Глава 8
Тихий шорох где-то за окном…
Далекий скрип…
Едва слышный стон… Нечеловеческий стон…
И разрывающий душу крик…
***
- Леди! Леди Гретэль! – громкий стук в дверь прерывает мой на удивление глубокий и мягкий сон. – Завтрак будет подан через час!
Сонно моргаю, не в силах сразу осознать, что происходит, но быстро ориентируюсь и, не отрывая голову от подушки, кричу в ответ:
- Хорошо, спасибо!
- Я буду рядом, чтобы проводить вас, когда вы будете готовы, - голос молодой девушки за дверью звучит крайне дружелюбно и с явным желанием мне угодить.
Сползаю с постели.
Час для сборов срок небольшой, но собираться долго мне не нужно – умыться, расчесать то, что расчесывается, и надеть… а что мне надеть? Оглядываюсь и сразу же понимаю, что вещи, которые остались в занесенных снегом каретах, видимо, так там и лежат.
Запахиваю халат потуже и неловко выглядываю в коридор.
- Простите, эмм, - обращаюсь к тут же подскочившей с подоконника девчонке в стандартной форме горничных, - а где мои вещи?
Лицо девушки на вид одного со мной возраста принимает крайне озадаченное выражение.
- О, - тянет она, - у вас же совсем нет одежды… я сейчас спрошу, что делать, никуда не уходите!
И она бегом устремляется куда-то дальше по коридору.
Возвращаюсь в комнату, решив пока сходить освежиться, но водные процедуры отвыкшей от чистой воды меня затянулись настолько, что в комнату я вернулась минут за двадцать до конца отведенного времени.
Но уже сделав шаг в сторону коридора и предположительно ждущей там приставленной ко мне девушки, я удивленно замираю.
На кровати, аккуратно расправленное, лежит поразительной красоты бледно-голубое платье, в каких расхаживают в своих домах только знатные аристократки. Шелковое, почти невесомое, оно струилось в тут же потянувшихся к нему руках, вызывая истинно девичий восторг и немедленное желание примерить.
Противиться этому желанию я не стала.
Пару минут спустя, стоя перед зеркалом, с удивлением понимаю, что никогда еще не чувствовала себя такой красавицей. В верхней части шелк плотно и невесомо облегал, подчеркивая стройность фигуры, а едва ощущаемая органза прикрывала открытые плечи и руки, компенсируя некоторую откровенность лифа платья, и в то же время, скрадывая излишнюю худобу.
Волшебно!
Придирчиво оглядываю свою прическу. Мой куцый хвостик, который я привычно завязала на затылке, больше не казался уместным. Но и украшать себя чем-то еще у меня возможности не было, а мои волосы отросли еще недостаточно, чтобы оставлять их распущенными и не бояться показаться растрепой.
Выпускаю у виска пару слегка вьющихся от природы прядей и немного ослабляю резинку, чтобы придать хвосту эффект волос, скрепленных заколкой.
Увы, что-то еще придумать я просто не успеваю.
- Леди? – снова раздается стук. – Леди, я нашла для вас платье!
Что?
С недоумением открываю дверь.
- А… Оу… - выдыхает в край растерявшаяся девушка. – Так вы уже справились… эм… отлично, идемте, я провожу вас на завтрак.
- Если не ты, то кто принес платье? – хмурюсь, не двигаясь с места.
- Наверное, кто-то еще из прислуги, - отводит глаза девчонка. – Идемте-идемте, нам уже пора. Кстати, простите, забыла представиться. Меня зовут Ивлин, я ваша новая горничная, меня к вам приставил Уилфред.
- Очень приятно, Ивлин, я Гретэль. – Понятия не имею, о чем нужно разговаривать с собственными горничными. - Ты давно работаешь в этом замке?
- Да как сказать… - неожиданно увиливает моя новая спутница. – Какое-то время.
- Ты не помнишь? – осторожно интересуюсь.
- Да почему же… помню конечно, но… нам сюда! - Послушно меняю направление. - Как вам спалось на новом месте? – вдруг меняет тему Ивлин. – Ничего, эм… спать не мешало?
Честно стараюсь вспомнить.
- Вроде бы нет, - мотаю едва заметно головой. – А должно было?
- Нет-нет, что вы. Я просто так спросила.
Не зная, о чем еще можно поговорить с человеком, который не отвечает на твои вопросы, при этом задавая довольно странные свои, я была весьма рада встретить в одном из коридоров выворачивающего нам на встречу Эрдика, который этим утром выглядел еще хуже, чем вчера.
- О, - сухо обозначает он нашу встречу, бросив короткий взгляд на меня. Но почти сразу запинается. - О! – новое оканье звучит куда бодрее предыдущего. – Тебя переодели.
Киваю.
- Это не вы прислали? – спрашиваю на всякий случай.
- Нет, даже в голову не пришло, - честно признается мужчина, - но и Бадлмер вряд ли бы озаботился нарядом для тебя. Хм… наверное, интриги Уилфреда.
- Наверное, - вынужденно соглашаюсь.
- Тебе идет, - звучит лаконичный комплимент, - ты даже похожа на девушку.
Лучше бы он молчал.
В столовую я заходила со всё нарастающим трепетом. Страх того, что лорд за ночь передумал и всё же решил принять такой странный подарок, мешался со страхом встречи и… волнительным предвкушением сама не знаю чего.
Но лорда в столовой не оказалось. Лишь довольный Уилфред чинно руководил процессом раскладывания столовых приборов, добродушно гоняя еще одну, лет тридцати на вид служанку.
То есть слуги в замке всё же есть, но убираться никто из них и не пытается? Даже в этой столовой относительно чисто было лишь в районе стола, а углы и вся мебель либо укрыты чехлами, либо погрязли в пыли и паутине.
- Леди, лорд, - дворецкий учтиво поклонился. – Располагайтесь, хозяин замка вот-вот спустится к нам.
Кровь отхлынула от лица, когда я увидела, как стремительно исчезают из столовой обе служанки и вдруг осознала, что мое место рядом с ними. Мои родители, как и более дальние предки, не имели никакого отношения к знати, но сейчас, ни с чего, Уилфред внезапно поставил меня выше тех, кто равен мне по статусу.
Ощущение самозванки, которая свою роль не выбирала, накрыло волной жгучего стыда, от которого похолодели ладони, а на лбу едва не выступила испарина.
- Я не леди, - говорю громко и четко, силясь сдержать бессильный гнев, - и позавтракать могу вместе с прислугой на кухне.
Разворачиваюсь, полная решимости найти здесь кухню или хотя бы вернуться в свою комнату, но именно в этот момент в коридоре зазвучали шаги, и в столовую, скрестив руки за спиной, заходит Бадлмер.
При свете дня он уже не выглядит таким жутким, как показалось мне ночью, но черный камзол, идеально уложенные угольного цвета волосы и природная бледность создают ореол мрачности, а хмурое выражение лица ощущение нетерпимости к любым человеческим проявлениям.
- Может вы и не леди, - говорит он ледяным тоном, глядя прямо перед собой, - но вы гостья. И как гостье, - медленно переводит взгляд на меня, - вам будет оказано всё возможное гостеприимство.
Снова забываю, как дышать.
- Надеюсь, ты остыл за ночь и выгонять меня больше не собираешься? – нервно дергается рядом Эрдик, но лорд по-прежнему не отводит от меня глаз.
Внезапно понимаю, что от его тяжелого, нечитаемого взгляда колени слабеют больше, чем от целого дня изнурительных работ.
- Надейся, - с некоторым запозданием холодно отвечает хозяин замка.
- Завтрак подан, - поспешно вмешивается Уилфред.
Даже не думая проявить то самое гостеприимство, лорд, видимо от голода, сглотнул, отвел от меня взгляд и уселся во главе стола.
Накрыто было так, что сидеть рядом с Бадлмером мог кто-то один, а второй должен был сесть чуть дальше. Но шанса занять стул в отдалении Эрдик мне дал, проворно перекрыв путь, а затем удивительно резво для его габаритов усевшись на выбранное мною место.
Пришлось идти к стулу, стоящему по правую руку от лорда, которого, судя по недовольному лицу, такое соседство тоже не радовало.
Слава богам, никаких изысков, которые я не знала бы как есть, нам не подали. Обычная каша и чай пришлись очень кстати для с трудом ухватившей даже ложку меня.
- Итак, думаю, пора обсудить сложившую ситуацию, - лорд, видимо, из тех, кто привык вести серьезные беседы за трапезой.
- Что тут обсуждать, девчонка твоя, - хмыкает Эрдик, который явно не учится на своих ошибках.
Но вместо того, чтобы разозлиться, Бадлмер внезапно обращается ко мне:
- Леди… простите, Гретэль, вам не вкусно?
Чуть не роняю ложку.
- В-вкусно, - шепчу, внутренне злясь на себя за странное поведение. До того, как лорд вошел в столовую, я готова была отстоять себя любым образом, а сейчас и на вопрос с трудом отвечаю.
- Тогда почему вы не едите? – требовательное.
- Я ем, - всё, что могу сказать и буквально пихаю в себя полную ложку каши, едва не выплевывая ее обратно. Но несмотря на простоту, блюдо оказалось очень вкусным, и вторую ложку я пихала уже с большим энтузиазмом.
- Никогда не держал в собственности людей, - Бадлмер вернулся к разговору, - и начинать не собираюсь. Объясните мне, как вообще могла сложиться ситуация, при которой кто-то может официально подарить другому живого человека?
Не удерживаюсь и бросаю на Эрдика мстительный взгляд.
Давай, выкручивайся.
- Видишь ли, сейчас сложилась временная, кхм, неоднозначная ситуация с жителями Края, и твоя тетушка воспользовалась ею, повернув все так, как выгодно ей. Ты же знаешь леди Анабель.
- Это ничего не объясняет. Что за ситуация с жителями Края? – последний вопрос был адресован мне.
Но как бы я ни хотела всё рассказать, делать это было бы глупо. Кто этот лорд, как он отреагирует, что сделает со мной, не заведу ли я себе врага в лице Эрдика? Нет, его сторона мне пока ближе - там хотя бы всё относительно понятно.
- Нас лишили статуса свободных жителей, когда мы попали в плен, - безэмоционально-вежливо отвечаю. -А сейчас мы и вовсе считаемся почти бродягами: имперцами нас не признали, а нашей страны уже почитайте, что нет. А значит и прав, в том числе на свободу и независимость, у нас тоже нет. Думаю, именно этим и воспользовалась ваша тетушка.
Эрдик смотрел на меня во все глаза.
- Но я так понимаю, это временно? – требовательно спрашивает лорд у нас обоих.
- Да, конечно, - тянет мой даритель, - конечно временно. Гретэль просто удачно подвернулась нам под руку в нужное время.
- «Подвернулась под руку» - хмыкает Бадлмер, - потрясающая формулировка, Эрдик, для банального воровства девушки, которой не повезло родиться в завоеванной стране.
На какое-то время установилась тишина, нарушаемая лишь звяканьем столовых приборов.
- Что ты решил? – осторожно спрашивает Эрдик пару минут спустя.
- Как я уже сказал, люди в качестве подарков меня не интересуют. Возвращайтесь в империю.
- Меня, как ты понимаешь, содержание девушки тоже не интересует, - тут же вставляет мой даритель, - леди Анабель, думаю, также. Особенно если учесть, что по бумагам Гретэль принадлежит тебе. - Бадлмер при этих словах с силой сжал зубы. – Так что если я и вернусь в Империю, то точно один.
Сердце застучало быстро-быстро. Если я не нужна им обоим, может, меня отпустят? До основных земель Империи доберусь как-нибудь, а там отыщу Бруно, и мы вместе постараемся найти возможность достойно жить и зарабатывать на новом месте. Это из Края сбежать вообще невозможно, любые попытки пересечь границу жестко наказываются, но вот территория гор никакими формальными постами от основных земель не отделена, я точно помню.
- Хорошо, - лорд практически прорычал это слово, - раз уж вы озаботили меня таким подарком, я выделю средства на устройство этой девушки в Империи. Но уж сделай так, Эрдик, чтобы организационные вопросы были решены тобой лично.
- Прости, Бадлмер, но ты не особо понимаешь, о чем говоришь, - делано равнодушно пожимает плечами тот, невозмутимо прихлебывая чаёк. – Посмотри на черты ее лица, думаешь, кто-то вообще усомнится в том, что Гретэль уроженка Края? Даже если спрятать ее на время войны, человеческая ненависть живет куда дольше любых боевых действий. Я уже не говорю о том, что она, особенно если откормить, будет весьма привлекательна для тех, кто, скажем так, любит проводить время в компании беззащитных сироток, о которых никто не вспомнит. К тому же сделка с покупкой была не совсем законна, и девочку вообще могут забрать и вернуть на родину, где её ждет… не самое приятное времяпрепровождение, скажем так.
- Я могу перекрасить волосы, использовать косметику, не выходить лишний раз на люди, - горячо спорю, - и мне не нужны ваши деньги, только, пожалуйста, отпустите! Я справлюсь со всем! Мне не нужна защита! – почти молю.
Но меня снова никто не слушает.
- Лорд Бадлмер, - в разговор вмешивается дворецкий, - вы безусловно несносны, но никогда не казались мне бессердечным мерзавцем. – Уилфред кидает короткий взгляд на моего дарителя. - В отличие от лорда Эрдика.
Лорд Эрдик всё так же невозмутимо прихлебывает чаёк.
С каких пор дворецкому дозволяется разговаривать таким тоном с хозяином?!
- Я справлюсь! – упрямо повторяю.
- Не справишься, - меланхоличное замечание от любителя чая, - рано или поздно кто-то да заберет себе такой ценный и совершенно ничейный подарок. Например, ты когда-нибудь слышала о борделях?..
- Довольно! – жесткий окрик заставляет вздрогнуть всех присутствующих, а любителя чая таки пролить на себя пару капель. – Эрдик, не думал, что ты опустишься в моих глазах еще ниже. Уилфред ты вообще что тут делаешь? Леди… - он запнулся, бросая на меня всё тот же нечитаемый взгляд, - …простите, но в одиночестве в столь юном возрасте вы вряд ли справитесь одна.
Внутри всё упало, и даже глаза всё так же смотрящего на меня лорда уже не зачаровывали так сильно, что невозможно дышать.
- Вы ничего обо мне не знаете! – зло проговариваю, смаргивая несвоевременные слезы. – И ничего знать не обязаны, я вам вообще никто, как и вы мне! Отпустите меня и забудьте, будто и не знали вовсе! – сама не заметила, как вскочила, бессильно сжав кулаки.
- Нет, - твердо звучит выбивающее из легких воздух.
В ушах звенит, но я успеваю заметить, как победно усмехнулся за спиной Бадлмера Уилфред и как спрятал улыбку за новым глотком чая Эрдик.
Лорд твердо смотрит мне в глаза.
- Что?.. – шепчу, глупо цепляясь за надежду, что всё не так поняла.
- Нет, леди. До тех пор, пока мы не разберемся с вашей дальнейшей судьбой, вы никуда отсюда не уедете.
Судорожно выдыхаю, все силы бросая на то, чтобы не позволить застилающим глаза слезам пролиться.
Не заплачу!
Не унижусь так сильно!
Но эмоции давят изнутри, заставляя сделать хоть что-то, и в голову приходит неожиданная мысль.
Интересно, Уилфред быстро бегает? Впрочем, это даже не важно.
- Это жестоко! – топаю ногой, кажется, слегка переигрывая, и срываюсь с места, прижав ладонь ко рту, якобы сдерживая рыдания. Типично ведь для юной девушки, услышав приговор, всхлипнуть и умчаться в свою комнату? А там, кто будет сразу проверять, куда именно я побежала? Можно спрятаться где-то и дождаться ночи, либо залезть в одну из отходящих от замка повозок…
Но у самого выхода из столовой без всяких видимых на то причин двери вдруг тяжело захлопываются прямо перед моим носом.
Спотыкаюсь и едва успеваю затормозить.
В комнате воцаряется шокированное молчание.
- Куда вы собирались, леди? – звучит непривычно жесткий голос Уилфреда.
- В свою комнату, - лепечу, всё еще немного дезориентированная тем, что одни не в меру могучие двери только что чуть меня не прибили.
- Ой ли, - хмыкает хозяин замка, и я слышу за спиной его четкие шаги. – Не совершайте опрометчивых поступков, леди, - его голос звучит совсем близко, и толпа мурашек против воли пробегает по спине и рукам, - в нашей зимней долине вам, теплолюбивый цветочек, одной не выжить точно.
- Я не… - резко разворачиваюсь на каблуках, твердо решив отстоять свое право на самостоятельность, но встретившись с колкими синими глазами не могу больше выдавить ни слова.
- Что вы не? – тихо спрашивает лорд, внезапно протягивая руку и заправляя мне за ухо выбившийся из растрепанного хвоста локон.
Шокировано молчу, чувствуя словно кипяток ошпарил кожу в месте, где лорд меня коснулся. Впрочем, и он сам будто вздрогнул, с удивлением посмотрев на свою потянувшуюся ко мне конечность. А затем опустил ее, сжав в кулак и проведя пальцами по внутренней стороне ладони так, словно хотел стереть с них жгучее прикосновение.
- Я не хочу здесь оставаться, - шепчу.
- Вам придется, - лорд невесело улыбается, - раз уж вас, странное недоразумение из Дальнего Края, повесили на мою шею, я, как минимум, должен убедиться в том, что вам ничего не угрожает. Но не волнуйтесь, селить вас здесь надолго я не собираюсь. Сегодня же пошлю за кем-то, кто сможет о вас позаботиться в Империи.
- Я справлюсь сама! – шиплю раздраженно.
- Леди, - Бадлмер повышает голос, а я с трудом удерживаюсь от того, чтобы снова напомнить о том, что я не леди, - я всё сказал. Если вам так хочется сбежать, то лучше забудьте и не тратьте время. - Видимо в моих глазах так открыто отражалось несогласие, что лорд продолжил: - Впрочем, если хотите проверить, пожалуйста. Устроим эксперимент?
- Какой эксперимент? – делаю инстинктивный шаг назад.
- Очень простой. Я даю вам возможность сбежать из замка, и если за час вы не сдадитесь, можете идти на все четыре стороны.
Несколько секунд тщательно ищу подвох, но что-то внутри подсказывает, что лорд не лукавит, а если и лукавит, то косвенно.
- Хорошо, - быстро киваю. Всё равно терять мне нечего.
- Уилфред, - лорд повышает голос, - дай леди что-то из запасов верхней одежды униформы горничных.
Практически сразу мне протягивают теплые сапоги почти до колена и толстую приталенную шубу, от веса которой я даже немного пошатываюсь, тут же зарабатывая укоризненный взгляд от всех присутствующих в комнате мужчин.
Игнорирую, разворачиваюсь, и как могу быстро, лечу к парадному входу в замок.
И хотя на задворках разума уже бьется мысль, что моя сделка с Бадлмером – глупость и жест отчаяния, но поделать с собой ничего не могу. Пять долгих лет я и моя семья скитались по Краю, прячась от завоевателей, безжалостно лишающих нас свободы, а порой и жизни. Пять лет страха, пять лет бега к свободе, без осознания, что сама угроза ее лишения – это уже несвобода.
А затем плен, сортировки, разлука с мамой и папой, чудом выцепленная возможность остаться с Бруно и плен-плен-плен, беспросветный плен без возможности хоть что-то решать в своей жизни.
Мы не выбирали.
Никогда.
Ничего.
Что нам есть, как нам спать, где нам жить и что делать решали другие.
А потом меня и вовсе продали, лишив последнего, что у меня было – права считаться человеком. Поэтому лорд ошибается, если думает, что увидев снег или почувствовав холод, я отступлю. Ни за что. Одна только мысль о возможности самой выбирать, куда делать следующий шаг, окрыляет так, что кажется я проползу и десять тысяч сугробов.
С трудом распахнув двери замка, щурюсь от резко забившего в глаза солнечного света и непривычной белизны вокруг. А затем натужно закашливаюсь от чересчур глубокого для мороза вдоха.
- Лорд, на этом предлагаю эксперимент закончить. Мало того, что южанка, так еще и слабая не в меру, - ворчит где-то позади Уилфред, и я впиваюсь ногтями в створку двери, за которую рефлекторно схватилась.
На свежевыпавшем снегу виднеются уже наполовину занесенные следы какой-то крупной повозки. В них я и шагаю, тут же едва не падая от неустойчивости снега и неудобства одежды.
Но иду.
Тут главное приноровиться. А уж насколько большие расстояния я способна преодолевать пешком, уже давно было выяснено на практике.
Чем дальше мрачное воплощение моих ночных кошмаров, тем легче становится идти и дышать. И вот уже до крепостной стены осталось совсем немного, а там и она, настоящая, долгожданная свобода, но…
Чуть не расквашиваю себе нос!
Невидимая упругая стена вдруг отбрасывает меня назад, и я, не удержавшись, падаю на спину.
- Что за?.. – шепчу, только начав было размышлять, а не сошла ли я с ума, раз препятствия не замечаю уже в буквальном смысле, как незаметно шедший за мной Бадлмер, сухо замечает:
- Не подумал.
Меня аккуратно подхватывают и ставят на ноги.
- О чем? – шокировано выдыхаю, отряхиваясь.
- О том, что вам за пределы замка выйти будет не так-то просто даже с моего разрешения. Простите, леди, но на этом, кажется, наш эксперимент закончен.
Меня начинает трясти.
То есть я снова… снова в клетке, из которой нет выхода.
- Гретэль, - вдруг звучит спокойное. – Давайте подумаем. То, что вы упрямы и уперты как баран, я уже понял, как и то, что идти вперед вы будете, пока не упадете замертво. Но давайте трезво оценим ваши силы? К холоду вы непривычны, быстро замерзнете и выдохнетесь. Идти по снегу, особенно если снег не протоптан, в зимней одежде совсем не то же самое, что резво бежать по земле в легком платьице. До ближайшего поселения идти пешком с вашим темпом не меньше дня. Как думаете, это возможно?
- Нет, - приходится признать.
- Другой вариант, - продолжает лорд тем же тоном. – Вы забираетесь в одну из повозок или даже в карету и добираетесь до ближайшего населенного пункта без особых проблем. Но вот беда, община у нас закрытая, к чужакам не привыкшая, а у вас и ломанного гроша нет, чтобы хоть как-то привлечь извозчиков на свою сторону. Как вы думаете, велик ли шанс, что кто-то станет помогать красивой девушке бескорыстно и по доброте душевной?
- Нет, - снова вынужденно соглашаюсь, запрещая себе думать о том, что меня только что вот так уверенно и без сомнений назвали красивой девушкой.
- Отлично. Теперь предположим, что вы всё же каким-то чудом смогли уговорить кого-то перевезти вас через Горы бесплатно, но что вы будете делать дальше? До ближайших поселений, опять же, неблизко, а ваша внешность, даже если вы найдете способ ее изменить, весьма опасна, как со стороны нелюбителей жителей Края, с которым, я напоминаю, по-прежнему идет война, так и со стороны любителей красивых беззащитных леди. Сколько шансов, что вы не попадете в беду в пути или при попытке устроиться на работу?
- Мало, - совсем глухо признаю.
- Вот и я так думаю, - Бадлмер на меня даже не смотрит, лишь заложив руки за спиной, разглядывает что-то на горизонте, - поэтому предлагаю вот что: я обеспечу вам приятное существование в Империи до окончания войны и защиту своих людей. Но взамен вы больше никогда не переступите порог этого замка и не пересечете Гор снова после того, как окажетесь по ту сторону. Несмотря ни на какие уговоры, угрозы и просьбы кого бы то ни было.
Это самое странное предложение из всех, что мне только доводилось слышать.
- Я вам настолько не понравилась? – против воли хмыкаю.
На лице лорда мелькает едва заметная улыбка, но ее тут же сменяет прежняя холодность черт.
- Можете считать как вам угодно, леди. Со своей стороны могу также пообещать, что не стану искать с вами встреч, как во время вашего проживания в замке, так и после вашего отъезда. Здесь достаточно места, чтобы не пересекаться вовсе, да и, полагаю, нам нужно будет потерпеть всего неделю до приезда моего человека, после чего вы уедете отсюда навсегда.
- Зачем вам это? - тихо спрашиваю.
- Уилфред прав, я никогда не был мерзавцем, - невесело хмыкает лорд, - и, честно говоря, чувствую вину перед вами. Вас втянули в игру, правил который вы не знаете, и в этом отчасти есть и моя вина.
- Правил вы мне, конечно же не расскажете?
Мужчина коротко покачал головой.
- Решайте, леди. Путь свободен.
Бадлмер развернулся и спокойно зашагал обратно к замку.
А я, еще немного постояв, глубоко вдохнула, выдохнула, и, оскальзываясь, последовала за лордом.
Выбор без выбора любимый сценарий моей жизни.