Глава 29
Утро перед своим первым балом я встретила рано. Смешанные эмоции давили сон и наполняли голову тревожными мыслями. С одной стороны, было страшно сделать что-то не так: забыть, запнуться, опозорить себя и опозорить Кристиана. С другой, каждая девочка хотя бы раз представляла свой первый бал, мечтая о красивом платье, торжественной музыке, кружащихся в танце парах и конечно же прекрасном принце. Тем более, что со мной такое раньше могло произойти разве что в сказке.
Страх и почти запретное предвкушение будоражили, и когда Ивлин только постучалась в мою комнату, я уже была одета и готова к завтраку.
- Сегодня все предпочли позавтракать у себя, - тут же предупреждает служанка. – Наверняка хотят выспаться перед шумной ночкой.
- Хорошо, - киваю немного растеряно и морщусь, силясь понять, что теперь делать целый день.
- Когда вы будете готовы начинать сборы? – понятливо уточняет Ивлин.
- Да хоть сейчас, - пожимаю плечами.
- Поешьте, а затем начнем, - служанка хитро улыбнулась. – Программа предстоит насыщенная.
Что ж, программа и впрямь оказалась насыщенной. Не понимаю, как у аристократок хватает сил после ванн, массажей, макияжа, прически и прочих приготовлений еще всю ночь веселиться на балу. Я от одной только подготовки устала так, что уже ничего не хочется.
Но одна мысль не давала потухнуть предвкушению.
Платье.
Кристиан обещал подарить мне платье. И хотя формально, все платья, которые я ношу, подарил Кристиан, вот так в открытую он это подарком еще не называл. И пусть всё самое красивое я уже видела, это точно будет самым лучшим. Потому что от него.
Но платье мне, как назло, не показывали до самого вечера. Когда внизу уже должны были начать собираться первые гости, мне только-только затягивали корсет.
- Не туго? – спрашивает Ивлин хитро.
- Нет, - мотаю головой, переминаясь с ноги на ногу от нетерпения.
- Тогда вноси платье, - девушка кивает еще одной горничной, - можешь еще тетушку Мисси позвать, она хотела посмотреть на реакцию.
В итоге посмотреть на реакцию собралась вся комната. И когда самую обыкновенную коробку, в какой обычно отправляют платья портнихи, занесла одна из девушек, я даже немного разволновалась, сама не знаю отчего.
- Открывайте! – нетерпеливый шепот под смешки со всех сторон. – Нам тоже интересно.
Немного подрагивающими руками тянусь к поставленной на кровать коробке и откидываю крышку, тут же невольно замирая.
Солнечный свет!
Мягкий солнечный свет пронзил удивлением до глубины души, и я даже не сразу поняла, что это платье, а не внезапно проявившиеся магические нити.
- Что?.. Как? – шепчу, и стоящая ближе всех тетушка Мисси не выдерживает:
- В это платье вплетен камень, который подходит тебе больше всего. По легенде, предок нашего лорда поднялся на небо и забрал с собой несколько кусочков солнца, чтобы они грели его возлюбленную даже тогда, когда за окном непогода. В сокровищнице Бадлмеров еще оставалась парочка таких, и Кристиан лично, заклинанием выплавлял нити и создавал ткань.
- Ради платья?! – выдыхаю изумленно.
- На самом деле это свадебная традиция рода Бадлмеров – дарить вот такой вот своеобразный подарок. Считается, что магия камней защищает владелицу от чужого сглаза. Платье было готово к утру дня вашей свадьбы, но ты тогда пожелала выходить замуж по своим традициям, и лорд повелел ничего не менять. Платье осталось лежать.
- Если бы я только знала… - немного возмущенно тяну, боясь прикоснуться к текучему материалу, совсем не похожему на обычную ткань. Словно невесомое, мягкое золото, переливающееся так знакомо… стоп! Это же тот самый камень, который я забрала из пещеры! Получается, Кристиан выбрал его для меня еще до той поездки, а я потом невольно угадала…
Осторожно прикасаюсь к чуду, ощущая под пальцами нечто неуловимое, как вода, и явно магическое.
- Надевайте скорее, - снова комментарий откуда-то сзади. – Оно вам чудо как пойдет!
Чтобы не разулыбаться во весь рот от искрящего внутри счастья, прикусываю губу и киваю.
Надеть платье оказалось проще простого - оно лишь скользнуло по моему телу, тут же сев словно вторая кожа.
И погрузило меня в чистый восторг.
Струящаяся юбка в пол, открытый корсетный лиф с не слишком откровенным декольте и прозрачные рукава придавали образу и нежность, и изысканность. А удивительно подходящий к моей коже и светлым волосам цвет делали меня саму похожей на солнце.
- Ах! – тетушка Мисси расчувствовалась. – Девочка моя! Как будто снова замуж отдаем!
Улыбаюсь. Раз так, в этот раз выходить замуж я готова всем сердцем.
- Кристиан зайдет за мной? – спрашиваю, чувствуя, как изменился собственный голос. Стал мягче, тоньше, словно пытается подстроиться под образ.
- Думаю, не нужно нарушать традицию, - хитрая улыбка от Ивлин, - лорд Бадлмер ждет вас в холле.
Посылаю точно такую же хитрую улыбку в ответ и киваю.
Ну что, леди Грета Бадлмер, идем покорять высший свет?
Сделав пару глубоких вдохов, стремительно покидаю комнату, подсознательно желая поскорее увидеться с Кристианом. Но у главной лестницы замедляюсь, страшась того, что еще чуть-чуть, и пути назад уже не будет.
Впрочем, зачем мне путь назад, если мой муж стоит впереди?
Всё, пошла.
Стоило только вывернуть из-за угла, как внизу по холлу тут же разнесся гул шепотков и удивленных голосов. Но я ни на кого внимания не обращала, сосредоточившись только на том, чтобы аккуратно спуститься по ступеням.
Но в какой-то момент один единственный взгляд игнорировать стало невозможно.
Посреди спуска все-таки поднимаю голову и безошибочно нахожу глазами мужа.
Кристиан стоял у подножия лестницы, поставив одну ногу на первую ступень и… смотрел на меня. Смотрел так, что холодный мрамор под ногами таял, а за спиной разворачивались крылья. Всепоглощающее восхищение, невыразимая нежность, гордость и что-то очень похожее на неверие смешалось в выражении лица мужа, и я едва не запнулась, засмотревшись на него.
Но нет. Сегодня я хочу побыть идеальной. Сегодня я хочу себе это позволить. Поэтому оставшиеся ступени я преодолела легко и грациозно, как учили тетушка Мисси с Уилфредом, а затем так же грациозно вложила пальцы в молча протянутую ладонь.
- Спасибо за подарок, - мягко произношу, улыбнувшись своему лорду. – Мне очень понравилось платье.
- Мгм, - кивнув, выдавил муж в ответ. Прозвучало очень многозначительно, поэтому я не стала уточнять смысл. – Я… - Кристиан попытался все-таки выразить свою мысль, но не справившись, вдруг опустил взгляд на мою ладонь в своей руке и легонько сжал пальцы.
- Что? – немного насмешливо переспрашиваю, млея от его реакции.
- Не верю, что ты настоящая, - муж вдруг улыбнулся. – Ты словно сошла со страниц древних сказок, которые я читал в детстве. Невыразимо прекрасная фея, прекрасная настолько, что просто не можешь быть настоящей.
Улыбаюсь, едва удерживаясь от того, чтобы не податься вперед и не поцеловать его за такие слова.
- Я точно-точно настоящая, - вместо этого доверительно шепчу. – Но ты можешь ущипнуть меня в качестве проверки.
- Не хочу тебя щипать, - вместо этого он сжимает еще крепче мою руку. – До безумия хочу тебя поцеловать.
- Целуй, - разрешаю бездумно, в самом деле готовая целоваться с ним при всех, забыв обо всем. Но Кристиан лишь вздыхает и мягко утягивает за собой, в толпу. Гости расступаются перед нами, таращась на меня во все глаза, а по рядам всё отчетливее катится шепоток: «Фея? Фея?».
- Кажется, лорды и леди сделали совершенно правильный вывод, - тихо замечаю.
- Пусть, - Кристиан отмахивается. – Я всё равно тебя никуда не отпущу. А на то, как они попытаются оскорблять тебя при мне, я бы посмотрел.
- Никто не выживет? – улыбаюсь лукаво.
- Шансов мало, - ответная лукавая улыбка.
Замолчав, какое-то время мы шагали через весь холл к бальному залу, куда уже тоже успели набиться прибывшие гости, явно принимавшие одиночные приглашения целыми семьями вплоть до пятого каления. И так мне было хорошо просто идти с Кристианом рядом, на равных, на правах его законной жены. И словно нет этой пропасти сомнений и тревог, словно вот она я, герцогиня Бадлмер. На своем законном месте.
- Ты невероятная, - шепчут мне, пропуская вперед, в зал. И я улыбаюсь, чувствуя, что он говорит искренне и от этого только сильнее наполняясь уверенностью в себе. Больше я не боялась забыть фигуру танца, наступить на подол или сморозить глупость. Мне хотелось наслаждаться каждым мигом нашего с Кристианом праздника.
А муж больше не выглядел хмурым. Его глаза искрились счастьем и удовольствием, на губах блуждала ответная улыбка, а руки постоянно тянулись то к моей талии, то плечам, то ладоням. Сдается мне, потанцевать с кем-то еще я сегодня вряд ли смогу.
Стоило нам только появиться в зале, как приглашенные музыканты тут же слаженно заиграли что-то торжественное, а Уилфред, который, видимо, в этом замке отвечает вообще за всё, торжественно объявил начало бала.
Снова начинаю немного нервничать. Первый танец мы должны танцевать одни, в центре зала на глазах у всех…
- Я не дам тебе упасть, - тихое на ухо, и уверенность возвращается сама собой.
Кристиан медленно выводит меня на середину. Музыка затихает, подстраиваясь под наши движения, и грохотание сердца в моих ушах выходит на первый план. Но рядом с Кристианом по-прежнему не страшно. Мой любимый принц, улыбаясь, останавливает меня ровно под висящей в центре люстрой, давая возможность платью засиять еще ярче, а затем отходит на несколько шагов, вставая в изначальную позу. Правильные движения вспоминаются сами собой, и я склоняюсь в реверансе, дожидаясь, пока музыкальный акцент позволит подняться.
Музыканты сработали отлично. Яркий аккорд, и вот я уже делаю шаг к любимому, который с готовностью подхватывает меня, легко подбрасывает в воздух и тут же ловит, закружив в уже следующем па. И я подчиняюсь и его уверенности, и некоторой все же свойственной ему властности, и движениям, которые сейчас идут от сердца, а не потому, что именно так задуман танец.
Дыхание сбивается, мир отходит на второй план. Кажется, что я готова вечно кружиться в его руках, ловить прикосновения, не отводить взгляда от бесконечно синих глаз, дышать одним на двоих воздухом. Ощущение, что именно сейчас мы связываем себя друг с другом, женимся по-настоящему, перед сотнями жадно внимающих глаз. Объявляем: она – моя жена, а он – мой муж. И от этого тоже бесконечно хорошо внутри и хочется улыбаться так, как никогда не улыбалось.
А танец всё длится и длится, ритм нарастает, мы всё ближе друг к другу, касаемся друг друга всё чаще. Впервые появляется нестерпимое желание прогнать всех гостей вот сейчас, куда-нибудь туда, откуда они точно быстро не вернутся.
Но у нас еще будет время. Не знаю, что на меня повлияло, но в какой-то момент я вдруг осознала, что больше не боюсь проклятий. И прятаться больше не буду. Нет, я знаю, я чувствую, что в этот раз справлюсь со всем.
Последний резкий аккорд, и мы с Кристианом замираем в финальной позе. Опустошение тут же заполняет душу, и так хочется, чтобы музыка заиграла снова, унесла туда, где есть только мы вдвоем. Но увы, следующий танец посвящен гостям, а хозяева должны заняться приветствием тех, кому по возрасту или статусу танцевать не положено.
Пожалуй, разговор со всеми и ни о чем должен был стать самой неприятной частью вечера, но сейчас эта обязанность не пугала. Меня сейчас, пожалуй, ничего не могло напугать. Я словно попала в другую реальность, в сказку, о которой мечтала всё детство. Где я – прекрасная принцесса, а рядом со мной стоит прекрасный принц.
- Сначала подойдем к нашим подданным, - шепчет на ухо принц не совсем то, что хотелось услышать, но долг есть долг.
- Почему? – спрашиваю так же тихо. – Разве они выше по статусу, чем остальные гости?
- Нет. Но так мы продемонстрируем, что собственные земли и собственный народ для нас превыше всего.
- Политика? – понимающе тяну.
- Да. Таков наш политический курс, леди Бадлмер, - шутливое.
- Отчего же вы не делились со мной нашим курсом ранее, лорд Бадлмер? – не менее шутливо.
- Подумал, что вам и без того информации достаточно.
Это точно.
- Герцог, герцогиня, - седовласый старик, к которому мы приблизились, был явно польщен столь демонстративным вниманием к его персоне. – Бесконечно рад присутствовать на вашем балу.
- Как дорога, граф Форн? – по-светски учтиво спрашивает муж. – Говорят, к нам сейчас можно пробраться только вплавь.
- Поплавать пришлось, - добрая усмешка. – В какой-то момент я всерьез подумывал пересесть на лодку, но благо ваш замок расположен на холме.
- О да, погода преподносит удивительные сюрпризы в последнее время, - к разговору присоединяется невзначай подошедшая дама почтенных лет. – Мы все ужасно взбудоражены. Неужели нашу долину наконец настигла весна?
Все почему-то посмотрели на меня.
Нервно оправляю свое солнечное платье, честно стараясь не покраснеть.
- Мы тоже несколько удивлены, - муж с трудом сдерживает улыбку. – Совершенно не представляю, с чем это может быть связано.
Иронию в его голосе не услышал бы только глухой, и я трудом удерживаюсь от того, чтобы не пнуть кое-кого чересчур самодовольного.
- Да, вот так иногда просыпаешься и понимаешь, как много может изменить одна ночь… - тянет старик невинно, и я все-таки безбожно краснею.
- Что ж, рад, что это пока не вызвало серьезных затруднений, - Кристиан, видимо, решил меня пожалеть. – Как ваша усадьба?
Дальше разговор наконец переключился на более спокойные темы.
Поговорив с графом о ничего не значащих мелочах, мы последовали к следующей ждущей нашего внимания паре.
- Давай ты в этот раз не будешь спрашивать про дорогу, - торопливо шиплю, пока мы перемещаемся по залу.
- Почему? – Кристиана явно ничего не смущает. Не выдерживаю и все-таки наступаю ему незаметно на ногу. – Ну хорошо-хорошо, - сдается он со смехом. – Больше не буду.
Но тема оказалась столь животрепещущей, что обсуждать ее не мешало даже наше к ней прохладное отношение.
- Представляете, лорд Бадлмер? – эмоционально вопрошал импозантный виконт средних лет. – Земля! Настоящая земля под ногами! Здесь, в долине! Не в горах!
- Поразительно, - кивает муж, прикусив щеку, чтобы не разулыбаться – Бывают же чудеса.
- Впрочем, что удивительного, - на меня переводят теплый взгляд. – Когда у нас такая герцогиня, любые льды растают от одного ее присутствия.
Всё, я сейчас умру от смущения.
- Может, пойдем танцевать? – нервно спрашиваю при очередном перемещении.
- Нет, я еще не все заслуженные комплименты выслушал, - возразил этот… этот… герой недоделанный.
- Кристиан!
Муж все-таки расхохотался.
- Ну ладно-ладно, - нежно перехватил меня за талию. – Идем танцевать.
Начавшийся танец был медленным и степенным, что помогло мне немного угомонить смущение и снова погрузиться в атмосферу волшебства. Касания, взгляды, улыбки… не помню, когда в последний раз была так счастлива. Но один вопрос всё же не давал покоя:
- Ты же понимаешь, что мы совершенно не похожи на тех, кто в ссоре? – спрашиваю осторожно, следя за тем, чтобы не нарушить рисунок танца.
- Понимаю, - муж кивает. – К черту.
- Опять? – невольно улыбаюсь.
- Ты знаешь, у меня вдруг появилось четкое ощущение, что я смогу тебя защитить.
- Ты знаешь, - в тон ему отвечаю, - а у меня вдруг появилось четкое ощущение, что я больше ничего не боюсь.
- И это замечательно, - меня прижимают чуть крепче, чем положено по канве танца. – Потому что я больше не намерен засыпать без тебя.
По телу рассыпаются бьющие током мурашки. Мне определенно нравятся балы, но конкретно этот теперь хочется закончить поскорее.
После танца мы снова отправились общаться с теми, кому до того еще не успели уделить внимание. И несмотря на томительное предвкушение, я отметила одну интересную деталь: мой муж – прирожденный политик. Столь филигранной игры словами, учтивой естественности и умения располагать к себе людей я еще не встречала. Он играл людьми, как музыкант играет на своем инструменте, заставляя и своих подданых, и жителей империи говорить именно то, что интересно мужу в данный момент.
Удивительно, а я думала он холоден и неучтив со всеми. Впрочем, что еще взять с человека, половина жизни которого прошла при дворе.
- Устала? – спрашивают меня пару часов и пару танцев спустя.
- Немного, - честно признаюсь.
- Хочешь исчезнем ненадолго? – заговорщицкий шепот.
Улыбнувшись, уверенно киваю, тут же понимая, что у кого-то есть для меня заранее придуманный сюрприз.
Кристиан мягко обхватил мою ладонь и плавно потянул к неприметной дверке в дальней части зала, обычно используемой слугами для более быстрого передвижения по замку.
Даже не пытаясь возражать, молча следую за мужем, млея от предвкушения чего-то приятного.
Наши уже успевшие захмелеть гости нет-нет да оглядывались на куда-то медленно идущих хозяев, но видимо не находили в нашем передвижении ничего подозрительного. Поэтому до дверцы мы добрались, можно сказать, незамеченными.
- Давай скорее, - по-мальчишечьи шальная улыбка мелькает на лице Кристиана, и он нетерпеливо дергает ручку, тут же буквально внося в проем меня.
- Почему нельзя было скрыть нас магией? – насмешливо уточняю, догадываясь, каким будет ответ.
- Так не интересно, - подтверждает муж мои догадки, и мы, встретившись взглядами, оба тихонько прыскаем. – Вперед!
Снова послушно вручаю руку чужой ладони, и какое-то время мы петляем по коридорам и лестницам, целенаправленно следуя в ту часть замка, где мне бывать еще не доводилось.
- И куда мы идем? – не выдерживаю в какой-то момент.
- Потерпи, - хитрое. – Это сюрприз.
В неверном свете факелов лицо Кристиана приобретает и без того свойственную ему таинственность, придавая ожиданию некоторый флер опасности. Но я не боюсь, осознав вдруг, что даже если муж внезапно решит выкинуть меня из окна, я спокойно полечу куда скажут, даже если этот полет окажется полетом камнем вниз.
И в какой момент я стала так безоговорочно ему доверять?
Но из окна меня все-таки решили не выбрасывать. Вместо этого длительный подъем по винтовой лестнице закончился… балконом. В первый момент я даже немного опешила от проснувшихся ассоциаций с недавней галлюцинацией, но тут же поняла, что на этот раз всё взаправду. И бескрайнее небо, усыпанное мириадами белых звезд, и спящие вдалеке горы, словно стены колыбели охраняющие долину, и редкие капельки света от городов и деревушек, виднеющихся вдали.
А посреди балкона, меж двух ярко горящих огненных чаш, стоит накрытый на двоих стол со снедью традиционной как для этой земли, так и для моего Края.
Не выдерживаю и, развернувшись, обнимаю Кристиана, чувствуя, как в душе набирают сияние маленькие лучики счастья от его заботы.
- Я никогда не делал для тебя ничего приятного, - шепчет муж, крепко обнимая в ответ.
- Ну да, всего-то спасал меня и мою семью, - прыскаю. – А так да, ничего приятного.
- Нет, я не об этом. Уилфред мне все уши прожужжал про то, что за девушкой надо ухаживать.
- А застолье тоже Уилфред организовал? – смеюсь.
- Нет конечно, я сам, - муж, кажется, даже немного оскорбился, но тут же улыбнулся. – И застолье, и еще кое-что.
- Будет что-то еще? – спрашиваю, пока Кристиан отстраняется и накидывает на меня лежащую у выхода на балкон шубку.
- Будет, - загадочная улыбка. – Но пока ужин.
Судя по всему, муж вознамерился сегодня всячески показывать и доказывать, что я теперь настоящая леди. Мне галантно отодвинули стул, самолично налили холодное шампанское и даже наложили всё еще горячую еду, видимо, сохранившуюся благодаря магии. Впрочем, тепло от горящего рядом огня и общее потепление в долине замерзнуть особо не давали ни мне, ни еде.
- Вкусно? – Кристиан улыбнулся, глядя на активно поглощающую всё вокруг голодную меня.
- Только не говори, что ты сам готовил, - тяну смешливо.
- Нет, - муж весело прыснул, видимо, представив эту сцену. – Но пришлось лично поприсутствовать на кухне, чтобы у тетушки Мисси всё получилось. Ты знала, какой у нас, оказывается, капризный замок?
- Нет, - улыбаюсь так, что болят щеки. – Так вот почему меня чуть что сразу ведут на кухню.
Кристиан снова смеется, и я не могу отвести от него взгляд. Словно совсем другой человек предстал сейчас передо мной: улыбчивый, мягкий, счастливый. Ни хмурости, ни недовольства, ни холода не прослеживается в тонких чертах его лица. И от осознания того, что ему сейчас хорошо, мне становится бесконечно хорошо тоже.
Даже не помню, о чем мы говорили. Что-то совершенно неважное, ерундовое мы обсуждали просто ради того, чтобы разговаривать друг с другом. Мне не хотелось сейчас поцелуев, мне хотелось быть с ним: слышать его голос, ловить взгляды, чувствовать его внимание. И мы дарили себя друг другу со всей возможной щедростью.
- Готова? – в какой-то момент интонация мужа меняется, и он хитро прищуривается.
- К чему? – послушно задаю ожидаемый вопрос.
Короткая пауза…
- К этому.
И небо вспыхнуло!
Желтые, красные, белые искры разлетелись по всему небосводу, образуя причудливо прекрасный, куполообразный рисунок. Не успела я сказать и слова, как новые и новые залпы полетели ввысь, заполняя небо мириадами падающих звездочек.
- Что это? – шепчу, прикрыв открывшийся рот ладонью.
- Волшебство, - хитрое-хитрое.
- Не магия? – догадываюсь.
- Нет, - Кристиан подходит ко мне сзади и крепко обнимает. – Волшебство, - повторяет.
Все цвета радуги зажигало это волшебство на до того спокойном небосводе. Яркие росчерки падали всё ниже и ниже, не желая гаснуть, и в какой-то момент одна из ярких комет опустилась прямо к нам.
Зажмурившись, рефлекторно выставляю вперед руку, а когда сияние угасает, на моей ладони остается маленький красный камушек.
С изумлением разглядываю неожиданный подарок неба, но отвлекаюсь, почувствовав нежный поцелуй в висок.
- Еще не всё, - тихо привлекает муж мое внимание, и я снова вскидываю голову. В самом деле, одна… две… целых три звездочки летят к нам с неба, чтобы уже через минуту вспыхнуть у меня в ладонях новыми дарами.
- Что это? – шепчу, разглядывая целую россыпь разноцветных звезд на своих ладонях.
- Подарки, - Кристиан явно не готов что-то рассказывать. – Теперь эти камни твои.
Очень красноречиво молчу, недвусмысленно демонстрируя желание услышать объяснения, но вместо этого снова получаю поцелуй в висок, потом в щеку и краешек губ…
Проворачиваюсь в руках Кристиана, оказываясь лицом к нему, и забываю обо всем. Долгожданный поцелуй самых горячих в мире губ становится важнее так и не прекратившегося звездопада, сияющих в ладонях камней и такого далекого сейчас бала, который и не думал завершаться.
- Я люблю тебя, - срывается легкое с губ, и муж каменеет, а затем отстраняется, чтобы заглянуть мне в глаза.
- Ты это готова только во время поцелуев со мной говорить? – игривый вопрос точно должен был стать шуткой, но в глубине синих глаз я вижу сомнение. Сомнение в том, что мной владеет любовь, а не страсть.
Какой же ты дурак, любимый…
- Да, - киваю серьезно, изо всех сил стараясь не улыбнуться. – Ты так исключительно целуешься, что я буквально-таки каждый раз влюбляюсь в тебя заново.
Лукавая улыбка скользит по губам мужа, и он крепко прижимает меня к себе.
- И я люблю тебя, - шепчет. – Безумно люблю.
Резкий порыв ветра вдруг холодит затылок, и потусторонний голос, который я меньше всего ожидала сейчас услышать, шепчет тихое прямо в ухо:
- Иди… иди к нам…
Вздрагиваю всем телом, испугавшись неожиданно резко, и Кристиан тут же отстраняется, с удивлением заглядывая мне в лицо.
- Всё в порядке? – спрашивает с тревогой.
- Да, - киваю, невидящим взглядом уставившись куда-то в ворот мужской рубашки, - всё в порядке.
Но ничего не в порядке. С чего бы теням проявиться сейчас? Неужели снова прорыв? Почему тогда Кристиан ничего не чувствует?
Ох, я не готова, не готова его тревожить! Нет, только не сегодня, только не сейчас!
- Поди прочь! – шиплю едва слышно в ответ и вливаю в это желание столько магии, сколько вообще могу выплеснуть за раз.
На балконе снова становится ощутимо теплее.
- Надо возвращаться к гостям, - следует, тем временем, удрученное от мужа, который, кажется, ничего не заметил. – Бал требует официального завершения.
- Да, - снова киваю, еще не придя в себя. – Идем к гостям.
- Грета, всё точно в порядке?
- Да, - и снова киваю как болванчик.
- Тогда идем, - муж берет меня за руку, я кидаю прощальный взгляд на долину, думая о том, что надо запомнить путь сюда и…
Карета.
Черная огромная карета медленно въезжает в ворота крепостной стены замка.
- Кристиан! – вскрикиваю, тут же интуитивно догадавшись, что за гость к нам пожаловал. – Кристиан, смотри!
Но он уже увидел всё сам.
В мгновение от улыбчивости мужа не остается и следа. Льдом и холодом покрываются черты его лица, возвращая мужчине привычное отстраненное и хмурое выражение. Его рука дергается, явно в непроизвольном намеренье закрыть путь гостю, которому никто из нас точно не рад, но Кристиан справляется с собой.
- Идем обратно, - крепче сжимает мою руку. – Не отходи от меня ни на шаг.
- Хорошо, - послушно следую за ним.
- Иди… иди… иди… иди же… - как и буквально пару минут назад шепот возникает совершенно неожиданно, но на этот раз я удерживаюсь от того, чтобы вздрогнуть.
Как, черт побери, тени снова добрались до меня, если я швырнула такое количество магии, после которого ни одна темная ползучая гадина в округе не может выжить? Неужели близкое присутствие императора делает их сильнее? Или… что?
- Если вдруг почувствуешь что-то, сразу дай мне знак, - Кристиан, погруженный в свои напряженные мысли, моего состояния пока не замечает. – Любыми способами, но лучше через кулон.
- Это как?
- В твоем случае достаточно осознанного желания.
- В моем случае?
- Вам, феям, вообще ничего о магии знать не надо. Вы тянетесь к своему источнику рефлекторно, как ребенок тянет руку к игрушке, не осознавая своего движения.
- Понятно, - хмурюсь, цепляясь за что-то в его словах… но не понимаю за что. – Как мы будем себя вести?
- Как полагается хозяевам – дружелюбно и вежливо.
- А дальше? После бала?
- А после бала посмотрим по ситуации. Грета, я хочу понять, что ему нужно, и какова роль Тассадара во всем происходящем. Нельзя держать такого врага в отдалении, нужно расправиться с ним раз и навсегда. И я бы отправил тебя на это время куда-то, милая, - муж на миг прижимает меня к себе, останавливаясь, - но боюсь, что в любом другом месте тебя поджидает еще большая опасность, чем здесь.
- Я бы никуда и не уехала, - твердо заявляю. – Я с тобой. И я буду с тобой вне зависимости от того, что случится в дальнейшем.
В ответ я получаю благодарный поцелуй в макушку и красноречивое молчание, доходчиво демонстрирующее, что со мной в корне не согласны, но пока принимают эту позицию.
И мы продолжаем спешное движение, срываясь почти на бег, чтобы успеть вернуться в зал до того, как самого не долгожданного гостя заметят остальные.