Глава 15

Я стояла коленями на холодном каменном полу часовни с первыми лучами солнца. Свет падал через высокое витражное окно, разрезая полумрак. Сестры исполняли тихий утренний гимн, их голоса сливались в умиротворяющий гул. Я повторяла слова молитвы одними губами, а сердце мое было далеко. Оно мчалось по пыльной дороге по направлению к столице.

Мне нужно спешить, я слишком задержалась здесь.

Песня лилась неспешно, все здесь было зачаровано сном. Я пыталась подстроиться под их ритм, выровнять дыхание, замедлиться. Вот только внутри чувствовала нетерпение, не получалось сосредоточиться и углубиться в молитву, полностью раствориться в моменте.

«Спаси и сохрани», - наполнялся звонкими голосами зал.

Кого? Себя? Арвина? Дракончика в клетке?

Кого именно нужно спасти? На какую сторону встать?

Что нужно сделать? Как правильно?!

Я задавалась сложными вопросами и мысленно была в дороге, кланялась вместе со всеми. Мое тело выполняло привычные, выученные с детства движения, а ум метался, как пойманная птица. Я чувствовала себя предательницей. Предательницей тишины этого места, предательницей любящего меня мужа, предательницей самой себя, потому что окончательно потеряла опору.

После службы матушка снова отвела меня в келью. Она молча положила передо мной сверток с едой - хлеб, сыр, вяленое мясо. Потом крепко обняла, и в этих скупых действиях была заключена вся ее суровая и в то же время очень сильная любовь.

- Дорогу осилит идущий, дитя, - сказала она потом у ворот. Сестры стояли позади, их лица были полны тревоги. - Смотри вперед. Не оглядывайся на то, что нельзя исправить.

Я кивнула. Кони уже были запряжены. Дракон лежал на обочине и нетерпеливо мел траву хвостом. Чувствовалось, что он готов сорваться в любой момент и понестись вперед.

Вот только я сомневалась даже в том, стоит ли его брать с собой. Инстинкт подсказывал - скоро он озвереет. Ближе к столице появится тот странный запах, который заставил его наброситься на меня в прошлый раз.

- Вы точно ничего не знаете? Ни одной зацепки? - спросила я у матушки, уже не надеясь.

Она на мгновение задумалась, потом медленно покачала головой.

- Нет, младшее дитя. Но… О тебе спрашивали. Года два назад приезжал богато одетый мужчина. Он хотел узнать о девочке, подброшенной в младенчестве. Я сказала, что таких у нас нет, решив, что лучше о тебе не рассказывать. Он уехал и больше не появлялся. Это все.

Лучше не стало. Возникло еще больше вопросов, которые нет смысла озвучивать. Я попрощалась с матушкой. Обняла сестер.

Все так неспешно.

А я спешила…

Мысленно уже подгоняла коней, а вместо этого подходила к каждой, целовала в щеку, улыбалась. Наверное, боялась грядущего.

Впереди был еще целый день езды до столицы, если не больше. Арвин, возможно, еще жив, хотя мог умереть от ран. Но зачем мне, собственно, он? Достаточно первого встречного драконира. Нужен тот, кто сможет высосать из меня проклятую крупицу магии и отправить назад во времени. Вот только я не представляла, чтобы кто-то другой прикоснулся к моей шее, впился в нее зубами, поцеловал потом. В памяти раз за разом всплывали янтарные глаза в темноте пещеры, хриплый шепот «не оглядывайся». Суть в том, что я глубоко внутри хотела найти именно генерала. Мне нужно было знать, что он выжил. Это желание было глупым и совершенно нелогичным. Но оно присутствовало.

Я взобралась на козлы, обернулась к матушке в последний раз. Взглянула на знакомые стены, на лица сестер, и сердце сжалось от тоски по той простой, понятной жизни, которую я потеряла навсегда.

А потом была дорога.

День сменился вечером.

Вслед за вечером подкралась ночь.

Кони шли медленнее. Я едва держалась на козлах, одолеваемая дремотою и нарастающим страхом. Страхом окончательно опоздать. Страхом того, что найду. Страхом за дракона с поврежденным глазом, чье поведение становилось все более беспокойным. Он то взмывал в небо с резким криком, то садился на дорогу прямо перед лошадьми, заставляя их шарахаться в сторону и ржать. Я уже не пыталась с ним наладить контакт. Просто ехала, вцепившись в вожжи и уставившись в спину одного из коней.

Дальше пришлось двигаться в гору, петляя среди поросших соснами склонов. За следующим поворотом открылся вид на долину, а вдалеке, словно вершина самого мира, показалась столица. Сердце начало бешено колотиться, смешивая страх с какой-то дикой надеждой. Я почти доехала.

Захотелось ускориться, но мы едва тянулись. Пришлось задуматься о привале, тем более в стороне взгляд выцепил подходящее поселение, где смогу сменить коней и немного подкрепиться. Но стоило преодолеть половину расстояния, как раздался оглушительный рев.

Содрогнулась земля. В клубах серых туч в небе мелькнула темная тень. Мой спутник-дракон затрясся, вжал голову в плечи, словно маленький зверек, лишенный зубов и когтей. Миг - и поселение попросту накрыл черный огонь.

Он обрушился с неба, как жидкая ночь, переливающаяся звездами-искрами. Ни вспышек, ни магических взрывов. Растекся, окутал домики, сараи, колодец на самом краю. На миг воцарилась тишина. Потом из-под этого покрывала прорвались человеческие крики, жуткие, дикие, полные первобытного ужаса. Они длились несколько секунд. Дальше все оборвалось, словно и не было.

Я находилась на возвышении. Все видела.

Клубы черного дыма продолжали шевелиться, окутывать поселение. Не было рыжего огня, не появилось зеленой ядовитой магии, не последовали желтые разряды молний. Только ужасающая, тихая чернь.

Тучи в небе на пару мгновений разошлись, явив дракона, медленно взмахивающего крыльями. Его силуэт был единственно четким в творящимся безумии. Он яростно, протяжно взревел. Низко пролетел над тем, что еще несколько минут назад было деревней, будто проверяя результат. Потом развернулся и устремился не в сторону столицы.

Я же напрочь забыла, как нужно дышать.

Мой изувеченный спутник издал жалобный звук, похожий на щенячий писк. Он спрятался за карету. Кони заметались, что пришлось немного опомниться и натянуть вожжи.

Когда все затихло и клубы дыма растаяли, мои внутренности сковало ледяным ужасом. Я не могла отвести глаз от того, что было внизу. Там не осталось ничего. Ни домов, ни деревьев. Ни людей, ни животных. Только ровная, черная, дымящаяся равнина. Пепелище.

Он… Арвин уничтожил все!

Эта мысль пульсировала в сознании все сильнее. Она разрасталась, обещая взорваться и… накрыть меня с головой.

- И ради этого я бросила мужа? - прошептала я в гробовой тишине, нарушаемой лишь тяжелым дыханием вороных и скулением дракона. - Ради этого мчалась сюда?

В ушах звенело. Каждый вдох давался с трудом. В глазах щипало.

Поселения не стало, нет его! Драконир просто направил на него поток черного пламени и уничтожил, стер с лица земли все, что там было. Всех, что были там!

- Ради этого?! - всхлипнула я.

Силуэт дракона уже скрылся за горами. Я еще долго смотрела на дымящееся пятно, не в состоянии шелохнуться и предпринять дальнейшие действия. Внутри все ныло. Еще не давало покоя тошнотворное головокружение. Хотелось просто спрятать лицо в ладонях и не видеть ничего. Но это ведь не поможет. Он… уничтожил!

Вот бы моргнуть и очнуться в зале, полном гостей. Пусть будет белое платье и пятно на нем. Я…

А что я сделаю, учитывая новые обстоятельства? Побегу к драконирам после увиденного зверства? Займу-таки сторону мужа, учитывая, каким он оказался на самом деле человеком?

Из-за кареты выглянул дракон. Он приблизился ко мне, глянул здоровым глазом.

- Ждешь, что я приму решение? - спросила у него. Зло смахнула слезы со щек. - А каким оно должно быть, скажи? Ты сам все видел. Арвин уничтожил тех людей, всю деревню!

Зверь рыкнул. Кони забеспокоились, но я натянула вожжи, успокаивая их.

- Увы, я тебя совсем не понимаю. Теперь вообще ничегошеньки не понимаю. Я окончательно и беспросветно запуталась!

Посмотрела на горы, за которыми скрылся генерал. Подумала не ехать туда. Можно отправиться в другую сторону, просто затеряться в удаленном уголке империи и сделать вид, что не было всех этих приключений. Зачем мне лезть в гущу событий? С какой стати нужно кого-то предупреждать и занимать чью-либо сторону, если они обе плохие?

- Может, он мстил? - повернула я голову к дракону. - Почему уничтожил беззащитных людей, скажи мне? Арвин вправду ужасный тиран, как рассказывал мне Коэн, да?

В ответ послышался рокот зверя. Вот только лучше не стало. Я все отчетливее понимала, что дело плохо. Будто металась от одного мужчины к другому и не могла выбрать нормально сторону, потому что с каждым шагом они оба становились все непригляднее и непригляднее.

Дракон фыркнул, нетерпеливо потоптался на месте.

- Не знаю, что именно ты сказал, но… придется отыскать драконира. Как иначе спасти тебя от давильщика, верно?

Я кивнула, приняв единственно верное решение. Выбирать не нужно. Возвращение во времени устроено не ради того, чтобы влезать в политические разборки людей и дракониров. Нужно спасти одного малыша - всего лишь. Значит, именно это и станет моей целью. Ради него я отправлюсь за дышащим черным пламенем зверем и заставлю его забрать проклятую крупицу магии из моей крови.

Все!

Решено!

Я слезла с козел, подошла к вороным. Их шкура была мокрой от пота. Я отвязала обоих, одного отпустила, а второго, самого спокойного, оставила себе. Ничего, как-нибудь удержусь, верно? С трудом вскарабкалась на спину. Управлять лошадью я не умела, но сидеть, уцепившись за гриву, могла. По крайней мере, сейчас верила в это. Дракон издал удивленный рык.

- Так быстрее, согласись. Нам ведь нужно в гору, а на карете нормально не проехать, тем более не особо видно дороги.

Он фыркнул. Я же ласково погладила своего коня.

- Пожалуйста, вези меня осторожно.

Когда тронулись в путь, я еще ощущала страх. Тело было деревянным. Я  едва не падала. Постоянно казалось, что животное подо мной вот-вот взбрыкнет, встанет на дыбы и скинет с себя неумелого ездока. Но чем дальше, тем больше во мне рождалось уверенности.

Это ради маленького дракончика. Я справлюсь, у меня просто нет выбора. Я смогу!

Крылатый зверь вел вперед. Казалось, мы не догоним Арвина. Уже ночь. Мы устали, двигались недостаточно быстро. Правда, стоило объехать одну из невысоких скал, как взору открылось озеро.

В его глади отражалась полная луна. Она прекрасно освещала пространство и огромного дракона, который жадно пил воду. Его могучие бока ходили ходуном с каждым глотком, словно он хотел залить внутренний пожар, которым недавно сжег деревню.

И с ним мне предстояло договориться…

Я остановила коня, не решаясь подъехать ближе. Сердце колотилось где-то в горле. Мне следовало позвать Арвина, потребовать забрать мой дар. Но я смотрела на большого зверя и видела перед внутренним взором черное пламя, льющееся с небес, слышала отголоски душераздирающих криков. Все это витало в воздухе.

Неужели Коэн был прав? Дракониры действительно беспощадные злодеи, для которых люди всего лишь букашки?

Если предупредить мужа… Можно сказать, что в ходе их плана выживет генерал, и он станет мстить. Тогда заговорщики смогут вовремя остановить Арвина, найдут способ обезвредить, чтобы не погибли невинные. Или договориться с… Я мотнула головой, отгоняя мысли.

Как договориться с тем, кто только что стер с лица земли целое поселение?!

Мой спутник с бельмом тихо фыркнул, будто подгоняя. Драконир оторвался от своего занятия. Он медленно повернул к нам голову. Вода стекала с его челюстей черными каплями, в янтарных глазах виднелся пугающий блеск.

Он сделал шаг в нашу сторону. Оскалился.

Изуродованный дракон метнулся вперед, заслонив меня своим телом. Он глухо, предупредительно зарычал, выпустил из пасти сгусток сизого дыма. Но генерал фыркнул, и все рассеялось.

Арвин взревел, так громко и яростно, что звук ударил по ушам, заставил коня встать на дыбы. Я едва удержалась, вцепившись в гриву. А мой крылатый защитник вздрогнул всем телом. Он прижал к земле голову. Его крылья беспомощно распластались по камням.

Что-то во мне оборвалось.

- Ты совсем ошалел?! - закричала я, сползая с вороного и бросаясь вперед. Плевать, что передо мной огромный зверь. Плевать, что он только что уничтожил деревню. Плевать, что лучше к нему не приближаться, ведь съест и не заметит. Но чувство самосохранения отключилось напрочь. Я была в бешенстве. - Он тебе что плохого сделал? Что они все тебе сделали, а?! У-у-у, да ты чудовище!

Драконир разинул пасть, его глаза вспыхнули переливами красного и черного. Но это меня не заботило. Я была слишком зла, чтобы анализировать и что-то понимать. Заметила лишь, что зверь начал втягивать воздух.

- Как могла подумать, что ты… что ты… Правильно они сделали, правильно устроили переворот! А ну, прекращай! Сейчас я тебе вдохну. Сейчас так вдохну, что подавишься! Быстро убрал дракона, поговори со мной, как человек! - с размаху ударила по морде, словно залепила пощечину.

Это было смешно и бесполезно. Но драконир вздрогнул. Его тело заколебалось, словно отражение в воде. А потом образ стал расплываться, таять. Гигантский зверь сжался и растаял в воздухе, в то время как у меня перед глазами полыхнуло тьмой, а потом заплясало яркими, разноцветными искрами.

Понадобилось несколько секунд, чтобы восстановить зрение.

А на сырой земле, среди камней, уже лежал мужчина. Он был в черных штанах, без рубашки. Его подтянутое тело портили свежие шрамы, еще не зажившие раны и следы ожогов. Он смотрел широко распахнутыми глазами в небо, при этом беззвучно открыв рот.

Потом генерал моргнул. Резко, как будто очнувшись от кошмара, вскочил на ноги. Его движения были дергаными, явно ощущалась скованность из-за нанесенных в бою увечий. И взгляд… В свете луны он показался немного другим, более темным, мрачным, будто бы безумным.

Он уставился на меня и пошел в наступление.

Я попятилась, впечатлившись его грозным видом, споткнулась о камень и упала на спину. Арвин же наклонился, вцепился мне в горло. Поднял меня одним движением, так что ноги оторвались от земли. Воздух сразу перехватило. Я забилась, царапая чужие руки.

- От… пусти, - прохрипела с трудом.

Рядом взревел дракон с бельмом. Он бросился на генерала, но тот даже не обернулся. Махнул свободной рукой и невидимым магическим ударом швырнул зверя в сторону. Дракон отлетел, взрыл своим телом землю и застыл возле кромки воды. Затих.

Единственное, Арвин все-таки разжал пальцы. Я рухнула вниз, прижала ладонь к шее. Глянула на своего защитника, надеясь, что с ним все в порядке.

- Кто ты такая? - потребовал генерал. - Кто подослал?

- Никто… - выдавила я, давясь кашлем. - Я сама… Сама приехала.

Он прищурился, будто пытаясь распознать ложь на моем лице. Потом криво усмехнулся, а я опять глянула на своего дракона. Крылья дрогнули, хвост дернулся. Жив!

Облегченно выдохнув, посмотрела на мужчину. Мой взгляд невольно скользнул по оголенному телу. Там сочились раны. Они не зажили, явно тревожили, сковывая движения и заставляя тяжело дышать. Три глубокие царапины на груди. Ужасное пятно на плече. Исполосованный бок и руки. Сложно представить, что Арвин чувствовал, какую боль терпел. Вот только сейчас мне не хотелось об этом думать, я не должна.

Учитывая, что драконир недавно сделал… Нужно его ненавидеть, да!

Но возникла-таки жалость. Внутри закрутились какие-то нелепые чувства, подталкивающие вскочить и встряхнуть этого мужчину, чтобы опомнился и стал нормальным, чтобы осознал свой поступок и раскаялся. Не передо мной, конечно, но где-то в сознании.

- Какая насмешка судьбы… - произнес он, опускаясь на корточки. Голос звучал как-то иначе, чем в прошлые наши встречи. Мужчина сильно хрипел. Возникло ощущение, что сдерживал беснующую в нем ярость и хотел, нет, жаждал растерзать меня. Хотя это неправда. Все надумано, да? - Последний драконир. И поцелованная богиней, которая появилась из ниоткуда. Искра. Это слишком, чтобы быть правдой, согласись.

- К-кто? - прошептала я, отползая от генерала. - Какая еще искра?

- Но это не важно, - он провел ладонью по лицу, оставив грязную полосу. Посмотрел в темное небо. - Все равно они должны умереть. Все люди. Все до единого. Все они… - Мужчина стал мрачнее тучи, снова повернулся ко мне, даже коснулся моей ноги, которой я сразу дернула. - А потом…

- Что потом? - голос мой дрожал. Я попыталась встать, но тело плохо слушалось. Просто Арвин выглядел каким-то опасным в своем спокойствии. Никак не уходило ощущение, что вот-вот сорвется и начнет поливать землю черной магией. Он был совсем другим! Мрачный, дикий. По-настоящему безумный! - Не надо никакого «потом»! Просто укусите меня. Заберите дар, который во мне. И все!

- Забрать дар? - он насмешливо фыркнул. - Да ты верно смеешься? То, что в тебе есть… Это ценнейшее из возможных сокровищ.

- Я вообще ничего не понимаю, - облизала пересохшие губы. - О чем вы говорите? Мы же с вами раньше общались, и вы ничего подобного не упоминали. Пренебрежительно называли меня лордесской, считали заурядным человеком, а теперь вдруг сокровищем? Да вы спятили, ваша светлость. Вы из-за случившегося поехали головой! Или ударились. Или… вас где-то не там покусали, да! Заберите у меня дар, слышите? Я знаю, что не надо лишаться невинности, можно отделаться укусом. Просто сделайте это, и все изменится. Я изменю!

Вдруг послышался топот множества копыт. Мы оба взглянули наверх.

По узкой тропе, огибающей скалу, скакали всадники в плащах. Их было человек десять. Они не кричали, ничего не требовали. Эти люди действовали молниеносно. Что-то блеснуло в их руках - не мечи, а какие-то металлические сетки, сверкавшие с свете луны особенно зловеще.

Арвин вскочил. Он напрягся всем телом, явно пытаясь обернуться - кожа засветилась, начала переливаться чешуйками. Но ничего не вышло. Мужчина только судорожно дернулся, словно споткнулся о собственную слабость. Драконир приложил руку к ране на груди, и его лицо исказила гримаса боли.

Полетели сети. Они обвили мужчину с ног до головы, даже тихо зашипели, будто раскаленное железо, коснувшись кожи. Арвин взревел - на этот раз по-человечески, хрипло и бессильно. Он рухнул на колени, запутавшись в сверкающих нитях.

Один из всадников спешился и приблизился ко мне. Крепкие руки подхватили меня под локти, поставили на ноги.

- Все в порядке, лордесса? - спросил мужчина с длинными волосами, собранными в хвост, притом обращался очень вежливо.

Я не успела ответить. Арвина уже волокли к лошадям. Он бился в сетях, сквозь зубы рычал что-то невнятное. И вдруг его взгляд нашел меня. Янтарные глаза, полные ненависти, будто заглянули в самую душу.

- Так вот в чем суть… - прошипел он так, что я услышала сквозь шум. - Ты вместе с ними? Дура. Тебе без меня тоже не выжить!

Я только покачала головой, окончательно теряясь в происходящем безумии. О чем говорил драконир? Почему посчитал сокровищем? Откуда вдруг взялись эти воины, скрутившие генерала и бросившие его поперек седла, как подбитую на охоте тушку?

Всадник, помогавший мне, мягко, но настойчиво подвел меня к коню.

- Садитесь, лордесса. Мы очень признательны за содействие. Без вашего участия мы не взяли бы этого бешеного зверя.

- А что я сделала-то?

- Взяли его дракона под свой контроль, что-то воде этого. Извините, я не особо разбираюсь в ваших способностях, - произнес он мягким тоном. - Но нам очень повезло, что вы с нами, лордесса Мевис.

Да они все тут издеваются?!