Глава 23

Я оказалась на полу раньше, чем что-то поняла.

Меня толкнуло в плечо — резко, внезапно. И вот я уже смотрела на всё происходящее, лежа на мраморе.

Эр. Я видела, как он выбросил вперёд руку. И миг мне казалось, что я попала в замедленную съёмку — потому что обычно тьма хлестала по его воле раньше, чем удавалось вздохнуть. А сейчас я глядела на его расставленные пальцы. Ожидая, что с них вот-вот сорвутся темные плети.

Но никаких плетей не было. Теней не было. Тьмы — не было.

Что бы Эридан ни думал этот счёт, он метнулся вперёд. Синдарин отшатнулась за кресло. И Эр на это кресло налетел — я поняла, что его движения далеки от обычных, удар сердца спустя.

Когда он споткнулся и упал на колено.

— Эр!.. — закричала я — но в тот же миг меня схватило что-то холодное.

Ледяные руки на плечах. На горле.

Я беспомощно вздрогнула. Вокруг не было ничего, никого! И в то же время меня словно сдавило ледяными тисками. Я не понимала, что происходит — только то, что хочу броситься на Синдарин и наслать на неё тьму!

Но мои желания оставались без ответа.

Тьмы не было. Я не могла двинуться.

Я смотрела, как Эридан прижимает руку к плечу, на его пальцах алеет кровь. И он заваливается на бок.

Синдарин кинула арбалет на стол. Пара шагов — к дальнему креслу, стоящему спинкой ко входу. Она взяла оттуда что-то.

Флакон и кинжал.

Я не могла даже вскрикнуть. Судорожно билась в невидимых тисках, пока снежная стерва подходила ближе ко мне. Ледяные пальцы сомкнулись на моём запястье.

И предплечье укололо.

Боль была знатной. Я безмолвно раскрыла рот, пытаясь закричать. А потом появилась слабость.

И я просто окончательно рухнула на бок, к её ногам.

— Шуметь ни к чему, — припечатал меня голос сверху.

Теперь пошевелиться казалось безумно сложным. Что она со мной сделала? Повернуть в панике голову — всё, на что хватило сил.

Эр…

Судя по тому, как его рука упиралась в пол, ему было не лучше. Похоже на яд — мысль, от которой сжалось сердце.

— Будешь делать, что я скажу, и останешься в живых, — бросила Синдарин.

— Чего вы хотите? — мой голос еле слушался. Сердце застучало в горле, кровь — в висках.

— Не зла тебе. Ты ни при чём. Мне нужна сила, и ты поможешь мне её обрести.

— Тварь, — хриплый голос Эридана заставил мелко вздрогнуть.

Синдарин вернулась к нему.

— Обидно, что тебя может победить женщина, правда? Обидно, что тебя могу победить я?

Ещё одно движение юбок, замах — и металл вонзился шатену в бедро.

Кажется, я дёрнулась сильнее, чем он. При том, что его рука вдруг оказалась на запястье Синдарин. Но она просто вырвалась, отпрянула — немного испуганно, но не более.

А я смотрела на всё это абсолютно беспомощно.

Смотрела, как мой мужчина пытается приподняться — но тёмные волосы падают на лицо. Глаза глядят в одну точку. А потом закрываются — и он остаётся на полу.

Синдарин опять склонилась над креслом. Что она оттуда взяла на этот раз, я разглядела, лишь когда сестра короля вернулась ко мне.

В её руках переливался большой кристалл. Кинжал тоже был, но его Синдарин отложила на пол. А вот кусок камня насильно впихнула мне в ладони. Сжала свои холодные пальцы вокруг моих ослабевших.

— Всё будет быстро.

Что именно?!

Ей нужна сила. Что бы это ни значило, всё внутри орало и металось! Ледяная стерва! Я смотрела мимо её растёкшейся по полу юбки, мимо накидки — на Эра, не в силах отвести глаз. Не в силах принять картину, в которой мой муж лежит неподвижно, и его окровавленная ладонь застыла у лица.

Я даже не представляла его беспомощным.

Зато прекрасно помню это чувство сама.

Когда ледяная стерва везла меня ночью к статуе. Когда собиралась наложить чары. В первый ли раз?

Её руки засветились. Всё тело засветилось. Нас окутала голубоватая дымка — и мне вдруг стало очень холодно вдобавок ко всему. Будто из меня тянули жизненные силы. Я успела подумать о камешке, который так и носила с собой.

Ну же. Помоги мне сейчас!

Но если он и сработал — я не чувствовала.

Бесполезная дрянь!

Гнев, страх, презрение — всё слилось воедино. Сотня вопросов: почему магия Эра подвела? Почему и я не чувствую её? Но что бы Синдарин ни делала, я должна с этим биться.

Так не может быть, нет!

Чёрт!

В следующий миг всё померкло. Мир изменился: стены поплыли, выталкивая меня в знакомое нечто. Я едва не вскрикнула, потому что первое, что увидела — безликую тварь рядом.

Кажется, это она недавно держала меня за плечи. Кажется, это она хватала меня и прижимала к полу!

Духи на такое способны?

Ещё одно размытое пятно мелькнуло за спиной Синдарин. И мне вдруг показалось, что я чувствую больше. Тоска, злоба, звериная ярость — зал словно наполнили чужие эмоции. Сколько их здесь?

Но хуже всего была дорожка, поток, который вился между мной и снежной стервой.

Нет, нет, нет! Отстань от меня, сейчас же!

В следующий миг нити лопнули.

Всё пропало!

Я вновь оказалась в обычном мире — и Синдарин сидела передо мной с раздосадованным видом.

— Перестань сопротивляться, — её голос дрогнул. То ли от гнева, то ли от изумления.

Сопротивляться.

Первый луч надежды.

Она схватила меня вновь, но я просто взвилась мысленно. Верно. Я не поддамся. Что бы ни происходило!

— Перестань, Марьяна!

Звук собственного имени так поразил, что я и впрямь замерла.

Синдарин подалась вперёд, схватила мой подбородок, отпуская кристалл.

— Ты же знаешь, что это я привела тебя сюда. Ты не могла не догадываться.

Я поражённо заморгала — раз, другой.

— Эгоистично с моей стороны? Конечно. Но я могу отправить тебя домой. Я — единственная, кто может разорвать твою связь с этим телом, вернуть твою жизнь. Или отобрать её навсегда. Оставить его в живых, — она кивнула за плечо. Я знала, что на Эра. — Или вонзить лезвие ему в сердце. Не начнёшь слушаться, и он умрёт.

Последняя надежда рассыпалась в груди ледяными осколками, когда она сжала рукоять кинжала на полу.

А если я продолжу безмолвно на неё смотреть — у нас есть шансы?

Я просто не знала. Не представляла, что у неё за план. Может, она безумна, совершенно и полностью. Но если Эр придёт в себя — не представляю, как они решат вопрос миром.

И всё же…

Одна мысль, одна угроза — и из тела вынули даже те тонкие нити, что ещё позволяли ворочать языком. Я замерла, упираясь головой в мраморный пол.

Синдарин отпустила моё лицо, зато кристалл вновь заставила обхватить.

Холод. Дрожь. Закрыть глаза и стиснуть зубы.

— Ты ведь из другого мира, — вдруг заговорила снежная королева. — У меня не было возможности заглянуть за грань, рассмотреть тебя получше, но я искала кого-то не испорченного нашими законами. Кого-то, кто мог бы занять тело Айли и решить судьбу её дара… правильно. Ты смотришь на мир иначе, ты знаешь, что однажды получить силу, которая определит твою судьбу — кошмарная участь. Как и зависеть от мужчин. Мне досталась редкая квелья. Но её недостаточно, чтобы перевернуть наши больные устои.

Голос надо мной стал внезапно горьким, металл исчез — и от такой перемены я уставилась на безумицу вновь.

— Эридан всегда считал, что духи его прокляли, — продолжила та, пронизывая меня взглядом. Магия струилась между нами, руки начинали ныть. — Не понимая, какое сокровище ему досталось. Он единственный в своём роде. Ты знаешь, что будет, если вся сила могущественного духа сосредоточена в одном человеке? Он хотел добраться до этой сущности — сам не знал, зачем. А я знаю, что можно сделать с духом, который полностью, единолично выбрал тебя. — Синдарин поморщилась. — Пусть теперь вы и разделили дар. Если всё сделать правильно, ещё можно достичь невиданных высот.

В голове взвился новый вихрь. Её слова значили много, но…

Ей нужна сила Эра?!

— Зачем? — выдавила я до отвратительного тихо.

— Я хочу власти, да, — голос Синдарин стал ровным и глуховатым. — И ты бы хотела на моём месте. Мне нужна сила теней — увы, не чистая, а объединённая с возможностью добраться до их отца. Моя квелья подходила. Ещё несколько женщин во всём Талроне подходили — но всё зависело от одного демонова мужчины, который ими не заинтересовался. Он решил, что ему и тут нужно лучшее. Дар, позволяющий почти всё.

Дар Айли. Энергия, которую ледяная королева тащит из меня каплю за каплей — это не жизненные силы.

Это магия.

Я не знаю, как такое возможно — но она забирает мою квелья.

— Представь. Годы ожидания, пока он найдёт подходящую женщину, и эта… соплячка. Которая боялась связаться с тьмой. Прибежала в столицу, лишь бы не “осквернять” то, что досталось ей случайно, чего она не была достойна! — пальцы Синдарин вонзились мне в ладони. — Что бы другие ни думали, Эридан не взял бы её против воли. Наверное, ты уже понимаешь.

Я понимала, что она рассказывает мне невозможные вещи. А боль с рук добралась до груди, вместе с холодом, который наливался там глыбой льда. Словно Синдарин не только тянула силу, но и впрыскивала новый яд — в этот раз произведённый ею лично.

И я ничего не могла сделать.

— Я следила за ними — мой человек следил. Идея подселить чужую душу в нужное тело интриговала меня давно. Айли прибежала ко мне… не так уж случайно. И тогда я привела сюда тебя — другую женщину, которой неведомы наши предрассудки. Которой не будет противен жених с тёмной силой, которая согласится передать ему дар — если вам немного помочь.

Помочь?

— Всё это время вы только и делали, что пытались отвадить меня от Эра! — от шока я заговорила громче.

— Правда? — усмехнулась Синдарин.

Боже, неужели всё, что она вешает мне на уши, имеет какой-то смысл? Мысли заметались, подсовывая картины из недавнего прошлого.

Её попытка помирить нас с Эриданом — в самом начале праздника. Её странные взгляды, помощь с платьями. Исчезновения Айли, особенно на балу, когда Синдарин была рядом. И… приворотное зелье! О чёрт!

Попытки подставить Деймара.

Тот взгляд, когда Айли с Соколом стояли перед ней. Взгляд мне в душу.

Она знала обо всём, что происходит, с самого начала?

Она знала о каждом моём шаге — благодаря духам. Знала даже, что Айли осталась здесь!

Хотя, кажется, не должна была.

Всё это слишком сложно, чтобы принять, когда ты без сил лежишь на полу. Когда мужчина, за которого ты вышла замуж, не двигается уже минут пять, а над тобой парят кошмарные духи. Только высшим силам этого мира я ни к чему — всё это подстроила одна высокородная лгунья.

— Тогда зачем вы мешали? — спросила я слабо. — Зачем подговаривали Гарлена охотиться за мной? Я слышала вас во время маскарада.

Синдарин еле заметно вздрогнула, взглянула на меня изумлённо. Блеск её глаз внезапно превратился в какое-то уважение.

— Гарлен ни при чём, — повела она плечами. — Нужно было убрать от тебя Деймара. Я надеялась, мой недалёкий племянник в этом поможет, подговорит Соколиного Крика на какую-нибудь глупую авантюру, если подать ему идею. Но не понадобилось.

Она притащила меня в этот мир, чтобы я сошлась с Эриданом — мысль, от которой всё внутри застывает. Невозможно. Просто не может быть.

Распорядиться даром.

— Гарлен неуправляем. Ты понравилась ему, увы. Он сам слал тебе подарки, сам побежал в суд с обвинениями. Я не хотела их поддерживать… но вы устроили помолвку, пока я думала, что все мои старания пошли прахом — и тогда я поняла, что хватит вмешиваться.

Пальцы плотнее сжали мои ладони, взгляд стал проникновенным — словно она делилась со мной чем-то ценным, как с подругой.

— Ты приворожила моего племянника. И Эра. Я действительно верила, что он отбросит любые чувства и притязания, узнав правду. Но ты действительно умеешь соблазнять мужчин, правда? В этом ты лучше меня.

Её горькая улыбка и прекрасная мысль: она ещё и обижена на Эридана. Зла за то, что было между ними в прошлом.

За то, что он не полюбил её, не дал ей… ей не нужна была его любовь.

Только удовлетворение амбиций.

— И всё это ради силы? Власти? Пойдёте войной на трон?

— Зависит от того, как поведут себя мои братья, — слишком лёгкий ответ.

— Не проще ли было перевоспитать настоящую Айли?

Снова усмешка.

— Всё сложилось почти идеально. Я не думала, что Эр влюбится в тебя и вы объедините квелья. Но твоя нынешняя подходит мне даже лучше. Она прекрасна: в ней больше от Мечты, а тьму я всё равно подчиню до капли. Что до настоящей Айли, она тоже ещё сыграет свою роль.

Я попыталась двинуться — от холода уже стучали зубы.

— Нужно же будет кому-то зарыдать, узнав, что её выдали замуж за врага. Поверить, что Эридан сам мог притащить тебя сюда, лишь бы добраться до нужной квелья. И что я избавила её от тьмы из сочувствия, — пальцы Синдарин оторвались от кристалла, тронули мою щёку. — После этого рассказ о том, что вы на меня напали, когда я узнала ваш секрет и убеждала вас вернуть всё на круги своя, прозвучит не так уж плохо.

Меня замутило от этих слов.

То есть, она собирается засудить Эридана? Скрыть весь этот фарс с помощью новой лжи? Или просто захватить трон? Я не знаю, о каком могуществе она говорит.

Должна признать: я ошибалась, считая её хорошей интриганкой. Она королева в этом деле.

И даже эта откровенность — она не на эмоциях, не из сочувствия ко мне. Она — чтобы не дать мне подумать ни о чём другом.

Это я поняла, когда Синдарин сжала мои ладони плотнее, а затем отпустила. Вытащила кристалл из моих рук.

И течение магии прервалось.

— Ты же понимаешь меня, — слабо улыбнулась снежная леди. — Ты похожа на меня больше, чем большинство лопочущих о браке идиоток. Я всю жизнь терпела несправедливость — но оказывается, судьбу можно взять в свои руки. Что до тебя… ты вернёшься и продолжишь жить как жила. Не держи зла.

Грудь ныла, и даже холод не притуплял эту боль. Она словно выдрала моё сердце, а взамен вставила своё, ледяное.

Что будет дальше, я не представляла. Пока Синдарин не встала, оставляя кристалл на полу и подхватывая кинжал. Пока не тряхнула свободной рукой, разминая пальцы.

Движение по воздуху — и у её ладони сверкнули искры.

Она улыбнулась — восторженно, поражённо.

— Жаль, что нельзя проверить лучше.

— Вы получили что хотели? Что теперь?

Я бросила взгляд на Эридана, надеясь, что сейчас случится чудо. Что он каким-то образом встанет и кинется на эту стерву со спины.

Но он всё так же не двигался.

Вместо этого губы Синдарин сложились в бледную черту.

— Я солгала. Я не смогу забрать силу и у него. А пока носителей дара двое, ничего не выйдет.

Её голос прозвучал отрешённо. Пальцы сжали кинжал до побелевших костяшек — и с этими словами она развернулась к Эру.