Глава 9
В замке меня тут же встретил ворчащий о моем не иначе как ослином упрямстве Уилфред, помогший снять шубу и не терпящим возражения тоном приказавший отправляться в опустевшую столовую пить чай. Но чая мне не налили, предложив что-то значительно более крепкое, чем любая заварка.
- Пейте-пейте, - приговаривает одна из ранее не виденных мною служанок, - а то так и заболеть недолго с непривычки.
- Пью-пью, - хриплю, решив жить только текущими проблемами. В данный момент больше всего волновало, вернется ли ко мне когда-нибудь голос.
- А на лорда нашего не обижайтесь, - вдруг шепчут мне, склонившись, - он может на вид и смурной, но в душе добрый, о всех заботится.
- О всех это о ком? – спрашиваю невзначай.
- И о слугах, и о своих подданных, и о работниках на шахтах…
- Мика, тебе совсем заняться нечем? – в столовую входит, видимо, услышавший о моем возращении Эрдик.
- Простите, лорд, - тут же склоняется девушка и тенью выскальзывает из комнаты.
Эрдик же, немного помявшись на пороге и не дождавшись от меня какой-либо реакции, проходит к столу и усаживается на стул напротив.
- Хм, Гретэль, - начинает несколько смятенно, - думаю, нам нужно поговорить.
Пью то, что явно не чай и пытаюсь продумать, как именно сейчас с ним себя вести. Но не чай настолько крепкий, что продумывание заходит в тупик.
- О чем? – просто спрашиваю.
- О… обо всём об этом, - мой даритель неловко дергает рукой куда-то в сторону, - я думал, у нас будет время в карете, но всё так обернулось с этой метелью, и Бадлмер всё же взбесился… - Эрдик немного помолчал, а потом прокашлялся и заговорил куда более уверенно. – Гретэль, я сегодня уезжаю - хозяин замка четко обозначил, что далее терпеть меня не намерен. Перед моим отъездом мы должны обсудить несколько вещей. Во-первых, не забывай, что жизнь Бруно всё еще зависит от меня и леди Анабель, так что не советую дальше думать о побегах и прочих глупостях. Но и пытаться искать помощи у Бадлмера тоже не советую, поверь, последствия тебе не понравятся.
- Почему? – тихо интересуюсь. Не то чтобы я собиралась, но не исключала такой вариант.
- Бадлмер умеет быть жестоким, - неожиданно холодно улыбнулся Эрдик, - а еще упрямым, непримиримым и даже деспотичным. Уверена, что готова с этим столкнуться применительно к своей семье и стране? – он склонился ко мне, буравя взглядом. - Война вот-вот закончится, хочешь, чтобы началась новая? Хочешь, чтобы снова умирали люди? Хочешь, чтобы весь мир погряз в бою?
Сглатываю, с трудом вслушиваясь в лихорадочный шепот.
- Причем тут мой брат?
- Если Бадлмер узнает, если ты скажешь ему, как всё обстоит на самом деле, он поймет, что император нарушил их договор, и тогда война неизбежна.
- Какой договор?
- Не твое дело, - мужчина резко дергает головой.
- Он может узнать и без меня… - шепчу.
- Откуда? – Эрдик хмыкает. – Пока он сам не задастся этим вопросом, не узнает. Тем редким посетителям, что здесь бывают, известно не больше, а то и меньше, чем самому Бадлмеру. Это тебе кажется, что мир вращается вокруг твоего Края, но на самом деле имперские аристократы не слишком то в курсе происходящего с вами. Им попросту нет до вас никакого дела. Так что молчи, девочка. Молчи обо всем. И не пытайся разыскать своего брата через своего нового хозяина, не факт, что эти поиски закончатся так, как хотелось бы тебе.
Эрдик резко отстраняется.
- И что я должна делать? – сдавленно проговариваю.
- Будь умничкой, - мне поощрительно улыбаются, - веди себя хорошо и послушно.
- И всё?
- Этого достаточно. Теперь у тебя новый хозяин, старайся быть с ним милой.
Чуть не стошнило тем, что точно не чай.
- Всего доброго, лорд Эрдик, - цежу как могу мило.
- Всего доброго, Гретэль. Помни о моих словах.
Слова хотелось забыть сразу, но усилием воли я подавила гордость, упрямство и всё то, что так невовремя лезло наружу, стараясь объективно обдумать сложившуюся ситуацию.
Но ситуация не складывалась, возможно, потому что последние два глотка «чая» были лишними. Пока получалось, что мы имеем двух мужчин, один из которых не позволяет ничего говорить второму, но при этом любыми путями пытается заставить меня с ним остаться. Второй же мужчина, судя по всему, хочет знать всё, но при этом категорически не согласен с тем, чтобы я рядом с ним оставалась.
Очень интересно.
А если вспомнить странности замка, которых попросту не может быть, выходит, что я либо спятила, либо… спятила. Не придумывается что-то второй вариант.
Вздыхаю.
И кому здесь верить? Вернее так: можно ли хоть кому-нибудь здесь верить?
- Леди, может, подать вам что-нибудь? – в столовую заглядывает одна из служанок.
- Нет, спасибо, - улыбаюсь через силу, - могу я просто… - судорожно пытаюсь придумать, чем вообще могу заняться - …походить по замку?
- Да, конечно, милорд не запрещал, - тут же заверяют меня.
Киваю и, слегка пошатнувшись, встаю из-за стола. Больше всего, конечно, хотелось просто сбежать из этого странного, мрачного места, пусть даже пришлось бы ползти по сугробам, но здравый смысл уже вернул свои позиции. Как бы ни было тошно, мысли о побеге из головы пока придется выкинуть.
Поэтому я отправилась куда глаза глядят.
Но глаза глядели в целом не очень ровно, потому и путь мой получался несколько зигзагообразным. Грязные лестницы, пыльные углы, темные унылые цвета… не удивительно, что в такой обстановке лорд Бадлмер несколько одичал. Да и тишина, нарушаемая лишь тихим шорохом моих шагов и едва слышным шершавым стоном старых досок, пугала и подавляла настолько, что поневоле начинаешь слышать то, чего не существует.
Вот и меня накрыло. В одном из широких коридоров где-то в глубине первого этажа мне вдруг послышался приглушенный звук череды нот фортепиано.
Вздрагиваю, но чай еще не до конца выветрился из организма, и я, сама не знаю зачем, делаю несколько шагов в сторону тихо звучащей мелодии.
Может, кто-то из слуг или сам хозяин играет?
Заглядываю в очередную гостиную, но стоящий посреди комнаты не менее пыльный, чем всё остальное, рояль, совершенно и абсолютно точно пианиста рядом с собой не имел. Вот только мелодия играть не переставала.
Отшатываюсь.
- Леди? – звучит за спиной голос хозяина замка. – Что вы здесь делаете?
Резко оборачиваюсь и нос к носу сталкиваюсь с уже привычно хмурым Бадлмером.
- Простите! – тут же каюсь на всякий случай. – Я лишь хотела немного побродить по замку, но если вы против, я могу вернуться в свою комнату.
- Нет-нет, - рассеянно ответил лорд, странно пристально меня оглядывая. – Вы вольны ходить там, где вздумается, я не собираюсь держать вас в заложницах. Если хотите, можете даже взять кого-то из слуг и попробовать выйти за пределы замка. Правда, не уверен, что у вас это получится.
- Почему?
В глазах хозяина замка внезапно промелькнул холод.
- Леди, на самом деле я искал вас не для того, чтобы вести светские беседы, - говорит он неожиданно жестко и отстраненно. – Лорд Эрдик только что отбыл вместе со слугой, который доставит послание моему кузену. В письме я просил его приехать как можно быстрее по очень строчному делу.
- Вы не стали говорить обо мне?
- Нет. Расскажу, когда он уже будет здесь.
- Но… - мнусь, не зная, как выразить свою мысль и не обидеть существенного поморозевшего хозяина замка. - Что если он откажется со мной возиться, я ведь в каком-то смысле вне закона?
- Учитывая, что он сам и вся его компания друзей живет на мои деньги, - Бадлмер холодно усмехается, - не откажется. Наоборот, при необходимости и лично вам дом отстроит, если это будет угрожать его финансовому состоянию.
Смятенно киваю. Конечно, интересно узнать, почему кузен живет на деньги своего брата, но эта тема явно не из тех, что меня касаются.
- То есть, я пробуду здесь всего пару недель? – из вежливости старательно сдерживаю надежду в голосе.
- Думаю, и того меньше. Кузен предпочитает передвигаться верхом.
- Хорошо, - опускаю голову, чтобы скрыть счастливый блеск глаз.
- И да, леди, - Бадлмер обращается ко мне еще более холодно, чем в принципе возможно, - что бы вам ни наговорил Эрдик и о чем бы вы ни договаривались с моей тетушкой, забудьте о своих планах. В идеале в следующий раз мы с вами увидимся перед вашим отъездом, поэтому не рассчитывайте на что-то, что вам могло нарисовать ваше юное романтичное воображение. - Сцепляю руки до побелевших костяшек, чувствуя, как волна негодования и необъяснимого стыда прокатывается по спине толпой мурашек. Да как он может? – Вы меня никоим образом не интересуете. Ни в каком качестве.
- И слава богам! – вырывается против воли.
- Что ж… рад, что мы хоть в чем-то с вами согласны.
- Да, - гордо вскидываю голову.
Хочется кинуть в него чем-то.
Желательно тяжелым.
Если уж совсем помечтать, желательно роялем.
- Еще раз повторю, в передвижениях вы не ограничены, но запомните одно правило: после захода солнца и до его восхода вы должны находиться в своей комнате. Всегда, Гретэль, без задержек и исключений.
- Почему? – рискую спросить.
- Потому что я так сказал.
Поджимаю губы, думая о том, что если рояль сильно подтолкнуть…
- Хорошо, - тем не менее, послушно киваю.
- Надеюсь, моё отсутствие на вечерней, впрочем, как и последующих трапезах вас не слишком огорчит, - Бадлмер едва заметно поклонился, - всего доброго, леди.
Он разворачивается и выходит из комнаты. А я все-таки не выдерживаю и раздраженно бросаю ему вслед:
- Я не леди!
Глыба льда ты ходячая.
***
- В нашем замке есть множество интересных мест! – вещает нашедший меня следом за хозяином Уилфред по дороге в мою комнату. – Но вам не стоит ходить здесь совсем одной, можете заблудиться.
- Полагаю, сколь большим бы ни был замок, всерьез заблудиться здесь мне не грозит, - возражаю, хмуро разглядывая не менее хмурые стены, намеренно отставая от старика на полшага, чтобы он не мог отслеживать выражение моего лица.
- Поверьте, вы недооцениваете эту громадину, - Уилфред поворачивается ко мне, идя почти боком, и по-доброму улыбается, - даже я порой нахожу здесь то, что никогда не видел.
Бросаю на него удивленный взгляд из-под бровей.
- Это что например?
- Например, однажды я нашел здесь свою жену, - крайне серьезно отвечают мне, - и всё никак не могу потерять обратно.
- Уилфред, а почему здесь так грязно? – всё же набираюсь смелости спросить. – Не поймите меня неправильно, но…
- А я всё ждал, когда вы спросите, - легко рассмеялся странный дворецкий, - смотрите, леди.
Уилфред подошел к ближайшей гигантской вазе с давно засохшим чем-то, что когда-то, вероятно, было растением, и провел пальцем по пологому краю. Оставшийся внушительный след оказался виден даже издалека.
- И что? – спрашиваю, глядя на то, как старик тщательно вытирает чистым белым платком свою посеревшую от пыли конечность.
- Когда вечером я провожу вас на ужин, мы сюда вернемся, - заговорчески шепчут мне. – И посмотрим, что будет.
Бросаю еще один удивленно-подозрительный взгляд, но больше ни о чем решаю не спрашивать.
Проводив меня до дверей, Уилфред низко поклонился и исчез в лабиринте коридоров. А я, немного посидев на кровати, не выдержала и мышью выскользнула обратно, тихонько добежав до оставленной вазы.
След, которому было от силы минут десять, уже почти полностью исчез под тем же слоем пыли, что его окружал.
Ничего себе.
Не в силах удержаться, провожу пальцем еще одну длинную черту и несколько минут вглядываюсь в нее, не отрываясь. Но ничего не происходит.
Постояв там еще немного, возвращаюсь в свою комнату, решив сбегать обратно еще через десять минут. Но ни через десять, ни через двадцать ни даже через час след моего пальца так и не исчез.
С ужином у меня так и не сложилось. Неожиданно для самой себя, решив прилечь и немного подремать, я уснула так глубоко, что, видимо, даже не услышала зовущий на трапезу стук в дверь.
Проснулась только когда за окном уже царила глубокая тьма.
Тело немного ломило от неудобной позы, голова ощущалась странно квадратной, но в душе после сна наконец установился покой. Какая разница, что тут происходит? Нужно лишь немного потерпеть, и я уеду отсюда навсегда, забыв всё это, как забываю очередной кошмарный сон.
И лишь на границе сознания теплилась мысль о том, что такие красивые синие глаза забывать совсем не хочется. Вот только резкость сказанных днем слов никакая красота глаз не перекроет.
Потянувшись и зевнув, медленно перетекаю с кровати к неизвестно кем разожженному камину, разукрашивающему комнату причудливыми бликами, и растягиваюсь во весь рост прямо на ковре. Тепло, которое так не хватает в этом замке, мягко растеклось по телу приятными мурашками, и я уже было снова начала проваливаться в сон, как…
Скрип.
Тихий скрип где-то совсем рядом заставил вздрогнуть и распахнуть сонные глаза. Сердце застучало ощутимо быстрее, но странный удивительно близкий звук больше не повторялся.
Зато через минуту появился другой.
Стук.
Стук.
Стук.
Сжимаюсь в комочек на полу, всячески убеждая себя, что мне просто кажется. Да и странные звуки для старого замка наверняка вполне нормальное явление.
Но что точно не нормально, так это черная как ночь тень, медленно просачивающаяся из-под двери и ползущая в мою сторону.
Дыхание перехватывает.
Объяснение, этому наверняка есть какое-то простое объяснение! Вот только оно пока не находилось, а ползущая из коридора прозрачная чернота завоевывает всё новые и новые сантиметры пространства, неумолимо приближаясь к сжавшейся у камина мне.
Руки и ноги оцепенели, даже дыхание от страха стало приглушенным, но в момент, когда я уже почти заставила себя встать и отшатнуться, огонь в камине вдруг взметнулся вверх, и сноп разлетевшихся вокруг искр упал прямо на неумолимо ползущий вперед мрак, дырявя его ярким светом.
Странное шипение наполнило комнату, но почти тут же пропало вместе с непонятной тьмой.
От камина я больше не отходила. Молча жалась к единственному источнику света еще несколько часов, умудрившись заработать пару легких ожогов. Закрыть глаза казалось настолько страшным действием, что уснула я только к утру, когда в комнате ощутимо посветлело.