Глава 14

Я вглядывалась в темноту, ловя каждый звук. Кареты у крыльца стояли в стройный ряд. Их темные кузова сливались с ночью. Неподалеку переговаривались возницы в ожидании своих хозяев. Мне же требовалась именно лошадь. Желательно, чтобы она была быстрая и очень послушная. Но стоило вспомнить единственную попытку оседлать коня в монастыре, как сердце екнуло. Я не удержусь. Упаду и сломаю шею, а времени на ошибки больше не осталось.

Потому рванула к первой попавшейся карете. При детальном рассмотрении она оказалась прямо-таки роскошной, с позолотой, запряженной парой вороных. Толстый кучер клевал носом на козлах.

- В Ульеран! Немедленно! - приказала я, хватая его за рукав.

Он вздрогнул, уставился на меня выпученными глазами. Видимо, его ошеломил мой вид - девушка, перепачканная землей и с явно торчащими из волос веточками с листьями, одетая в синее платье, сливающееся с окутывающей округу темнотой.

- Куда? Сейчас ночь, м-м-м, леди, дороги небезопасны…

- В столицу! - повторила я, срывая с пальца обручальное кольцо. Оно блеснуло в тусклом свете фонарей большим камнем. - Это будет в качестве платы, тебе хватит с лихвой. Вези. Быстро!

Он схватил мое украшение, повертел перед лицом, всматриваясь. В какой-то миг показалось, что откажет. Я обернулась, кажется, различила крик леди Мевис, которая уже должна была обнаружить своего сына, лежавшего без сознания, и отсутствие его непутевой жены.

- Если не походит, выберу другого кучера! - сообщила я важно.

- Садитесь, леди, чего ж не подходит, аки подходит? Сию минуту трогаем!

Я ввалилась внутрь. Колеса глухо застучали по брусчатке. Я прижалась лицом к холодному стеклу, наблюдая, как мелькают огни дворца, потом фонари улиц, затем темные силуэты домов. Все время казалось, что вот-вот появится погоня. Но ее не было. Я заставила себя успокоиться и принялась вычесывать пальцами из волос веточки и травинки. Прыжок из окна прошел… приемлемо. Остались синяки, ссадины, платье порвалось в нескольких местах, но в целом побег можно считать успешным.

Вскоре мы выехали за городскую черту. Дорога пошла среди полей, окутанных ночным туманом. Я внимательно всмотрелась в округу, все еще опасаясь преследования, и облегченно выдохнула.

Нас вдруг бросило вбок.

Оглушительный грохот. Что-то тяжелое пронеслось совсем рядом. Раздался пронзительный, почти женский визг, издаваемый не иначе как кучером, ведь больше с нами не ехал никто. Я прижалась к окну. Увидела лишь, как тучный силуэт мужчины побежал в ночь и растворился в темноте между редкими деревьями.

Все вмиг затихло.

Воцарилась опасная тишина, нарушаемая неспокойным фырканьем коней. Пришлось отворить дверцу, чтобы выглянуть и проверить, что именно напугало впечатлительного кучера.

На дороге, в двадцати шагах от кареты, сидел на задних лапах дракон. Его шкура была покрыта шрамами, один глаз затянут белым. И почему я подумала, что больше не увижу его? Он медленно повернул голову, словно до этого провожал взглядом убегающего кучера. Потом его единственный здоровый зрачок нашел меня.

Кони дернулись. Я побоялась, не побегут ли они вслед за мужичком, забирая с собой мой транспорт. Вот только животные не рванули с места.

А мне не помешало бы наладить контакт с крылатым зверем, нормально поговорить с ним. Только поэтому я ступила на выезженную колею.

- Ты нашел меня.

Дракон поднялся. Со змеиными повадками сделал несколько тяжелых, грузных шагов. Земля задрожала. Он приблизился к карете, наклонил огромную морду. Его горячее дыхание обдало меня. Зверь фыркнул, будто проверяя - я или не я.

Фыркнули и вороные, нетерпеливо потоптались.

- Ты последовал за мной, не остался там, - проговорила и протянула руку.

Пора уже дотронуться до дракона. Больше не осталось сомнений, что во мне есть магия, однако хотелось-таки проверить, что именно произойдет. Но зверь тряхнул головой. Он затопал ногами, поднял одно крыло в направлении города, явно предлагая вернуться во дворец.

- Ты хочешь, чтобы я спасла малыша, да? - спросила, делая опасливый шаг вперед. Кони беспокойно заржали. Показалось, вот-вот сорвутся, все-таки убегут. - Но я не могу пока, - снова обратилась к изуродованному существу. - Для начала нужно найти генерала Арвина или какого-нибудь другого драконира. Он заберет у меня магию. Тогда время снова повернет вспять, и я уже сделаю все правильно, тогда давильщик не успеет малышу причинить вред и он останется целым, а потом… - замолчала я, потому что дракону вряд ли интересны подробности моего плана.

Зверь внимательно слушал. Казалось, все понимал и был очень умным. Он ткнулся носом вперед, словно целился мне в живот, и снова фыркнул.

- Вот если бы ты как-то донес меня на своих крыльях… - с надеждой сказала я, сделав еще шаг вперед.

Но дракон сразу попятился. Энергично тряхнул головой.

Кони забеспокоились сильнее, карета дернулась. Я бегло оглядела округу, надеясь, что кучер убежал недалеко и вот-вот вернется, вот только его нигде не было.

- Хорошо, договорились, трогать тебя нельзя, - осторожно сказала зверю. - Тогда проводишь меня? В прошлые разы… - начала я, но запнулась, потому что в предыдущих реальностях мы встречались с ним возле столицы, и во второй раз этот зверь по-настоящему напал на меня из-за странного запаха. Наверное, следовало бы его опасаться. - Знаешь, с тобой мне не будет так страшно.

Дракон низко рыкнул. Я сочла это за согласие.

Взобраться на козлы было единственным выходом из моей ситуации, ведь кучер исчез, притом явно надолго. Я подобрала вожжи, попыталась голосом успокоить коней. Крылатый зверь тем временем сел неподалеку.

Мы кое-как тронулись в путь. Вороные поначалу плохо слушались, но управлять ими оказалось не так уж сложно. Дракон постоянно находился рядом, не отставал. Он то бежал сбоку, при этом забавно вытянув голову и чем-то напоминая стрелу, то низко летел, таким образом преодолевая невысокие препятствия. Порой перебирался на дорогу и двигался за нами или перед нами.

«Личный охранник», - думалось мне.

Я лишь примерно знала направление. Наш путь пролегал среди холмов, потом пришлось обогнуть высокую гору, которая скрывала большую часть неба и, уверена, разноцветные магические всполохи уже бушующего в столице боя.

- Здесь неподалеку мой монастырь, - вскоре сообразила я, останавливаясь на узкой развилке.

Указатель неровно стоял над резким склоном, сбитый нерадивым путником. На одной дощечке было написано «Ульеран», вторая же двумя обломками торчала из травы.

- Нужно заехать, - решила я, поворачиваясь к дракону.

Ночь сгущалась. Ехать в полной темноте по незнакомой дороге - безумие. И еще была надежда, смутная, в чем-то отчаянная, что в монастыре я узнаю кое-что важное. Кто мои родители? Почему леди Мевис упомянула в видении мою мать?!

Дорога к монастырю заняла около двух часов. Карета подпрыгивала, дракон неотступно следовал за ней. Наконец в темноте вырисовались высокие стены. Все было погружено в сон. Я остановила лошадей, подошла к воротам и ударила тяжелым металлическим кольцом.

Стук эхом раскатился по тихому двору. Потянулась вечность. Наконец щелкнул засов, и створка отворилась. На пороге оказалась старшая матушка с ручным фонарем, который освещал изумленное лицо.

- Лайра? Дитя мое… Что ты здесь делаешь? И в таком виде?

Она не стала дожидаться ответов. Распахнула ворота, приглашая завести карету внутрь, потом взяла меня за руку и повела через спящий двор в свою маленькую келью. Я в последний момент обернулась, потому что снова не заметила дракона поблизости, стоило рядом появиться человеку. Внутри пахло сушеными травами и воском. Матушка усадила меня на табурет, налила в глиняную кружку холодного отвара. С ромашкой.

Этот запах ударил в нос, и сердце сжалось. Арвин путал его с златоцветом. Арвин, который сейчас, возможно, истекал кровью в разрушенной столице. И все из-за моего выбора. Из-за моего страха и нерешительности.

Вина накатила горячей волной.

- Я совершила ошибку, - призналась сразу, ощущая необходимость излить душу.

Сначала говорила сбивчиво, но постепенно мой рассказ приобрел точность, детали. Я поведала все. Про видения, которые пока не сбылись, но по-настоящему пугали. Про мужа-заговорщика. Про дракона, который просил о спасении. Про третью попытку и две неудачи. Про то, что я чувствовала себя ничтожной крупинкой, которую сметает буря.

- Из крупинок состоит этот мир, - тихо произнесла матушка, положив теплую ладонь мне на спину. Ее прикосновение было успокаивающим. - Одна крупинка толкает вторую, и в итоге с гор сходит лавина, в море образуется цунами, а ветер превращается в ураган. Не обязательно обладать огромной силой, чтобы повлиять на ход событий. Раз уж тебе дарована возможность влиять, тогда влияй. Раз уж ты можешь что-то изменить, то меняй.

- Но я не знаю, что правильно, - прошептала я, глядя на темный настой в кружке. - Я запуталась. Муж, мой Коэн, которого я всем сердцем… - Я запнулась. Любила ли его еще? Или любила лишь образ, созданный им специально для меня? - Все так сложно.

- Из сомнений рождается истина. Но сомнения могут и убить нашу суть. Просто верь. Выбери свою правду и иди к ней. Пусть твоя вера освещает путь. Но он не будет легким, младшее дитя.

Я глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Пришла же сюда не только за утешением, скорее, вообще не за ним.

- Матушка, вы знаете, кто мои родители? Раньше я не затрагивала эту тему, считала ее неважной. Сейчас же мне кажется, что это имеет огромное значение.

Она покачала головой, а в глазах ее мелькнула печаль.

- Увы, дитя. Тебя подбросили к нашим воротам, когда ты была совсем младенцем. Я вырастила тебя как родную. Монастырь - твой дом. Мы - твоя семья. Это все, что я могу сказать на твой вопрос, ни больше ни меньше.

За маленьким окошком кельи вдруг проплыла тень. Потом в стекле появился огромный золотой глаз. Матушка вздрогнула, чуть не сбросила со стола лампу.

- Не бойтесь, - быстро сказала я. - Это дракон. Он… присматривает за мной. Он неопасен.

Я не стала объяснять про связь малыша и этого изуродованного зверя, считая, что это прозвучит слишком безумно. Вроде бы сама приняла к сведению, но пока не поняла, как все устроено и не выдумка ли на самом деле.

- Поразительно, - прошептала матушка, не отводя взора от окна. - Но только стражи, люди, прошедшие особый ритуал и годами налаживающие связь с драконами, способны общаться с ними и направлять их магию. Ты внезапно стала стражем?

- Нет, что вы! - Я горько усмехнулась. - Ничего подобного, уверяю. Я даже не знаю, кто я. Мы с ним… временные союзники. Вот и все.

За окном раздалось громкое фырканье. Дракон попытался ткнуть мордой в ставню, та с жалобным стоном скрипнула. Через мгновение глаз появился снова. Зверь пристально смотрел на нас, затем моргнул.

Я отхлебнула отвар. Он должен был успокоить, но не справился со своей задачей. На одной стороне - Коэн. Муж, но жестокий заговорщик. На другой - Арвин. Варвар, но… но тот, кто жертвовал собой, чтобы я жила. Где правда? Где мое место?

Почему именно я?!

- Тебе нужно поспать, - снова погладила меня по спине матушка. - Утром голова прояснится. Ты поймешь, как дальше быть, и сделаешь все правильно.

- А если не смогу? - не сдержала опасений. - Если Коэн - это правильно? Да, мне не хочется принимать его сторону, потому что он жестоко поступил с маленьким дракончиком, но вдруг это совсем не показатель и его жестокость оправдана? Что если он на самом деле действует ради общего блага, и нужно примкнуть к нему, просто стать ему женой и поддержкой? Вдруг… его жестокость - это ничто по сравнению с тем, что творят дракониры?

- Помолись. Открой душу, позволь святой Айране указать тебе путь. Прислушайся к тому, что говорит сердце, чего требует твоя суть.

- Но… - покачала я головой, потому что меня не отпускала мысль, что встала на неверную тропу, когда бросила Коэна и помчалась в столицу империи. - Я просто крупинка. И дело даже не в том, чтобы изменить мир, а в том, что я в самой гуще и ничего не вижу, ничего не знаю, совсем ничего не понимаю.

- Сомнения, в тебе слишком много сомнений.

Я глянула на дракона, который продолжал подслушивать наш разговор и порой моргать золотым глазом.

- Помолись, младшее дитя, и поспи. В спешке не решаются дела. Все придет, ты справишься.