Глава 22

Я начала вырываться, но Коэн прикрикнул:

- Сиди смирно, или придется помочь.

Захлопнула рот. Посмотрела на некогда любимого мужчину затравленно, толком не узнавая его. Небритый, помятый, с тенями под глазами от недосыпа, он теперь был другим. На ухе виднелось грязное пятно. На подбородке имелась маленькая царапина. И разница ведь не в этом небрежном виде, просто я в упор не замечала те прекрасные черты, которые раньше меня восхищали.

Это будто не он!

Или я прозрела?

- А теперь рассказывай, ненаглядная. Кто тебе рассказал, кто заставил, кто предал нас? - наклонился ко мне мужчина и вцепился в подбородок. - Кто?!

- Никто.

- Не может этого быть. Ты так умело подсуетилась, примкнула к драконирам, а те поразительным образом быстро сориентировались, хотя не должны были, не могли! Мы придумывали план слишком долго. И ты - главный ключ, важнейшая деталь во всей этой цепочке, дорогая моя жена. Ты можешь ими управлять! Ты должна, ты будешь это делать. Еще не все потеряно, мы возьмем верх над этими гадами.

- Отпусти, мне больно.

- Нет уж, Лайра. Я уже сказал, что люблю тебя, поэтому ты теперь навсегда моя. Моя и больше ничья, поняла меня? - дернул на себя, показывая превосходство. - Ты просто ошиблась, да, крупно ошиблась. Возможно, тебя шантажировали. Верно, сама бы ты ни за что не пошла на предательство, да и мозгов у тебя не хватило бы, чтобы во всем разобраться. Но выясним детали позже. А сейчас сбежим, уж слишком рьяно меня ищут стражи, с трудом вырвался сюда. Придется скрыться ненадолго. Где же мама? - напряженно выглянул в окно муж и сразу вернулся на место.

- Пожалуйста, убери руку, - попросила я, попытавшись вывернуться, но супруг сжал пальцы сильнее. - Коэн, я не поеду с тобой. Я… тебя не люблю, я ничего вообще не хочу, слышишь?

- Ты ошибаешься. Ты всего лишь напугана. Не бойся, дорогая, я просто взвинчен из-за постоянного преследования и зол. Зол на тебя, да-да. Ты запуталась, все неправильно поняла. Тебя кто-то перехватили, глупостей наговорил. Не слушай больше никого, слушай только меня. Ты ведь снова со мной, теперь мы все исправим. Не переживай, и помиримся тоже, я даже подумаю простить тебя, если хорошенько постараешься загладить свою вину. Не переживай. Все стерпится, ты поймешь свою ошибку. Да куда она пропала?! - недовольно процедил он и снова выглянул в окно.

Дверца вдруг распахнулась. Коэна вырвало на улицу чужой рукой. Он завопил, потому что над ним начал обращаться в дракона Арвин.

- Нет, пожалуйста, не надо! - закричала я и, выпрыгнув, схватила наполовину изменившегося драконира за крыло.

Мир изменился. Я охнула, потому что все стало другим, знакомым и именно таким, как было в первом видении. Рука, которая держала Коэна за горло и источала магический свет. А он уже кряхтел и дергался, задыхался.

Все точно такое же! Это оно!

Я спохватилась, неистово захотела взять контроль над полудраконом, будто имела на это полное право. Нельзя причинить вред мужу. Если ничего не предпринять, то генерал убьет его! Заставила разжать пальцы...

- Я не боюсь тебя, чудовище! - процедил мужчина, которого я видела сейчас чужими глазами.

Кинжал блеснул и вонзился в Арвина. Я дернула руку - свою, видимо, - и сразу упала на траву, пораженно глядя на совершившего неполный оборот драконира, из бока которого торчала рукоять.

Он недовольно повел головой, а Коэн усмехнулся. Оскалился.

- Видишь, дорогая жена, что ты можешь? Сделай так еще раз. Прикажи ему уснуть или что-то еще, а то он окончательно взбесится и убьет меня, убьет твоего любимого!

- Ты слишком жалок, чтобы марать о тебя руки, - процедил Арвин, вырывая кинжал из своего бока. Полилась кровь, я прижала ладони ко рту. А генерал отбросил оружие и снова схватил Коэна за горло, резко впечатал его в карету. Сразу окутал его черной магией, ей же заткнул ему рот.

- Что вы делаете, отпустите его! - завизжала леди Мевис, выбегая из-за ворот монастыря. - Не надо, ваша милость. Вы совсем ополоумели, что ли?! Это же лорд, важный человек! Люди не простят подобного издевательства, мы призовем вас к ответу!

Арвин все-таки обернулся. Огромный зверь начал грузно наступать на матушку Коэна. Я испугалась, что вот-вот прибьет ее в порыве гнева, а он мог. Не считал ведь людей за кого-то ценного, для него чужие жизни - пустяк.

Я подскочила на ноги и поспешила за ним, пока что словами умоляя ничего не делать.

Дракон грозно рыкнул, женщина упала на траву, а он сходу придавил ее своей лапищей и раскрыл пасть, словно собираясь оторвать голову. Я потянулась к хвосту, вознамерившись предотвратить неизбежное. От одно лишь прикосновение зрение покинуло меня. Сознание будто переместилось в чужое, и я узрела еще одно из своих видений, также услышала слова:

- Вот она, грязная кровь, - прохрипела матушка Коэна. - Я же говорила… говорила сыну… не нужна нам такая порода. Он тебя приютил, пригрел, дал дом, а ты предала. Выродок, вот ты кто! Шалашовка! Прямо как твоя мать… ты такая же… готова раздвигать ноги…

Я захотела посмотреть на себя, проверить, все ли так, как в видении? Повернула голову и вправду увидела себя с затянутыми белым глазами и в синем платье, почему-то именно в синем, хотя мне казалось раньше, что я хожу в темно-сером. Это какой-то обман зрения, магия? Или Арвин что-то сделал с моим нарядом? Он намеренно поменял цвет?!

- А Коэн искал тебя, до последнего верил, что ты попала под чье-то влияние. Пробивался сюда, рисковал. И все ради чего?! - продолжала вопить леди Мевис.

Что-то внутри всколыхнулось, вырывая из оцепенения. Стало сложнее управлять драконом, но пришлось приложить усилия и заставить его отступить, а потом снова обернуться человеком. Арвин вдохнул побольше воздуха в легкие, прижал ладонь к боку и недовольно посмотрел на меня.

- Зачем ты меня останавливаешь? - процедил он глухо.

- Чтобы вы не убили, - произнесла я, с трудом восстанавливая зрение и слух, потому что при контакте с драконом все было другим, более ярким и звучным.

- Заняться мне больше нечем? Этих двоих упрячут в темницу, как остальных заговорщиков, я не чиню самосуд. За кого ты меня принимаешь, а? Я разве похож на неразумного зверя?

- Конечно! - вырвалось у меня горькое. Сразу с этими словами перед внутренним взором встал момент с черным пламенем, окутывающим людские дома. -  Вы готовы убивать невиновных, готовы сжигать все дотла, стирать с лица земли поселения, просто потому что разозлились из-за смерти сородичей. Я все понимаю, вы мстили, но кто делает это вот так!

- Вот чего не было в твоем рассказе, вот что ты опустила перед нашей встречей возле озера, я прав?! Из-за этого отталкиваешь?

- Коэн, - прошелестела леди Мевис и попыталась подняться, чтобы броситься к своему сыну, но Арвин окутал ее магией и прижал обратно к земле.

Он повернул голову ко мне, прищурился, внимательно изучая мое лицо.

- Ты едешь со мной в Ульеран, достаточно с меня этих глупостей.

- Нет, - не собиралась я поддаваться. - Этого не произойдет, я никуда с вами не поеду.

- Поедешь! Ты поедешь и на этот раз не опустишь ни одной детали, расскажешь все настолько подробно, чтобы показалось, будто я лично все прожил, - начал опасно наступать драконир, а я попятилась, замотала головой. Он добавил шепотом, почти у самого моего лица: - Тебе здесь небезопасно, да пойми ты уже. Мне сложно разрываться.

- Так не разрывайтесь, просто улетайте. Я не прошу меня защищать!

- Лайра, не делай глупостей. Не отталкивай, не надо. Я сейчас слишком зол, чтобы терпеть. Я с трудом сдерживаюсь, чтобы…

- Забросить меня на плечо и не унести в свою постель? Вы только так и можете! Вы просто зверь! Дикий зверь, беспощадный, безумный. Вы монстр! Чудовище! Вы уничтожили целую деревню на моих глазах, просто вылили на них пламя! Я не хочу вас видеть, ничего не хочу о вас знать. Вы ужасный!

Послышался странный звук со стороны кареты. Это Коэн почему-то трясся. Смеялся?  Я поджала губы, покачала головой и произнесла более настойчиво, обращаясь к Арвину:

- Прощайте. Больше сюда не возвращайтесь!

Подхватила юбку и побежала по тропе вверх, обратно к лугу.

- Не делай этого! - закричал он. - Не надо убегать от меня, слышишь?! Нельзя! Лайра, не сейчас!

Но я не стала слушать. Сделала вид, что не расслышала, просто понеслась вперед, быстрее и быстрее переставляя ноги. Горькие слезы покатились из глаз. Стало совсем уж невыносимо, потому что высказалась, хотя не должна была, потому что не следовало все принимать так близко к сердцу. Кажется, я очень испугалась, что Арвин все-таки обезумеет и превратится в того монстра, каким довелось его увидеть.

Я бежала. Вдруг заметила тень дракона, заскользившую по земле. А ведь генерал должен был заниматься Мевисами. Они важнее. Теперь эти двое в его власти, но почему он оказался здесь?

Зверь рыкнул, и его голос отдался чем-то особенным во всем теле.

Какое-то странное предупреждение.

Вызов!

Я захотела вскинуть голову, но в сознании так ярко зазвучали слова: «Не оглядывайся. Прячься. Только не оглядывайся». Все это было настойчиво, тихо и одновременно гулко. Словно предостережение.

Будто наставление.

По телу понеслись мурашки от догадки, что началась игра, та самая, о которой говорилось в самом начале. Он будет злым, станет искать, а мне нужно… скрыть запах, держаться возле земли, спрятаться в воде.

Я все помнила. И почему-то слишком серьезно относилась ко всему, что происходило.

Бежать и не оглядываться.

Сейчас это казалось самым важным.

Бежать от неизбежного, бежать от своей судьбы, бежать от предназначения.

Бежать, потому что хватит с меня. Всколыхнула ведь море!

Я упала, скатилась с тропы и поцарапала ладони, но сразу поднялась и понеслась дальше. Через луг, к густо растущим деревьям, а дальше - к горной реке.

Бежать.

Не плакать!

Раздался грозный рык, который пронесся над макушками деревьев, пригнул их.

За мной гнался дикий зверь, злой, грозный. И не будет пощады, я это чувствовала каждой клеточкой. Откуда-то знала.

Нужно бежать.

А если нет, то он поймает и разорвет в клочья, сделает что-то ужасное со мной. Пощады не будет!

Бежать.

Не плакать!

Я неслась вперед, спотыкаясь о корни, хватая воздух, который казался слишком густым, слишком тяжелым. Проклинала все на свете. Хотела быть обычной, не какой-то искрой, не предназначенной дракониру. Я все понимала, но до последнего не хотела принимать, отчаянно надеялась, что получится избежать.

Но не получится. Арвин не отступит, будет день за днем досаждать, напоминать о себе, находиться рядом.

Влюблять в себя, действуя слишком осторожно, будто бы пытаясь не давить и слышать, слушать.

Уж лучше бы схватил и отнес в постель, пусть бы подтвердил делом, что он безумный зверь, лишенный человечности.

Но почему сейчас в нем показалось больше человечности, чем в Коэне?

Почему же?!

Я бежала, задыхаясь, падая и снова поднимаясь. Слышала грозный рев дракона, который где-то в небе, и в то же время совсем рядом. Он словно не видел меня. Звал. Искал. А если найдет…

Я выдохнула, снова упав в овраг. Уже был виден берег реки, и осталось лишь прыгнуть в нее, чтобы унесло течением. И потом я спрячусь так, что никто меня не отыщет.

Очередной рев, где-то близко, такой пугающий, звериный.

Не оборачиваться, только не оборачиваться.

Я подхватила юбку, выбралась и быстро глянула назад, чтобы проверить, где Арвин. Всего лишь понять, что нет рядом.

Миг - и он приземлился как раз в том месте, куда посмотрела, ломая деревья и притаптывая кусты. Зарычал. Вдруг подхватил меня в свои лапы и куда-то понес. Я первые пару мгновений кричала, но потом…

Захватило дух от высоты. Мы пролетели над горами, миновали красивое ущелье, покрытое зеленым покрывалом деревьев, и сделали круг над странным замком прямо на отвесной скале, к которому не добраться обычному человеку. Он словно создан специально для драконира. Приземлившись на балкон, Арвин поменял облик и возвысился надо мной.

- Дурочка, я же сказал не оглядываться. Ты забыла правила игры? - начал неумолимо приближаться, оттесняя ко вдруг открывшимся дверям.

- Куда вы… - заозиралась я, ускорилась, чтобы отдалиться от мужчины, но он не отставал ни на шаг, дико улыбался. Немного… пугал. - А если бы не обернулась?

- Тогда я просто следовал бы за тобой.

- Как долго? Если бы я никогда этого не сделала?

- До последнего, Лайра! В этом суть преследования.

- Какая-то странная игра, не считаете? - запаниковала я, точно понимая, что мы очутились в спальне, чем-то напоминающую ту, что была у Арвина в Ульеране. Снова отступила, но мужчина оказался рядом, резко прижал к себе. Я уперлась ему в грудь ладонями, попыталась высвободиться. Но генерал крепко держал.

Довольно улыбался.

- Это брачный ритуал, искра моя. И ты сама от меня побежала!

Потянулся к моим губам. Я сразу отвернулась, еще запротестовала, попыталась вырваться. Даже высвободилась, подбежала к кровати и выставила на свою защиту первое, что попалось под руку - подушку.

«Айрана, да что же это такое, а?» - бросила ее и отчаянно посмотрела на генерала.

- Да вы совсем сошли с ума! - произнесла грозно, стараясь не показывать растерянности.

- Я драконир, Лайра!

- И что, это не меняет ничего. Придумали какие-то ритуалы. Я вообще-то чужая жена, у меня есть супруг, и я…

- Нет, - отрезал он. - Ты теперь моя. Осталось только… закрепить.

- Даже не думайте! - завопила, ткнув в его сторону пальцем, потому что генерал снова начал неумолимо приближаться. И кровать так близко, и бежать некуда. Я сдернула покрывало, набросила на мужчину, попыталась его обогнуть, но он перехватил.

- Тише, - прошептал бархатным голосом. Наклонился к моей шее, вдохнул полной грудью и будто заурчал. - Не бойся.

- Отпустите!

- Не бойся, искра моя. Я не сделаю больно, я не сделаю ничего, пока ты сама не захочешь. Просто успокойся. Все будет хорошо. Все хорошо.

Я еще билась в его руках. Но мужчина просто вдыхал воздух возле моей шеи, совершенно не ощущая моего сопротивления, будто наслаждался одним этим запахом, сминал мои волосы. Не целовал. Был очень близко к этому, но ничего не делал, словно вправду не собирался ломать меня и напирать, заставлять.

А я, признаться, млела. Еще отталкивала, толкалась, била в грудь, но вправду успокаивалась, потому что совсем не ощущала угрозы.

- У вас… кровь, - опомнилась, наткнувшись на рану в боку.

- Это пустяк. Все заживет, - пробормотал мужчина, продолжая просто обнимать, прижимать к себе, дышать… мной.

- Но нужно зашить, иначе может быть заражение. Вы сумасшедший.

- Это ты сводишь меня с ума.

- Вы ненормальный!

- Вот неправда, я самый нормальный мужчина, который не способен устоять перед такой женщиной. Я нормальный, Лайра, - шептал в шею, щекотал дыханием кожу, зарывался носом в волосы, мял их.

Будто только об этом и мечтал, упивался моментом.

- Отпустите, - прозвучало уже не так настойчиво.

- Ты сама этого хочешь, м-м-м? - повернул мужчина голову и заглянул мне в глаза. - Ты хочешь, чтобы отпустил тебя? Скажи правду, Лайра. Скажи то, что чувствуешь.

- Но вы сами высмеиваете чувства, так какая разница?

- Какая разница? - он тихо засмеялся, и этот смех прокатился теплой волной по моей коже. - Ты думаешь, я шутил тогда? Я был зол. Был в ярости. Но сейчас… сейчас я не злюсь. Я хочу тебя услышать. Хочу понять, что там внутри, за этим страхом. Что скрывается в тебе на самом деле?

Я замерла. Его взгляд был таким… открытым. Без насмешки, без холодного превосходства. Только вопрос. Лишь ожидание.

- Я боюсь, - прошептала, отчего-то решившись. - Боюсь вас. Боюсь того, что вы можете сделать в порыве сильного гнева. Знаете, очень больно разочаровываться в человеке, больно видеть, как рушится выстроенный тобою мир, как... - слов не находилось. Я будто разрывала себя на части, ведь опасалась снова ошибиться в своей любви. Готова была жертвовать собой ради Коэна, даже собралась отдаться императору, лишь бы не причинить мужу вреда, потому что верила в него и в нас. - И боюсь того, что… могу почувствовать.

- А что ты чувствуешь сейчас?

- Смятение. Гнев. И… что-то еще. Что-то, чего я не хочу признавать.

- Почему? - тихо и проникновенно, приближаясь к моим губам, окончательно захватывая в плен.

- Потому что если признаю, то окончательно проиграю. Проще видеть в вас чудовище. Ведь если поддамся притяжению, то будто смирюсь с вашей жестокостью, которую довелось видеть, позволю ей быть. Стану... соучастницей, такой же... убийцей!

Он медленно кивнул, будто понял. Его пальцы осторожно прошлись по моей щеке, смахнули влагу, оставшуюся от слез.

- Тогда давай не будем признавать. Давай просто… позволим этому быть, не касаясь мрачных сторон вопроса. Позволим мне находиться рядом. Позволим защищать тебя, даже если ты будешь кричать, что не хочешь этого. Позволим?

- А если я попрошу оставить-таки меня?

- Ты же не настолько жестока, - прошептал он и мягко поцеловал.

Поцеловал так, что закружилась голова. Захватил в плен таким простым способом. Он был нежным и требовательным одновременно, таким, от которого слабели колени и перехватывало дыхание.

Мужчина поднял меня на руки, уложил на кровати, но… ничего не сделал. Только поцелуй. Слишком много поцелуев, которые вскоре стали невероятно горячими, дико опасными, безмерно страстными. Такими, каких у меня раньше не было. Особенными.

Я тонула в них, забывая о страхе, о злости, о прошлом. Только сейчас. Только его губы на моих, его руки в волосах, его тело, прижимающее меня к перине с такой силой, которая не оставляла места для бегства.

И я не хотела бежать. Не в этот момент.

Сдалась, да.

Все внутри кричало, что это ловушка и я предаю саму себя. Но сердце билось в унисон с чужим, затмевая доводы разума.

Затмевая страх.

Затмевая память о черном пламени.