Глава 27 · Право выбирать путь

В Ладеме, как всегда, стояли шум и гам. Я бесцельно бродил по улицам, стараясь вернуть утерянный покой. Почему я так разозлился? Проклятие? Или приближающийся турнир? Или все проблемы, которые хлынули на голову, как из ведра? Всегда так – то все в порядке, то валится из рук, как будто прокляли не однажды, а раз так десять. Сумбур, усталость, желание раствориться в человеческом водовороте. Я не смотрел, куда несут ноги. Старался ни о чем не думать. А ноги вели в ближайший трактир.

Трактирщик подал вишневую наливку, ароматные хлебцы, печеные овощи. Но я не затем пришел. Просто сидел, подперев ладонью голову, и смотрел в пустоту. Тьма их всех побери! Почему я один должен все распутывать? Ведь не я заварил эту кашу! Хорошо хоть, хватило ума уйти, а не выплеснуть на друзей все открытия последних дней. Не одному же мне страдать. Но ума хватило, и тайны по-прежнему грузом висели на плечах. Стоит открыть рот – и прольется чья-то кровь. Не обязательно моя. Нет, нельзя. Лучше посижу, успокоюсь. Напьюсь, в конце концов. Пока никто не видит. А завтра вернусь в академию, помирюсь с Милли и позволю Лису делать с проклятием все, что посчитает нужным. Это все завтра.

– Свободно? – знакомый голос заставил поднять голову.

Передо мной стоял мужчина лет сорока, в неказистой одежде, со скудными сероватыми волосенками. Неприятный тип. Вот только… Внешность казалась незнакомой, но голос нельзя было не узнать. Хоть иллюзия, как всегда, была на высоте.

– Присаживайтесь, Мартис. Вы ведь так просто не уйдете, – махнул рукой, давая знак трактирщику принести еще один стакан.

– Не уйду, – подтвердил Верховный жрец, занимая свободный стул. – Не для того я ждал, пока ты появишься в городе в одиночестве, Аланел. По какому поводу банкет?

– Да просто так, – уж с кем, с кем, а с Мартисом делиться душевными терзаниями не стану. Иначе все они будут использованы против меня. – Не тяните время. Что вам нужно?

– По сути, ничего, – Мартис пожал плечами, и за хилой внешностью мне почудился властный, сильный мужчина в мантии жреца. – Хотел узнать, зачем ты следил за Ленором. Братец послал?

– Стало интересно, где он бродит по ночам, когда говорит, что остается во дворце, – я принял правила игры. Даже появился азарт. Однажды удалось переиграть Мартиса, поставив на кон свою жизнь. Что будет сейчас?

– Не трогай мальчишку. Это не твоя забота, – жрец нахмурился.

– Ленор утверждает, что вы безобидны и ничего не замышляете. Вижу, он ошибся, – отсалютовал Мартису полным стаканом.

– Зато ты не ошибаешься, господин ректор, – Мартис повторил мой жест и пригубил наливку.

Овощи пахли дымом. За соседним столом кто-то достал гитару и наигрывал простенький мотив. Его спутники подпевали, не попадая в такт. А мы со злейшим врагом смотрели друг на друга, ожидая, кто первый продолжит разговор.

– Ленору ничего не угрожает. Твоему приятелю крону тоже, – наконец продолжил Мартис. – Я не замышляю переворота. Могу поклясться, только вряд ли ты мне поверишь.

– Что тогда? Зачем вам Ленор?

– Он – мой сын, и иногда я даю ему… советы. Когда они ему нужны. Ведь вы все слишком заняты для этого. Ты – академией, Дар – государством, его друзья – каждый своей жизнью. Поэтому не стоит удивляться, что в итоге он пришел ко мне.

Жрец прав. Увы, в уме Мартису не откажешь.

– Ты спрашиваешь себя, почему я здесь. Что задумал, почему не скрылся за тридевять земель, – жрец разговаривал со мной, как мудрый наставник с непоседливым учеником. – Все просто, Дагеор. Не стоит искать заговора там, где его нет. Я здесь ради Ленора. И ради Арантии. Дар молод, у него ветер в голове. Как бы я к нему ни относился, мне не хотелось бы, чтобы он загубил все, что мы с его отцом выстраивали столько лет. Прошло три года. Что изменилось, Аланел? Могу я тебя спросить?

– Многое, – ответил я.

– Нет.

– Да. Приняты законы, которые запрещают бесконтрольные убийства людей с аномалиями.

– Но действуют ли они? Подписать закон – это одно. Заставить его действовать – другое. Ты не слепой и не глупец, должен понимать.

– Не понимаю, к чему вы ведете.

– Я пытаюсь заставить закон Дара действовать. Не сам, конечно. С помощью Ленора. Не буду тебе рассказывать как. Ты все равно услышишь только то, что хочешь услышать, и совсем не то, что я говорю. Просто прошу – не вмешивайся. Занимайся академией, турниром, невестой. Чем угодно. Тебе не место в политике, Дагеор. Твои идеалы тут неприменимы. И идеалы Дара тоже. Но вы же хотите, чтобы все было по-вашему. Займись лучше турниром. Здесь Дар не промахнулся – если твоя академия завоюет новых союзников, это скажется на общем отношении к аномалиям. Боятся того, чего не понимают.

Я молчал. А что тут скажешь? Мартис редко ошибался. Но просто стоять в стороне?

– Ничего дурного не произойдет, – жрец заметил тень сомнения на моем лице. – Конечно, если твой приятель не перевернет все с ног на голову, а он может. Оставь крона подписывать приказы, Ленора – навещать нас с Ардой. И тогда все будет в порядке.

Я не верил ему. Потому что игры Мартиса ничем хорошим не заканчивались. Наоборот, они способны были разрушить судьбы. Но и противостоять один не смогу. Придется рассказать Дару. Глядишь, что-нибудь придумаем. Знать бы еще, что затеял жрец.

– Предлагаете не вмешиваться? – пытался разгадать, о чем думает Мартис. – Чтобы потом получилось так, как в прошлый раз?

– А что получилось? – усмехнулся жрец. – Если бы не ваше глупое упрямство, парни, Арантия бы процветала. Эх, как не вовремя мой старый приятель крон отправился на тот свет.

– Хотите сказать, без вашего участия?

– Без моего. Я бы предпочел, чтобы он пожил еще хотя бы полгода. Пока Ленор убедится, что тот вариант, который мы с матерью ему предлагаем, единственно верный. Но увы! Один надоедливый профессор внес слишком много хаоса в хорошо подготовленный план. Я не злюсь, Дагеор. И не желаю тебе зла. Будь ты чуть старше, даже уступил бы тебе свое место. Но скажешь хоть слово – и твоя жизнь не будет стоить даже кронного. И ладно бы, если б только твоя.

Мартис поднялся, бросил на стол пару медяков и пошел к двери. А я остался наедине с нехитрым обедом. Что ж, пусть так. Мартис затеял новую игру? Я не люблю проигрывать. И сделаю свой ход. Для начала – покажем себя на турнире, раз уж эту затею поддержал сам Верховный жрец. А затем заставлю Дара и Ленора обсудить все, что происходит в Арантии, и решить, что делать дальше. Без лишних склок. Может, Мартис и переоценивает мой ум. Но недооценивает способность превращать чужие планы в порошок.

И все-таки нужно было дать голове остыть. Поэтому я просидел в трактире почти до вечера, запретив себе думать. Обилие мыслей плохо сказывается на пищеварении. Зато успел решить, что зря нагрубил Милли. Она не виновата, что я встал не с той ноги. Не виновата, что волнуется из-за проклятия. Если бы мы поменялись местами, я бы тоже сходил с ума от тревоги. Вывод? Вывод один. Нужно вернуться в академию, извиниться, успокоить друзей и постараться избавиться от проклятия.

Уже почти стемнело, когда я добрался до дверей общежития. Тихонько поднялся по лестнице, свернул к своей спальне. Из-под дверей гостиной лился свет. Заглянуть туда? Я боялся, что скандал разгорится с новой силой. Но пока стоял в раздумьях, на пороге появился Лис.

– Аль, ты вернулся! – кузен схватил меня за руку и втащил в комнату. – Мы уже начали беспокоиться. Где ты был?

– Гулял, – окинул взглядом всю компанию. Надо же, никто не ушел! Дар, Кэрри, Ленор, Милли, Регина. А если бы я не вернулся до ночи? Сколько бы они тут ждали?

– Слава богине, – бросилась ко мне Милли.

Крепко прижал ее к себе. Сразу стало легче на душе.

– Прости, – прошептал на ухо.

– И ты меня, – ответила она. – Не смей больше так убегать! Мы чуть с ума не сошли – весь день где-то бродил.

– Я был в Ладеме, – прошел в комнату и занял свободное кресло. Словно прошло не пять часов, а пара минут. – Что нового?

– Кроме твоего бегства – ничего, – Лис беспорядочно суетился вокруг. – Слушай, раз ты здесь, давай попробуем избавиться от проклятия? Мне рассказали, что турнир на носу. Кто знает, как оно отреагирует на повышенный магический фон?

Признаться честно, мне хотелось одного – лечь спать, чтобы этот безумный день наконец закончился. Но по взглядам друзей понял, что покоя ждать не приходится. Поэтому позволил Лису делать все, что он хочет. За мечом отправили Дара – с возрастом Реус становился все капризнее, и крон был одним из немногих, кто мог к нему прикасаться. Конечно, с моего разрешения, потому что ларабанская магия продолжала защищать меч от чужаков. Когда Дар вернулся с Реусом, Лис усадил меня на стул лицом к окну и потребовал, чтобы комнату покинули все, кроме Ленора. Милли попыталась было сопротивляться, но кузен рявкнул так, что даже у меня заалели уши:

– Все вон!

После такого крика в комнате сразу стало пусто. Только Ленор, Дар с Реусом, Лис и я в качестве жертвы.

– А теперь все молчите, – потребовал мой палач. Он забормотал какие-то заклинания. Я не мог разобрать ни слова. Спать захотелось с утроенной силой. Голова кружилась, а перед глазами порхали светящиеся точки.

Охнул Ленор. Я попытался обернуться, но Лис схватил меня руками за голову и заставил сидеть смирно.

– Меч, – скомандовал он Дару.

В любую другую минуту крон бы отправил наглеца на эшафот, но сейчас, к моему удивлению, спокойно передал Лису Реуса.

– Давай, дорогуша. Нам нужно выпить вон то маленькое проклятие.

«Не говори со мной, как с умалишенным», – прогудел меч.

Лис замахнулся. Я зажмурился. Маленькая точка – а замахнулся он так, словно сейчас порубит меня в капусту. Что-то кольнуло в области груди. По телу волной растекся холод. Зубы начали выбивать барабанную дробь.

– Тащи! – уже не понимал, кому командует Лис. – Тьма тебя побери, кузен.

Спасибо за пожелание. Видно, проклятие засело крепко, потому что на смену холоду пришел удушающий жар. Щеки пылали, тело плавилось. Я задыхался. Воздух казался раскаленным, как масло на сковородке.

– Лис, – прохрипел из последних сил.

– Сейчас, – кузен выглядел жутко бледным, его лоб взмок от пота. – Потерпи. Реус!

Меч протяжно загудел. Острая боль пронзила грудь – и исчезла, оставляя после себя мерзкую пустоту. Он как будто сердце из меня вынул.

– Живой? – склонился надо мной Дар.

– Еще тебя переживу, – усмехнулся в ответ. – Лис?

Кузен сидел на полу, обнявшись с Реусом, словно с братом. Меч довольно урчал, переваривая проклятие и наши эмоции. А Ленор уже спешил в другую комнату. Мгновение спустя гостиная наполнилась людьми. Меня тискали, проверяли, жив ли, поливали слезами.

– Расходитесь, – первым не выдержал Лис, которого каждый норовил обнять и поблагодарить. – Пациенту нужен покой.

Визитеры потянулись к двери. Я придержал за рукав Дара, делая ему знак остаться.

– Аль, ты точно в порядке? – Милли тоже не торопилась уходить. Она вглядывалась в мое лицо, словно пытаясь найти на нем все ответы.

– В порядке, – подтвердил я. – Послушай, уже поздно. Иди спать. Обещаю, я быстро поговорю с Даром и приду.

– Хорошо, – Милли легко коснулась губами моей щеки. – Только не задерживайся.

Дверь закрылась за Милли. Лис тоже успел куда-то исчезнуть – наверное, Милия пошла устраивать кузена на ночлег.

– Ты хотел поговорить? – Дар хмурился. Он замер у окна, вглядываясь в ночную мглу.

– Да, – я наконец-то собрался с духом. – Ты бы присел, история будет долгой.

Крон не сдвинулся с места. Он не смотрел на меня, но точно слушал.

– Даже не знаю, с чего начать.

В голове мелькали события последнего месяца: таинственные прогулки Ленора, Гарден, встреча с Мартисом. Как бы после такого букета Дар не сжег академию. Он может. Хоть молния уже три года как вернулась под контроль своего обладателя.

– В общем, однажды вечером я оказался в Ладеме… – решил начать с Ленора.

– Подожди, – остановил меня крон. – Лучше ответь на вопрос, Дагеор. Куда посреди ночи спешит моя жена?

Я поднялся и шагнул к окну. Ноги не слушались, и этот шаг дался с трудом. Голова кружилась, как после ярмарочного аттракциона. Но это не помешало увидеть Кэрри. Она быстро шла по тропинке, ведущей в парк. И правда, странно, учитывая поздний час и общую усталость. Засмотревшись, упустил момент, когда Дар рванул к двери.

Бездна его побери!

– Дарентел, – попытался догнать крона. – Дар, подожди, чтоб тебя!

Пришлось собрать в кулак оставшиеся силы. Я побежал за Дарентелом. Догнал его только у входной двери.

– Вы меня в могилу вгоните! – гаркнул на друга. – Дай хоть иллюзию накину. А то неудобно получится.

– Я сам.

К моему величайшему удивлению, у крона получилось. Хоть магия иллюзии никогда ему не давалась, но сейчас даже я с трудом рассмотрел, куда он подевался. Оставалось самому «слиться с обстановкой», потому что на невидимость не хватало резерва. Куда же могла идти Кэрри? У меня не было даже предположений.

Мы миновали главную аллею и углубились в хитросплетение дорожек, ведущих к пруду. Дар замедлил шаг. Я тоже. И сразу услышал голоса.

– …Времени мало, – говорила Кэрри.

Я дернул крона за руку к ближайшим кустам и усилил иллюзию. Крона нельзя было разглядеть под пологом невидимости, но, подозреваю, он был очень зол.

– Главное, что ты пришла.

Вот еще напасть! Владис? Быть того не может! У Кэрри тайное свидание с бессмертным?

– Я не могла не прийти, – голос кронны звучал глухо. Я на всякий случай схватил Дара за локоть, чтобы тот не наделал глупостей.

– Когда ты уезжаешь? – спросил Владис.

– Рано утром. Мы должны были вернуться сегодня, но сам понимаешь – не та ситуация. А турнир вот-вот начнется. Идут последние приготовления. Все должно быть под контролем.

– Ты тут при чем?

– Я – кронна, так должно быть.

Пока что ничего предосудительного я не заметил, кроме того, что Кэрри сбежала от Дара посреди ночи и разговаривает с посторонним мужчиной.

– «Должно». Ненавижу это слово, – говорил Владис. – Значит, увидимся на турнире?

– Ты будешь участвовать?

– Придется. Альтруизм Дагеора оказался заразным, – бессмертный тихо рассмеялся. – Теперь и я хочу увидеть, как первокурсники утрут нос всей Арантии.

– Тогда удачи.

На мгновение повисло молчание. Дар едва удерживал невидимость, пришлось добавить к его силе свою.

– Мне пора, – заторопилась Кэрри. – Меня могут хватиться в любую минуту.

– Я провожу тебя.

– Не стоит. Я лучше вернусь одна.

– До встречи на турнире?

– Да.

Наконец мы снова увидели Кэрри. Она спешила обратно к общежитию, а Владис остался в беседке. Пришлось утащить крона с тропки – иначе бы его супруга обязательно нас заметила. Что может связывать Кэрри и Владиса? Ответ напрашивался сам собой, но я упрямо гнал его прочь. Кэрри не могла. Она любит Дара. Любит ведь?

Снова послышались шаги – это Владис спускался по ступенькам беседки. Я отвлекся всего на мгновение – и Дар шагнул из тени иллюзии навстречу бессмертному. Тот не смутился, не побледнел. Просто остановился и смерил крона странным взглядом человека, заметившего любопытную букашку на своем пути.

– Ваше величество, – Владис на мгновение склонил голову. – Не поздний ли час для прогулок?

– Послушай меня, – прошипел Дар, и я с тревогой заметил первые искры молнии в его волосах, – я скажу один только раз. Не знаю, что у тебя с моей женой, но приблизишься к ней хоть на шаг – и я переверну мир, но найду средство тебя убить. А если не найду – превращу твою жизнь в пытку.

– Я не боюсь пыток, ваше величество, – спокойно ответил Владис. – И угроз тоже. А если найдешь средство меня убить, буду только благодарен. Но никто не сможет мне запретить встречаться с теми, с кем хочу. Если ты нашел в нашем разговоре что-то предосудительное…

– Если бы нашел, уже бы вызвал тебя на поединок, – перебил его Дар. – Поэтому пока только предупреждаю. Держись подальше от моей жены, Владис.

И Дар пошел прочь. Я догнал его. С Владисом разговаривать бесполезно, а вот крон страшен в гневе. На мгновение представил себя на его месте и понял, что убил бы соперника не раздумывая. Ладно Владис. Но Кэрри! В голове не укладывалось. Богиня, когда уже закончится этот жуткий день?

– Кэрри ни слова, – обернулся Дар в конце аллеи. – Я сейчас уеду. Скажешь, что вызвали срочной депешей. Иначе я за себя не ручаюсь. Пусть возвращается утренним экипажем. Если пожелает.

– Дар…

– Молчи, Аланел. Просто молчи.

Я проводил его до конюшни. Крон больше не проронил ни слова. Внешне он казался совершенно спокойным, но надо было плохо знать Дара, чтобы не заметить, что он в бешенстве.

– Увидимся на турнире, – сказал он, пока нуги седлали лошадь. – Восстанавливай силы, они тебе понадобятся.

– Хорошо, – оставалось только с ним согласиться. – Может…

– До встречи, Дагеор.

Минуту спустя ворота академии распахнулись, выпуская одинокого всадника. Запоздало подумал, что стоило его остановить. Не годится ездить ночью без охраны. С другой стороны, тому, кто попадется Дару на пути, не позавидуешь – испепелит любого. Пришлось возвращаться в общежитие.

Милли уже спала. Я быстро разделся и лег рядом. Несмотря на смертельную усталость, сон не шел. За один день все перевернулось с ног на голову. Всего лишь за один день. Хотя все к этому шло. Стоп! Кэрри ждет ребенка. От Дара – в этом нет сомнений. Почему я ему не сказал? Глядишь, хоть немного бы успокоился. Да и дети укрепляют брак, пусть и с аномалиями. А Владис – хорош гусь. Я ожидал любой подлости от Гардена, но не от него. Богиня, что же делать?

Наконец Небесная дева смилостивилась надо мной, и я уснул.