Глава 25 · Последние приготовления

Мне казалось, эта неделя не закончится никогда. Рано утром крон и его супруга покинули академию, а для меня потянулись томительные дни ожидания. Да, я понимал, что Кэрри приедет с мужем. Что вряд ли смогу перемолвиться с ней хоть словом без посторонних глаз. Но и не видеть ее казалось пыткой. Вторая проблема – студенты. Ни за что не позволю им ударить лицом в грязь перед кроном!

Представил себе ехидное лицо Дара, если студенты не справятся. Нет, ни за что! Да, я не могу заставить Кэрри уйти от мужа. Хотя, если бы она решилась, увез бы ее на край света. Но доказать, что первокурсники не зря готовились этот месяц, могу.

Дагеор сменил в расписании лекции на практику, и мы сутками пропадали на тренировочном поле. Я, студенты и вездесущий ректор, который успевал всюду сунуть нос. Как ни странно, ребята на него реагировали хорошо. Я с удивлением заметил, что Найт и Эвард ловят советы и пытаются применить на практике. Девушки вообще следили за Дагеором влюбленными глазами. Не будь он почти женат – получил бы две невесты на одно место.

Темной лошадкой по-прежнему оставался Шип. Он тренировался со всеми, хоть и не собирался участвовать. Но при этом мы ничего о нем не знали. Кто он, откуда, как жил до академии. Зато к нему очень привязались новички. Эми и Эдор ходили за Шипом по пятам – конечно, если не пропадали у Гардена. Хорошие оказались ребята. Веселые, спокойные. Не то что остальная компания. Жаль, на соревнованиях от них не будет толку. Иначе попросил бы Дагеора включить их в состав команды.

За работой время летело. Как оно могло тянуться и лететь одновременно, я не понимал. В сердце царил сумбур, и с великим трудом я сохранял ум холодным. Кэрри сказала, что я благоразумнее крона? Если бы…

В первый день выходных я проснулся ни свет ни заря. Едва начало светать, и холод утра остужал пылающий лоб. Я стоял у пруда и смотрел, как плывут по воде желтые листья. У них не было выбора, кроме как покориться судьбе. А я не буду покоряться! Не хочу так же плыть по течению, пока не пойду ко дну. Какой бы ни была жизнь.

Не знаю, сколько я так бродил по парку, но вернулся к общежитию, когда солнце поднялось достаточно высоко. У общежития было многолюдно – студенты не собирались тратить выходные на зубрежку в четырех стенах. Те, кто доказал свою уравновешенность, могли под присмотром отправиться в Ладем. Те, кто представлял опасность, разбредались по территории, устраивали пикники или просто гуляли.

Ворота вновь распахнулись, но вместо горстки студентов я увидел экипаж, медленно тащившийся по вымощенной дорожке. А вот и гости. Сердце гулко забилось. Приехала ли Кэрри? Опознавательных знаков на экипаже не было, но я не сомневался, кому он принадлежит. Распахнулась дверца. Крон первым спрыгнул на землю, подавая руку Кэрри. Она была прекрасна в светло-зеленом платье – этот цвет был ей к лицу, как никакой другой.

– Доброе утро, – поздоровался с венценосной четой.

– Доброе, – кивнул в ответ крон, а Кэрри едва заметно покраснела. – Как твои студенты? Готовы?

– Конечно, – другого вопроса и не ожидал. – Прикажете начать тренировку?

– Только после завтрака, – Кэрри вцепилась в руку мужа. – Мы выехали так рано, что еще и крошки во рту не было.

А крон спешил! Так хочет увидеть, как моя группа провалится?

– Хорошо, – ответил Дар супруге. – Тогда найдем Аля с Милли. Профессор Владис, ждем студентов на тренировочном поле через полчаса.

Вот змея! Поймал себя на мысли, что раньше относился к Дарентелу хоть и не хорошо, но хотя бы с уважением. Зато сейчас искал в каждом его слове издевку или скрытый смысл. Глупо, конечно. Но чем больше приказывал себе остановиться, тем хуже получалось.

Оставив гостей возле общежития, я пошел за студентами. Они тоже давно проснулись. Даже не удивился, обнаружив всю группу в комнате девушек. Шип и новички тоже были здесь.

– По какому поводу собрание? – замер в дверях.

– Профессор Владис, а правда, что на тренировке будет крон? – тихо спросила Жени.

– Правда. Откуда вы узнали?

– Я рассказала, – опустила глаза Эми. – Нам Кир сказал.

Ох уж этот Кир! Не мог держать язык за зубами. За неделю я свыкся с присутствием Гаденыша и начал понимать его ненависть к крону. Но теперь студенты будут нервничать – а значит, ошибаться. Хотя на турнире людей вокруг будет куда больше.

– Это что-то меняет? – спокойно спросил я.

– Нет, – ответил Найт. – Почему вы нас не предупредили?

– А я волнуюсь, – перебила его Жени, теребя перчатки. – Мы ведь для него угроза. Захочет – отстранит нас от турнира и отправит обратно в тюрьму.

– Ректор этого не допустит, – поспешил успокоить девушку. – И я тоже. Крон – такой же человек, как вы или я. Поэтому не обращайте на него внимания. Обещаю, его присутствие ничего не изменит.

Студенты переглянулись и промолчали. Что ж, пусть так. Пусть не верят. Я собирался сдержать свое слово. Это мои студенты, кто обидит их, будет иметь дело со мной.

Мы вышли из общежития все вместе. Готов поклясться, что за нами следили – чувствовал взгляд, устремленный в спину. Приглядывать за Гарденом приставили нугов. Этих ребят не подкупишь. Обмануть, правда, можно легко, но предупредить ректора успеют.

Я лично проверил защиту над тренировочным полем. То, что надо. Не позволит магии преодолеть пределы поля и уменьшит возможный вред. Хотя, учитывая силы первокурсников, уменьшить – не значит свести к нулю.

Студенты разминались простенькими заклинаниями, а я сел на траву под деревом и смотрел, как они создают то подножку, то икотку. Переняли стиль ректора – маленькие, но подлые заклинания иногда могут стать залогом победы. Сам я никогда не соглашался с Дагеором в этом вопросе, но, учитывая браслеты, почему нет? Лучше призрачный шанс на победу, чем никакого.

Наблюдая за тренировкой, я не упускал из виду тропинку из общежития. Поэтому заметил Кэрри сразу, как только она на нее ступила. Муж и ректор шли за спиной, разговаривая о чем-то своем.

Со стороны посмотришь – можно подумать, что им нет дела до кого-то еще. Например, до студентов. Но, зная крона, я был уверен – это не так.

– Доброе утро, – Дагеор вышел вперед, остановился перед первокурсниками. – До начала турнира осталось меньше недели, поэтому считайте сегодняшний день небольшим экзаменом. Спешу вас успокоить – вы в любом случае его сдадите. Независимо от того, как себя проявите. Думаю, у вас сразу возник вопрос, для чего тогда он нужен. Отвечу: для того, чтобы увидеть ваши слабые стороны и превратить их в сильные. Насколько это возможно. Теперь о нашем экзамене. Ничего нового – я разобью вас по парам. Время боя ограничим десятью минутами. Задача – вытеснить противника за пределы площадки. Либо если один из участников не сможет продолжать бой. Влад, одного назначай ты, одного – я.

Что ж, условия просты и понятны. Думал, для показательных боев Дагеор придумает нечто более зрелищное.

– Жени, – вызвал я, ожидая, что Дагеор поставит в противники Ирму. Все-таки девушке лучше сражаться с девушкой.

– Теон, – ответ ректора буквально пригвоздил к земле. Теон? С какой это стати? Но некромант уже вышел вперед, бледный и собранный. Кажется, я понял логику Дагеора. И Жени, и Теон больше других сомневались в своих силах. Их аномалии не могли помочь в турнире. Не будет же Жени травить противника, а Теон – призывать мертвых.

Крон с супругой замерли на границе поля. Я чуть отошел, чтобы никак себя не выдать и не поставить Кэрри в неловкое положение. Дарентел – не глупец. Сразу заметит, если мы выдадим.

– Начинайте, – ректор достал карманные часы и засек время.

Теон и Жени стояли друг напротив друга. Что они будут делать? Жени побледнела, закусила губу. Теон тоже не рисковал начинать первым.

– Время идет, – напомнил Дагеор.

Жени решилась. Собрала из воздуха воду и создала облако, пытаясь закрыть обзор врагу. Теон тут же его развеял, призывая сети. Одно из немногих оружий некромантов, оставшихся в его распоряжении. Жени попыталась увернуться – неудачно. Зацепилась ногой и полетела на землю. Слабые! Оба!

– Жени, давай! – подбадривала подругу Ирма.

Девушка поднялась и замерла. Теон снова начал крутить сеть, чтобы окончательно ее обездвижить. И вдруг с ладоней Жени слетело зеленоватое облачко. Когда она успела научиться такому? Вон, ректор не выглядит удивленным. Его рук дело? Теон закашлялся, пытаясь развеять заклинание. Он схватился за горло. Я начал опасаться за исход боя, когда Жени применила элементарное заклинание «оглушение». Теон окаменел, не в силах пошевелиться.

– Теон не может продолжать бой. Победа остается за Жени, – скомандовал Дагеор.

Некромант снова закашлялся, но приступ был куда короче.

– Это неопасно, – крикнула мне Жени. – Сейчас пройдет.

Она подхватила друга под руку и увела в сторону. Я видел, как они уселись под деревом, и девушка протянула Теону фляжку с водой. Тот сделал несколько судорожных глотков. Что ж, все окончилось благополучно.

Я упустил момент, когда Дарентел подошел к Жени и Теону. Обернулся только на звук его голоса:

– Слишком слабый бой. Запомните, нет никакой разницы, кто стоит перед вами, друг или враг. Минута промедления – и вы попрощаетесь с жизнью. Да, здесь стоит защита. Да, она будет стоять над полем турнира. Но ситуации бывают разные, поэтому сражайтесь так, как будто это ваша последняя битва. Надеюсь, я ясно высказался?

– Да, – кивнула Жени.

Теон промолчал. Видимо, Дарентела не устроил этот факт.

– Ты некромант, правильно? – развернулся он к парню.

– Да, – едва слышно ответил Теон.

– Почему ты не завершил сеть? И где твой остальной арсенал? Да, здесь нет кладбищ. Но некромантия – это не только управление мертвецами. Это и проклятия, и работа с темной магией. Чему вас только учили?

– Сдерживать себя, – пробормотал Теон.

– Сдерживать вас будут браслеты. А вы должны биться на полную мощь. Запомните это. Следующие.

Крон махнул Дагеору. Я едва сдержался, чтобы не поставить мерзавца на место. После его слов студенты вообще растеряются. Странно, что не вмешался ректор. Наоборот, забыв о первоначальном уговоре, спокойно вызвал следующую пару:

– Шип и Ирма.

Вот уж кто не стал тратить время на подготовку. Студенты схлестнулись сразу же, стоило Дагеору засечь время. Самые удивительные аномалии – те, которые предполагают трансформацию тела. Шип скинул рубашку, чтобы одежда не пострадала, – и его тело в мгновение покрылось буграми, острыми выростами, как скала. Ирма подмигнула приятелю и притронулась ладонью к земле. Земная поверхность вздыбилась, задрожала. Дар осторожно привлек к себе Кэрри, слишком увлеченную зрелищем. Опасался, что заденет?

Шип ринулся вперед. Я думал, он собьет Ирму с ног, но девушка подняла в воздух комья земли. Они облепили лицо противника, закрывая обзор. Что будет дальше? Ирма попыталась приблизиться – и зря, потому что Шип резко рванулся вперед. Ударной волной от магии Ирму отнесло на самый край поля. Она упала, но в ту же минуту прижала ладони к земле. На этот раз я сам едва удержался на ногах, потому что трясло так, словно вот-вот рухну под землю.

Но Шип удержался. Он метнулся к Ирме – та не успела отгородиться. Удар – и девушка вылетела за пределы поля.

– Победа за Шипом, – в затихающем грохоте голос ректора казался мышиным писком.

Тело Шипа вновь изменило форму, и он склонился над Ирмой.

– Ты как? В порядке? – помог девушке подняться.

– Да пошел ты, – фыркнула Ирма. – Если бы не браслет, я бы тебе показала!

– Если бы не браслет, ты бы так долго не продержалась, – Шип не остался в долгу. – Ректор, вызывайте уже Эварда и Найта – есть охота.

– Поговори мне еще, – улыбнулся Дагеор. – У кого какие замечания, господа?

– Здесь бы, наоборот, поменьше самоуверенности, – ответил крон. – Думайте, прежде чем делать. Иначе можно проиграть, даже не вступив в бой.

– Хорошо. Эвард и Найт, – вызвал ректор последнюю пару.

– А эти? – Дар указал на притихших воспитанников Гардена.

– Новички, пока наблюдают, – ответил Дагеор. – Ребята, вы готовы?

Проклятийник и теневик синхронно кивнули.

– Тогда начали.

Найт тут же ушел в тень. Я попытался уловить импульс его магии и не смог. Он двигался незаметно и бесшумно. Больше удивил Эвард – он не пытался вычислить, где находится противник, а взялся плести проклятие. Лишь на миг я заметил Найта у него за спиной – и в ту же секунду проклятие полетело в теневика. Тот выставил щит, останавливая атаку. И снова ушел в тень. Интересно, как долго Найт может играть в такие кошки-мышки? Они бродили по кругу. Эвард, увлеченно плетущий что-то, и Найт, выискивающий момент для нападения.

Эвард атаковал первым. Проклятие полетело в цель, и теневик ловко отразил его, но… я не поверил своим глазам. Атака оказалась пустышкой, а в Найта уже летело заклинание. Совсем простое, а потому незаметное. «Куриная слепота».

– Чтоб тебя! – Найт потер глаза, пытаясь блокировать действие. Такое слабое заклинание действовало не больше минуты, но Эварду хватило. Он нацепил на противника маячок, не давая скрыться в тень, и когда Найт обрел зрение – способность прятаться потерял.

Теневик разозлился. Я видел это по раздувающимся ноздрям, словно у дикого зверя. Он атаковал стремительно, яростно. Больше всего его магия походила на серпы, которые разрезали воздух. Эвард отбивал их один за другим, но с каждой секундой ему становилось сложнее противостоять чужой магии.

«Сейчас попадет», – пронеслось в голове.

Найт ударил – в полную силу, насколько позволял браслет. Воздух заискрил. Ох, Эварду не поздоровится! Но проклятийник упал на землю. Серп просвистел у него над головой и помчался дальше. Я обернулся. То, что произошло после, заняло пару секунд, а в голове отпечаталось, словно век. Голубое платьице Лолли, подкравшейся к полю и ступившей за его границу. Летящий к ней теневой серп, слишком мощный, чтобы не нанести вреда. Вспышка молнии – магия крона? Что он творит? Молния ударила совсем рядом с девочкой. Ударная волна от заклинания подняла ее с земли и отнесла назад, прямо ко мне в руки. Я подхватил малышку и закрыл собой, прижал к земле. Серп лишь слегка задел волосы на голове, прежде чем рассыпаться, ударившись о защитный барьер.

Повисла тишина. Словно все звуки мира разом исчезли. А затем раздался вопль Регины:

– Лолли!

Испуганная мать бежала по дорожке из общежития. Ее волосы развевались сотней змеек – от ужаса Регина забыла о контроле. Я выпустил Лолли, и девочка кинулась навстречу матери.

– Лолли, – Регина подхватила дочь на руки. – Ты что творишь? Ты куда убежала?

– Мама, тут такое! – глаза девочки сияли от восторга.

– Какое – такое? Я тебе не знаю что сделаю!

– Регина, не кричи на ребенка, – Дар присел рядом с Лолли. – Лоллис дер Керн, что за выходки?

– Ой, Дар, извини, – Лолли потупила взгляд.

– Слушай, милая. Я запрещаю тебе приближаться к полям и залам для тренировок. Это приказ. Нарушишь – заберу в Ладем, и будешь видеть родителей только по выходным. И Аля тоже. Поняла?

Лолли торопливо закивала. Вот еще… крон. Приказывать трехлетней девочке. Еще и угрожать. Но Лолли на удивление не испугалась. Наоборот, выглядела очень виноватой.

– Я больше не буду, честно, – пообещала она. – Дар, а покажи еще молнию? Она такая красивая.

– Покажу. Потом, – Дар подхватил девочку на руки и передал Регине. – Вы двое.

Эвард и Найт замерли.

– Хорошо сработано, но голову отключать не стоит. Ничья.

Студенты переглянулись. Наверное, ожидали, что их прикажут казнить. Хотя, судя по взгляду Дагеора, их ждет что-то пострашнее наказания от крона. И как это Аль еще молчит?

– Ты как, цел? – я даже не сразу понял, что Дарентел обращается ко мне.

– Да. Что мне станется? Я бессмертен.

– А все остальные – нет. Будь настороже, – сказал крон. – Кэрри, давай вернемся в общежитие. Ты замерзла.

Кронна и правда дрожала, как листок на ветру, но, подозреваю, от страха, а не от холода. Она украдкой взглянула на меня и поспешила за мужем. На поле остались только ректор, я и студенты.

– Найт, за мной, – прошипел Дагеор. – Остальные – молодцы, свободны. Влад, разбери с ними ошибки.

Найт побледнел еще больше, но перечить не стал, а поплелся за ректором. Студенты остались со мной. Я с опозданием начал понимать, что произошло. Секунда промедления со стороны Дара – и Лолли бы пострадала. Да, угрозы ее жизни не было. Но много ли надо ребенку, чтобы получить травму? Почему я не успел? Я ведь был ближе. Почему не заметил? Теряю хватку? Эта академия притупила мои навыки выживания? Покой – плохой учитель. Надо заканчивать с турниром и возвращаться к привычной жизни. Мне здесь не место, как бы ни хотелось поверить в другое.