызнула душистой водой с розовым ароматом, затем притащила щипцы, которыми принялась ловко орудовать, закалывая пряди шпильками, а затем выпустила несколько локонов вокруг лица и просияла.– Ваш император будет в восторге! – довольно прощебетала она и даже вздохнула счастливо. – У вас чудесные волосы!Да что они, сговорились, что ли? Алина даже вспыхнула гневно, отчего горничная всплеснула руками!– Точно! – ахнула она. – Сейчас я немного подкрашу вам глаза и губы! Румянец вам к лицу!Спустя еще минут тридцать пыток Алина наконец поднялась и сунула ноги в предоставленные туфли на каблуках. Слава богу, хоть с этим у нее проблем не было – с самого института она любила изящные туфли, умела носить каблуки и считала, что они делают женщину стройнее и женственнее.– Ох, какая ж вы красавица! – Мартарита всплеснула руками. – Поглядите на себя!И ловко развернула переносное зеркало, которое портниха с помощницами откатили в угол, чтоб не мешало.Шагнув вперед и слегка придерживая длинный подол рукой, чтобы не запутаться, Алина подняла голову и замерла потрясенно, взирая со смесью недоверия и любопытства на свое отражение. Из зазеркалья на нее в ответ глядела женщина, которая была и не была ею. Высокая, стройная, с тонкой талией и большой грудью, затянутая в золотистого цвета шелковое платье, подчеркивающее каждый изгиб соблазнительного, как оказалось, тела, с замысловатой прической, аккуратным макияжем, губами, словно лепестки розы, горящими румянцем щеками и сверкающими ярко-голубыми глазами, она верила и не верила, что это ее отражение.В этот самый момент дверь открылась, впуская Аранду, которая уже тоже была полностью готова к балу.– Ничего себе! – восхищенно цокнула языком драконица. – Я думала, я здесь чертовски хороша, но ты еще краше! – и засмеялась довольно. – Ты разобьешь не одно сердце, моя дорогая!– Ох, меня это не интересует! – нахмурилась Алина, подумав о том, встретит ли на балу Люциуса.Перед глазами возник его образ, пришлось даже моргнуть пару раз, прогоняя эти мысли, и улыбнуться Аранде.– Ирман уже тоже готов? Во сколько начало?– Ирману, чтобы подготовиться, нужно всего лишь пару раз пятерней волосы пригладить – и без того красавец, – улыбнулась драконица. – Он ждет нас. Император по традиции открывает бал, и нам нельзя опаздывать. Идем! – и подала руку Алине.Император драконов, Ирман Даррен, ожидал сопровождающих его дам в коридоре, облокотившись о перила и взирая на лестницу, ведущую вниз, с задумчивым видом. Он не был так прост, как хотел казаться, и сразу понял, что маги что-то скрывают. Вряд ли их глава не в курсе, что щит пал, что совершено нападение на приграничье, что погибли люди. Но сейчас было удобно сделать вид, что Ирман поверил, а император Ормителла удачно соврал. Политика – тонкая и продажная штука, которой вряд ли можно захотеть заниматься по доброй воле. Хотя, наверное, существовали безумцы, жаждущие власти, но сам Ирман к ним не относился. Он был ученым, и до недавнего времени думал, что кроме науки нет более интересных вещей. И как же он ошибался! Женщины! Ослепительные, ошеломляющие, сногсшибательные, умные, способные поддержать беседу и заинтересовать дракона… Если точнее, то одна женщина. И она была не свободна. Вернее, она так думала, а Ирман не хотел давить. Ничего, в ближайшее время, он был уверен, все образуется. Возможно, Алина встретится с этим своим Люциусом, тот покажет себя во всей красе, после чего ей останется только утешиться в объятиях дракона. А уж он сумеет утешить!Краем глаза Ирман уловил движение и обернулся, чтобы замереть с чуть приподнятой бровью – на него надвигалось дивное видение в образе двух роскошных дам, одной из которых, безусловно, была его сияющая тетушка, а второй… Алина!Золотистое платье удивительно шло ей, делая похожей на фею из детских грез, высокая прическа открывала лоб и длинную шею, плавно переходившую в покатые плечи со сливочной кожей, на которой зоркий глаз разглядел пару волнующих родинок, так и просившихся попробовать их языком… и не только их!Взгляд дракона скользнул ниже, с удовольствием задержавшись на полуголых молочно-белых полушариях, приподнятых и красовавшихся в круглом вырезе платья, далее к тонкой талии и еще ниже – к стройным щиколоткам и ступням, надежно спрятанным в изящных туфлях, а затем вернулся к лицу. Синие глаза сверкали двумя бриллиантами, и если бы не нервный смешок, сорвавшийся с подкрашенных губ, Ирман бы счел, что Алина злится.– Позвольте предложить вам руку, дамы! – качнулся он вперед, сгибая обе руки в локтях и чувствуя, как ладони женщин скользнули по ним.– Ах, мальчик мой, ты мне так напоминаешь моего мужа! – в глазах Аранды блеснули слезы, когда она неспешно принялась спускаться по лестнице. – Он был также галантен, и непременно сопровождал меня и свою маменьку на все торжественные мероприятия. Ах, что это были за времена!Алина вздохнула, качнув головой. Она была обескуражена и своим видом, и щебетом драконицы, и тем, что Ирман вел себя так, словно они… словно они что-то значили друг для друга! И этот его обжигающий взгляд! Грудь моментально захотелось прикрыть ладонью, едва глаза дракона скользнули с лица вниз, но усилием воли женщина отогнала от себя это желание, и сейчас молча шла рядом, стараясь аккуратно переставлять ноги, чтобы не рухнуть с высоких каблуков. Как оказалось, за эти дни она порядком отвыкла от подобной обуви, и подозревала, что к окончанию бала будет чувствовать себя как выжатый лимон… Ну, если считать, что будет танцевать, конечно. И эта мысль тоже мучила – какие здесь танцы? Вдруг ее пригласит кто-то, и окажется, что это совершенно незнакомый танец!В ранней юности Алина увлекалась бальными танцами, в школе был кружок, в который могли ходить все желающие. Из желающих не нашлось ни одного мальчика, а потому девочки сами образовывали пары и танцевали и друг с другом и в одиночку, наслаждаясь не результатом, а процессом! И вот сейчас те знания, похоже, можно будет применить в деле. Оставалось только убедиться, что в этом мире музыка и движения схожи с тем.Перед высоченными резными дверьми уже столпилась публика – разнаряженные в пух и прах дамы, блистательные кавалеры, и среди всего этого хаоса – распорядитель бала, высокий сухощавый мужчина с круглой блестящей лысиной на затылке и кудрявыми бакенбардами. Он высматривал кого-то в толпе, и, наконец, узрел идущего Ирмана.– Расступитесь, дамы и господа! – высоким голосом возвестил распорядитель. – Прошу, Ваше величество! – приглашающе махнул он рукой, а затем распахнул двери и возвестил: – Его императорское величество, Ирман Даррен!Ирман вздохнул, напрягаясь и выпуская руки женщин, расправил плечи и шагнул вперед, а следом представили сначала Аранду, словно плывущую по воздуху, и Алину, со смесью страха и любопытства идущую следом.Бальный зал оказался огромным прямоугольным помещением, залитым ярким светом из потолочных и настенных светильников, украшенным великолепной лепниной и картинами. Сбоку на возвышении располагался оркестр, играющий негромкую мелодию, а в самом начале зала на огромном массивном троне возвышался император Ормителла. Рядом с ним стояло кресло, приготовленное, вероятно, для Ирмана, потому как после приветствия император приглашающе указал гостю на него и проследил, чтобы тот уселся. Аранда подплыла к трону, чуть склонилась, затем отошла в сторону, то же самое проделала и Алина, чувствуя, как ее грудь едва не выпрыгнула из платья, и с возмущением обнаружив, что оба императора заметили это! Она присоединилась к драконице и раздраженно фыркнула.– Мужчины! – тихонько прокомментировала Аранда и засмеялась.Зал постепенно заполнялся гостями. Те приветствовали императоров, после чего становились вдоль стен, чтобы уступить дорогу остальным, и вскоре в зале, как показалось Алине, яблоку негде было упасть. Но распорядитель откашлялся.– Лорд Люциус Гердфорт! – возвестил он, впуская очередного гостя.Алина прикипела глазами к чеканящему шаг высокому мужчине в темно-синем камзоле, который стремительно приближался к трону. Приветствовав обоих императоров кивком головы, чудовище чуть повернул голову, выискивая среди толпы знакомых, к которым можно было бы присоединиться, и тут же заметил Алину, которая и не думала прятаться. Синие и черные глаза скрестили взгляды, брови Люциуса чуть вздернулись, после чего лицо его приняло холодное выражение.Круто развернувшись на каблуках, он пошел в противоположном направлении, не оборачиваясь. Алина с возмущением отметила, что радостно приветствовавшей его дамой оказалась все та же зеленая жаба Эсмеральда! «Ну и чудовище ты, Люциус Гердфорт!» – мелькнула злая мысль, после чего женщина вздернула подбородок и усилием воли прогнала внезапно скопившиеся в уголках глаз слезы. Ни за что она не даст понять этому хаму, что ее задело подобное поведение! Кто к нам с мечом придёт, тот от сковороды и погибнет!С этой мыслью она взглянула на Ирмана и заметила тревогу в его глазах. Ничего! На чудовищах жизнь не заканчивается!