Глава 27
- Не отходи от меня дальше, чем на расстояние шага. Ничего не трогай, обо всех своих ощущениях говори сразу. О Кристиане не думай даже мимолетно, есть риск, что он ощутит и примчится. Тогда Грань придет нам всем. Дар старайся лишний раз не раскрывать, эмоции держи в узде. Всё поняла?
- Всё, - киваю, ежась от холода подвальных стен, мимо которых мы стремительно шагаем. - А что я тогда должна делать?
Уилфред морщится как от зубной боли, параллельно скидывая с себя сюртук.
- Точно не знаю, - аккуратно набрасывает на мои плечи тяжелую ткань. - В любом случае ничего важного мы сегодня делать не будем. Осмотрись, попытайся почувствовать что-то и просто жди.
Ждать мне на самом деле нужды не было: уже сейчас я слышала липкое дыхание над ухом, шелест неразличимых голосов и ощущала холод невесомых прикосновений. Кто бы ни обитал у Грани, встрече со мной они явно рады.
Но страха на удивление не возникло. Внутри зрели только сосредоточенность и желание расправиться с проблемой, которая, впрочем, пока казалась неразрешимой.
Под своды огромной пещеры я выходила с целым шлейфом сопровождающих меня теней. Своими щупальцами они цеплялись за мой подол, пытались прицепиться к рукам, но я незаметно сбрасывала их, растворяя точечными ударами. Уилфреда этим решила не отвлекать, он полностью сосредоточился на том, чтобы обезвредить все сигналки Кристиана.
Вместо этого я посмотрела в сторону Грани. Впервые у меня появилась возможность рассмотреть причину своих проблем, и ощущения, несмотря на твердую уверенность в своей смелости, оказались далекими от приятных. Гигантская расщелина посреди пещеры пугала. Пугала невольно, на уровне, где нет уже смелости, а есть только животный страх.
Однако раскол сейчас казался спокойным. Невесомые черные нити то и дело пытались ухватиться за каменные края, но сил им явно не хватало, и щупальца растворялись в угольном мареве, кипящем на расстоянии метра в глубину.
- Что-нибудь видишь? – Уилфред наконец освободился.
- А что видишь ты? – интересуюсь, проверяя смутную догадку.
- Провал, - дворецкий хмурится. – Обычный глубокий провал.
- А я вижу тени, - сообщаю спокойно. – Каждую из них.
- А мы можем почувствовать их только магически, - так же спокойно замечает старик, словно мы разговариваем о погоде.
Что ж, можно сказать, что мы уже что-то выяснили.
- Можно подойти ближе? – спрашиваю предусмотрительно.
- Давай попробуем, - Уилфред кивает, но как только мы делаем шаг к Грани, я вздрагиваю от свечения, полившегося с рук старика. – Ты видишь и нашу магию тоже? – догадывается он. – Не обращай внимания.
Видимо, на то, что его лицо начинает расплываться, словно теперь между нами мутное стекло, я тоже должна внимания не обращать.
Не обращаю.
Вместо этого сосредотачиваюсь на Грани, отмахиваясь от свободно летающих теней, как от мух летом. Скорее всего эти вырвавшиеся наружу ошметки не опасны, раз несмотря на то, что ни Уилфред, ни Кристиан их не чувствуют, они всё еще ничего не натворили.
Напрягаюсь, пытаясь дотянуться до дара, и он отзывается легко, почти мгновенно. Но что делать дальше, я даже не представляю.
Однако делать ничего не пришлось.
- Пришла… к нам… - наконец оформившийся в слова тихий шепот в самое ухо все же заставляет вздрогнуть. – Наша…
- Грета? – Уилфред не дремлет. Но я мотаю головой, зажмурив глаза и всячески давая понять, чтобы он меня не отвлекал.
- Иди… иди вперед… - убеждение, похожее на то, что охватило утром, заставляет сделать шаг вперед, но чужие руки тут же перехватывают меня за плечи.
- Грета!
- Всё под контролем, - бросаю, давя в себе неестественные порывы. – Что ты хочешь? – копирую шипение теней, набравшись последних остатков смелости.
- Ты мне доверяешь? – звучит самый странный вопрос из всех, что только можно было услышать. И рефлекторный ответ застревает в горле, душимый своей абсурдной очевидностью.
- Почему я могу тебе доверять? – спрашиваю вместо этого, перефразировав прямо на ходу.
Однако ответа не последовало. В попытке понять, что это может значить, я делаю несколько стремительных шагов вперед, но Уилфред снова перехватывает меня за локоть.
- Слишком близко, - строго произносит.
- Нет, подожди, я хочу…
- И кажется, с тебя на сегодня хватит.
- Уилфред, подожди! – вырываюсь, и только сейчас понимаю, что подошла к Грани значительно ближе, чем думала. Почти разверзшаяся под ногами чернильная пропасть пугает и тут же остужает пыл. – Мне кажется, я слышу их голоса, и они говорят что-то странное.
- Еще бы голоса теней не говорили что-то странное, - дворецкий похоже все сильнее жалеет, что привел меня сюда. – Пойдем, Грета, вернемся завтра, когда ты снова успокоишься.
Чуть не начинаю спорить, но вовремя вспоминаю, что обещала быть разумной.
Ладно.
Голосов в качестве разведки на сегодня хватит. Мы и в самом деле изначально договаривались, что проведем у Грани не больше двух минут.
Прежде, чем позволить себя оттащить, бросаю прощальный взгляд на едва заметный уступ, на котором оказалась. Возможно, я спятила, но больше всего он напоминает ступеньку.
На поверхность меня тащили молча и с явным осуждением своего собственного поступка. Но успокоивать разыгравшуюся совесть дворецкого я не спешу. Вместо этого обдумываю прозвучавшую фразу, раз за разом прокручивая ее в голове и пытаясь понять, с каким оттенком она была произнесена. Ирония? Издевательство? Сумасшествие? Мимолетная мысль?
Но стоит нам только выйти из подвала, как яркие огни, бьющие в окна, заставляют все связанные с подвалом мысли выветриться из головы.
- Что это за факелы ночью? – выдыхаю, подслеповато щурясь после темноты подвала. И едва успеваю договорить, как в дверь раздается раздраженный мощный стук.
- Это? – Уилфред само воплощение обреченности. – Это человеческое любопытство и нетерпеливость. - Дворецкий стягивает с меня свой камзол, накидывает на себя и начинает неторопливо застегивать все пуговицы.
Дверь же снова сотрясается от ударов.
- До приезда гостей еще три дня… - шепчу, не желая верить в то, что тот самый страшный и ужасный высший свет к нам наконец пожаловал.
- Допустимый срок раннего прибытия как раз три дня, - просвещают меня. – То есть вот уже час, как являться в гости не так уж и невежливо.
- Час… - тупо повторяю.
- К утру скорее всего доедет большая часть, сейчас пожаловали только самые нетерпеливые.
- Ты знал, что так будет? – позволяю прорваться в голос возмущению.
- Догадывался, - честное. – Но тебе лучше было не знать, и так волнений хватает. Ну что, хозяйка, будешь встречать гостей прямо сейчас или все же сделать вид, что ты спишь?
- Однозначно сделать, - проговариваю поспешно и срываюсь с места. Чтобы не попасть в поле видимости, быстро шмыгаю в сторону маленькой лестницы для слуг и как раз начинаю подниматься по ней, когда на основной лестнице холла появляется злой как сто чертей Кристиан.
Быстро сажусь на ступеньки и застываю, надеясь, что в темноте меня никто не заметит.
- Какого…?! – четко и ясно выражает свое недоумение муж.
- Гости приехали-с, господин, - ироничный поклон от Уилфреда. – Прикажете пущать?
- Еще варианты? – мрачное.
- Убивать долго будет-с, больно много приехало.
Несогласное молчание.
- Ох, всё стучат и стучат, - из коридора, ведущего к кухне, выглядывает тетушка Мисси. – Да пускайте, я завтрак уже начала готовить.
Еще несколько слуг высовываются с верхних этажей и из коридоров, с любопытством ожидая решение хозяина. Кристиан же бросает взгляд куда-то в сторону моей спальни, а потом раздраженно взмахивает рукой.
- Пустить на рассвете, - приказывает и разворачивается, начиная подниматься по лестнице.
- А спать им где?! – сердобольная тетушка приказ не одобрила.
- Да хоть в сугробах, - муж не проникся.
- Так тают!
- Пусть загребут себе побольше.
- Но…
- Я всё сказал.
По рядам наблюдающих понесся понятливый шепоток:
- Поссорился с хозяйкой и теперь злой как… как… как раньше.
Начинаю медленно отползать, надеясь и веря, что спускаться по лестнице никому из слуг в голову не придет, но…
- Леди Гретэль?! – звучит громкое восклицание над ухом буквально пару ползков спустя.
Кристиан, уже находящийся в конце лестницы, замирает.
А потом медленно-медленно оборачивается, в этот раз безошибочно находя меня взглядом.
Тело прошибает током от недружелюбных искр в его взгляде и как-то так резко становится даже жаль, что я замужем…
Широким, стремительным шагом муж направляется прямо ко мне, а я обреченно встаю, судорожно пытаясь придумать, чем объяснить свое тут ползанье.
Сказать, что все вокруг поспешили раствориться, значит, ничего не сказать.
- Что ты здесь делаешь? – холодный вопрос от подошедшего вплотную мужа.
- Мне стало любопытно, но я не хотела привлекать внимание, - скороговоркой выпаливаю заранее продуманные слова.
- Не замечал в тебе раньше особой тяги к любопытству, - подозрительное.
Пожимаю плечами, не зная, что на это ответить.
- Ты правда не пустишь гостей до утра? – вопрос, сорвавшийся с губ, сопровождается очередными ударами в невозмутимую дверь.
- Правда.
- Но почему?
- Не знаю, как ты, а я хочу в эту ночь нормально выспаться, а не слушать, как расселяют «бездомных», - Кристиан морщится, явно испытывая исключительно негативные эмоции по поводу неожиданного приезда. Хотя в этом настроении вряд ли он в принципе может испытывать что-то позитивное.
- Я бы впустила, - тихо замечаю. – Не вижу смысла с самого начала злить…
Огромные парадные двери вдруг начинают медленно открываться.
- Грета! – шипит муж с упреком, хватая меня за локоть и оттаскивая еще глубже в тень. – Поосторожнее с выражением своих пожеланий!
- Это я дверь открыла? – изумленно выдыхаю.
- Вы хозяйка здесь, леди Бадлмер, - ворчливое. – Ладно, бежим, пока не заметили.
И мы в самом деле почти побежали. Сначала вверх по винтовой лестнице, а потом уже значительно медленнее по длинным коридорам. Всё это время Кристиан не отпускал мою руку, держа ее чуть выше локтя, и по телу от этого прикосновения разбегались табуном мурашки. Так что к комнате я подходила с быстро колотящимся отнюдь не от бега сердцем.
- Не забывай, что я просил тебя не выходить по ночам из комнаты, - муж суров и строг. – Никакое любопытство не стоит встречи с адом Грани.
- Хорошо, - легко соглашаюсь. – А что мы теперь будем делать с гостями?
- Мои варианты тебе, фея, не понравятся, - проговаривает Кристиан и резко останавливается у двери моей комнаты. По инерции делаю еще несколько шагов, но муж удерживает на месте, рефлекторно прижимая к себе.
- Не понравятся? – сглатываю, внезапно оказавшись очень близко к его лицу.
- Нет, - хриплый выдох через небольшую паузу. – Так что вариант только один: придется справляться. Завтра утром я зайду за тобой, и мы пойдем сдаваться гостям. Только хочу предупредить, - меня вдруг властным рывком прижимают крепче. – Не забывай, что ты моя жена, и наш план с поиском тебе настоящего мужа давно отменился. Поэтому если вдруг кто-то из молодых или не очень лордов посмеет обратить на тебя внимание, - глаза мужа опасно темнеют, - пожалей человека, отойди от него сразу.
- А то что? – невольно пропускаю на лицо хитрую улыбку.
- А то я наплюю на приличия, и не позволю тебе отойти от себя ни на шаг. А учитывая сложившуюся обстановку, это будет не лучшим решением.
- Я учту, - киваю и отстраняюсь первой. – Спокойной ночи, лорд Бадлмер.
- Спокойной ночи, - эхом повторяет один очень-очень злой лорд.
***
В эту ночь нормально поспать мне так и не удалось. Мыслями я то и дело возвращалась либо к шумящим где-то на этаж ниже устраивающимся гостям, либо к Грани с ее странными репликами. И даже не знаю, что пугало меня больше.
- Леди Гретэль, лорд сказал, что зайдет за вами через полчаса! – разбудил меня голос Ивлин едва успело рассвести. – Вставайте скорее, а то не успеем собраться.
Лишь недавно закрывшиеся глаза открываться никак не желали, но всплеск адреналина, ударивший по нервам при мысли о знакомстве с высшим светом, согнал остатки сна, и я послушно направилась в ванную, стараясь угомонить трясущиеся руки.
- Вы же не собираетесь идти прямо так, - звучит скептичное, как только я после водных процедур берусь за привычную ленту для волос.
- А как? – застываю в замешательстве.
- Нужно же сделать прическу, макияж, платье и украшения выбрать из тех, что тетушка Мисси приберегла. Уверена, дамы, приехавшие сегодня, нарядов не пожалеют. Вы не должны выглядеть среди них бедной родственницей.
- А мы успеем? - хмурюсь.
- Конечно! Вам и делать ничего особенного не надо. Вы и так у нас красавица! – меня почти силой усаживают на пуфик перед зеркалом. – Ох и понервничает наш лорд, - смешливое. – У вас и личико необычное, и волосы непривычного оттенка, и кожа фарфоровая. Уверена, будь вы не замужем или хотя бы замужем не за нашим лордом, вас бы обязательно какой-нибудь пылкий юноша выкрал.
- А так не рискнут? – нервно уточняю, думая о том, что если меня еще и выкрасть попытаются, это точно станет перебором для моей нежной психики.
- Я бы посмотрела на тех, кто рискнет, - бормотание.
Еще десять минут я послушно не шевелилась, дожидаясь, пока Ивлин сделает со мной все, что хочется ее душе. Вкус у девушки, надо признать, преотменный и, пожалуй, лучше, чем у меня самой, поэтому никаких возражений или пожеланий я не высказывала.
Да и результат мне понравился. Несмотря на отсутствие каких-то глобальных изменений, я сразу стала выглядеть взрослее и как-то… внушительнее. Как настоящая молодая замужняя аристократка.
Платье, которое тоже выбрала Ивлин, мне понравилось не меньше. Дорогая простота серебряного кроя хорошо смотрелась на моей тонкой фигуре, а уложенные в делано небрежную прическу волосы только подчеркивали некоторую домашность, и в то же время изысканность моего образа. Спор возник только по поводу довольно глубокого декольте: Ивлин считала, что так принято, я же считала, что не надо лишний раз бесить Кристиана. Он наверняка отвык от общества, а наши нестабильные отношения станут излишней провокацией к тому, чтобы кого-нибудь невзначай покусать.
Но переспорить Ивлин в вопросах моды практически невозможно, так что с декольте пришлось смириться.
Настойчивый стук раздался ровно в тот момент, когда я подумала, что готова к выходу. Поэтому, не дожидаясь реакции служанки, подхожу к проему и распахиваю дверь, нос носом сталкиваясь с тоже непривычно приодетым и хмурым как туча мужем. Впрочем, при видя меня Кристиан моргнул, а затем раздражение на его лице сменилось на что-то нечитаемое.
- Ты… - он смотрит мне отнюдь не в глаза. – Грета, я же просил! – раздражение возвращается в троекратном размере.
- Все вопросы к Ивлин, - тут же открещиваюсь.
- Это тетушка Мисси платье принесла, - в свою очередь открещивается та.
- Потрясающе, - муж пронзает злым взглядом почему-то именно меня. – Кулон где?
- В кармане.
- И почему он в кармане?
- Он с платьем не сочетается, - говорю вроде бы очевидную мысль.
- Значит в следующий раз подбирай соответствующее платье.
Его строгость уже начинает бесить, и я, ведомая каким-то внутренним наитием, подаюсь вперед, оказываясь в миллиметре от мужа.
- А тебе так не нравится? – шепчу тихо и невинно.
- Я… мне… - муж запинается на простых словах, а потом крепко зажмуривается. – Нравится, - сквозь зубы.
- Таким тоном обещают убить, - закусываю губу.
Резкий порыв, и вот я уже вплотную прижата к стене. Муж пронзает меня сверкающим взглядом, а потом вдруг наклоняется и прижимается своим лбом к моему.
- Убью, - глухо соглашается.
- Кого? – на всякий случай уточняю, млея от его прикосновений.
- Кого-нибудь точно надо.
- Голосую за императора, - шутливо предлагаю.
- Он еще не приехал.
- Тогда придется потерпеть, - делаю неутешительный вывод. – Остальных жалко.
Кристиан открывает глаза, и тоска в его взгляде дотягивается до самых глубин души.
- Так невыносимо сегодня было спать без тебя… - тихий шепот.
Еще пара таких взглядов и слов и я не выдержу, не смогу больше играть.
- Сами так решили, лорд Бадлмер, - шепчу в ответ. – Никто за язык не тянул.
- Так надо, - Кристиан резко выдыхает очевидно привычные слова и отстраняется. – Идем? – предлагает руку.
- Идем, - вздыхаю, послушно обвивая его локоть. – А это страшно?
- Что именно? – муж, кажется, даже не сразу понимает.
- Знакомство с высшим светом, - проговариваю как могу небрежно, изо всех сил стараясь скрыть свою дрожь. Но Кристиан не был бы Кристианом, если бы ее не заметил.
- Грета, ты серьезно? – останавливает он едва начавшееся движение. – Девушка, которая пережила год в трудовом лагере, без всяких сомнений раз за разом сигает к Грани и сама приходит к мужчине в спальню боится каких-то изнеженных павлинов?
- Боюсь, - сознаюсь, как в страшном преступлении.
- Глупости, - мелькает на губах мужа нежная улыбка. – Впрочем, судя по твоим глазам, убеждать в этом бессмысленно. Скажу так: я буду рядом. Всегда. И никому не дам тебя в обиду. Устраивает?
- Более чем, - улыбаюсь в ответ.
Но несмотря на трезвое осознание того, что ничего страшного со мной случиться уж точно не может, иррациональный страх встал комом в горле, а ноги всё норовили подкоситься. Но Кристиан упорно тащил меня вперед, явно с трудом удерживаясь от того, чтобы не закатить глаза.
- Помнишь, как нужно приветствовать гостей? – спрашивает перед последним поворотом в столовую.
- Не помню, - паникую.
- Грета, - муж глаза все-таки закатывает. – Будешь так трястись, точно сожрут и не подавятся. Давай, соберись и повтори прямо сейчас приветствие. Там всего-то присесть и сказать два слова, я в тебя верю.
Быстро изображаю реверанс и бормочу то, что должно было быть «добро пожаловать».
- Может, не надо? – спрашиваю в последней надежде.
- Надо, - припечатывает муж, обхватывая меня за талию. – Рано или поздно это должно случиться.
- У вас же уже была брачная ночь, - из-за поворота чинно выходит Уилфред, пряча во внезапно отращенных усах ехидную улыбку. – А такое ощущение, что вы только собираетесь.
- С брачной ночью у нас было куда проще, - отвечает еще один с чувством юмора. – А ты, я смотрю, принарядился? – кивает муж на усы.
- Жена предложила, я не мог отказать, - невозмутимое.
- Да-да, - Кристиан уже практически несет меня на руках, но потом резко психует. – Грета, ну хочешь я их прямо сейчас всех выкину взашей?! – восклицает, останавливаясь.
- Нет-нет, ты прав, рано или поздно… - не договариваю, почувствовав, как сжимается горло.
- В общем, неделя и выкину, - хмуро постановляет мой решительный лорд, а потом одним рывком дотаскивает меня до закрытых дверей столовой. – Ну где ты? – оборачивается к Уилфреду, который по правилам должен открыть нам дверь.
- Страхую сзади хозяйку, мой господин. Мне кажется, она сейчас упадет в обморок.
А мне кажется, что кто-то тут искренне забавляется от всего происходящего. Причем этих забавляющихся двое.
- Поднимем, - звучит как угроза. – Всё, не тяни.
Уилфред тянуть в самом деле не стал. Сделав два быстрых шага, он подошел к дверям и одним движением широко их распахнул, тут же отступив и слившись с обстановкой.
В до того наполненной жужжанием столовой наступила гробовая тишина.
Резко захотелось сбежать, но сделав один-два судорожных вдоха, я резко собралась и заставила себя оторвать глаза от пола.