Глава 13
Утром мои сомнения только укрепились, но трижды повторив себе, что выйти на полчаса погулять это явно не самое страшное преступление в моей жизни, я немного успокоилась.
Экономка, больше не скрываясь, принесла мне одежду ровно в тот момент, когда пришло время одеваться. Строго проследив, чтобы я натянула всё, что покрыло плотным слоем всю широкую кровать, женщина несколько раз повторила ряд напутствий о том, что можно делать на морозе, а что нельзя.
Неистово кивая под строгие наставления, основной смысл которых сводился к тому, что сосульки лизать категорически не рекомендуется, я оглядывала получившегося колобка в зеркале. Да, сквозь такое количество одежды холод не проберется точно.
Напоследок поправив мне шубку, экономка скрылась за неприметной дверцей в стене, которую раньше я не замечала. И почти сразу после этого раздался стук в дверь.
Вдохнув-выдохнув, иду открывать.
- Леди, вы сегодня прекра… - дежурный комплимент застрял в горле графа стоило ему только увидеть сильно округлившуюся от количества напяленной одежды меня. - …точно не замерзнете, - он с трудом сдержал веселый смех.
- Что-что, а это мне не грозит, - киваю с улыбкой.
Как оказалось, передвигаться будучи новорожденной луковицей хоть и сложно, но приятно: граф, глядя на меня, ухохатывался так, что напрочь забывал делать утомительные комплименты. Путь до парадных дверей мы преодолевали значительно дольше, чем обычно, но время было скомпенсировано искренним весельем. Причем, с обеих сторон.
А уж когда Де Круа наконец выкатил меня на улицу, уровень счастья и вовсе достиг потолка. Мягкий снег, неторопливо падающий с неба, украшал всё пространство вокруг лучше любой рукотворной поделки, укутывая ощущением зимней сказки. А я, переполненная радостью уже просто от того, что мне больше не жарко, едва не кидаюсь в ближайший сугроб. Но помня о невеселых часах горячки, в итоге лишь скатываюсь одним большим снежком по ступеням замка, и радостно замираю, вслушиваясь во властвующую вокруг зиму.
- У вас такое лицо, - улыбается молча следующий за мной граф.
- Какое? – с некоторым смущением перевожу на него взгляд.
- Как у ребенка в ожидании долгожданного подарка. Никогда не видел, чтобы девушки так реагировали на обычный снегопад, - мужчина вдруг протягивает руку и осторожно смахивает с моего шарфа налетевшие снежинки. – Хотите прокачу вас на санках? – неожиданно предлагает.
- Хочу, что бы это ни было, - киваю весело.
Санки нашлись довольно быстро и уже через пять минут довольный сугроб в моем лице радостно обозревал окрестности под быстрый шаг графа.
- Неужели совсем никогда не катались? – спрашивает он в который раз, сноровисто пропихивая нас с санками по белоснежным сугробам.
- Я даже снега не видела, граф, - закатываю глаза, уже устав рассказывать всем о своей невежественности.
- Перестаньте же наконец звать меня графом! – праведно возмущается он. – Для вас я просто Айрон.
Нагло игнорирую.
- А можем мы взять чуть левее? – в какой-то момент прошу, внезапно узнав окрестности того места, где в прошлый раз нашла розу.
Граф если и удивился моей просьбе вида не подал, послушно направив санки ближе к замку.
Приподнимаюсь, силясь поскорее увидеть тот островок весны, что так внезапно образовался под моими ногами недавно, но предсказуемо ничего не вижу. Земля в том месте, где буквально пару дней назад стояла я, оказалась полностью заметена, а стена замка, судя по забившемуся в щели снегу, уже не была такой теплой.
- Что вас так заинтересовало? – спрашивает граф, внимательно разглядывая мое лицо.
- Да нет, ничего, - улыбаюсь ему как могу невинно, - показалось.
Но мужчина вместо того, чтобы продолжить движение, внезапно подходит ближе и присаживается передо мной на корточки.
- И все-таки, леди, если именно вам что-то показалось, лучше об этом рассказать, - говорит неожиданно серьезно.
- Почему? – хмурюсь, почувствовав, что граф снова коснулся чего-то, о чем мне здесь рассказывать не желают.
- Гретэль, как вы оказались в этом замке? – отвечает вопросом на вопрос.
Запинаюсь на мгновение, вспомнив, что сам Бадлмер рассказывать предысторию моего появления родственнику не пожелал.
- Меня привезли сюда после того, как я оказалась в плену у имперцев, - отвечаю полуправду.
- И что вам рассказал Кристиан о причинах вашего здесь пребывания?
- Ничего, - пытливо смотрю в глаза графа, пытаясь донести, что если он прольет хоть немного света на эту тайну, я буду ему благодарна.
- Неожиданно, - Де Круа опускает взгляд, нахмурившись. – Не слишком честно со стороны моего кузена держать вас в неведении.
- Была бы рада вашей помощи, - говорю осторожно, стараясь не спугнуть неожиданную откровенность.
Граф ненадолго задумывается.
- Давайте вы для начала расскажете, что видели здесь, а потом мы с вами обсудим то, что от вас скрывают? – предлагает наконец компромисс.
Неуверенно киваю, а затем, поколебавшись, всё же рассказываю о своей прошлой прогулке. Лицо графа по мере моего рассказа бледнеет, а глаза, наоборот, будто становятся ярче.
- Это же отлично, леди, значит, еще не всё потеряно! – говорит сбивчиво, порывисто хватая мою руку. Вернее, мою варежку, до руки там еще далеко.
- Что потеряно? – спрашиваю немного удивленно, и граф осекается.
- Гретэль, - медленно тянет после небольших колебаний, - вы когда-нибудь слышали сказку о принце Печальных Гор?
- Слышала, - киваю, решив не уточнять, что именно эта сказка долгие годы не давала мне спать по ночам. - Но вы же не хотите сказать, что она имеет что-то общее с реальностью?
- А что если именно это я и хочу сказать? – твердый взгляд и ни единого намека на шутку.
Сердце на миг сбивается.
- Феи и маги? Древнее проклятье? Вы решили меня разыграть? – сглатываю.
- Нет, леди. – Граф, аккуратно подвинув полы моей шубы, устроился рядом. - Когда-то эта сказка считалась легендой, а сама легенда пересказом из уст в уста давних событий. Многое за прошедшие века было переиначено, приукрашено, раздуто, но общая мысль осталась верной. Когда-то в наших краях водилась магия. И однажды люди ее лишились.
- Причем тут я? – с трудом выдавливаю.
- А куда были изгнаны феи, если вспомнить сказку? – граф лукаво улыбнулся.
- Куда-то на край земли, - шепчу.
- А как называлось ваше королевство, Гретэль?
- Дальний Край…
Граф многозначительно промолчал.
- Я не фея, - немного придя в себя, твердо произношу. – Во мне нет совершенно никаких магических способностей, я уверена.
- Феи вообще исчезли, если верить легенде, - граф моими словами не слишком впечатлился, - но кто знает, не осталась ли крупица магии в их потомках.
- Если бы и осталась, она бы проявилась раньше!
- А она и проявлялась, - глухое. – Вы не первая гостья этого замка за прошедшие столетия.
- И что случилось с остальными?
- Ничего. Ровным счетом ничего, они все вернулись домой.
- Значит, и я должна вернуться, - упрямо мотаю головой.
- Кристиан, видимо, тоже так считает, - грустно усмехается граф, - он даже не попытался.
- А что он должен был делать? Что вообще делали с теми феями, которые попадали сюда? Пытались заставить их влюбиться в потомков принца, чтобы снять проклятье?
- Нет, - улыбка становится ироничной, - всё не так просто, как рассказано в сказке.
- А что тогда?
- Думаю, я уже достаточно рассказал вам, Гретэль. Обо всем остальном вам лучше узнать от хозяина замка.
- Только он явно не намерен что-то мне рассказывать, - выдаю скептично, всем видом показывая, что начинать разговор о тайнах лорда – последнее, что мне хочется делать.
- Знаете, что явилось истинной причиной произошедшей трагедии? – неожиданно спрашивает граф.
- Невзаимная любовь? – иронично предполагаю.
- Гордость. – Де Круа мою иронию не поддержал. – Повторяющаяся из века в век гордость, граничащая с гордыней.
Приехали.
Вместо ответа, с трудом встаю с санок и медленно перехожу на то место, где в прошлый раз нашла розу, а затем прикасаюсь к холодному камню замка, пытаясь скрыть задумчивость. Сейчас так легко убедить себя, что всё это глупость или розыгрыш, но роза… роза до сих пор стоит в вазе в моей комнате.
А может я сошла с ума, и всё это галлюцинация?
С этим смириться было бы легче.
- Попробуйте почувствовать хоть что-то, - граф незаметно подошел ближе, - может, ваш дар проснется.
Отдергиваю руку, испугавшись сказанных слов.
- Нечего чувствовать! – отрезаю жестко. – Может, вы и верите в эту легенду, но я нет. И лорд Бадлмер очевидно тоже, раз даже не попытался со мной поговорить!
- Никому из фей до этого розы вырастить не удавалось, - тихое, - единственное, что было доступно феям до вас – поддерживать жизнь увядающих растений.
Чувствую, как встают дыбом волосы от воспоминания о не увядшей веточке ландыша, и камень под моей ладонью вдруг снова начинает греться.
Быстро отдергиваю руку, стараясь не показать графу, что что-то пошло не так.
- Неужели вам совсем не интересно узнать правду? – спрашивает он.
- Нет, - твердо произношу. – Даже если в ваших словах и есть крупица правды, дела лорда Бадлмера меня не касаются.
- Поразительное отсутствие любопытства для молодой леди, - звучит скорее, как упрек.
- Я устала, лорд Айрон, - проговариваю поспешно, не желая продолжать странный разговор. – Можем мы вернуться в замок?
- Гретэль, мы здесь всего пару минут, - граф снова берет меня за руку, успокаивающе сжимая ладонь. – Не нужно убегать, если эта тема вас пугает. Давайте просто ее закроем.
- Давайте, - с облегчением соглашаюсь, нервно посматривая в сторону стены. Но снег, забившийся в ее щели, таять пока явно не собирается. Как и тот, что спокойно лежит у меня под ногами.
Аккуратно веду носком сапога, но ничего не происходит - белый покров остается всё таким же рассыпчатым и блестящим.
Невольно любуюсь.
- Может, всё-таки спустимся к озеру? – осторожно предлагает граф. – Мы могли бы взять специальные зимние ботинки на лезвиях и поскользить по льду.
В шоке поднимаю глаза.
- Нет, вы знаете, - с трудом выговариваю, - к таким приключениям я точно не готова.
- Хорошо, - граф улыбается, - но это вовсе не так страшно, как звучит. Продолжим кататься на санках?
- Давайте просто погуляем? – предлагаю, решив, что так нам будет проще познакомиться.
Граф мой выбор с радостью поддерживает и следующие несколько минут мы в молчании двигаемся вдоль стен замка.
- Гретэль, я напугал вас? Не молчите, - Де Круа внезапно останавливается и проникновенно заглядывает мне в глаза. – Расскажите что-нибудь о себе.
- Лучше вы о себе, - натянуто улыбаюсь, не желая портить настроение и себе, и своему спутнику своими рассказами.
- Ах да, понимаю, простите. Обо мне… - граф на секунду задумывается. – Родился в столице Империи в семье молодых богатых аристократов из знатного графского рода. С детства был приучен к балам, приемам, званным ужинам и прочим видам увеселений. Но несмотря на отношение моих родителей к жизни как к вечному празднику, получил достаточно неплохое образование и уже думал начать военную карьеру, как деньги у нашей семьи вдруг резко кончились. Оказалось, даже бездонные карманы аристократии пустеют, если постоянно их опустошать. Так, в семнадцать лет я остался без каких-либо планов и перспектив на будущее.
- Вам помог лорд Бадлмер? – спрашиваю, вспомнив, что хозяин замка что-то говорил про то, что кузен живет за его счет.
- Да. Наши матери общались весьма поверхностно, несмотря на то что были сестрами, но в трудной ситуации Кристиан меня не забыл. Помог с оплатой вскрывшихся долгов родителей, оплатил мое обучение в академии, снял жилье, пообещал выдавать деньги, пока я не получу образование… Я в большом долгу перед ним, Гретэль.
- Что ж, хорошо, когда есть такие кузены, - ворчливо замечаю.
- Да. Хотя, признаться, должник я не очень, - граф внезапно рассмеялся. - Учеба мне не слишком то по душе. Честно говоря, я постоянно нахожусь на грани отчисления, на которое бы с радостью пошел, но Кристиан пообещал лишить меня средств, если я брошу академию. А зарабатывать за это время ни я, ни мои родители так и не научились.
Молчу.
Сочувствовать графу получается как-то не очень.
- То есть вы с лордом Бадлмером двоюродные братья по матерям? – решаюсь уточнить.
- Да, леди. На мне проклятья этого рода нет, так что если все-таки захотите за меня замуж, то… - Айрон лукаво улыбнулся. Он вообще очень часто улыбается, и это невольно вынуждает проникаться к нему симпатией.
- А леди Анабель? - спрашиваю снова.
- Она третья и последняя сестра.
- А есть еще кто-то из рода Бадлмер?
- Нет. Кристиан единственный из ныне живущих.
- А почему?
- Гретэль, так ли уж вам всё равно на судьбу этого замка и его хозяина? – подначивают меня, и я тут же опускаю глаза.
Нет, мне не всё равно. Но рассказы графа про фей и магию звучат совсем уж дико.
- Вы правы, мне все же любопытно, - признаюсь. – Но ни о чем мистическом я слышать не хочу.
- Хорошо, ничего мистического, - граф охотно соглашается и даже не скрывает в своем согласии подвоха, - совершенно не мистически в семействе Бадлмеров из покон веков рождается только один единственный сын наследник. Никаких побочных ветвей рода не существует.
- И что же, даже бастарды не рождаются?
- Нет.
- Ну или вам просто известна лишь официальная версия… уй! – нога соскальзывает с протоптанной слугами тропинке, и я плюхаюсь прямо в сугроб. – А… как отсюда… - пытаюсь подняться, но только проваливаюсь глубже.
Граф с трудом сдерживает смех.
- Хватайтесь! – протягивает мне руку, изо всех сил смыкая губы.
- Да смейтесь уже, – пыхчу, пытаясь приподнять себя вместе со всеми шубами.
- Не хочу вас обижать, - он все-таки растягивает губы в веселой улыбке и, хорошенько дернув, вытягивает меня из сугроба.
- Ну вот теперь точно надо идти в замок, - постановляю, даже не пытаясь отряхнуться. – Если это всё под моими чудесными способностями еще и начнет таять, я однозначно заболею снова.
- Знаете, Гретэль, - граф учтиво предлагает свой локоть, - мне тоже уже не слишком то хочется, чтобы открывались ваши способности.
- Почему?
- Если ваш дар проявится, вы точно достанетесь Кристиану.
- В каком смысле достанусь? – спрашиваю недоверчиво, думая о том, что уже и так всецело принадлежу хозяину замка. Куда уж дальше?
- Бадлмер не посмеет отказаться от полноценной феи, - убежденно проговаривает граф, - это слишком даже для его упрямства и гордости.
- Кажется, вы недооцениваете своего родственника, - иронично хмыкаю, - про историю с розой он в курсе, но что-то я не заметила особо внимания к этому событию с его стороны.
- Потому что это было лишь проявление вашего возможного дара, но не сам дар. Вот если бы вы смогли почувствовать свои способности и призывать их по своему желанию или, скажем, сотворить что-то более значимое, чем цветок, то вас без сомнений можно было бы назвать феей.
- То есть шанс, что я не фея, еще присутствует? – с надеждой уточняю.
- У вас определенно есть какие-то искры дара, но есть ли сам дар пока неизвестно. Так что да, леди, вы все еще можете и не быть феей.
Значит, если какие-то искры и есть, надо тушить их при первой же возможности. Иначе так не долго и спятить от ломающейся картины мира.
- Пожалуйста, не говорите лорду Бадлмеру о нашем разговоре, - на всякий случай прошу, когда мы в ненадолго повисшем молчании доходим до ворот замка. – Он запретил мне общаться с вами.
- Конечно, Гретэль. Но предупреждаю – не пытайтесь расспрашивать о чем-то слуг, они не могут разглашать секреты замка без прямого разрешения своего хозяина.
- Хорошо, - в свою очередь киваю. – Спасибо за прогулку.
- Вам спасибо, - граф учтиво целует мою варежку. – Было приятно провести с вами время.
- Взаимно, - почти честно признаюсь.
- Раз так, может, повторим завтра? – тут же не теряет возможности Айрон, параллельно открывая передо мной тяжелые замковые двери.
- Эмм… - тяну, задавшись сразу двумя вопросами: надо ли оно мне, и хочу ли я этого.
- Я спрошу вас за ужином, - верно толкует мое сомнение граф. – Кристиан все равно вряд ли к нам присоединится.
- Почему? – не успеваю вовремя остановить слетевший с губ вопрос.
- У него некоторые… дела, - смешался Де Круа, - но не забивайте себе голову, брат весьма занятой человек. Удивительно даже, что он позволил себе взять такую паузу от своих… обязанностей.
- Обязанностей герцога? – ничего не могу поделать с рвущимся интересом.
- И от них в том числе. Гретэль, простите, эту часть истории я рассказывать точно не имею права.
Обидно, но у меня есть еще одна тема для вопросов.
- Скажите, а… - мнусь. – А кошмары в этом замке вам не снятся?
Граф вдруг впивается в меня пристальным взглядом.
- А вам снятся? – спрашивает странным тоном.
Чую подвох и тут же соскальзываю с опасной темы.
- Бывает, - равнодушно пожимаю плечами, - здесь как-то чаще, чем обычно.
- Разумеется, - Де Круа расслабляется, и в его голосе начинает сквозить ирония, - всё же вы попали в страшный и ужасный замок истинного чудовища.
Через силу улыбаюсь.
- Дальше я сама, - указываю на лестницу, параллельно стягивая с себя всё то, что натянула экономка. Но граф все же провожает меня до комнаты, не слушая никаких разумных замечаний о том, что нам не стоит лишний раз показываться вместе. Кажется, от превращения луковицы обратно в человека он испытывал слишком сильное удовольствие, чтобы просто так от него отказаться.
Отбившись от попыток мне помочь и все-таки распрощавшись с новым другом у двери, заползаю в комнату и в задумчивости облокачиваюсь на ближайшую стену.
Свежая, словно только что сорванная роза как ни в чем ни бывало стоит в тонкой прозрачной вазе на тумбочке у моей кровати.
Закрываю лицо руками и с тихим стоном сползаю по стене.
Дурдом какой-то.
***
Страх, что Бадлмер узнает о нашей прогулке исчез на следующее же утро, когда хмурый и бледный хозяин явился на завтрак в таком настроении, что сразу стало понятно: знай он о прогулке, убил бы не задумываясь.
Но он лишь быстро заглотил несколько ложек поднадоевшей овсянки и молча покинул столовую, напоследок кинув мне предупреждающий взгляд.
Выдыхаю и в свою очередь бросаю взгляд на графа, который тут же лукаво мне подмигивает.
- Сегодня в три, - шепчет, проходя мимо, и я невольно улыбаюсь. Когда-то в детстве я любила играть в прятки, и сейчас устроенное Айроном развлечение поневоле меня захватило, заставив вспомнить старые забавы.
В тот день мы лишь снова гуляли полчаса вокруг замка, но на следующий граф все-таки смог уговорить меня пойти к озеру.
- Ты сумасшедший, - шокировано таращусь на два ботинка с прикрепленными к ним снизу лезвиями. – Да я на таком и стоять не смогу, не то что ездить!
- Это вовсе не страшно, - в который раз невозмутимо убеждает граф, с которым мы как-то незаметно успели перейти на ты. – Вот увидишь, надо только попробовать. Давай же, Гретэль, ты показалась мне смелой девушкой.
- Тебе показалось, - тяну жалостливо, но тщетно. Айрон упорно тащит меня к озеру.
Какое-то время нам было не до разговоров – уклон холма, на котором стоял замок, оказался довольно крут, и спускаться по снегу, придавленному санями и оттого скользкому, оказалось делом весьма сложным. К тому моменту как мы наконец спустились вниз, я уже нагулялась на год вперед.
- Смотри какая красота, - заставляет меня поднять голову спутник, и я невольно ахаю от открывшегося вида.
Темно-синяя гладь озера, покрытая редкими белыми трещинами, величественно простиралась вдаль, завораживая своим ледяным великолепием.
- А почему совсем нет снега? – пораженно шепчу.
- Здесь постоянно дуют ветра, снег просто не успевает задерживаться на поверхности озера, - охотно поясняет граф, а потом ловко утрамбовывает в сугроб взятый с собой раскладной стульчик. – Давай, садись, я помогу тебе переобуться.
- Нет, знаешь, - тут же протестую, - давай я сначала на своих двоих пройдусь, ладно?
- Ну хорошо, - Айрон неохотно соглашается. – Но потом точно на коньках!
- Ладно, - делаю неуверенный шаг к замершей глади. – А мы точно не провалимся?
- Точно, - беспечно машет рукой парень, - здесь же буквально вечная мерзлота.
Мысль о том, как легко я разморозила эту вечную мерзлоту в прошлый раз мелькнула и пропала. В конце концов, я не настолько верю во всю эту чушь про магию, чтобы всерьез думать, что смогу растопить одним своим присутствием толстый лед озера.
Но ступать на замерзшую воду все равно оказалось до жути страшно и вовсе не потому, что я вдруг поверила в свои мистические силы.
- Давай уже, смелее, - с веселым вызовом кидает мне Айрон и, тоже решив пока не надевать коньки, с легкостью шагает на синюю гладь. – Вот, видишь, не проваливаюсь, - он показательно попрыгал на месте.
Ох, лучше бы я в комнате книжки читала.
Паникую, но неуверенный шаг на лед все же делаю, тут же вцепляясь в руку графа.
- Уф, - лаконично комментирую сие событие.
- У тебя такие глаза испуганные, как у маленького олененка, – лукавое прямо над ухом.
- Ну знаешь, я лед то в этой жизни почти не видела, а тут целое озеро! У меня в голове не укладывается, что по нему можно ходить, - эмоционально восклицаю.
- Да конечно можно. Давай, идем дальше, у берега стоять не так интересно, - Айрон тянет вперед, и я неохотно подчиняюсь.
Если поначалу получалось смотреть только на опору под ногами, то в какой-то момент страх немного отпустил, и я рискнула оглядеться.
Эмоции захлестнули. Белые снега, синяя ледяная гладь, яркие лучи солнца, и я, стоящая посреди огромного озера, словно настоящая фея, воспарившая над водой.
- Это настоящее волшебство, - шепчу, оглядываясь и крепко сжимая ладонь графа.
- Да, - парень мягко улыбается, - ты все-таки настоящая фея, Гретэль. С тобой простая зима превращается в сказку.
Закатываю глаза, привычно пропуская его комплименты мимо ушей. За последние три дня я услышала их столько, что удивительно, как у графа еще не кончился словарный запас.
- Гретэль, - Айрон разворачивает меня к себе, всё так же не отпуская мою руку, - посмотри на меня.
Смотреть на него не хочется, графа я уже видела, а вот бескрайнее застывшее подо льдом озеро в сиянии зимнего солнца точно нет.
Потому неожиданный мягкий поцелуй застает врасплох.
Рука дергается сама собой.
Плюх! И уже через секунду граф досадливо потирает щеку.
- Держите себя в руках, лорд! – гневно заявляю, показательно делая несколько шагов назад. Я хоть и обычная девчонка из Края, но пользоваться собой не позволю!
- Гретэль, ну мы уже три дня гуляем, я еще никого так долго не выгуливал, - ноет Де Круа, глядя на меня глазами побитого щенка.
- В таком случае эта прогулка была последней, - уверенно заявляю и, втайне досадуя на такой поворот, скольжу в сторону суши.
- Нет-нет, прости-прости-прости! – меня догоняют и останавливают. – Больше никаких попыток поцеловаться, клянусь!
Серьезно смотрю на него.
- Айрон, давай сразу договоримся: никаких отношений между нами быть не может. Я не ровня тебе, чтобы в самом деле верить в предложения о браке, и я не влюблена в тебя, чтобы становится твоей тайной или явной любовницей. Либо ты смиряешься с этим сразу, либо нам придется прекратить общение.
- Ты самая удивительная девушка из всех, что я встречал, - графа моя речь, кажется, ничуть не трогает, - Гретэль, давай придумаем тебе какой-нибудь титул, и ты выйдешь за меня замуж?
Продолжаю строго смотреть на этого хлыща недобитого.
- Сдается мне, не с теми девушками ты общаешься, чтобы судить о моей удивительности. Айрон, ты понял меня?
- Понял, честно, - говорит так, как будто ничего не понял. – У нас будут исключительно платонические отношения.
Разворачиваюсь и продолжаю движение к берегу.
- Гретэль-Гретэль, всё! Я имел в виду дружбу, клянусь! – меня снова останавливают, сверкая веселой улыбкой.
- Айрон, я предупредила. Если продолжишь приставать, расскажу обо всем лорду Бадлмеру.
- Вот так ты ценишь жизни своих друзей, да?! – делано возмущается этот повеса. – Ладно, обещаю, что приставать не буду. Как и рассчитывать на что-то большее.
- Договорились, - киваю, а потом снова разворачиваюсь к центру озера.
- Подожди! – окрикают меня. – Давай всё же попробуем покататься на коньках?
Со вздохом ползу обратно.
- А почему на твоих одно лезвие, а на моих два? – спрашиваю подозрительно, пока урожденный граф Де Круа, сидя в снегу, завязывает простой девушке ботинки.
- Потому что на двоих ты не будешь падать, - наставительно говорят мне.
- Я бы не была так уверена, - скептично замечаю, с опаской поглядывая на странную забаву.
- А я уверен, что не дам тебе упасть! – звучит пафосное.
Но, как оказалось, помочь не падать граф не мог даже самому себе.
- Да, сразу видно, профессионал, - тяну с сарказмом, глядя на судорожные попытки Айрона удержаться на льду. Присоединяться пока не рискую.
- Как-то я подзабыл, как это делается, - выдыхает он напряженно, - мне казалось, я умел это делать значительно лучше.
- Ладно, отойди хоть немного, - ворчу, как большая каракатица двигаясь по снегу ко льду.
- Давай, я подержу тебя, - с готовностью протягивает мне руку парень.
- Нет уж, я как-нибудь сама, - открещиваюсь и, держась за растущий прямо в воде куст, аккуратно ступаю на лед.
В самом деле не так уж и сложно.
Качусь.
- А как тормозить? – спрашиваю немного нервно.
- Никак, сама затормозишь со временем! – звучит оптимистичное.
Но тормозить очень быстро расхотелось. Схватив принцип передвижения, я потеряла всякий страх, получая ни с чем не сравнимое удовольствие от плавности и легкости движений.
Хвататься за то и дело появляющуюся руку графа, я теперь категорически отказывалась и, лишившись единственной опоры, почти бежала по льду, ощущая себя птицей, парящей в воздухе. Чувство оказалось таким реальным, таким четким и таким манящим, что я все сильнее абстрагировалась от ощущения опоры под ногами. Заставляя себя представить, что никакой опоры нет вовсе, я скользила и скользила всё дальше, оставив позади ворчащего о несправедливости «друга».
Я лечу!
Лечу! Лечу!
Я!..
- Гретэль! – крик далеко позади.
Осознание накрывает волной.
Я смотрю на лед вовсе не с высоты своего роста.
Короткий вскрик срывается с губ, и я теряюсь в пространстве, начиная вдруг стремительно падать с высоты, на которой не помню, как оказалась. Тело охватывает жар, а разум паника, но прежде, чем в голове успевает мелькнуть хотя бы одна мысль, мои ноги касаются льда, и громкий, оглушительный треск разносится по всему озеру.
Серия гигантских трещин рассекает поверхность, и я проваливаюсь в ледяную воду.