Глава 16

Тёплый комбинезон. Очки с тактическим экраном и встроенным затемнением. Линк поверх тёплых перчаток. В «Защитнике-1» не было отопления: он был создан для низких температур и экономилась каждая крупица энергии.

– Стационарное силовое поле, – сообщил Павел, усаживаясь в кресло пилота. – Но только когда мы стоим. Разогнать его до максимальной мощности тоже можно, но тогда у нас будут не минуты даже – секунды.

– Долго?

– Секунд сорок, может быть.

Таисса оглядела кабину – голову «Защитника». Команда боевых Светлых ждала внизу, в туловище. Совсем небольшая команда: основная атака должна была прийти с другой стороны, оттуда, куда отправились Тьен, Ник Горски и остальные. А Дир и его команда были в «Защитнике-2» с братом Павла. Два «Защитника» работали через стыковку на коротком поводке, позволяющем обоим свободу манёвра, но ограничивающем расчётное расстояние между ними. Всё для того, чтобы Таисса обхватила защитным полем и сверхскоростью их обоих.

Три трёхминутные тренировки перед рассветом. Все три – успешные, к изумлению Таиссы. Впрочем, ей не стоило удивляться. Ведь её вели образы. Воспоминания. Драгоценные картинки, живущие в её сердце.

«Любви никогда не бывает недостаточно, Таис. Какой бы она ни была».

– Сколько там Тёмных? – спросила Таисса, возвращаясь в реальность. – В цитадели?

– Никто не знает, – откликнулся Павел. – Я ставлю на то, что примерно в полтора-два раза больше, чем нас.

– Так мало?

– А ты подумай головой. У них совершенная защита, а мы проиграли войну. Время провести хорошую чистку и выкурить остатки Светлых из нор, и именно этим армия Элен сейчас и занимается. Они уже через неделю обнаружат нашу базу. Нам некуда возвращаться, подруга. Некуда и незачем.

– Только цитадель.

– Только цитадель, – согласился Павел. – И мы идём туда.

Загудели чудовищные сервомоторы, и Таисса вцепилась в ручки кресла, когда «Защитник» сделал первый шаг. Второй и третий пилоты, сидящие по обе стороны от Павла, просто не обратили внимания.

Таисса перевела взгляд на боковой монитор. Второй «Защитник». Дир и его команда. Где-то там, в туннелях – Тьен. А впереди – беспощадная правда. Тёмная Элен. Отец, который больше никогда не протянет ей руку. И Вернон… Вернон.

Но ничто не было потеряно.

Таисса сосредоточилась, накидывая щит. В этот раз Источник хлынул в неё, как горный поток: ей незачем было сдерживаться. Её аура наполнилась силой, и второй пилот, ощутив её, коротко вскрикнул, отшатываясь.

Павел не обернулся.

– Сверхскорость нужна нам через десять секунд, двадцать максимум, – сообщил он. – Готовность.

– Готовность, – подтвердили губы Таиссы.

Мчащиеся в бой колесницы, галеры под тучей стрел и тёмное пламя, окутывающее их.

– Великий, – прошептала она. – Я смогу.

Белоснежное плато расстилалось впереди. Цитадель. Она не выглядела неприступной – простая крепость на горном перевале, совсем небольшая. С такого расстояния Таисса не могла даже разобрать, где находилась вертолётная площадка. Должна же она быть? Впрочем, неважно: им не понадобятся вертолёты.

Далёкие тёмные фигурки наблюдателей мигнули и исчезли: на радаре мелькали лишь пятнышки дронов. А потом сигнатуры на вершинах цитадели расцвели вспышками энергии на экранах, приближаясь со сверхъестественной скоростью, и времени не осталось совсем.

Таисса прикрыла глаза, отбросила стеснение – ведь это спасёт жизни, и никто, никто, чёрт подери, об этом никогда не узнает, – и представила губы Вернона на своих.

Сверхскорость.

– Отлично, ребята! – заорал Павел. – Вперёд!

Цитадель приближалась. Горное плато заканчивалось, они приближались к перевалу, и угол подъема под «Защитниками» резко изменился. Таиссу вдавило в кресло.

А потом удар сотряс второго «Защитника», и Таисса не удержала щит. Павел выругался так, что у Таиссы заложило уши.

– Быстрее!

Но Таисса и без того знала, что ей делать. Щит, щит, сейчас же! В эту секунду она горела тёмным пламенем так ярко, словно готова была поглотить силу Источника без остатка. Но даже это, Таисса знала, не было пределом.

Она выплеснулась в щит, усиливая защиту так, что захрустели пальцы, впившиеся в изломанные подлокотники кресла.

Поздно.

За долю секунды до этого короткий залп ударил между «Защитниками». Он не повредил ни того, ни другого, но уничтожил одну-единственную деталь.

Короткую перемычку между ними.

«Защитники» больше не были связаны. Ни щит, ни сверхскорость больше не защищали команду Дира.

Связи между «Защитниками» не было. Ничего не было.

– Дьявол! – прошипел Павел, видя, как вокруг замершего «Защитника-2» вспыхивает стационарное силовое поле полной мощности.

Но оно продлится лишь секунды, Таисса знала.

– За руки, – выпалила Таисса. – Хватай второго робота за…

– Потеряем всё, – коротко ответил Павел. – Боевые возможности будут на нуле. Проще бросить их здесь.

– Что?!

– Прости.

Бросить Дира. Бросить его команду. Нет, они выберутся, конечно, когда откажет броня. Но лазерные установки настигнут их в полёте.

«Это не такая уж и катастрофа, правда? – вкрадчиво спросил внутренний голос. – Дир – главная помеха тому, чтобы вы двое добрались до Источника. Не будет его – не будет и проблемы».

– Ну уж нет, – прошептала Таисса. – Потому что…

Потому что это уже будет не она.

Таисса бросила отчаянный взгляд на «Защитника-2», от которого они удалялись с каждой секундой. Поле вокруг него истаивало на глазах. Что бы сделал её отец? Как бы Эйвен Пирс совершил невозможное?

«Представь, что беспомощный «Защитник-2» – это я, а «Защитник-1» – это ты, – словно наяву раздался его спокойный голос. – Как бы ты вытащила меня с поля боя?»

Таисса вдруг поняла. Теперь, после этих его слов, ответ был очевиден.

– На закорки! – изо всех сил заорала Таисса. – Моторы выдержат! Бери его на закорки, у нас будет четыре руки! Живо!

Павел понял её мгновенно: она ещё не успела договорить, а он уже посылал «Защитнику-2» короткие световые сигналы азбукой Морзе. Таисса давным-давно ей не пользовалась, но она узнала код тотчас же.

«Держитесь, парни. Поедете у нас на спине».

Следующие полминуты показались Таиссе вечностью. Под обстрелом, на сверхскорости, под струями пота, льющимися со лба… Больше всего на свете она хотела рухнуть в обморок. Всё, всё висело на ней, это было неправильно, несправедливо, невозможно…

Но она и Тьен были якорями для своей реальности. Для Мелиссы Пирс, которая была жива. Для настоящего Эйвена Пирса, для Вернона Лютера, для Дира, который боролся с тьмой изо всех сил. Для Алисы, у которой должен был родиться самый потрясающий сын в мире. Для Найт, самого необыкновенного искусственного интеллекта во всей вселенной и девушки, которая научилась любить. И это было куда важнее какого-то там дурацкого обморока.

Тем более что представлять поцелуй с Верноном снова и снова было необыкновенно, и воспоминание посылало тёплые волны вниз до кончиков пяток.

Но об этом Таисса никому не скажет. Даже ему. Обойдётся.

Полминуты спустя моторы взвыли с утроенной нагрузкой, и Таисса застонала, из последних сил удерживая щит. Но у них получилось. Они подхватили второго «Защитника», зажимы сработали, закрепляя боевых роботов вместе, и теперь единый механизм двигался на сверхскорости, приближаясь к цитадели с каждым гигантским шагом. Таисса уже могла разглядеть крошечные фигурки, стоящие на крепостной стене, выполненной точь-в-точь как средневековый замок…

В следующую секунду над стенами цитадели вспыхнуло силовое поле.

Из «Защитника-2» мгновенно полились очереди огня, вылетели очереди мин и других снарядов, в которых Таисса разбиралась куда хуже. На золотистый купол обрушились десятки миниатюрных термодетонаторов, но поле стояло.

– Майлз Лютер, – с отвращением произнёс один из пилотов. – Он и его силовые поля. Ничего, этот гад ещё не знает, с кем связался.

– С кем? – машинально спросила Таисса.

– Молчи и держи поле, – бросил другой пилот.

Павел кивнул:

– Парень прав. Не отвлекайся.

Таисса сжала зубы и невольно охнула, глядя вверх. Силовое поле скрыло лазерные установки, и теперь небо было свободно. Небо, где парили истребители Светлых, серебристые силуэты, похожие на космические корабли. И чёрные округлые перехватчики Тёмных, рванувшиеся им навстречу.

Таисса усилием воли заставила себя не отводить взгляд, когда первый из истребителей взорвался, а второй, оставляя за собой дымный след, пошёл вниз. Кем бы ни были пилоты, они даже не успели катапультироваться. Там, наверху, умирали и Светлые, и Тёмные. А потом четыре истребителя клином ринулись вниз, и Таисса вдруг поняла, зачем они были здесь.

Люк в брюхе первого истребителя открылся, и вниз упала бомба направленного действия, летящая прямо на поле.

– Назад! – не своим голосом заорал Павел. – Щит!

Щит, щит, щит… Сердце Таиссы бешено застучало. Здесь был Павел, в соседнем «Защитнике» был Дир, она могла, умела, обязана была их защитить...

И защитное поле вспыхнуло вокруг них стеной, перекрывая обзор мутной чёрной пеленой.

А потом взрыв невиданной силы сотряс долину, уничтожая и щит Таиссы, и силовой купол над цитаделью. Часть стены разлетелась, как фарфоровая игрушка, и «Защитник-2» прыгнул вперёд.

Более трёх четвертей лазерных установок были разрушены. Лучи остальных сфокусировались на «Защитнике», но поздно, слишком поздно. Броню пробить они уже не успеют.

– Всё, – спокойно произнёс Павел, направляя их собственного «Защитника» вперёд. – Считай, мы внутри.

– Не так быстро, – раздался голос сзади.

Таисса резко обернулась, забыв о сверхскорости. Щит вокруг неё съёжился и исчез.

Люк внизу был распахнут, и оттуда веяло холодом через дыру, прорезанную в обшивке через все степени защиты. Кто-то отключил датчики на спине «Защитника», воспользовался тем, что ни связи, ни точек обзора у пилотов не было, потому что «Защитник-2» на закорках их просто заблокировал, и долго и упорно резал лазерными резаками броню. Очень долго. Очень упорно.

Но в итоге он пробрался на борт незамеченным. И Таисса, даже не глядя, могла понять, кто это был.

– Эйвен Пирс собственной персоной, – с досадой бросил Павел. – Мы сдаёмся.

– Увы, нет.

Эйвен Пирс сделал знак двоим Тёмным, стоящим за ним. Таисса не успела даже вскрикнуть: лазерные лучи ударили одновременно, и три тела обвисли в ремнях.

Таисса остолбенела от ужаса и отчаяния. Мертвы. Они были мертвы. Павел, который смеялся с ней вчера, который вспоминал Алису…

И это сделал её отец.

– За что? – прошептала Таисса. – Почему?

– Думаю, мы предпочтём наших собственных механиков, дабы не было неприятных сюрпризов, – проронил Эйвен Пирс. – Дэвлин, отключи управление, будь добр.

– А как же Светлые внизу? – выдавила Таисса. – В нижней кабине?

– Все мертвы, разумеется. Нам не нужна лишняя головная боль.

Таисса похолодела. Безжалостный незнакомец, стоящий перед ней, победил. И вылететь на сверхскорости через броню она не могла. Путь к отступлению был отрезан.

У неё остался только щит. Только пламя. Только…

…Только гарантированная возможность убить их всех.

Щит окутал её тёмным облаком. Таисса сжала дрожащую руку.

Эйвен Пирс покачал головой:

– Ты этого не сделаешь.

– Ошибаешься, – выдавила Таисса.

Он пожал плечами, активируя виртуальный экран на линке.

– Привет, – весело сообщила Таиссе Элен Пирс. – Представляешь, какая незадача: у нас остались запасные лазерные установки!

В следующий момент пространство вокруг «Защитника-2» взорвалось салютом. Лучи впились в него щупальцами, и Таисса с ужасом увидела, как броня тает на глазах.

– Тебе ещё нужны доказательства, что вы проиграли? – поинтересовалась Элен. – Пара трупов, может быть?

– Никаких, – одними губами произнесла Таисса.

– Очень хорошо. Ах, чёрт… – Элен поморщилась. – Ваш проклятый Светлый ускользнул. – Она обернулась к кому-то. – Данные на мониторы, живо. Все группы уничтожения туда!

Элен вновь повернулась к Таиссе.

– Жив, но ненадолго, – бодро произнесла она. – Ведь у меня такой изобретательный сын, правда?

Таисса молча смотрела на неё.

Едва Таисса сбросит щит, пара дротиков со снотворным или ядом покончат с ней. Да, Элен нужны её способности, но захочет ли она рисковать, оставляя Таиссу в живых?

Впрочем, у них был Вернон. И Элен прекрасно знала, что любой шантаж сработает, едва его жизнь окажется в опасности. Таисса не могла дать Вернону умереть. Не могла атаковать своего отца. Не могла ничего. Это просто было выше неё. Или ниже? Что это такое, умение убивать? Победа или проклятие?

Но сейчас ей было не до ответов. Она проиграла. Её союзники были мертвы или побеждены. Но у неё есть по крайней мере несколько часов под щитом, пока она не рухнет от истощения и усталости. И есть Тьен с его группой, спешащие на помощь.

Если подумать, не такой уж плохой расклад, верно?

Таисса поднялась с кресла.

– Думаю, экскурсию к Источнику можно провести чуть позже, – спокойным тоном произнесла она. – Ведь я так и не успела позавтракать.

Эйвен Пирс с лёгкой улыбкой наклонил голову:

– Уверен, это можно будет устроить. Надеюсь, мы сможем предложить тебе достаточно вкусный омлет, чтобы ты сняла щит ради пары кусочков, не так ли?

Их взгляды скрестились.

– Жду не дождусь возможности его оценить, – ровно произнесла Таисса.

И шагнула вперёд.

На вершине крепостной стены гулял ветер.

Таиссу провели туда окольными коридорами и узкими лестницами, и она лишь краем глаза успела увидеть туннель, ведущий в зал с ультрасовременной техникой. На виртуальном экране показалось чьё-то белое от боли лицо, раздался крик, и всё исчезло.

Таиссу до сих пор трясло от этого крика. Или от воспоминания о Павле, безжизненно обвисшем в ремнях?

Элен Пирс, стоящая между каменных зубцов, обернулась к ней.

– Светлые разгромлены, – с улыбкой сказала она. – А ты здесь, как я и планировала. В цитадели, кстати, есть неплохая часовня: думаю, я вполне могу разрешить вам с Верноном первую брачную ночь.

– Думаю, жених будет немного не в настроении, – вежливо сказала Таисса.

– Тоже верно.

Таисса молча глядела на собственную катану на боку Элен. Та была одета в обтягивающий чёрный комбинезон и выглядела хрупкой и опасной одновременно. По сравнению с ней грубый утеплённый костюм самой Таиссы выглядел жалко.

Но сейчас Таиссе было не до внешнего лоска. Десяток Тёмных замер в отдалении, и Таисса не сомневалась в том, какой приказ был им отдан.

А она слишком устала после боя. Таисса держалась на ногах, и ей хватало сил на щит, но не на полноценную атаку. А даже если бы хватило, решилась бы она? Смогла бы убить Элен здесь и сейчас?

Врать себе было бессмысленно. Нет.

Но где-то нужно проложить грань. Где-то нужно провести черту, после которой милосердие переставало иметь смысл, ведь ценой была целая реальность.

Или этой черты не было? Вообще не было? И единственным правильным решением было пойти на смерть и горькое поражение, но не убивать?

Или существовал и третий выход?

Таисса бросила взгляд на корпус «Защитника-2», замершего над крепостной стеной. Команда Тёмных, облепивших его, вытаскивала тела.

– Подойди, – произнесла Элен.

Таисса приблизилась. Элен кивнула на растоптанное плато, по которому были разбросаны серебристые силуэты истребителей.

– Остатки Светлых, – произнесла она. – Александр проиграл. Эйвен куда изобретательнее его, особенно под действием Источника. Слишком уж изобретателен, на мой вкус. Впрочем, пока он на моей стороне, бояться нечего, не так ли? Ведь другой стороны больше не существует.

– Он мой отец, – тихо произнесла Таисса. – И он любит меня.

Короткий писк нейросканера.

– Ты сама не веришь в то, что говоришь, – удовлетворённо произнесла Элен. – Кстати, как ты смогла спеться со Светлыми? Вернон сказал правду? Этот Светлый юноша из собора – твой сын?

Поможет ли Тьену, если Таисса скажет, что в нём есть кровь Элен?

– Скорее всего, – произнесла Таисса, глядя на «Защитника». – Я не знаю будущего.

– И где он сейчас?

– Этого я тоже не знаю.

Сколько времени ему понадобится, чтобы добраться до цитадели? И доберётся ли он сюда?

– Мы не зря похожи внешне, ты и я, – задумчиво сказала Элен, глядя вдаль. – Внутри тебя тоже сидит плохая девочка, которая так хочет освободиться. Ударить, отомстить, вцепиться ногтями в лицо. Которая не боится убивать. Которая знает, что ненависть – это тоже прекрасно.

– Прекрати!

Элен усмехнулась.

– Ведь тебе хочется? Иногда? – Она прищурилась. – И ты уже была мной, верно? Я чувствую след Источника в тебе. Не знаю, как ты освободилась, но ты ощутила на себе, каково это.

Таисса отвернулась.

– Да, – промолвила она. – На несколько минут. Я ничего не успела сделать.

Всего лишь чуть не соблазнила Вернона и готовилась убить Хлою. Сущие пустяки, не о чем и говорить.

– Но хотела, – проницательно произнесла Элен. – Правда? В постели или в бою, среди врагов и интриг – о, ты очень хотела быть мной, Таисса Пирс. Возможно, иногда во сне ты даже сожалеешь об этом.

– Я не помню снов. И… – Таисса вспомнила Вернона, с размаху вгоняющего инъектор ей в шею, – у меня есть друзья. Друзья, которые готовы меня спасти даже от самой себя.

– Друзья? – Элен вновь усмехнулась. – Где же они теперь?

Таисса промолчала. Элен кивнула:

– Именно. Рассчитывать стоит только на себя. У меня есть Майлз, у меня есть Эйвен. Но мой девиз остаётся прежним: не доверяй никому.

Две пары таких похожих тёмных глаз смотрели друг на друга.

– Кстати, – небрежно сказала Элен. – Тогда, при нашей первой встрече, ты сказала, что полюбила Светлого и Тёмного. И не смогла выбрать, не так ли?

– Мне не из кого выбирать, – произнесла Таисса, глядя вдаль. – Сначала между нами стоит недоверие, потом предательство, потом стёртые чувства, страшные угрозы, мои поступки, его поступки, он становится моим тюремщиком, мы действуем на разных сторонах и совершаем непростительные друг для друга вещи. У меня ещё не было ни одной минуты, когда я…

Она вдруг замолчала.

Была минута. Одна-единственная минута, когда у Вернона ещё не было Хлои, а Дир сказал ей, что никогда больше не будет ей доверять.

Одна-единственная ночь на яхте, которая не сбылась.

…Потому что она ещё не была готова.

А сейчас чувства Вернона были потеряны для неё, Дир падал во тьму всё быстрее, и, даже захоти он быть с ней, это не было бы его свободным выбором.

Может быть, когда-нибудь. Возможно, наступит день, когда Таисса выйдет замуж и будет счастлива, у неё будет ребёнок, любимый, желанный, а не по навязанному контракту. Но сейчас эта возможность казалась совсем призрачной. Невероятно хрупкой. Невозможной.

– Так чьё имя ты бы назвала, если бы было из кого выбирать? – спросила Элен. – Поделись. Поговори со мной.

Таисса отвела взгляд.

– Я поговорила бы с той тобой, которая не выбрала никого. Которая ушла, даже не дав Александру увидеть сына.

– Он бы похитил Эйвена, – без раздумий произнесла Элен. – Похитил бы и сделал Светлым. Мгновенно. Не раздумывая: я знаю Александра лучше, чем кто-либо.

– И ты бросила его.

– Ты всё-таки хочешь поговорить об этом моём решении, – усмехнулась Элен. – Потому что ты знаешь, что у тебя никогда не хватит сил повторить его самой. Отказаться от них обоих.

Таисса молчала.

– Там, в соборе, – внезапно сказала она, – ты хотела стать прежней Элен. Ты это помнишь.

Взгляд Таиссы снова упал на молчаливый силуэт «Защитника». А потом на крепостные стены, больше не защищённые силовым полем. В голову вдруг пришла странная и дерзкая мысль. Что, если…

– Звёзды тоскуют по тебе, – произнесла Таисса. – По девушке, которая парила с Майлзом Лютером под облаками. Тебе достаточно сделать шаг, чтобы вернуть своё сердце, Элен.

– Зачем?

– Потому что нет ничего выше доверия и любви. Ничего дороже мига, когда за тебя готовы отдать жизнь. Ничего драгоценнее.

Голос Таиссы замер. И одновременно она всеми силами потянулась к своей цели – и с изумлением почувствовала, как у неё получилось. «Защитник» сдвинулся на один-единственный волосок, на крошечную долю метра. Телекинез, способный поднять горсть песка и закружить Вернона в воздухе.

Но этого было достаточно, чтобы поверить в себя.

«Наверное, будь у меня год или два, я бы смогла вырвать эти скалы с корнем и перенести на Багамы, кто знает?»

Говорить. Ей нужно было не переставать говорить.

Таисса нерешительно подняла взгляд на Элен – и замерла, увидев в глазах матери Эйвена Пирса слёзы.

Элен усмехнулась:

– Глупо, правда? Сентиментальность всё-таки не уходит до конца.

– Я знаю, – тихо сказала Таисса. – В моей реальности Тёмный Дир тоже умел любить.

– Забавно было бы на него посмотреть. Но твоё предложение бесполезно.

– Бесполезно? – Таисса непонимающе смотрела на Элен. – Почему?

– В соборе ты почти протянула мне руку. Почти довела процесс до конца. Но чего-то тебе не хватило, правда? Ты не умеешь это делать. Не знаешь как. Никогда не пробовала раньше.

Элен шагнула к ней. Выражение её лица вдруг сделалось угрожающим.

– А значит, – прошипела она, – ты всего лишь отвлекаешь моё внимание, самозванка. Что ты делаешь прямо сейчас, Таисса Пирс?

Времени медлить больше не было. Таисса бросила последний взгляд на молчаливый корпус «Защитника». И шагнула к Элен, обнимая её.

– Я сделаю всё, – прошептала Таисса, – чтобы пробудить тебя от комы. И обнять по-настоящему.

Раздался дикий грохот, и, повинуясь одному-единственному жесту Таиссы, «Защитник» рухнул, раскалывая крепостную стену пополам.

Облако пыли поднялось вокруг упавшей стальной громады; под ногами побежали трещины. Вокруг воцарился дикий первобытный хаос в переплетении аур и криков.

Её единственный шанс.

Оттолкнув ошарашенную Элен, Таисса влетела на сверхскорости внутрь цитадели, оставляя позади Тёмных. Впереди в полутьме бледно-зелёным запульсировала контрольная консоль, и Таисса задержала дыхание, прикладывая палец. Образец генокода…

Да! Система распознала её. Близкое родство с Элен сработало!

Секунда, и Таисса активировала за спиной силовое поле. И, почти теряя сознание от перенапряжения, прислонилась к стене, тяжело дыша.

Она чудовищно устала. Второй раз трюк с «Защитником» она сможет повторить не скоро. Но дело было не только в этом. Сила Источника, окутывающая её… Таисса больше её не ощущала. Словно вся эта сила переместилась куда-то ещё.

А потом Таисса осознала куда.

Источник. Здесь, так близко, она начала его ощущать. И она могла его найти. Запечатать щитом весь грот и дождаться Тьена.

Но как он доберётся до неё? Элен уже подняла своих людей по тревоге. Эйвен Пирс предугадает каждый её шаг. И не стоило забывать, что, кроме разъярённой Элен и её отца, здесь был и Дир. Который, конечно, нуждался в живой Таиссе, но, вот беда, совершенно не разделял её целей. Он отдал ей скрытый приказ, а это значило, что к Источнику следовало приближаться с осторожностью. А ещё лучше – затаиться и ждать, пока не наладится связь.

Таисса бросила взгляд на свой линк. Всё ещё заблокировано, проклятье! Но Тьен владел электроникой лучше, чем дыханием. Он сможет её найти. Оставалось лишь надеяться, что ещё раньше её не найдёт кто-то другой.

Таисса начала спускаться по узкой лестнице. Силовое поле наверху продержится недолго, и её наверняка уже начали искать. Нужно было прятаться немедленно.

Где же Таиссу Пирс не будут искать? Таисса вдруг поняла где. Если все думают, что ей нужен Источник превыше всего, её будут искать там. А значит, стоило оказаться как можно дальше оттуда. Где именно?

Элен наверняка поселилась как можно ближе к Источнику. А вот остальных, от Вернона Лютера до собственного сына, она постарается держать подальше, и в свои апартаменты они вернутся очень и очень не скоро.

К тому же там будет прекрасный вид.

Таисса кивнула сама себе и, подойдя к следующей консоли, активировала силовое поле за спиной и вызвала на экран подробный план цитадели-замка.

– Вот оно, – прошептала она, глядя на узкую башню, врезанную в скалу. На ней было просто написано «Вернон Лютер».

– Совершенно согласен, детка.

Таисса едва подавила вскрик, оборачиваясь.

Вернон Лютер, скрестив руки, насмешливо улыбался ей от лестницы. За его спиной волнами шло силовое поле.

– Прогуляемся? – предложил он. – Раз уж ты собралась в мои апартаменты, предлагаю туда и отправиться.

Таисса заморгала:

– Ты не выдашь меня Элен?

– Технически говоря, мне не поступало такого приказа. – По его лицу расплылась весьма злорадная ухмылка. – А вот козырь мне сейчас бы очень не помешал. За мной, Пирс. Полюбуемся видом.

– Что-то не очень меня прельщает этот вид, – пробормотала Таисса.

Вернон с великолепной небрежностью пожал плечами, поворачиваясь спиной к ней без боязни.

– Тогда соблазню тебя завтраком, – беспечно отозвался он, снова протягивая руку через силовое поле. – Давай, ты же простая деревенская девочка. Поджаренных гренок с маслом тебе должно хватить. Добавлю чай с лимоном, и ты моя навеки.

– Всё-таки все Верноны Лютеры этого мультиверсума знают меня насквозь.

– Кто бы сомневался. – Вернон бросил на неё проницательный взгляд. – Ты понимаешь, что твои шансы умереть от моей руки в ближайшие пару часов астрономически возросли? Я бы даже сказал, поднялись по экспоненте. Это такая кривая, которая…

– Я знаю, что такое экспонента.

– Ну и славно, не придётся рассказывать про производные, – легко отозвался Вернон, раздвигая перед ней поле. – Терпеть не могу дифференциальное исчисление. Кто-то из твоих мёртв?

– Павел. Ты… его не знаешь. Его друзья. Светлые.

– Одним словом, безымянные фигуры. – Вернон осёкся. – Прости. Иногда мне кажется, что Элен обратила меня Источником, а я даже не заметил. Но побуду бесчувственным и дальше: где твой Тьен? Дир ускользнул, я это знаю.

– Я не знаю, где сейчас Тьен, – произнесла Таисса чистую правду. – Я надеюсь, что он появится и вытащит меня, как тогда в соборе, но шансы на это не так уж и велики.

Они выплыли в узкий проход, и Вернон потянул её за собой наверх, балансируя на грани сверхскорости.

– Невелики? – выдохнул он. – Это ты ещё преувеличиваешь, детка. Что ещё?

– У Элен, скорее всего, твоя мать.

Вернон замер в движении, и Таисса увидела, как побелело его лицо.

– Нет, – прошептал он. – Только не это. Пирс, скажи мне, что ты ошиблась!

– Виктория была с Диром во втором «Защитнике», – голос Таиссы дрогнул. – Он настоял на том, чтобы взять её с собой. Боюсь, это правда.

Вернон прикрыл глаза ладонью.

– И я не могу ничего… нет, могу. Обязан. Мне нужно подумать. Дьявол, но Элен в любой момент может…

Он шумно вздохнул.

– Ладно. Придумаю по дороге. Ты – за мной.

Их взгляды встретились.

– Слишком грустная встреча, чтобы ты назвал меня Таиссой-штурмовиком, правда? – спросила Таисса.

На лице Вернона что-то промелькнуло. Не тень, не нежность и не улыбка.

Безнадёжность.

– Таисса-беглянка, – негромко сказал он. – Я всё ещё умею так тебя называть. Но с недавних пор мне кажется, что в этом больше нет смысла. Ни в моих словах, ни во мне.

– Нанораствор, – прошептала Таисса.

– Нанораствор. Я никому не сказал, что в тебе эта дрянь. Но скажу: Элен очень хорошо умеет выбивать ответы. И помоги тебе Великий Тёмный, когда я это скажу.

– Почему Элен просто не вколола мне нанораствор сама?

– Потому что там нужна такая доза, что дротиком её не вколешь, а на тебе сейчас щит. Но не думай, что это её остановит надолго. И, кстати, Пирс…

– Да?

Вернон посмотрел ей прямо в глаза.

– Я не знаю, почему ты спасла меня в соборе, несостоявшаяся невеста, – спокойно сказал он. – Хотя могла бы дать мне умереть и победить. Я пытался угадать причину, но просто не знаю. Мямленью твоего Тьена я не поверил, а правду ты мне не скажешь, да ты и сама её не знаешь. Важно не это.

– А что? – тихо спросила Таисса.

– Не повторяй этой глупости. Не – повторяй – этого – снова. Ты когда-нибудь делала, что тебе говорят?

– Да, – машинально сказала Таисса. – Когда я запечатала твои чувства ко мне, чтобы спасти моего отца, а он потом очень мягко попросил меня больше не поддаваться на любой шантаж Виктории, когда речь идёт о его жизни. Я доверилась ему тогда.

Побледневшее лицо Вернона даже не дрогнуло.

– Тогда ты доверишься мне сейчас. Я сам разберусь со своим спасением, детка. Точнее, со своим самоубийством: с датой я ещё не определился. И отодвигать её за меня очень не советую. По крайней мере, в этой реальности. Ты меня поняла?

– Да.

– Теперь тебе жаль, что ты спасла меня в соборе?

– Нет.

Вернон усмехнулся.

– Врёшь ведь.

Таисса несколько секунд смотрела на него, решаясь, – и не решаясь.

А потом просто обняла его за шею, сминая свой щит, и поцеловала в губы.

Вернон замер на мгновение, а потом дёрнулся и резко прижал её к стене, целуя её в ответ. Таисса едва ощутила, как его руки высвобождают её из комбинезона, как он тянет её на себя, подхватывая под бёдра, и вплетает пальцы в её волосы, не переставая её целовать. Голова кружилась, и вокруг не было ни цитадели Элен Пирс, ни Источника, ни погони. Только они двое в маленьком островке… даже не страсти, нет. Крошечной надежды, что впереди есть будущее.

Наконец Таисса отстранилась.

– Мы должны…

– Спешить? – пробормотал Вернон ей в волосы. Его пальцы путешествовали у неё под рубашкой. – Глупо. Здесь никто не будет нас искать. К тому же сенсоры показывают, что нам сейчас лучше никуда не двигаться. Ни назад, ни вперёд.

Таисса сдавленно фыркнула.

– Знал бы ты, как это… отсутствие поступательных движений меня успокаивает.

– Не знал, что ты тоже способна на плоские шуточки.

– Набралась от тебя.

Вернон тихо засмеялся, накручивая прядь её волос себе на палец.

– Ты не представляешь, как меня заводит то, что я прижимаю к стенке девчонку из другого мира. Честно, мне в эту секунду почти плевать, кто ты.

– Так-таки и плевать?

Вернон вздохнул:

– Нет. Если бы на твоём месте была обыкновенная рыженькая красотка вроде Бониты, я бы затащил её в постель и успокоился. И, возможно, всё стало бы намного проще.

Он посмотрел на линк, затем на узкие ступени впереди.

– Ладно, полетели дальше. Подбери комбинезон; нужно будет спрятать его к чертям. Жаль, что я не успел снять с тебя остальное, но всему своё время. – Он картинно присвистнул, оглядывая её фигурку в джинсах и рубашке. – И это время, кстати, вот-вот наступит.

Таисса нахмурилась:

– Что ты задумал?

Вернон широко улыбнулся:

– Тебе понравится.

И потянул её за собой.