Глава 28. Рисковые каникулы и о пользе зелий.

Званые вечера русского магического общества мало чем отличались от таких же сборищ Франции или Англии. Менялись лишь мода на мантии и язык, на котором разговаривали. Хотя нет, пожалуй, такого разнообразия магов и не только я еще не видел.

Огромный зал питерского дворца был заполнен всеми представителями ковенов. А на Руси их целых девять. Примерно по территориям республик, которые их объединяли. Надо сказать, родина меня удивила. Где-то в хорошем смысле: множество рас и национальностей мирно жили под общими правилами и с общим менталитетом; простые маги спокойно передвигались, учились и работали по всей территории империи, не чувствуя разделения; ковены были этакими губерниями или штатами; открытое изучение всех магических дисциплин без разделения на злое или хорошее; более широкие застройки и не такое суровое соблюдение статута. Благодаря большой территории здесь даже исключительно магические города стояли. В Европе в основном использовали параллельную с маглами инфраструктуру и в целом любили пространственную магию. В России расширение пространства я вообще ни разу не заметил. А во дворце, в котором мы сейчас находились, вполне могли устроить бал тролли.

Но были и неприятные наблюдения: магам плевать с высокой колокольни на простецов. Нет, маглов они не презирают, здесь нет четкого разделения по чистоте крови. Но вот помогать будут лишь своим маглам, членам семьи, например. Что происходит с другими маглами, не слишком их касалось. Впрочем тут я предвзят. Люди всегда были такими. Оказывается, не все маги даже были в курсе прошедшей революции, настолько параллельно они живут. Верхушка же активно делила власть, перетягивая одеяло. Ничего нового с прошлым миром, всё как раньше. Ковенами вполне себе командовал Совет, и их приходилось слушаться, ведь они полностью подмяли под себя силовые структуры. Но опять-таки из-за вечной борьбы между собой, даже Совету не было дела до людишек. Коллективно спихнули контроль над простецами выбранной группе и занялись своими делами.

Именно эта группа меня и заинтересовала. Как я и надеялся, они считали важным происходящее в мире простых смертных. Во главе с выходцем из Закавказского ковена собралось довольно много людей со всей империи. Учитывая будущее, я планировал встретиться с этой группой. А увидев фамилию формального главы, и вовсе убедился в нужности встречи. Джугашвили, более известный в мире как Сталин, год назад взял власть в новорожденной СССР и уже начал исправлять косяки Ленина.

Я удивился, когда его команда мгновенно мне ответила и согласилась встретиться с участием своего главы. Тогда, когда мне будет удобно. Воспитанный в другое время и имея некий пиетет перед этим человеком, я считал очень странным, что в мире магов я имел вес выше. И всё-таки, прибыв в Россию, он был первым, с кем я имел встречу. Ох и волновался же я.

Но волновался я зря. Пользуясь случаем, я пригласил его в дом, где мы остановились. И меня посетил молодой маг, примерно моих лет. Черные кудри, темные глаза и грузинский профиль в наличии. А отсутствие знаменитых усов несколько сбило с толку. С ещё горящим духом реформатора, но уже чуть тяжелым взглядом, повидавшего многое революционера. Три дня, которые мне давались на прогулки по магическому Питеру, я смело потратил на общение с будущим «отцом» народов. Я выдал всё, что я знал о грядущей войне. Позиции, проблемы и даты, которые помнил. Ошибки и неожиданности правления. И надо отдать должное — он не отмахнулся. Слушал внимательно, задавал вопросы, спорил. Если сначала я несколько тушевался, хоть и старался этого не показывать, то к концу третьего дня мы очень активно, до ругани и матов, обсуждали те или иные вопросы. Мои или его сопровождающие иногда к нам присоединялись. Мы договорились держать связь хотя бы через своих людей и обмениваться информацией. А вот под конец он удивил меня вопросом.

— Почему ты это делаешь? — С легким акцентом спросил Иосиф Виссарионович. — Что тебе до этих людей? Маги обычно игнорируют мир маглов, считая, что мы не должны вмешиваться. Совет считает нас мальчишками, которые решили поиграть в политику. Словно маглы для них это куклы на игральной доске.

— И что здесь удивительного? Большая сила — большая ответственность. Мне рассказали о варианте будущего, и я обязан был предупредить. К тому же очень лицемерно говорить о том, что маги ни во что не вмешиваются. Учитывая какие данные я получаю об Ордене золотых, все показатели, что именно они начнут новые боевые действия. Остальные не лучше. Уже сейчас видны заинтересованные лица во многих ковенах Европы и Азии. Десять лет они протянут, готовятся, но амбиции уже играют. И боюсь, в битве магов именно простецы понесут наибольшие потери. Поддерживая твою группу, я лишь надеюсь сократить эти потери. Чтобы хоть кто-то о них позаботился, когда начнется буря. Люди не должны страдать от игр политиков. Совет начал забывать, что маглы тоже входят в сферу их ответственности, что они тоже свои.

— Когда мне сказали, что в Россию едет будущий император, я не ждал ничего хорошего, — высказался маг после некоторого молчания. — Но как же я удивился, когда стал первым, кому прислали приглашение. Теперь я многое понял. Благодарю, ваше высочество. Я сделаю всё возможное, чтобы защитить этих людей.

На этой ноте мы и расстались, а я еще сутки переваривал свой шок. Я уже и забыл, какими порывистыми могут быть мои соотечественники. Я ехал фактически на битву за свою свободу и не ждал, что найдутся люди, которые всерьёз меня воспримут. Но, как ни странно, многие стали называть меня «высочеством» без шуток. Как пояснила Рослин, много времени шпионя здесь, — людям нужен кто-то объединяющий. Хотя бы в виде символа.

Остальные мои встречи уже не были такими интересными. Знакомства, немного интриг, кое-какие покупки и договоры для расширения бизнеса. Но вот что я всеми силами оттягивал, так это решение по своей невесте. Именно у семейства Бажовых прошёл мой дебютный в России бал. Там же мне представили девушек. Князь Бельский чётко дал понять, что к концу моего вояжа я должен определиться. И именно сегодня день икс. Уже завтра я улетаю обратно в Англию. Том, наверное, извелся без меня за три недели. А может, и вовсе забыл. Какая память у детей в два с половиной года?

Я не стал говорить Бельскому, что невесту я выбрал еще до приезда. И стоило мне это целого месяца без магии! Всё началось с того, что по моему приказу прислали данные всех незамужних девушек рода Бажовых. От досье с биографией до омута памяти с участием девушки. Мне претила мысль жениться по расчету, хотя я понимаю всю важность этого поступка. Сейчас я не настолько влиятелен, чтобы защитить себя, своих людей и иметь право выбирать. Но и класть на алтарь личное счастье ой как не хотелось. Проблемы уйдут, а жена останется. На любовь я не замахиваюсь, это даже смешно. Но выбрать оптимального в нашей ситуации человека возможно. Как говорится: брак по расчету будет удачным, если расчет был верен.

— Ты уверен, что это хорошая идея? — Рослин с сомнением смотрела, как я кручу в пальцах фиал с зельем и настраиваю себя его выпить.

— Хозяин, может, есть иной выход? — Курт, который и принес зелье с личного склада, тоже подозревал подляну.

— Может, мне выпить вместо вас? — Преданно предложил Маркус.

— Не выйдет, — сурово и спокойно качнул головой Ярослав. — Зелье действует только на личную заинтересованность. У тебя нет заинтересованности в невесте.

Да, я решил для выбора жены воспользоваться Феликс-Феликцис. Зелье было жестким концентратом нитей силы волшебника. То есть для решения задачи сама магия ядра волшебника выплескивалась в общее информационно-магическое поле земли, цеплялась жгутами силы за ближайшие источники и словно огромная вычислительная машина с тысячью глаз предлагала лучшее решение. Как действует сама магия, пока не смогли изучить. А ведь эта смесь даже сознание мага перехватывала, ни один легилимент не спасется. Проблема заключалась в том, что чем сложнее задача, тем больше сил необходимо. И зелье не имеет противоядия. То есть пока задача не решена, эта хрень не остановится и продолжит тянуть силы. Бывало и так, что запрос был выполнен, но человек на всю жизнь становился сквибом.

Всё, что можно сделать в такой ситуации, — это как можно более точно составить запрос, но с размытыми понятиями. Например: мне надо найти из предложенных девушек ту, что имеет возможность стать мне верной женой. С которой я смогу подружиться. Которую смогу полюбить, а она имеет возможность полюбить меня.

Составляли речь мы всем коллективом. С одной стороны, мне требовалась девушка с четкими параметрами, которую магия зелья сможет сразу отделить от остальных. С другой же стороны, каждое слово — это новая простройка вероятностей и потребует больше сил.

— С Богом, — прошептал я, затем проговорил как мантру требуемое, то же самое продублировав мысленно, и выпил зелье залпом. Я даже вкуса не почувствовал.

Друзья и соратники задержали дыхание. Я и сам на мгновение испугался. Но сознание моментально затуманилось. Всё, что я сделал, — это подошел к столу, раздвинул кучу досье и выбрал одно единственное. И только сжав в руке папку с чьим-то личным делом, успел прочитать имя и потерял сознание.

Очнулся уже в своей комнате. Голова еще кружилась, общая слабость, но жить можно. Потянувшись к ядру, понял, что выпит досуха. Ядро воспаленно пульсировало и перекрыло мне доступ к каналам. Всё же природа выстроила защитные механизмы и не даст глупым магам вредить себе безвозвратно.

— М-м? — Почувствовал, как кто-то трясет меня за руку. Повернув голову, встретился с испуганным Томом. Мальчик сидел на кровати рядом и почти не мигая смотрел на меня. Со стороны казалось жутковато, но я понимал, что он просто переживает.

— Всё хорошо, солнышко, — поднял руку и погладил его по темным вихрям, успокаивая. — Папа просто немного приболел.

— Учитель, вы живы! — Радостный писк с другого края не стал неожиданностью. Приподнявшись на подушках, заметил еще две любопытные моськи, выглядывающие из-за края кровати.

— Конечно я жив, всего лишь утомление после ритуала. Сколько я пролежал?

— Вас принесли сюда вчера днем. И сейчас день. — На этот раз затараторил Роберт. — А мы сбежали от няни Софи и от урока танца.

— Боб! — Возмущенный Энтони вцепился в волосы мелкому. Младший запищал и сам попытался ответить. Хотя руки коротки, но энергии не занимать. Том наблюдал за мини-дракой с царским равнодушием.

— Хватит. — Строго произнес я, и, о чудо, меня послушались. — Забирайтесь сюда, расскажите хоть, чем неделю занимались. Я из-за этих дел видел вас лишь за ужином.

Мальчики с радостью полезли ко мне с другого бока, не решаясь пододвинуть Тома. Мне нравилось, как складывались наши отношения с подопечными. Пусть мне несколько раз и выговаривали за слабость в воспитании. В этом времени и нравах вполне нормальным было бить детей, своих и даже чужих. Учителя, знакомые, просто прохожие люди могли ударить ребенка за какой-либо проступок. Если я считал, что спас Локвудов от насилия в семье, то для общественности я самодур, который отобрал у обыкновенных среднестатистических маглов их детей. Я не задумывался об этом, ведь вейлы, которые вслед за Селин прибывали и устраивались у меня няньками и иногда учителями в школу, так не поступали. А остальные не решались делать это при мне. Но когда я увидел, как Донован Реддл дал хорошую оплеуху Тони из-за того, что тот забрался в сарай, я очень удивился. И очень разозлился. Дед старался не попадаться мне на глаза, они с женой жили в том же самом домике и занимались фермами. Даже Тома они видели издалека. Но когда злой я чуть не приложил его заклинанием, и сам старик не выдержал. В красках расписав мне, как неправильно я распускаю мальчишек.

Кстати, по поводу того, что я парень и этим заморачиваюсь, вопросов не возникало. В этом времени наставниками и учителями были именно мужчины. В будущем меня бы скорее не поняли, почему я вообще этим занимаюсь. Бабское это дело — детей растить. Но тут надо отдать должное моему отцу. Он не только любил нас, но не жалел для нас времени и теплых слов. Считается, что мужчины скупые на нежности, еще поймут неправильно. Но отец считал, что в семье не может быть места формализму, и мама его в этом поддерживала. И это сработало, все его дети выросли уверенными в себе, с любопытством к миру и жизни и также стали отличными отцами. По крайней мере мои братья точно. Здесь же даже Чарли, самый близкий друг, и тот не мог понять моего отношения, но великодушно списывал это на мои причуды.

— Простите. — Когда я с детьми проговорил уже минут сорок, с двери проскреблись, и в проеме появилась светло-рыжая растрёпанная голова. — Ох, милорд, вы очнулись.

— Просто зайди, — попросил я вейлу. Софи появилась где-то полгода назад. Селин развела активную деятельность в сфере образования и воспитания, полностью курируя школу и приют. Конечно, подключала ко всему своих. Несмотря на занятость, она продолжала заниматься моими подопечными и помощниц к этому делу отбирала с особым тщанием. Софи пришла из итальянской семьи и понравилась моей помощнице как молодая и готовая учиться вейла. Пусть сейчас она несколько неуклюжая, но у Софи большой потенциал, как заявила мне Селин.

— Простите, милорд. Я знала, что они сбежали сюда, но я думала, они не будут вам мешать.

— Всё в порядке. Но вам, парни, правда пора на занятия. Встретимся за ужином.

Быстро я их выпроводил еще и потому, что сгорал от любопытства, а в проеме уже видел Сайруса и Ярослава. Судя по виду, они долго и упорно о чем-то спорили.

— Заходите, — пригласил я, понимая, что всё еще слаб и не смогу выйти сам.

— Мистер Арандо был вчера и сегодня утром, — отчитался Ветров. И подтвердил то, что я и так знал. — Вам фантастически повезло, каналы и ядро целы. Но на восстановление уйдет время. Прописал зелья.

— Понятно. Где личное дело?

— Забрал эльф.

— Курт! — Возглас в пустоту, и домовик появился вместе со знакомой папкой. Почти одновременно с ним вплыла Рослин. У обоих на приличных лицах до безобразия любопытные глаза. Я принял документ, открыл, вчитался в первые строчки личного дела моей будущей супруги. И почти сразу расплылся в довольной улыбке.

— Я выиграл, — бросил Курт чуть потускневшей Росс. Дожили, теперь и домовики, и полтергейсты на меня ставки делают.

— Что? Ну почему? — Показательно приложила ладонь к виску леди. — Я думала, ты будешь в расстроенных чувствах. Она же совершенно не подходит.

— Чем же? — удивился я.

— Мы тоже в растерянности. — Хмуро кивнул Сайрус. — Вы уверены, что ритуал прошел так, как надо? Начнем с того, что кандидатке всего пятнадцать.

— Верно. До совершеннолетия она не может выйти замуж. Это значит, что у меня будет целых три года на подготовку.

— Но самое важное, — не сдавался дворецкий, — она сквиб!

Сайрус выдал это с таким недоумением, мол: как ты сам не заметил? Это же катастрофа. Но я видел это иначе. Колдуньи здесь, имеющие власть, влияние и родословную, нередко были не самого сахарного характера. Реалии накладывают своё, но мне бы не хотелось получить в жёны сильную стерву, с которой придется бороться за власть, или же рафинированную дурочку, которой всегда всё легко давалось. Сквибам непросто приходится в мире магов. И если она справляется с таким давлением, значит и с другими жизненными трудностями сможет. Я на это надеялся. И магии я также решил довериться.

Поэтому сейчас спокойно сидел в своей нише, окруженный соратниками, и лениво оглядывал зал. Скоро будет последний танец вечера, и князь фактически в ультимативной форме мне заявил, что та, которую я приглашу на этот танец, и станет моим выбором. Ох, какие баталии и интриги устраивали некоторые леди и их семьи. А от старинных приворотных зелий, доставшихся по наследству от какой-нибудь древней бабки-ведьмы, меня даже кольцо не всегда спасало. К счастью, спасали более новые артефакты. Моя нареченная таким не баловалась, и на том спасибо.

Совет великодушно разрешил мне выбрать невесту самому. Но подозреваю, они просто не смогли договориться. Кровь Бажовых текла не только под этой фамилией, а принять обратно в семью, если бы мой выбор пал на такую, не составляло труда. А значит, сразу несколько семей хотели поучаствовать в гонке, ставкой в которой была главенствующая семья страны. Совет не решился в этом вопросе высказывать своё мнение: пусть лучше рода между собой это выясняют.

И всё бы ничего, но разменной монетой в этом стал я. Да, на ужинах и приемах я познакомился со всеми кандидатками. Я никак не проявлял интереса ни к кому и уж тем более ни разу не взглянул на ту самую девушку, кроме протокольного ужина со знакомством. Сам еле отбиваюсь, еще не хватало о её безопасности переживать. Меня порядком утомила постоянная бдительность. После объявления, охраной девушки займется Совет. Я им там целый список накатал для моего добровольного сотрудничества. Раз уж меня используют, так пусть платят. И одно из условий звучало: если девушка, которую я выберу, не выживет, я отказываюсь в этом участвовать на ближайшие тридцать лет.

Мазурку, традиционно самый романтичный танец, я пропустил. Хотя какими взглядами меня прожигали в этот момент окружающие — надо было видеть. Даже непробиваемому Чарли стало не по себе. Его, Малфоя и Ветрова я притащил не только для деловых связей, но и в качестве моральной поддержки. Вот мажордом объявил вальс. Тот самый танец, что после мазурки стал символом любви и страсти. Ведь он самый контактный, и вы остаетесь с партнером фактически один на один.

— Удачи, — чуть слышно шепнул мне Блэк, когда я встал и под прицелами пары сотен глаз направился к дамской половине столов.

Вопреки любому этикету в зале повисло молчание, разбавленное редкими шепотками. Мужчины переглядывались, кто-то улыбался, кто-то напряженно хмурился. Женщины замерли, почти не дыша, так же с разными взглядами: романтично-мечтательными, благодушно-снисходительными, веселыми или завистливыми.

Девушки стояли рядом, одной стайкой. Потому было непонятно сразу, к кому я направляюсь. Никому не позволили уйти раньше. Даже сквибкам, на которых вообще никто не ставил. Моя стояла почти в самом конце разноцветной гурьбы. Светло-русые локоны убраны сзади, оставив часть прядей впереди, видимо пытаясь прикрыть подростковую красноту на лице. Да, с подростковыми прыщами маги бороться не умеют. Детям вообще мало зелий подходит. Всё еще нескладная, но уже превращающаяся в девушку, она скромно стояла в обыкновенном голубом, почти без украшений и смотрела на мир чистыми, опасливыми серыми глазами. Когда я остановился напротив, она даже сразу не поняла, что обращаюсь я именно к ней.

— Вера Станиславовна, позвольте пригласить вас на танец. — Я протянул руку, а она еще три секунды просто смотрела, не понимая, почему я остановился. Дошло. Глаза распахнулись в шоке. Покраснела, побледнела, затем снова щеки, и без того пятнистые, пошли краской.

— Ваша светлость, — Только когда аккуратно перехватил её пальцы, понял, как она дрожит внутри.

Что тут началось! Толпа загомонила резко. Кто-то гневно запищал, с другого конца раздался оглушающий хохот, пошли веселые и не очень разговоры, злобные маты сквозь зубы и милый щебет. Я уже не обращал на них внимания. Я смотрел на свою будущую жену. Не красавица, ну так еще не выросла, не оформилась окончательно. Я вывел её на центр зала, и мы остановились ждать начала первых аккордов. Народ только сейчас начал разбредаться на пары.

— Не волнуйтесь, Вера Станиславовна. Если вы скажете мне нет, я отступлю. Я бы не стал действовать против вашей воли. — Я максимально мягко, как с ребенком, улыбнулся. Хотя почему как? Она и есть ребенок.

Но с моей стороны это было подло. Её отец, сам глава рода Бажовых, своего не упустит и не позволит ей отказаться. Но я должен был это сказать и заработать пару плюсов. Много ли надо недолюбленной пятнадцатилетней девчонке, чтобы влюбиться? Ласковый взгляд, внимание, пару красивых слов, иллюзия выбора. Нечестно? Может быть. Но так ей будет проще принять будущее, возможно, даст стимул учиться. А любовь тоже стимул, по себе знаю. В том мире я любил искренне, пусть и с горьким концом расставания. В этом? Видимо, не случится. Но девочку я в любом случае обманывать не собираюсь: без видимых измен, зарплату домой, что там ещё по классике?