Глава 6

До конца дня я читала. Утащила из библиотеки ещё две книги и методично грызла их весь вечер, потирая виски.

Если говорить в целом, мне много нового хотелось спросить у местных архивов. Есть ли средство от моей немоты? В чём её причина, что именно сделали со мной чёртовы духи? Существуют ли ещё способы с ними связаться, понадёжнее бумажек? Можно ли всё же получить ответы от безликой фурии, которая напугала меня с утра? Как заставить её рассказать, почему я здесь?

Но на всё это не было времени.

Я читала про дуэли. Изучала их историю и правила, искала малейшие нюансы.

Вечером заставила себя поспать. Несколько раз просыпалась ночью, а когда решила, что дело идёт к утру, тихо собралась.

К Соколу я действительно пришла заранее. Если верить единственным часам, которые я всё-таки нашла внутри дворца, в холле на втором этаже, была половина пятого. Дальше предстояло едва ли не самое сложное: уговорить себя прождать под дверью сколько нужно.

Впрочем, я понимала, что занимаюсь самообманом. Ещё час-другой — и мучительное ожидание покажется цветочками.

Когда в комнате зажёгся свет, я едва не подскочила на месте. Постучалась почти сразу. Сокол открыл мне через минуту и удивлённо замер на пороге.

— Айли? Ты раньше, чем мы договаривались.

— Прости, — кротко сказала я. — Иногда я путаюсь во времени. Можно подожду с тобой?

Я подозревала, что это смело по местным меркам: приходить к мужчине затемно, проситься в его логово. Но по большому счёту мне было всё равно. Сокол оказался в рубашке и штанах, причём судя по виду первой, застегнул он её наспех. Его светлые волосы были распущены, обрамляли лицо неровными волнами. Я отрешённо подумала, что ему идёт. Может, у меня появилась слабость к слегка растрёпанным мужчинам?

— Ты… — пробормотал он, но вздохнул. — Ладно, проходи.

Отступил и впустил в свою обитель.

Комната оказалась больше моей и богаче обставленной. Ковёр под ногами. Кресла. Пространство словно было поделено на две части: ту, в которой оказалась я, и более личную — с кроватью, письменным столом и гардеробом.

Везде царил почти идеальный порядок.

Первое, что Сокол сделал внутри — достал из шкафа и накинул на плечи камзол. А затем подошёл к прикроватной тумбочке и открыл ключом верхний ящик. Стоя ко мне спиной, загораживая всё от моих глаз. Но я как в тумане подалась вперёд и в бок, отчаянно силясь разглядеть, что он творит.

И увидела. Он что-то забрал из ящика! Пара движений — и его рука опустила в карман нечто маленькое, уместившееся в кулаке.

Потом мужчина развернулся, а я резко прикинулась, что глазею по сторонам.

— Мне нужно собраться. Пожалуйста, посиди немного. — С этими словами он кивнул мне на кресло и скрылся за дверью, ведущей, видимо, в ванную.

О, это было чертовски непростые минуты.

Я прислушалась к глухим шагам за стеной, но когда зашумела вода — сорвалась с места. Тихо, стараясь контролировать каждое движение, подошла к той же тумбочке у кровати. Потянула на себя верхний ящик. Он не поддался, но ключ лежал рядом.

Мне казалось, замок щёлкнул на весь дворец…

Увы, внутри одиноко лежал кошель. Я не удержалась, схватила его похолодевшими руками, раскрыла — и впервые в жизни увидела золотые и серебряные монеты. Просто деньги. В нижнем ящике нашлись перчатки и странный флакон. Стоило откупорить его, как на меня пахнуло знакомым свежим ароматом. Тем, чем обычно пахло от Сокола.

Попытки осмотреть письменный стол тоже мало что дали. Я лишь уверилась в мысли: то, что хотел, мой спутник уже забрал!

Когда он вернулся минут через пятнадцать, я послушно сидела в кресле, стараясь унять дыхание. Деймар причесался, выглядел бодрее, и его одежду словно преобразили заклятьем: поправленная и везде застёгнутая, она смотрелась привычно элегантно.

— Я готов, Айли, — сказал, глядя мне в глаза. — А ты?

Я только кивнула.

Сокол накинул плащ и вывел меня в коридор. Наверное, я подспудно боялась, что столкнусь там нос к носу с Эриданом. Впрочем, инквизитор обязан был меня увидеть сегодня — и, возможно, это грозило оказаться самым сложным.

Минут через десять мы садились в экипаж Сокола, который оказался небольшим, в коричнево-золотистых тонах. Я поискала взглядом монструозную карету инквизитора — но не нашла.

Он вообще ночевал во дворце? А если нет, то где?

Я могла бы гадать, не поедут ли с нами другие зрители или судьи. Только вот один вечер — достаточное время, чтобы узнать почти всё о местных поединках. И теперь я знала, что считается хорошим тоном, когда все участники добираются до места порознь. Как и знала другое, главное: в этот день противники не должны брать с собой ничего лишнего.

Мечи и кольца они получат на месте. Любые посторонние предметы, даже счастливый талисман от возлюбленной, нужно оставить дома.

Когда мы расселись на лавочках друг напротив друга, я очень старалась не смотреть на карман Сокола.

— Тебе удалось выспаться? — спросила, маскируя тревогу в голосе под беспокойство.

— Не особенно, если честно.

Он действительно выглядел бледным. Явно пытался скрыть нервозность. Что его гложет: сомнения, сработает ли его злобный план? А может, вопрос, нужно ли всё это делать? В разумный страх перед соперником я верила меньше с каждой минутой.

Зато меня всё больше охватывали возбуждение и ярость.

Значит, он уверен, что не пострадает. Значит, он подготовился — и считает, что поступает правильно, ведь это Эридан мерзавец, который всем угрожает! Да и мой дар стоит того, чтобы пойти на подлость, правда?

За окном мелькнули улицы и дома, но пейзажи быстро одичали. На языке крутились возможные слова, в голове — беспорядочные мысли. Придя к Соколу так рано, я надеялась, что мне повёзёт увидеть в его поведении нечто подозрительное. Теперь увидела! Что дальше?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍На самом деле, у меня были две части плана: вот эта, и ещё — попытаться остановить дуэль на месте. Только слишком много переменных. Слишком много “если”.

Что Сокол прячет и как мне использовать его тайну? Пойти к судьям и прямо заявить, что я, бедная девчонка восемнадцати лет, прошу, чтобы блистательного лорда Деймара обыскали? Проблема в том, что несмотря на запреты, до обысков здесь доходило только в редких случаях. Ибо дворянская честь. Открыто усомниться в сопернике — дело едва ли не более позорное, чем прыснуть ядом на собственный клинок.

Карета вдруг замедлилась — быстрее, чем я ожидала. Лошади заржали, экипаж свернул с широкой дороги в поле, а скоро замер.

— Приехали? — спросила я, отмирая.

Сокол кивнул.

Ещё пару секунд мы сидели на своих местах, а потом он протянул руку, взял мою. Удержал, словно не спеша выходить.

И я решилась.

— Деймар, — прошептала, подаваясь вперёд. В одно движение переметнулась на его лавку. А в следующий миг коснулась его груди — и обняла, порывисто и быстро.

Сокол выдохнул, сжимая меня в ответ.

Руки жадно обхватили меня. Я услышала стук его сердца — учащённый, выбивающий неровный ритм. Почувствовала его запах. Ладонь тронула мои волосы, привлекая голову к крепкому плечу.

Моё собственное сердце зашлось.

И я просунула ладони под его распахнутый плащ. Прижала к груди, приминая ткань камзола. А потом заставила одну кисть незаметно скользнуть ниже, к карману.

Хотелось верить, что незаметно.

Рука замерла в нерешительности, пока остальное тело искало себе место, пока я прижималась к мужчине плотнее. Стараясь отвлечь его тем, как зароюсь носом в его рубашку. Стараясь не думать, что обманываю его — потому что он обманул меня!

И на этом мои пальцы нырнули в укромные складки ткани.

В голове сверкнула мысль: что я делаю? Я же не шпионка. Не героиня остросюжетного детектива! Но думать было нельзя.

Пальцы утонули в чужом кармане — и тронули что-то твёрдое и холодное. Сомкнулись на резких гранях.

Было похоже на драгоценный камень. Или на кристалл! Как тот, что дал мне Хандар. Усиливающий? Я не могла гадать. Всё, что я могла — снова прижаться к Соколу, другой ладонью провести по его груди и одновременно потянуть эту штуку наружу.

И сбежать вместе с добычей…

Внезапный рывок. Моё запястье перехватила мужская рука.

— Айли?

Сокол не оттолкнул меня — скорее резко отодвинул. Но его взгляд пронзил насквозь. Изумлённый. Немного растерянный.

Крепкая рука обхватила мой кулак и двинулась, заставляя перевернуть ладонь.

Я рванула назад. Каким-то чудом — может, засчёт эффекта неожиданности! — вырвалась из его хватки. Упала на лавку напротив, держа в руке переливающийся сине-жёлтый кристалл.

— Айли! — повторил Сокол, его голос дрогнул. Удивление, шок и игра света на явно волшебной побрякушке разделили нас барьером. Но ненадолго.

— Что это? — спросила я, понимая, что попала. Черт. Чёрт!

— Отдай, пожалуйста, — хриплая просьба и широко раскрытые глаза.

— Я знаю, что вас подговорили навредить Эридану, — мой голос был похож дрожь перетянутых струн. — Гарлен проболтался! Только попробуйте меня тронуть — я закричу!

Словно приходя мне на помощь, снаружи донеслись голоса.

Деймар Соколиный Крик раскрыл рот, и недоумение на его лице сменила буря эмоций.

Неверие. Кажется, страх. Нечто похожее на чувство вины. И что-то такое, отчего у меня дрогнуло сердце — что-то, что я уже видела недавно в глазах Эридана.

— Это защитный кристалл.

— Серьёзно? Вы решили убрать соперника и поделить мой дар на пару с князем!

Магия колыхнулась в тесном пространстве. Я даже не увидела — вдруг почувствовала… Сокол рванул ко мне. А я метнулась в бок и с размаху толкнула дверь.

Мужская рука сомкнулась на моём плече. Но дверь распахнулась, и в следующий миг я выскочила из кареты. Сбрасывая чужие пальцы и не слишком ловко оказываясь на сырой земле.

Зрелище вокруг было не то чтобы самым спокойным, но сейчас я готова была бежать ему навстречу.

Пустырь посреди поля. Трое незнакомых мужчин были первыми, кого я узрела из людей. Они стояли у другого экипажа — большого, серого. Одеты в тёмное, и у каждого на груди толстая цепь. Один был худым и седым, ещё парочка — чуть старше Сокола. Судьи. Специально вызванные распорядители, которым предстоит проследить за поединком.

Все уставились на меня, но они меня волновали не слишком. Еще метрах в десяти, напротив стояла чёрная карета инквизитора.

И он сам. Кажется, до моего появления — прислонившись к отполированному дереву спиной.

Увидев меня, Эридан распрямился, и я поняла, что сегодняшний его взгляд запомню надолго. Он явно меня не ждал.

— Деймар, — к счастью, окликнул старший из судей. — Хорошо, что вы раньше. Как видите, мы все уже собрались. — Потом перевёл на меня нечитаемый взгляд. — Леди? Мы не ждали гостей. Вы хотите наблюдать?

— С вашего позволения, — и я пошла ближе к ним, пока Сокол не схватил меня снова.

— Айли, — прозвенел его голос за спиной.

— Лорд Деймар. Лорд Эридан, — седой судья поднял руки, потому что каким-то образом всё очень быстро собрались вокруг него. Инквизитор в том числе. — По обычаю предлагаю вам забыть про поединок и решить вопрос миром. Если же это неприемлемо, будьте добры обсудить условия.

Моё ухо, щёку, и переносицу словно прижгло калёным железом. Между лопаток почти болезненно начало зудеть. Я обернулась — и конечно же снова увидела Эридана. Мы снова смотрели друг на друга.

Я даже толком не понимала, с какими чувствами. Наверное, он меня изучал. Казалось, его инквизиторское темнейшество пытается заглянуть мне в душу.

Вот только вряд ли у него получалось увидеть там хоть что-нибудь хорошее.

Что-нибудь похожее на правду, в которой я приехала сюда с Соколом, чтобы помочь ему!

Взгляд Деймара был чуть лучше — потому что в нём плескались явное желание рвануть ко мне, чувство вины и внезапная обречённость. Губы побелели, будто я держала в руках его судьбу.

Я подавила невольную дрожь и наконец спрятала камешек в собственный карман. Да, я попалась. Но, может быть, это не так уж плохо. Обсудим поединок!

Инквизитор двинулся первым, я подалась следом, и Сокол — за мной. Шаг за шагом, по пожухлой траве.

— Айли. Нам надо поговорить.

— Нет, не надо.

Я почти мечтала, что сейчас он не сдержится и снова меня схватит. И у меня будет повод крикнуть, убедиться в его подлости, обвинить у всех на глазах. Или хотя бы дать понять, что мы приехали сюда не в мире и согласии. Дать Эридану увидеть.

Но блондин не делал таких глупостей.

— Каких теней ты её притащил? — голос инквизитора напоминал лязг стали, вопрос был обращён к Соколу.

— Я приехала убедить вас не драться.

Кофейные глаза сверкнули — и только то, как легко они вновь обратились ко мне, дарило надежду.

— Лорд Деймар согласен отменить поединок. Правда?

Я попалась, но блондин попал куда хуже. У меня в руках действительно власть над ним. Правда, не знаю, какая. Если я покажу эту штуку судьям — что они сделают? Наверное, не поверят на слово, станут разбираться, но в любом случае может разгореться отвратительный скандал.

Отменить поединок сейчас лучшее для него решение.

Я глянула на Деймара, словно дуэль уже началась — только не между мужчинами, а между нами с ним. И он порывисто вздохнул. Кивнул и подтвердил мои слова.

Увы, инквизитор лишь презрительно скривился:

— Ещё бы. Не удивлён.

— Деймар согласен отменить поединок потому что знает: я не хочу, чтобы за меня дрались, — проговорила я с напором, который поразил меня саму. — Я не достойна этого. Мой дар — может быть. Но у вас нет ни одной хорошей причины сражаться!

Ненавидела себя за то, что голос слегка дрогнул на этих словах.

Странное чувство: столько всего происходит вокруг, но на несколько секунд мы словно наконец оказались с инквизитором одни. Исчезли и Сокол, и строгие судьи, и даже прошлогодняя трава под ногами. Остались его тёмные глаза и резкие черты, слабая складка меж бровей.

Казалось, что я могу протянуть руку и дотронуться до него. Он закаменеет. Попытается убрать мои пальцы своими — но мы соприкоснёмся и почувствуем тепло друг друга. Оно что-то решит, изменит между нами.

— Между нами многое произошло, — произнесла я не совсем то, что планировала, поддаваясь порыву. — В моей жизни — ещё больше. Но я знаю, что вы лучше того, чтобы навредить человеку просто из мести.

Может, последняя фраза была лишней.

Злость в тёмных глазах вернулась с новой силой.

— Я гораздо хуже этого, — уронил Эридан. Сердце сжалось. — Хотя мы можем драться без мечей.

— Я не против, — глухо ответил Сокол раньше, чем я обернулась к нему.

— Тогда переговоры закончены, — и тёмный маг первым пошёл назад.

Я сказала, что ненавижу себя? О, на холодном ветру посреди поля я чувствовала, что не одинока в этом. Число людей, которым я неприятна, стремительно множилось. К Эридану явно присоединился Сокол. Возможно, и судьи смотрели с неодобрением на глупую девчонку, которая стала причиной раздора влиятельных лордов, а теперь пытается играть в добродетель.

— Перемирия не будет, — объявил общее решение Эридан, но про мечи тоже сказал. Один из судей вздохнул, седой предводитель лишь чопорно кивнул.

— Значит, поединок между лордом Эриданом и лордом Деймаром состоится. Таким образом я объявляю его начало.

Проклятая формальная фраза, после которой нет пути назад.

Я сжала руки, глядя, как седой судья достаёт из-под полы плаща две коробочки с кольцами. Как Эридан и Сокол их надевают. Я сделала многое. Но достаточно ли?! Деймар — вдруг у него осталось ещё что-нибудь при себе?

Я могу показать камень. Могу понадеяться, что Эридан внезапно перестанет считать меня мерзкой лгуньей и поверит мне, а не Соколу, который начнёт всё отрицать. Но был ещё сам блондин — потерянный и будто смирившийся с судьбой.

Слишком потерянный.

— Господа, — неожиданно остановил мои мысли голос седого судьи. — Обычаи такое не приветствуют, но я настаиваю. Поскольку поединок проходит в мирное, почти священное время и повод оба участника признали исключительно личным, я считаю, что мы должны осмотреть вас магически.

Что?

— В этом нет нужды, — скривился Эридан.

— Извините, господа, это моё решение.

А у меня просто пропал дар речи.

И у Сокола тоже, судя по всему.

Он застыл. Стоял неподвижно, пока к нему подходил рыжеватый молодой судья.

— Ничего личного, Деймар, — слабо улыбнулся этот мужчина, с видом извиняющимся и уверенным, что исполняет формальность.

Я сделала шаг назад, а потом ещё один. Сокол так и держался бледной тенью, пока руки рыжеволосого охватывало свечение. Его коллега делал то же самое с Эриданом, только инквизитор помрачнел, качнул головой.

На миг мне показалось, что он вспоминает то, что я ему недавно сказала. Но…

— Всё в порядке, — объявил тот, что осматривал Сокола.

Нереально.

У меня в голове что-то взорвалось.

Я могла бы подумать, что это случайность. Или ещё один виток злобного плана. Что Сокол собирался подбросить этот камешек Эридану. Но его лицо в этот момент — абсолютно растерянное, без тени коварства меня просто поразило.

А потом он медленно перевёл взгляд на главного судью, и тот… Тот старался не выдать эмоций, но всё же что-то в его позе показалось мне откровенно неправильным. Он дождался, пока проверят Эридана, но молчал слишком долго прежде чем кивнуть:

— Что ж… кхм. Благодарю, господа. Тогда начинаем.

Даже это “начинаем” уже не могло смутить меня больше.

Сокол. Только что, на моих глазах его собирались подставить. Его, а не Эридана.

Руки сами обхватили плечи, и в голове не осталось больше ни единой мысли.