Глава 28
Ох… десятки разряженных лордов и леди устремили свои царские взгляды к моему бледному как снег лицу. Алчные и любопытные, спокойные и гневные, неприязненные и безразличные… всё смешалось на лицах тех, кого я сейчас до смерти боялась. Взгляд скользил от одного представителя аристократии к другому, и болезненные мысли были изнутри: вот у это леди роскошнее платье, у этой идеальная фигура, а вот та писанная красавица смотрит так, будто увидела грязь на своих белоснежных туфлях.
И в душе на месте страха неожиданно начала закипать злость. Не все леди смотрели так, далеко не все, но глаза сами собой останавливались почему-то именно таких. Ну нет. Ни за что и никому не позволю на себя так смотреть! И плевать, нищенка я, фея или герцогиня.
Кристиан моих метаморфоз не замечал, он превентивно убивал всех взглядом.
- Всем доброго утра, - едва заметный поклон, - не ожидали увидеть вас так скоро, но двери нашего дома всегда открыты для желанных гостей. - Иронично, учитывая, сколько наши гости вчера под этой самой дверью простояли. Судя по лицам господ, они иронию тоже оценили. – Рад, что вы откликнулись на мое предложение, надеюсь, за эти прекрасные семь дней вы не заскучаете. – Как он, однако, четко обозначил, сколько готов их всех терпеть. - Позвольте представить вам мою жену, - Кристиан чуть подтолкнул меня вперед. – Леди Грету Бадлмер.
Делаю выверенный реверанс и четко проговариваю:
- Добро пожаловать! – набираюсь смелости. И даже добавляю импровизации. – Буду рада знакомству с вами.
Всё, Уилфред и тетушка Мисси могут мною гордиться.
Примерно половина из присутствующей сидящей за столами сотни важно кивает, еще четверть смотрит со скепсисом, а оставшаяся четверть с откровенной неприязнью. И если важные кивки смущают, то вот неприязнь неожиданно бодрит и придает сил.
Муж, не дожидаясь еще какой-то реакции, снова берет меня под руку и медленно ведет к столу. Стараясь не смотреть в пол, наконец замечаю и мужские взгляды тоже. Забавно, но среди высокопоставленных лордов неприязни куда меньше, чем среди их дам. Впрочем, откровенный интерес, мелькающий на лицах некоторых, немногим лучше.
- Не смотри ни на кого дольше трех секунд, - шепнул Кристиан, - они сочтут это за знак внимания.
Киваю, прекрасно об этом помня. В стрессовой обстановке все знания резко всплыли в воспаленном мозгу, а уж то, что я парадоксальным образом оказалась по статусу выше всех присутствующих и вовсе нельзя забывать.
Муж помогает мне усесться, а сам садится в некотором отдалении, показывая, что готов контактировать со мной только в рамках приличия. Несмотря на то, что этот момент обговаривался нами заранее, всё равно становится немного обидно и как-то… холодно.
- У вас большое разнообразие блюд, - рискует начать разговор один из наиболее близко сидящих лордов. Все тут же перестают греметь ложками и чашками, силясь вслушаться. – Даже удивительно, что слухи, доходящие до Империи, не подтвердились.
- Как показала практика, достоверная информация горы редко пересекает, - Кристиан невозмутимо взялся за предложенную слугой кашу. – Не могу жаловаться.
- Да-да, - вступает в разговор маленький седой старичок, одетый настолько богато, что рябит в глазах от количества перстней, брошей и странного вида наград. – Когда такой дом и такая жена красавица, трудно жаловаться.
Все снова посмотрели на меня.
Искренне пытаюсь есть кашу.
- Вы правы, лорд Ерлон, - Кристиану есть кашу удается куда лучше, - мне определенно повезло.
- Ну и, - намеренная заминка, - леди повезло. Такой богатый и красивый муж не каждой достается.
- О да, - подаю голос. – Мне тоже безусловно повезло.
- Ну а теперь, когда мы обсудили наше взаимное везение, - тут же перехватывает диалог муж, - может расскажете, как там дела в столице?
- А что столица? – пошамкал челюстью пожилой лорд. – Стоит, не падает.
- Как вам политика нашего многоуважаемого императора? – донельзя ровный вопрос.
Поднимаю глаза, чтобы отследить реакцию, но не нахожу на лицах господ ничего кроме невозмутимого безразличия.
- Его решения мудры и справедливы, - дежурный ответ.
Кошусь на мужа, чтобы понять, насколько он в это верит, но на лице Кристиана застыла та же маска отрешенности, что и у всех присутствующих. Интересно, ее при рождении выдают или еще можно где-то достать?
- Исчерпывающе, - Кристиан кивает. – Впрочем, некоторые вольности в отношении наших южных соседей мне непонятны.
- О да, - еще более ровный тон, чем у Кристиана, - не совсем очевидный план действий.
Как ни странно, на этом разговор закончился, будто бы собеседники полностью поняли друг друга.
- Ах, леди Грета, - обратилась ко мне сидящая в некотором отдалении дама, когда я уже решила, что сегодня пронесёт. – Какое красивое у вас платье! Лучшие портнихи столицы, пожалуй, не сошьют такого. Вам в нем удобно?
Подвох в вопросе не почувствовал бы только глухой.
- Более чем, - улыбаюсь как учил Уилфред, - оно столь же удобно, сколь и красиво.
- Поразительно, как быстро вам оно пришлось по душе. Мне казалось, у людей вашего круга несколько иные вкусы.
Кристиан кинул вопросительный взгляд на меня, молча спрашивая, нужно ли вмешаться, но я всем видом показала, что справлюсь. С гадюками разговаривать всегда легче, чем с нормальными людьми. Тут ты можешь быть точно уверен в том, что прав.
- Вкусы вещь весьма субъективная, но у нас они, кажется, совпадают, - елейным тоном проговариваю. – Раз уж так сложилось, я, как гостеприимная хозяйка, готова разрешить вам поносить мое платье. Вечером же пришлю его с кем-то из слуг.
Дама, не ожидавшая отпора, растерялась. На ее лице до забавного ясно отобразился вопрос: как уколоть меня побольнее и при этом не перейти в открытый конфликт и оскорбления.
- Лора, уверен, тебе бы тоже пошло, - вмешался какой-то молодой лорд весьма привлекательной наружности. – Не стесняйся, принимай предложение.
Мне неожиданно подмигнули, но я тут же отвела взгляд, чтобы не провоцировать зверя… то есть мужа. Он и так нервный с утра… всегда.
- Воздержусь, - следует сухое от Лоры и на этом короткая перепалка тоже заканчивается.
Больше на зуб меня никто попробовать не пытался. Оставшуюся часть завтрака я благоразумно помалкивала, предоставив Кристиану возможность вести диалог.
Но на завтраке мои мучения не закончились.
- Гостиная уже готова, - сообщает незаметно подошедший Уилфред.
- Отлично, тогда всех, кто готов присоединиться, приглашаю провести с нами это замечательное утро, - Кристиан безукоризненно вежлив.
Даже страшно.
Гости, которым перепало с первым же приветствием, тоже покосились несколько удивленно и опасливо, но стройным гордым гуськом последовали туда, куда их послали.
Кристиан же крепко ухватил мою руку, положил себе на локоть и медленно зашагал в ту же сторону.
- Логичнее, если я пойду одна, - шепчу незаметно.
- Логичнее.
- Так может я пойду одна?
- Нет.
Поня-я-ятно. Охраняет, цербер мой любимый.
С трудом давлю лукавую улыбку и позволяю усадить себя на узкую козетку в центре гостиной, куда мы чинно зашли. Муж, вопреки договору усаживается рядом.
- Крист…
- Это допустимо, - железное.
Теперь настает моя очередь закатывать глаза.
Впрочем, заподозрить нас в пылких чувствах вряд ли кто-нибудь смог. К мужу то и дело невзначай подходили то одни, то другие очень важные, судя по их выражению, лица, отвлекая того от меня. Я же сталась слиться с козеткой и была крайне занята тем, чтобы не обращать ни на кого внимания.
В процессе я краем уха слышала, о чем ведет свои важные разговоры Кристиан, всё больше убеждаясь в том, что муж пытается проследить общее отношение аристократов к ситуации в стране. И хотя я мало что понимала в высокосветских хитросплетениях, понять, что скрыто недовольных много, не составило труда.
В витиеватый диалог с одним таким недовольным я вслушивалась столь внимательно, что не заметила, как едва не выронила принесенный слугой игристый напиток.
- Никогда не держите бокал подушечками пальцев, если вы в перчатках, - вдруг раздается позади мягкий голос. – Лучше обвить пальцами ножку.
Аккуратно оборачиваюсь, тут же натыкаясь на искрящийся любопытством и доброй иронией взгляд юной кареглазой брюнетки.
- Спасибо, - немного склоняю голову. – Я учту ваш совет.
- Да какой там совет, - отмахивается та, как-то умудряясь присесть рядом так, чтобы не упасть и выдержать между нами нормальное расстояние. – Если честно я полчаса ждала, пока появится повод заговорить.
Поразительная открытость.
Мне нравится.
- И чем же я заслужила такое внимание? – спрашиваю осторожно.
- Чертовски интересно посмотреть на девушку, которую Тиан выбрал себе в жены, - понизив голос, без утайки выдает брюнетка. – Мы-то считали, что этот сухарь никогда не женится, а если и женится, то исключительно с целью воспроизводства Бадлмеров.
Ее вольное упоминание мужа неожиданно кольнуло пониманием, что во мне тоже разные звери водятся…
- А вы?.. – оставляю возможность продолжить.
- Я подруга его детства, - лукавая ухмылочка. – Но не волнуйся, никаких романтических порывов. Я была невестой его друга. Он не рассказывал?
- Нет, не рассказывал, - спокойно отвечаю, решив, что это отличный способ показать наши якобы прохладные отношения.
- Да, вряд ли он готов много рассказывать про Джеймса, - в веселых глазах девушки на краткий миг вспыхнула и пропала боль. – Для него это стало ударом и…
- Карисса? – наконец обернувшийся муж тут же тепло улыбнулся брюнетке, глядя на нее с теплотой и истинно братской нежностью, которая тут же развеяла остатки моих сомнений. – Рад тебя видеть.
- Ой ли? – веселое. – Так рад, что даже весточки за все эти годы не отправил и за завтраком не взглянул?
Теперь на лице мужа мелькает боль.
- Хотел поговорить с тобой позже.
- Да-да, конечно, - отмахивается девушка. – Лучше иди уже решай свои важные дела, я посижу с твоей женой.
Кристиан кидает на меня вопросительный взгляд, и я неуверенно киваю. Секунда сомнения, и муж все-таки отходит, оставив меня со своей странной подругой.
- И как ты только в него влюбилась? – добрый смешок. – Красавец, конечно, но какой же холодный, брр!
Отвожу глаза, точно зная, что холодный Кристиан далеко не всегда.
- Наш брак не был продиктован влюблённостью, - вспоминаю о своей роли. – Так сложились обстоятельства.
- Да-да, конечно, а я скромница от природы, - едва слышное бормотание. – Лучше скажи, это при тебе так расцвел замок? – девушка оглядывает изысканное убранство. – Я помню его совсем другим…
- А вы были здесь когда-то? – не успеваю вовремя сдержать любопытство.
- Была, - Карисса кивает. – Когда-то мы провели здесь очень много времени. Мы, вчетвером.
- Вы, Кристиан, Джеймс и император?
- Да, - взгляд девушки затуманивается, и я вдруг понимаю, что истинная причина её со мной знакомства вовсе не любопытство. – Когда отец Тиана погиб, старый император забрал едва рожденного мальчика к себе во дворец, надеясь воспитать из того достойного и покорного вассала. Но что-то пошло не так…
- Что? – сглотнув, спрашиваю, уже давно желая хоть что-то узнать про эту часть жизни мужа.
Карисса пожимает плечами.
- А с Кристианом вообще трудно справиться. К тому же он часто возвращался в замок, уж не знаю зачем. Здесь его всегда любили и принимали таким, какой он есть. Поэтому, думаю, точка зрения местных слуг оказала на друга куда большее влияние, чем настойчивые нравоучения столичных наставников.
- А вы ездили вместе с ним?
- Не совсем. Он всегда ездил один, как бы ни упрашивал его Тассадар, но десять лет назад, юный наследник всё же добился своего. Мы поехали все вместе, собираясь хорошенько повеселиться и отпраздновать день рождения нашего герцога, наконец вступившего в свои права.
- И что-то пошло не так… - тяну, смутно догадываясь, что именно.
- Мой жених погиб, - вымученная улыбка и отвлеченный глоток из бокала. – И я до сих пор не знаю почему. Они куда-то собирались ночью, но отказывались брать меня с собой. А утром я узнала, что Джеймс мертв, Тассадар спятил, а Кристиан убит горем.
- Очень откровенный рассказ для первого знакомства, – осторожно замечаю.
- Да? – Карисса вдруг резко натягивает маску легкомысленности. – А ведь говорил мне папенька… Уважаемый! – окликает слугу. – Принесите еще бокал!
На этом сеанс странной откровенности был исчерпан. Словно по команде нас начали окружать другие лорды и леди, вынужденно обеспечивая мне интенсивную практику общения с высшим светом. Впрочем, кого-то откровенно враждебного Карисса, надо отдать ей должное, не подпускала. И в какой-то момент я поймала себя на том, что даже получаю от легкомысленных разговоров некоторое удовольствие.
Кристиан забрал меня пару часов спустя, безапелляционно выудив из высокородного окружения.
- На сегодня достаточно, - заявил, медленно вышагивая со мной по преобразившимся коридорам. – На ужин ты вполне можешь не являться.
- Хорошо, - выдыхаю с облегчением.
- Что тебе там наговорила Карисса? – спустя минуту молчания. – Она же явно подсела к тебе не просто так.
- Рассказала немного о твоем детстве, - отвечаю уклончиво. – И о том, что она знает о гибели Джеймса.
Муж на секунду сбивается с шага.
- То есть примерно ничего, - саркастически улыбается, и я закусываю губу, не желая что-то у него выпытывать. – Хочешь узнать эту историю? – спрашивает Кристиан внезапно, останавливаясь и разворачивая меня к себе лицом.
- Хочу, - честно признаюсь.
- Тогда давай сделаем круг, - муж сворачивает в соседний с нужным коридор.
- Мне казалось, ты не хочешь этим делиться, - осторожно замечаю, послушно следуя за мужчиной.
- Не хотел вспоминать, - поясняет тот, шумно выдыхая. – Но Карисса права, тебе стоит знать. Ничего особенного в истории правда и нет, просто Таса всегда слишком сильно тянуло к Грани. А я в какой-то момент устал этой тяге противостоять.
- Откуда он вообще про нее узнал?
- Тас знал изначально, как и вся его семья, а Джеймсу мы рассказали, чтобы не отдалять от себя друга.
- И что Тассадару было нужно от Грани?
- Он верил, что Гранью можно управлять или хотя бы ее контролировать. Показывал мне свои планы и расчеты, жадно впитывая каждую деталь, которую я только мог про нее вспомнить.
- И ты поверил? – вскидываю брови.
- Нет, наоборот. Хотел на практике показать, что все его идеи смешны и абсурдны, и он обязательно поймет это, когда увидит Грань своими глазами.
- А причем тут Джеймс?
- Джеймс всего лишь хотел поразвлечься. В столице мы были ограничены рамками обычной придворной жизни, а мой замок казался другу чем-то удивительным и неизведанным.
Доизведывался.
- Что же произошло? – спрашиваю, затаив дыхание.
- Не поверишь, но я так и не понял, как он погиб, - лицо мужа застыло каменной маской, и сухие рубленые фразы начали срываться с его губ. - Мне нужно было сдерживать Грань, пока Тассадар пытался провести свои эксперименты. Где был в этот момент Джеймс, я не видел. В какой-то момент Грань неожиданно, беспричинно и резко, начала выходить из-под моего контроля. Я крикнул, чтобы друзья уходили, но Тассадар не послушал. – Судорожный выдох, а затем вдох. - Я всё же смог закрыть разлом, но пришлось отдать почти все свои силы.
- Ты потерял сознание? – тихо уточняю, боясь слишком сильно потревожить его явно еще кровоточащую рану.
- Да.
- А потом?
- А потом я узнал, что один мой друг каким-то образом упал в разлом, а второй даже не испытывает особого чувства вины по этому поводу.
Сглатываю, понимая наконец откуда у него этот чисто личный страх подпускать меня к Грани.
- Мне очень жаль, - выдыхаю, не зная, что еще здесь можно сказать.
Кристиан кивнул.
В молчании мы дошли до моей спальни. С тяжелым сердцем поворачиваюсь к мужу, чтобы попрощаться, но бледность лица и тоска во взгляде так сильно бьют по нервам, что я не выдерживаю. Одной рукой открываю дверь, а второй, схватив за рукав, втягиваю Кристиана в комнату.
- Грета! – восклицает он, запнувшись.
- Тшшш! – шепчу, а потом встаю на носочки и целую мужа в щеку. – Чтобы не нарушать наш договор, - поясняю и мягко целую в другую. – Мы ведь не должны целоваться по-настоящему? – Целую кончик носа. – Но на исключительно дружеские поцелуи запрета не было.
Кристиан, кажется, потерял дар речи.
- Мгм… - выдал что-то нечленораздельное, больше склонное к одобрению.
- Вот и я думаю, что нет, - совсем тихо шепчу, потянувшись к нему и потеревшись своим носом о его.
- Грета! – дар речи вернулся, когда Кристиан схватился за скрытый под рубашкой камень. Я и сама уже почувствовала, как совершенно непроизвольно моя сила начала перетекать к мужу, видимо, заставляя камень греться.
- Я исключительно по-дружески, - мурлычу, переплетая наши пальцы и заставляя силу перетекать быстрее. А потом не выдерживаю и целую Кристиана в край подбородка. – В целях моральной поддержки.
Муж резко зажмуривается, а потом обхватывает ладонями мое лицо.
- Нет, - глухо. – Нет, Грета, нет.
Кажется, он разговаривает сам с собой.
- Нет так нет, - соглашаюсь невинно и… снова целую, на этот раз скулу. – Все твои аргументы безусловно очень убедительны. – Совершенно случайно кусаю его подбородок. – Я с ними полностью согласна.
Мученический стон.
- А какие у меня аргументы? – несчастный вопрос.
- Если мы будем в открытую любить друг друга, то враг почувствует, что он в ловушке и начнет действовать жестко, - с трудом вспоминаю эти его аргументы.
- А мы любим друг друга? – задается с прищуром до странного забавный вопрос.
- Ответ точно входит в список запрещенных тем, - показательно вздыхаю.
- Да? – хриплое.
- Однозначно, - неистово киваю, пряча лукавую улыбку. – А как ты думаешь, - кидаю на кровать взгляд через плечо и крепче переплетаю наши пальцы, - мы можем по-дружески вместе полежать?
- Грета, - еще один мученический стон.
- Разве друзья не могут просто полежать рядом? – спрашиваю обиженно и мягко тяну его за собой. – Ничего такого.
- Ничего такого? - повторяет муж, не пытаясь сопротивляться.
- Совсем, - убеждаю.
Как-то быстро свободное пространство заканчивается, и я падаю спиной на матрас, утягивая Кристиана за собой.
- И как близко могут лежать друзья? – ответная лукавая улыбка «друга», который вот точно ближе уже лежать не может.
- Достаточно, - смеюсь, а потом немного откатываюсь, переворачиваюсь на бок и подпираю голову рукой. – Ну что, какие у нас теперь планы? – начинаю деловой дружеский разговор.
Кристиан снова подкатывается ближе.
- Даже не знаю, - запускает руку в мои волосы, медленно и с наслаждением вытягивая из них все шпильки. - Похоже, что все гости уже приехали. Хочешь, устроим первый бал пораньше?
- Первый бал, - тяну мечтательно, - а я даже не знаю, есть ли у меня для него платье.
- Есть, - муж улыбнулся, - точно есть.
- Заинтриговал, - улыбаюсь в ответ, - но ты ничего, конечно же, не расскажешь?
- Всё увидишь перед балом, - туманно-игривое. – Так что? Устроить его пораньше, или ты еще не все танцы выучила?
- Да нет, все, - тут же морщусь. – Хотя повторить бы не мешало.
- Повторим? – мне протягивают руку.
- Один танец, - соглашаюсь, - и ты пойдешь.
- Уже выгоняешь? – приподнимает брови муж.
- Нет, но ты же сам меня потом съешь, если задержишься здесь слишком надолго, - отвечаю и встаю с кровати, оправляя платье. – Я готова.
Кристиан неторопливо встает следом и перехватывает меня за талию.
- Знаешь, что самое главное в танце? – вкрадчиво спрашивает.
- Чувство ритма? – предполагаю.
- Нет, - еще одна улыбка, - чувство партнера.
- Тогда всё будет хорошо, - киваю серьезно, - ведь я тебя чувствую почти в буквальном смысле, - намекаю на кулон.
- Как и я тебя, - меня резко закружили на месте.
Десять минус спустя Кристиан постановил:
– Считаю, что ты более чем готова к балу. Думаю, мы совершенно спокойно можем устроить его завтра вечером.
- А приезд Тассадара? – осторожно напоминаю. – Мы не будем его дожидаться?
- К черту, - по лицу Кристиана пробегает тень. – Не хочу о нем думать, когда буду танцевать с тобой.
Такая причина меня безусловно радует.
- Хорошо, - решаюсь, - давай устроим бал завтра.