Глава 18

Я сразу повернула голову к выходу из зала, собираясь сорваться туда. Вот только зацепилась взглядом за окно, заметив мелькнувшую тень - громадную, будто бы принадлежащую дракону. Более того, от стекла по полу прямо ко мне тянулась тонкая сизая дорожка дыма, быстро таящая в воздухе. Миг - и не стало ее.

Сердце заколотилось от догадки, что все видения проявились не из-за внезапно проснувшегося дара. Кто-то подтолкнул к этому, специально воздействовал. Вот только я решила пока не развивать мысль, у меня не было времени.

Леди Мевис уже открыла рот, чтобы начать свой привычный монолог. Коэн протянул ко мне руку. Но я вскочила с места, подхватила юбки и побежала к дверям.

В просторном коридоре стояли трое. Темные силуэты. Величественные создания. Их аура опять давила на виски, напоминала о том, кто я - крупинка. Такая крохотная, что…  сейчас всколыхну море!

- Ваши милости! - крикнула и поспешила к ним.

- Что за несносная девица, вы только посмотрите… - голос леди Мевис за моей спиной потерялся в шуме пульсирующего в висках гула.

Волнение нарастало. Ошибиться нельзя. Это последний раз!

Стараясь не вспоминать все пережитые ужасы, упала на колени прямо перед драконирами. Генерал шагнул вперед, заслонив императора своим телом. Я посмотрела на него снизу вверх, на этот раз не собираясь даже пытаться обратиться к правителю. Мне нужен сразу Арвин.

Генерал, который уничтожил на моих глазах целое поселение… Это врезалось в память ярче всего. Затмевало остальное: его силу воли, с которой терпел издевательства воинов, решительность во время бойни и в моменте, когда защищал меня от взбешенных драконов, а также мгновения хорошего отношения к моей персоне, поцелуи-укусы и реакцию моего тела на прикосновение его губ.

Но это ничто по сравнению с черным пламенем, льющемся с небес. По сравнению с жуткими, но короткими криками людей в ночи.

Я подавила внутренний протест.

- Ваша светлость, помогите, - попыталась вложить мольбу во взгляд, показать всю степень своего отчаяния. - Я узнала, что здесь издеваются над маленьким дракончиком. Мне даже известно, где его держат. Помогите его спасти.

Я протянула руку. Мужчина пораженно замер. Янтарные глаза широко распахнулись. Ни насмешки, ни высокомерия - только чистая, оглушающая растерянность, будто мой вид пронзил его насквозь.

- Пожалуйста, - прошептала я, не собираясь отступать. Я сейчас не просто передвину гору, а переверну ее и всажу в землю своим острием! - Меня сурово накажут после такой выходки. Я ведь теперь лордесса, стала женой… Пожалуйста, - дернула протянутой рукой. Ну же, чего медлит?

- Ваши милости, просим прощения за поведение Лайры! - уже спешила к нам леди Мевис. Я чувствовала затылком ее злость. - Она из монастыря, совсем к культуре не приучена! Заблудшая душа…

Арвин мельком глянул на нее. Потом взял мою руку. Цепкие пальцы сомкнулись вокруг моих - крепко, почти болезненно. Он помог мне подняться, не отрывая взгляда от моего лица. Выискивал что-то, всматривался, почему-то хмурился.

И молчал!

- Мне больно, - прошептала я.

Он будто очнулся. Обернулся к широко улыбающемуся Скайлару.

- Проследи, чтобы за нами никто не пошел.

- Эх, Арвин, - покачал головой драконир.

- Иди, - кивнул император.

- Куда вы собрались?! - взвизгнула леди Мевис. - Лайра, ты же не вздумала вдруг променять моего сына на генерала? Ты же лордесса, теперь часть нашей семьи и не можешь…

Я уже потянула Арвина за собой. Лицо женщины исказила гримаса презрения.

- Ах ты какая дрянь! - ее голос перешел на визг, но вдруг оборвался, она замычала, будто ей в рот вставили кляп.

- Что здесь происходит?! - прогремел Коэн на весь коридор, но я лишь на миг посмотрела на мужа, к которому уже двинулся Скайлар.

- Идемте. Скорее, - поторопила генерала.

Впервые он шел за мной. Не тащил, не вел - следовал. Его лицо было сосредоточенным, задумчивым, а взгляд очень внимательным, напряженным. Он даже не думал сопротивляться.

- Почему ты решила предать Мевисов? - глухо спросил, стоило нам скрыться в первом же темном коридоре.

- Потому что они строят заговор против всех дракониров, - выпалила я, оборачиваясь.

Он усмехнулся, явно не веря.

- Это не шутка. Вы каждый раз толком не слушаете, не слышите меня… - Я попыталась высвободить руку, но мужчина не отпустил, сжал еще крепче. - Это не первая наша встреча, ваша светлость. Чтобы доказать… - Я резко выдохнула и постаралась припомнить дословно ту бессвязную речь из пещеры, хоть в нынешних обстоятельствах все будет звучать неуместно: - Это будет игра. Начнем ее утром. Вы будете злым и безжалостным, разорвете меня, если увидите. И нужно скрыть запах, обмазаться чем-то вонючим, по возможности прыгнуть в воду. Вы плохо плаваете. А мне… мне следует прятаться возле земли и не оглядываться. Никогда не оглядываться.

- Что? - Арвин резко остановился, дернув меня назад. - Что ты сказала?

- Не оглядываться, - повторила я, глядя прямо в его глаза.

В них бушевало смятение. Он еще сильнее хмурился, нависал, будто пытался разгадать тайну мироздания, спрятанную где-то на моем лице, и дышал так тяжело, что следовало бы забеспокоиться. Можно было бы еще сказать про укусы и возвращения. Про искру... Но казалось, что последнее намертво привяжет меня к нему. Он захочет присвоить, как решил это в прошлый раз.

- Ваша светлость, лучше не останавливаться. Сейчас важнее дракончик. Его мучает давильщик с жезлом. Меня он тоже ударил как-то - это невыносимо больно, поэтому мне сложно представить, как эти издевательства терпит малыш.

Арвин хмыкнул.

- Веди.

Мы снова двинулись вперед. Он по-прежнему не отпускал мою руку. Вцепился в нее намертво, поэтому я больше не пыталась высвободиться.

- Про заговор, - быстро заговорила, чтобы заглушить странное чувство от его прикосновения. И ведь не нужно реагировать, потому что генерал - ужасный тиран, способный без зазрения совести уничтожить целые поселения. Однако присутствовало приятное волнение, к которому запрещено прислушиваться. - Примерно через полчаса, когда вы уже будете в столице, все драконы взбесятся. Дикие и прирученные, тут без разницы. Начнется настоящая бойня. А потом вы останетесь единственным выжившим, не уцелеет ни один драконир.

- Как интересно, - мрачно произнес Арвин, когда мы приблизились к нужной двери.

- А еще… - я вспомнила важную деталь, но решила отложить ее на потом, потому что мы уже у цели. - Сюда! Давильщик в дальнем углу в тени. У него в руках…

- Жди здесь, - коротко бросил Арвин и вошел внутрь.

Оттуда сразу послышался писк и леденящий душу грохот, сдавленный стон, вроде бы человеческий. Я в ужасе ворвалась в комнату. Давильщик уже становился частью стены - черные, переливающиеся щупальца магии сжимали его, вдавливали в камень.

- Не надо! - крикнула я, опасаясь за жизнь человека, но взгляд тут же выхватил дракончика.

Он испуганно метался в клетке. Едва заметил меня, посмотрел одним золотым глазом. Второй был затянут белесой пленкой. И сейчас… сейчас на его боках были ужасные шрамы. Синие чешуйки отслаивались. Его будто истязали совсем недавно.

Как-то не стыковалось. Вообще не совпадало с прошлыми реальностями.

Только если истязали его, когда я сбежала от Коэна и…

- Ты проживаешь каждый виток времени, - пораженно прошептала я. - Поэтому меня помнишь, поэтому при новой встрече реагируешь иначе.

Я потянулась к клетке. Дракончик фыркнул, моргнул - точь-в-точь как его взрослая версия. Мой палец почти коснулся носа зверя.

- Лучше не трогать, - Арвин в последний момент перехватил мою ладонь.

Оставив стонущего давильщика дальше сливаться со стеной, наклонился к клетке. Взялся за прутья, но сразу отпрянул, будто ошпарившись, и посмотрел на кожу ладоней, где остались красные следы.

- Где ключ?! - грозно обратился к мужчине.

Тот вытянул шею, словно собираясь что-то сказать, но драконир взмахнул рукой, и его рот запечатало темными щупальцами. Сам же генерал приблизился к давильщику и начал ощупывать карманы, вскоре обнаружил нужный предмет и вернулся к клетке.

Замок щелкнул. Дракончик выпорхнул, ринулся на меня с разинутой пастью, издавая тонкий, хриплый звук, какой-то совсем неприветливый. Я отшатнулась. Арвин перехватил его на лету.

- Спокойно. Она хорошая, она наша.

Малыш забился в его руках, вытягивая морду ко мне. Я же вспомнила самое важное, что не успела рассказать. А ведь если не сделать это, то император и Скайлар сейчас сделают ошибку, отправившись в столицу без нас, и ослабят себя.

- Портал! Он лишает вас нюха и части силы. Если переместитесь с его помощью, то в Ульеране не почувствуете неладное, не уловите запах, такой очень странный, словно смесь полыни с серой, горьковатый. Кажется, он влияет на драконов.

- Портал, - Арвин покачал головой, прижимая неугомонного зверька к груди. - Но иначе я не успею в столицу к обозначенному тобой времени. Я не умею перемещаться в пространстве.

Дракончик чихнул. Маленькое облачко сизого дыма окутало нас.

Мир поплыл, завертелся, сжался в точку.

И развернулся снова в полной, густой темноте. Вокруг копошились, шевелились, сопели десятки тел. Выше, далеко-далеко, тускло светилось небо с первыми звездами.

- Где это мы? - я прижалась к Арвину, чувствуя, как дрожь пробегает по спине.

- Дракончик перенес нас в столицу, - голос генерала прозвучал с оттенком изумления. - Поразительная способность. Уникальная.

Малыш в его руках обмяк, голова бессильно упала на грудь генерала.

- Что с ним? - я потянулась к зверьку, но застыла на полпути к безвольному телу, пораженная внезапным осознанием: - В столице, как это? Но почему здесь… Святая Айрана, пожалуйста, скажите, что все это не драконы.

Мы ведь не в самой глубине, не в низу, не среди…

Темные силуэты зашевелились активнее. Огромные создания начали шуршать камнями. Поворачивали головы. Кто-то уже поднялся и направлялся к нам.

- Я сделаю оборот, заставлю их всех улететь из Ульерана, - сказал Арвин, укладывая малыша на черный пол.

- Не поможет! - замотала я головой. - Ваша светлость, в прошлый раз вы пытались - не успели.

- Но сейчас я не ослаблен, - грозно усмехнулся он, опять не собираясь меня слушать. Вот она, мужская самоуверенность.

Его кожа покрылась синей, немного светящейся чешуей, тело вытянулось. Генерал обернулся драконом и рыкнул с такой силой, что воздух задрожал. Ближайшие звери прижались к земле, попятились.

Я вздохнула и обратила внимание на малыша. Сколько же он вынес на свой небольшой век. Бедный! Я наклонилась, рука потянулась к исполосованной шрамами спине. Оставалось немного, чтобы коснуться-таки. Столько раз пыталась, и вот он, настал этот момент.

Но вдруг крыло Арвина задело меня. Я вскрикнула, в попытке устоять вцепилась в его хвост.

И мир взорвался.

Краски. Такие яркие, что слепили. Звуки - каждый шелест, каждый вздох, каждый удар сердца всех существ вокруг. Запахи - пыль, сырость, магия, вонь, и сквозь все это - тончайшая, но невероятно прочная нить златоцвета, исходящая… от меня?

Я охнула, отпрянула. Ноги подкосились. Арвин в долю секунды снова стал человеком и подхватил меня.

- Так вот в чем суть, - прошептал он почти у моего лица. Горячее дыхание коснулось щеки. Чужие глаза ярко горели. - Ты искра. Вот к чему слова об игре. С тобой невозможно не захотеть ее затеять…

Со всех сторон послышался рев. И запах появился, горький и мерзкий, до ужаса знакомый. А еще раздались негромкие голоса где-то на несколько уровней над нами:

- Быстрее, у нас мало времени!

- Понадобится твоя помощь, - решительно сказал Арвин, бережно ставя меня на ноги. Захотелось вывернуться из его рук, отступить. Мне не нравилось поведение этого мужчины, оно сбивало с толку. - Я обернусь, а ты дотронешься до меня. Не бойся, ромашка. Просто… усиль. Пожелай дать мне больше голоса, больше мощи. Зажги этот поток, хорошо?

- Что? - я окончательно растерялась.

- Сделай это. Объясню потом, обещаю.

На полу пошевелился дракончик. Я облизала пересохшие губы и кивнула, слыша нарастающий шум от множества источников. Дикие звери были повсюду, со всех сторон, сверху и на нашем уровне, везде-везде. И если сейчас станут бешеными, то мы первыми окажемся их добычей.

Арвин снова обернулся в огромное крылатое существо. Он наклонил ко мне голову и тихо рыкнул, подталкивая сделать именно так, как ему нужно.

Я облизала пересохшие губы и прикоснулась ладонью к синей чешуе.

И снова шквал всего. Краски, звуки, запахи. Они сбили с ног, захлестнули. Я задышала часто-часто, почти оторвала руку. Но дракон рыкнул - и это будто родилось внутри меня, появилось в моей груди.

Или не в моей?

Я повернула голову. Увидела… себя, стоящую рядом, в свадебном пышном платье с уродливым алым пятном. Распущенные волосы. Лицо испуганное, растерянное, бледное-бледное. И глаза… глаза были затянуты белым, но не бельмом, я будто лишилась зрачков.

Значит, во мне присутствовала магия, которая в ближайшем будущем превратит меня в нечто бешеное и ужасное. Я уже понимала это, но теперь окончательно поняла, осознала, потеряла последнюю крупицу глупой надежды.

Я стану чудовищем!

Рык Арвина вырвал из оцепенения.

Верно, нужно сосредоточиться, усилить. Я зажмурилась, вот только продолжила видеть - судя по всему, не управляла ни своим телом, ни драконом. Внутри, сквозь панику, попыталась найти что-нибудь, ту самую магию, к которой и нужно обратиться, чтобы помочь генералу.

Что он говорил?

Захотеть, чтобы его голос стал громче. Сильнее. Зажечь какой-то поток.

Я захотела!

И он зазвучал.

Драконир не просто издал рык. Из его нутра вырвался гул, низкий, вибрирующий. Он покатился волнами, ударился о скалы, проник в камень, пополз вверх. Арвин издавал его снова и снова. Неторопливо. Непрерывно.

И я чувствовала. Будто это было мое дыхание. Моя мощь, мой голос.

«А я могу этим управлять?»

Захотелось… попробовать, будто бы опасливо коснуться величественного зверя сознанием, взять контроль и хотя бы моргнуть или шевельнуть головой.

И дракон запнулся. Звук оборвался. Внутри что-то взбунтовалось, словно я все испортила. Паника - моя паника - взяла верх. Огромный зверь шевельнулся, с размахну задел хвостом стену. Посыпалась крошка. Я испугалась, потому что все это будто бы сама делала, а мощное тело отзывалось, теперь казалось неуправляемым. Чуть не наступила на спящего дракончика и парочку других зверей, которые теперь лежали неподвижно, глухие к метаниям большой туши.

«Но это же не я? Это не я! Я ничего не делала! Пожалуйста, не надо…»

Дракон замер. Рыкнул осуждающе - себе или мне? - и снова издал тот же ровный, всепоглощающий гул. Он лился, наполняя округу, поднимаясь к небу, заставляя весь Ульеран вибрировать в унисон.

Я старалась больше ничего лишнего не делать и не хотеть - лишь желать усиления генералу. Все!

Внутренне дрожала. Уже чувствовала, что скоро на меня обрушится гнев драконира, ведь я чуть не испортила все.

Но паника постепенно утихала.

Я привыкала. К чужому зрению. К слуху, улавливавшему шепот за сто шагов. К обонянию, которое четко выделяло тончайший аромат златоцвета - мой аромат. И к чему-то еще… К теплому, глубинному волнению, что рождалось, стоило зверю посмотреть в мою сторону. Правда, он сразу отворачивался, усиливал свой гул, словно не хотел, чтобы я заметила что-то лишнее.

Когда все стихло, генерал резко дернулся, полностью разрывая контакт. Мир сжался, потускнел. Я моргнула, пытаясь вернуть себе обычное зрение, и вдохнула спертый воздух.

Кругом, куда хватало глаз, драконы лежали в глубоком сне.

- Что это было? - прозвучало слишком хрипло, и я потрогала шею, подозревая, что сорвала голос.

- Колыбельная, - Арвин уже стоял в человеческом облике, вытирая ладонью пот со лба. - Раз уж празднику не бывать, пусть он запомнится, как самый тихий. Спит не только Ульеран, но и вся округа, если вдруг тебе интересно.

- И… все? Вот так просто? А почему сразу было не поступить подобным образом?

- Обычно колыбельные поют стражи для успокоения своих драконов. Они учатся этому годами, притом делают все в непосредственной близости к зверю. Мне же не хватило бы сил, чтобы захватить достаточно большую территорию. Думаю, подействовало бы на несколько уровней отсюда, не выше. Проще прогнать или присмирить, чем усыпить. Все-таки я не настолько могущественный драконир. Но с твоей помощью… - он сделал шаг ко мне, протянул руку непонятно для чего.

Я отшатнулась, споткнулась о дракончика и полетела назад. Мужчина не позволил упасть и прижал к себе. Его грудь была твердой. Я уперлась в нее ладонями и усиленно начала вырываться.

- Не надо. Не прикасайтесь ко мне. Я не хочу… иметь с вами ничего общего!

Лицо Арвина окаменело. Губы дрогнули в подобии усмешки.

- Почему?

- А кто такая искра? - спросила я, уклоняясь от ответа. Голос дрожал, мне было не по себе, ведь дать отпор дракониру - это дорогого стоит. - Во мне все-таки есть магия, так ведь? Я стану чудовищем? Я видела… свои глаза.

- В тебе нет магии, Лайра, - сказал он тихо и коснулся моих волос кончиками пальцев. Провел по ним вниз. - Скажу больше, ты даже не человек. Ты одна из нас.

- Как это? - я отступила еще на шаг.

Выдумки. Точно выдумки, чтобы... чтобы поиграться и удовлетворить какие-то низменные потребности. Он вот-вот скажет, что может избавить от всего, нужно только пройти через его постель.

Но мужчина просто стоял. Ждал, чтобы я до конца осмыслила его слова.

- Скажите, что вы шутите! - воскликнула я и сразу прикрыла ладонью рот, опасаясь, что сейчас разбужу драконов.